Третий путь

Глава 29

Магический дом Раум

— Рассмотрим, что же мы имеем на текущий момент, — Петр развернул сложенный в несколько раз лист очень грубо выполненной карты империи. — Силы Скотад выступили в поход вчера утром, значит, к нашим границам должны подойти через три дня. Дом Гарм они уведомили о выступлении с опозданием. Поскольку Гарм лиг на сорок дальше, и его маги вряд ли будут компенсировать опоздание, передвигаясь по тракту бегом, то и прибудут на день позже. Мы пока не знаем, сколько нам будет противостоять магов и солдат, известно лишь то, чем вообще располагают противники. В Скотад тридцать шесть архимагов, шестьдесят пять паладинов, примерно триста пятьдесят солдат и около шестисот боевых магов. У Гарма цифры скромнее: всего три архимага, паладинов нет вообще, около полусотни солдат и девяносто четыре боевых мага.

— Откуда такая точность? — спросил Фатеев.

— Из Канцелярии императора. Это мы триста лет не присылали туда никаких бумаг, многие это делают регулярно. Эти данные никто и никогда не засекречивал, наоборот, они предмет гордости дома. Всех своих бойцов против нас никто, естественно, не пошлет. У них хватает своих врагов, так что минимум процентов двадцать от всех сил оставят на охрану дома. Слава богу, что никто не собирается выступать к восточным имениям. Или они не нужны великому дому, или думают захватить после того, как разделаются с нами. Так что, если возникнет необходимость, часть расположенных там бойцов можно будет использовать. Предварительный план у нас такой. Бить их будем на марше и порознь. Можно было бы не заниматься домом Гарм, и все силы сосредоточить на Скотад, а уже после расправиться с их вассалом, но это чревато паршивыми сюрпризами, если маги Гарма все‑таки сумеют сократить разрыв. Поэтому не будем отступать от первоначального плана, и первый удар нанесем по Гарму. На одном из участков тракта, где у нас есть портал, высадим шестьдесят бойцов первой роты и восемь магов. Максимальная дистанция обнаружения человека или мага по ауре — это триста метров. Засаду сделаем немного дальше от тракта в удобном месте, где нет леса. Бойцы оборудуют позиции, а маги сделают пять грузовых порталов, и получат из дома контейнеры с взрывчаткой. Каждый контейнер — это сто килограммов взрывчатки и триста килограммов поражающих элементов. На дороге напротив засады выложим пять портальных маяков, каждый со своими рунами привязки. Маяки не фонят и вообще никак себя не обнаруживают, реагируя только на портальную магию. Когда колонна Гарм заполнит участок тракта с маяками, маги одновременно телепортируют контейнеры с взрывчаткой по маякам на всю длину выбранного участка дороги и тут же их подорвут радиосигналом. Остальное сделают пулеметчики и снайперы. На тех, кого против нас выставит Гарм, это избыточно, но я предпочитаю потерять лишнюю взрывчатку, которую всегда можно купить, чем своих людей. После того как на дороге не будет видно признаков жизни, бойцы должны к ней приблизиться и постараться найти двух-трех еще живых, а остальных добить.

— А зачем нам живые маги Гарм? — спросил Макарус.

— Каждый маг хоть раз в жизни использует портал своего дома и должен помнить его руны привязки. Всех архимагов к нам не пошлют, кого‑то оставят в доме. Думаю, что будет неплохо отправить им в подарок килограммов триста взрывчатки прямо в портальный зал главного корпуса. После этого о доме Гарм можно будет забыть. Скотад приготовим ловушку в месте, которое они почти наверняка выберут под стоянку. Это большая поляна сразу за мостом через реку Лабу в дне пути от границ имения Хорас. Постоялых дворов на этом участке тракта нет, а поляна очень удобна для стоянки. Рядом река, в которой можно помыться, и родники с питьевой водой. Там вообще все останавливаются на отдых. Место ровное, все пни давно выкорчеваны, и очень удобно ставить шатры. И по времени они туда должны подойти к вечеру. В районе этой поляны надо будет хорошо поработать. Пошлем минеров, и они вкопают в грунт сотни три прыгающих мин метрах в пятидесяти от границ площадки. Чтобы они не шлялись и не нашумели раньше времени, натаскаем с избытком к кострищам сухого валежника. Трава там давно вытоптана и засыпана хвоей и щепками от дров, так что минеры без труда скроют следы своей работы. Ко времени подхода противника со стороны своих границ скрытно подводим на дистанцию метров четыреста полторы сотни бойцов, и устанавливаем пятьдесят минометов. Небольшая группа пулеметчиков переправится ниже по течению на надувных лодках и займет позиции, позволяющую контролировать мост. Эти позиции расположены в стороне от тракта и будут оборудованы заранее. Операция начнется обстрелом поляны из минометов по сигналу готовности или по взрыву мины, если кого‑нибудь все‑таки понесет в лес. За минуту будут выпущены около тысячи мин. Выжившие, если они будут, бросятся прочь от поляны и попадут на минное поле и под огонь пулеметов. Поле боя будет подсвечиваться осветительными ракетами. Метров на двести от края поляны до границ леса вырублены все деревья, и бежать придется по пням. У кромки леса укроем снайперов с ночными прицелами так, чтобы вспышки света на поляне не засвечивали оптику. Их задача — отстреливать одиночек, которым все‑таки удастся прорваться. У воды мы мин, естественно, ставить не сможем, но там вся надежда на плотность огня с противоположного берега. Можно было бы подорвать мост, но тогда его придется самим восстанавливать, а это будет трудно сделать. При случае надо попытаться захватить раненых, и провернуть тот же фокус с порталом. Даже если не уничтожим всех, то нанесем такие потери, что они зарекутся думать о походе на запад. А утром для верности пустим вдоль тракта вертолет с пулеметчиком.

— А если они все‑таки не остановятся на этой поляне? — спросил Макарус. — Какие ваши действия в этом случае?

— Убираем всех из Хорас, а на расстоянии нескольких лиг ставим три десятка реактивных минометов и при появлении противника обрабатываем весь участок дороги перед домом. Поставим еще несколько засад, но там многое будет зависеть от того, куда пойдут враги. Когда не будет вызывать сомнения цель основного удара, сосредотачиваем на ее обороне все силы. Ставим минные поля, стягиваем артиллерию и перебрасываем часть сил с востока. Мы их уничтожим в любом случае, вопрос только в возможных потерях.

— А самолеты применить не хотите? — спросил Фотий.

— Еще рано. Их надо или оборудовать оптикой для бомбометания и купить бомбы весом до ста килограммов, или установить крупнокалиберные пулеметы. Пока это больше средство разведки и психического давления. Можно попробовать сбросить с них наши фугасы на объекты вражеских домов, если не узнаем координаты порталов. Но в этом случае эффект будет намного меньше.

— По времени все успеваем? — задал вопрос Фатеев.

— Времени с запасом, и работы по обеим засадам уже начаты. Одновременно усиливаем оборону всех имений, кроме Хорас, а возле него уже подготовлена площадка под реактивную артиллерию. На всякий случай стрелковым оружием вооружены все маги, не входящие в боевые подразделения и имеющие стрелковую подготовку, и специалисты, а также члены их семей старше четырнадцати лет. При возникновении угрозы прорыва противника через периметр они будут размещены на внутренних позициях. Толку от них немного, да и не верю я в такое, но моральный дух гражданского населения дома сразу поднялся. Сейчас даже женщины Латес получили оружие и под руководством инструкторов ходят на стрельбы. Видели бы вы, с каким чувством гордости они это делают! Для них выдача оружия — это наглядная демонстрация доверия, того, что они действительно равноправные члены дома. Думаю, что после войны не стоит забирать у них оружие. Этих АКМ у нас тысячи и все бесполезно занимают место на складе. Пусть будут признаком статуса. Да и навыки стрельбы рано или поздно могут многим пригодиться.

— Ты сейчас куда? — спросила Лена Петра, когда все начали расходиться.

— Пойду на позиции засады для дома Гарм. Им первым начинать завтра утром. Если по чьей‑то оплошности или из‑за случайности все пойдет не так, как распланировано, то придется срочно менять планы, а этого хотелось бы избежать. Ребята там толковые, но все равно хочется еще раз посмотреть самому. А ты чем займешься?

— Мобильным отрядом самых сильных боевых магов. Выбрали три десятка из всех, и Фотий каждому, скрепя сердце, выдал мой аккумулятор. Мы не будем вам мешать и тихо постоим в сторонке. Но если у вас получится плохо или не получится вообще, то мы там устроим Армаггедон местного масштаба. Запаса энергии хватит превратить в пепел лес на лиги пути и вскипятить реку.

— Мы постараемся, чтобы вы ее не потратили. Я побежал, через два часа буду дома.

В месте подготовки засады для магов дома Гарм было уже почти все готово. На возвышенности, с которой тракт был виден как на ладони, отрыли траншею для пулеметчиков. Со стороны тракта был насыпан бруствер, а чуть выше дна траншеи из досок соорудили стрелковую ступень. В пулеметных гнездах стояли пулеметы «Корд», которые заменили большинство пулеметов устаревших типов, рядом с каждым лежало по два десятка магазинов на полсотни патронов калибра 12,7 миллиметров. Сразу за холмом, невидимые с дороги, были разбиты палатки для бойцов и магов. Маги успели выстроить порталы, и в трех из них уже стояли платформы со взрывчаткой.

— Сейчас примем остальной груз, и пойдем устанавливать маяки на тракте, — сказал Петру один из магов, — Потом останется перенастроить порталы и перед отправкой включить питание радиовзрывателей. У нас в пяти лигах отсюда стоит дозор из двух бойцов с рацией, так что о подходе колонны узнаем заранее.

Закончив осмотр, Петр решил, что у него достаточно времени, чтобы ознакомиться с тем, как идут работы по подготовке засады магам Скотад. Для этого пришлось спуститься к тракту, пройти метров триста до одного из порталов и уже через него попасть на Лабу. Но и тут для него не нашлось работы. Несмотря на то, что противника здесь ждали только через два дня, пулеметные позиции на правом берегу реки были полностью оборудованы, только самих «Кордов» пока не установили, и они вместе с боезапасом лежали на дне траншеи, завернутые в брезент. Людей решили не переправлять лодками, как планировали раньше, а отвести от позиций дальше в лес. Там сейчас ставили палатки. Петр по широкому мосту перешел на другой берег Лабы. Мост весь был сделан из камня и состоял из высоких опор и соединявших их арок с пролетами метров по двадцать. Его длина была чуть больше ширины Лабы и составляла примерно сто метров. Это был самый большой из трех мостов западного тракта. Его построили больше тысячи лет назад с применением магии, которая обеспечивала сохранность. Уже с моста можно было рассмотреть производивших минирование бойцов. К минерам его не пустили, так как устанавливаемые мины сразу ставились на боевой взвод и тщательно маскировались. Заминированные участки пока обозначали флажками. Осмотрев саму площадку, действительно удобную для отдыха большого количества людей, Петр прошел по тракту в сторону дома вместе с бойцом охраны, который привел его на позицию минометов «Поднос». Площадка под пять минометных батарей была готова, и десятка три минометов уже стояли на позициях. Остальные минометы и ящики с минами еще нужно было доставить. Петр слазил в гнездо корректировщика, устроенное на высоченной сосне. Верхушки мешающих деревьев были слегка укорочены, и с площадки, куда он забрался по прибитой к сосне деревянной лестнице, место возможной стоянки противника было прекрасно видно.

— Не увидят вас? — спросил он наблюдателя.

— Нет, командир. Даже сейчас, когда светло, отойдешь метров на сто и уже ничего не видно. Надо только замотать лицо шарфом. Скоро связисты протянут телефонную линию, и считайте, что здесь все готово.

— Какие у тебя планы на завтрашний день? — спросил Петр Лену в кафе после ужина.

— Знаешь, я думала, что придется самой мотаться все оставшиеся до драки дни, и вдруг обнаружила, что мое присутствие никому не нужно. Все делается без меня и так, что я сама лучше не сделала бы, так что даже не знаю… Нет желания заниматься чем‑то, не связанным с этой войной. Просто не могу думать ни о чем другом.

— У меня все аналогично, — рассмеялся Петр. — Хожу среди людей и только мешаю им заниматься делом. Огромный плюс нам, как руководителям. На ключевые места поставлены умные и грамотные люди, а осознание того, что от качества проделанного зависит жизнь всех — это дополнительный стимул делать все наилучшим образом. Так что я тебе предлагаю завтра часам к десяти прогуляться со мной к засаде на магов Гарм. Посмотрим, как по ним сработают, и подстрахуем ребят.

— А к десяти не поздно?

— По моим расчетам, придется еще часа два ждать, но лучше прийти пораньше, потому что на горе нет свободного портала, и нужно топать с того, который на тракте.

— Ты меня в первый раз сам приглашаешь в бой.

— Потому и приглашаю, что не жду от завтрашнего мероприятия никаких неожиданностей. Все подготовлено идеально, а сильных магов там будет мало. Скорее всего, мы так и простоим до самого конца. Если замучит кровожадность, дам немного пострелять.

— Да ну тебя! — пихнула она Петра локтем в бок. — Я бы прекрасно обошлась без всех этих убийств, хотя то, что убивать будут в основном магов Скотад, меня с этим несколько примиряет. Даже Кайтаиды, которых я не люблю из‑за Маренса, и те ближе и понятнее этих темных. А вот их вассалов немного жаль. Ведь они просто не могли не выступить, да и под руку Скотад пошли не от хорошей жизни.

— И что предлагаешь, не убивать их? Выйти и поговорить о жизни?

— Нет, конечно. Но прежде чем посылать к ним взрывчатку, может быть, сначала дать им шанс?

— Давай сначала расправимся с вторжением, а потом посмотрим, сможем ли мы быть снисходительными к побежденным.

На следующий день все произошло в полном соответствии с планом. За час до появления колонны вышла на связь рация дозора, через которую поступило предупреждение о том, что показались пешие и конные в количестве ста двадцати человек. Лена сидела рядом с Петром в самом конце траншеи и могла наблюдать все происходящее с начала и до самого конца. Медленно, словно нехотя, пешие и конные без видимого порядка двигались по тракту, постепенно приближаясь к той точке пути, которая должна была поставить точку в их собственной жизни. Наконец они заняли участок дороги напротив позиций, и маги активировали порталы. На долю секунды позже кто‑то из бойцов включил блок радиовзрывателя, и дорога сразу расцвела пятью огромными лохматыми цветками взрывов, подсвеченных изнутри пламенем. Секундой позже раздался грохот взрыва. Одновременно заработали три десятка крупнокалиберных пулеметов, и на тракт обрушился стальной шквал. Стрелки обрабатывали каждый свой сектор, быстро меняя магазины. Когда был израсходован почти весь боезапас, Петр дал команду прекратить огонь и покинуть траншею. Бойцы взяли «Корды» в руки и двинулись вниз по склону, тщетно пытаясь разглядеть сквозь начавшую оседать пыль хоть какое‑то движение. Через несколько минут легкий ветер сдул остатки пыли, и стала видна дорога с воронками взрывов, заваленная неподвижными телами.

— Ты видишь живых? — спросил Петр Лену.

Она молча шла вдоль дороги, тщетно пытаясь разглядеть хоть одну ауру.

— Здесь нет живых, — ответила девушка, достигнув конца бывшей колонны. — Хотя стойте, вон там что‑то теплится!

Она показала рукой в сторону от дороги и побежавшие в этом направлении бойцы принесли молодого мага.

— Отбросило взрывом, а там низина, — объяснил Петру один из бойцов. — У него нет пулевых ранений, но все руки и ноги переломаны.

— Дыхание поверхностное, — сказала Лена. — Много внутренних повреждений. Перемещение порталом он не переживет, разве что в стазисе. И я ему помочь не смогу: это не мой уровень.

— Значит, так, ребята, — сказал Петр бойцам. — Нам предстоит неприятная, но нужная работа. Копаем ров и сносим в него всех с дороги, а ты, Ленок, уйдешь порталом в дом. Доложишь о результатах и пришлешь сюда Гелу. Может быть, она сможет вытянуть парня.

— Командир, колонна прошла последний поворот, через несколько минут они выйдут к мосту.

— Принял, пятый, — сказал Петр в микрофон рации. — Действуйте дальше согласно плану. Отбой связи.

— Вот и дождались, — сказала Лена, находящаяся рядом с мужем на командном пункте минометчиков. — Я пошла к своей группе. Удачи вам, и береги себя.

Он проводил ее взглядом и вызвал на связь командира группы бойцов, находившихся на правобережье Лабы:

— Семен, как там у вас дела?

— Наблюдаю противника. Голова колонны вышла на мост, хвоста не видно из‑за поворота. Много их здесь, командир. Как только начнут располагаться на отдых, сразу же подтягиваемся к рубежу двести метров от позиций.

— Мне не нравится, что вы будете на таком удалении от места боя. Если сейчас какой‑нибудь кретин пойдет отлить и налетит на мину, то все начнется раньше плана, а вам до пулеметов бежать эти двести метров секунд десять. Уж больно там неровная почва. А для магов десять секунд — это очень много. Если выжившие рванут на мост и успеют добежать до берега, вы окажетесь с ними один на один только с личным оружием и понесете потери. Так что давайте подтягиваться метров на сто ближе.

— А не засекут?

— Не должны. От ваших позиций до края площадки отдыха около трехсот метров. Добавь еще сотню до места, где вы будете ждать. Плохо, что там негде укрыться, но если лежать тихо, то в камуфляже будет не видно, тем более что начало темнеть. Но вы не очень‑то рассчитывайте на темноту. Об этих темных мало известно, может, они видят в темноте.

Закончив разговор, Петр выключил рацию и, взяв автомат, вышел из палатки. Минометные расчеты уже заняли свои места, а возле каждого станка лежали аккуратными рядами вынутые из транспортных ящиков мины. Петр спустился к подножью холма, где была собрана сводная группа бойцов первой и третьей рот. Они уже начали движение, на ходу растягиваясь в цепь. В бою единственным видом связи была доступная только магам мыслеречь. В ускоренном темпе голос сдвигался в область ультразвука, и радиосвязь становилась бесполезной. Оперативно вмешаться в ход боя было невозможно, оставалось надеяться на то, что не будет неприятных неожиданностей, и на высокую профессиональную выучку бойцов и магов. Кроме того, в предстоящем бою были задействованы все резервы, и роли всех расписаны до мелочей. Поэтому Петр и решил присоединиться к своим ребятам, справедливо считая, что пользы от него здесь будет больше, и место командира в таких случаях вместе с подчиненными ему бойцами. Шли быстрым шагом минут десять, после чего остановились на рубеже атаки. Маскироваться не было смысла, так как подъем почвы закрывал их от глаз собравшихся на поляне магов. До начала атаки по плану оставалось около часа, и все прилегли на усыпанную опавшей хвоей землю. Быстро стемнело. Петр время от времени бросал взгляд на светящийся циферблат часов, стрелка которых очень медленно отмеряла последние минуты тишины. За минуту до начала он поднялся и передал по цепи:

— Всем приготовиться, начинаем.

За спиной послышались слабые хлопки и свист летящих мин, а через две секунды впереди раздались глухие звуки разрывов. Все перешли на ускоренный темп и, активировав защитные амулеты и амулет сумеречного зрения, рванулись вперед. В ставшие гулкими и тягучими звуки минных врывов вплелось медленное стрекотание пулеметных очередей у моста. Стрелковая цепь перевалила возвышенность, и бойцы с ходу открыли огонь из автоматов и ручных пулеметов. Вся поляна была покрыта дымными столбами от взрывающихся мин. Одни медленно опадали, другие вспухали огненными шарами разрывов, выбрасывая в воздух землю и дым. За пределом этого ада валялось множество тел, либо выброшенных с поляны силой взрыва, либо подорвавшихся на минах. Но были и живые. Петр видел, как один паладин с оторванной ногой пытался уйти, прыгая на уцелевшей ноге и помогая себе мечом. Налетев на пень, он упал и уже не смог подняться, перечеркнутый пулеметной очередью. Над полем боя летели, медленно опускаясь, осветительные ракеты, заливая все вокруг ярким пульсирующим светом. Петра схватил за руку кто‑то из бойцов и повернул в сторону от поляны. Оказывается, примерно тридцать магов прошли минное поле и теперь быстро удалялись в сторону леса. По беглецам заработали десятки стволов, и они начали падать один за другим. Внезапно все пространство перед магами замерцало многочисленными вспышками. Очевидно, кто‑то из них поставил сжигающую пули защиту, чтобы под ее прикрытием добраться до спасительного леса. Навстречу беглецам ударили снайперы, и маги опять стали падать. Видимо, этот тип неизвестной в доме защиты был не сферическим, а создавал плоский щит. Когда магов осталось всего трое, на их месте вспух шар тьмы и начал быстро расширяться во все стороны. Вот он достиг позиции снайперов, и выстрелы с их стороны стихли. Черная волна медленно, как в кошмарном сне, накатывалась на людей и в ней гасли и свет ракет, и вспышки разрывов. Со стороны леса, минуя снайперов, в зону тьмы ударила стена огня.

«Лена», — мелькнувшая мысль была последней: чудовищный взрыв, родившийся от соприкосновения света и тьмы, смял защиту и погасил сознание.

— Ну и что это было? — спросил Фотий.

— Не имею ни малейшего понятия, — пожала плечами Лена. — Я с таким никогда не сталкивалась. Я до сих пор так и не поняла, что это была за субстанция, и что стало причиной взрыва.

— Но непосредственного вреда она не причинила?

— Нет, снайперы от ее действия не пострадали, просто перестали стрелять, так как ничего не видели.

— Плохо. Мы побеждали без единого раненного со своей стороны. У противника к тому времени осталось всего несколько магов. А после этого взрыва мы имеем ранеными и контуженными почти сотню и еще троих погибших.

— А что вы хотите? От этого взрыва лес полег почти на лигу. Если бы не защита и живучесть наших бойцов, там вообще никого живого не было бы. Половина раненых уже завтра будут на ногах, а остальных Ани обещала вылечить в течение недели. А погибшие? Жаль, конечно, ребят, но на то и война.

— Там точно ничего нельзя было сделать?

— У двоих погибших необратимо повреждена голова, у одного она вообще отсутствует.

— Что с выжившими темными?

— Всего четверо, причем один — это обычный солдат и для нас бесполезен. Выжил чудом, оказавшись в момент обстрела у реки. Прежде чем пулеметчики открыли огонь, догадался спрятаться под мостом, а после всего сдался в плен. Еще один уже почти выздоровел, но получил такое повреждение мозга, что сознательная деятельность вообще невозможна. Теперь это пускающее слюни растение, и вскоре его умертвят.

— А остальные двое?

— Два боевых мага из артификов. Многочисленные ранения, переломы и внутренние повреждения. Выздоровеют через несколько дней, но допросить можно уже сейчас.

— Ладно, этим займусь я и привлеку Ора, а ты иди к Петру, вижу же, что не терпится. Как он там, кстати?

— Приложило деревом по голове, да еще перелом руки от того же дерева. А в остальном, как и у всех, множественные ушибы всего, что только можно. Еще легко отделался: их взрывной волной несло метров сто, если не больше. Некоторых потом вообще пришлось откапывать.

— В общем, повоевали.

— Да ладно вам, Фотий. Мы разгромили великий дом и отделались тремя погибшими. Было когда‑нибудь такое? Очень сомневаюсь. Вот вытяните из пленных руны привязки портала, и поставим на этом доме жирную точку. А с Гармом надо попробовать разобраться без лишней крови. Им и так досталось, а мы не понесли от них ущерба.

— Попробуем, — согласился архимаг. — Если после этой, как ты выразилась, жирной точки на Скотад Гарм еще будет ерепениться, то останется жесткий вариант. Привязку их портала мы уже знаем.

— Что‑то вы с мужем у меня в последнее время частые гости, — пошутила Ани, обнимая Лену. — Не бережешь ты своего Петра. На этот раз ему хоть не скучно лежать в компании. Долго, правда, не залежится. Завтра думаю его отпустить, но под твою ответственность: два дня ему нельзя напрягаться.

Лена нашла Петра вместе с несколькими выздоравливающими на одной из открытых веранд. Увидев ее, парни тактично оставили их вдвоем, переместившись к соседям, где горячо о чем‑то спорили, обсуждая подробности последней битвы.

— Ты как? — спросила она мужа, заглядывая ему в глаза.

— Если честно, то местами ничего не болит. Но сегодня уже терпимо, а завтра обещали, что буду почти в норме. Я слышал, что погибли трое. Ты их знала?

— Пересекались иногда по делам, но близко не знала. У двух вообще здесь нет родных, а у одного осталась молодая жена, которую он привез с Земли. Молоденькая такая и очень славная женщина, по-моему, на четвертом месяце беременности. Я попросила Астру сходить к ней и немного притупить боль. Соседки у нее хорошие, надеюсь, что не дадут замкнуться в своем горе.

— Ты выяснила, что это было?

— Нет, но, может быть, выяснит Фотий. Он думает сегодня допросить двоих выживших.

— Значит, есть шанс узнать о портале?

— Есть. И в этом случае не будем церемониться. Дом все равно придется добивать, а наш гостинец поможет выбить остатки руководства. Сегодня вечером все должно определиться. А завтра утром Ани обещала отпустить тебя домой, но при одном условии.

— И что за условие?

— Чтобы не было никаких физических нагрузок.

— Совсем никаких? Жаль, а у меня были планы…

Он попытался схватить Лену в охапку, но охнул и скривился от боли.

— Вот поэтому и говорила, что никаких. Тебе сильно больно?

— Ерунда, уже почти прошло. Это как же нас должно было приложить, если наши медики не смогли сразу вылечить? Ну ты и зверь: половину моего войска одной левой вместе с командиром.

— А если стукнуть?

— Меня еще два дня нельзя бить! — сжался в притворном страхе Петр. — Не бейте, тетенька!

— Вот теперь за тетеньку точно врежу… через два дня.

Вечером Лена позвонила Фотию:

— Чем закончился допрос? Я допоздна просидела с мужем, поэтому пропустила Совет. Что‑нибудь выяснили?

— По порталу выяснили, а по той черной дряни — нет. У дома тьмы имеются свои секреты, и не все из них доверяют рядовым магам. Жаль, если при взрыве главного корпуса сильно пострадает их библиотека: там может быть много интересного. С другой стороны, если бы дом брали штурмом, то целой библиотека нам не досталась бы. Когда думаешь нанести им последний удар? Учти, что пленные показали, что между ними и домом все время существовала связь вроде ментальной, которую мы, к сожалению, не почувствовали. Вот еще один повод порыться в их библиотеке. Так что в доме должны знать о поражении и понимать, что мы их после всего не оставим в покое. Поэтому тянуть с нанесением удара нельзя.

— Зачем тянуть? Завтра с утра с Егором Кузьмичом все и организуем. Вы только передайте руны привязки.

— А за Петром когда?

— Тоже завтра, но чуть позже. Петр никуда не убежит, а вот Скотад могут.

Фатеев тяжело переживал потерю ребят, одного из которых хорошо знал лично, и отдал взрывчатку без обычного в таких случая брюзжания, предупредив, впрочем, что ее осталось немного.

— Ничего, Егор Кузьмич, — успокоила его Лена. — Семен в Аргентине связался с какой‑то фирмой, которая строит дороги в горной местности. У них много взрывчатки, так что мы восполним запасы.

Отправку взрывчатки в количестве двухсот пятидесяти килограммов саперы проводили через временно установленный вне территории дома портал. Она была компактно уложена в центре портала и активировалась обычным кислотным взрывателем. С боков взрывчатку обложили емкостями с жидкостью для огнеметов, которые были в доме, но не использовалась. Минер-подрывник вдавил штырь, разрушающий капсулу с кислотой, и Лена активировала портал, отправив страшный груз по назначению.

Магический дом Гарм

Последний из оставшихся в живых архимагов дома Гарм Арсий Мар пребывал в растерянности с того самого момента, когда ему передали известие о гибели армии дома Скотад. О разгроме сил своего дома он узнал позже, когда вернулся один из двух магов, вышедших в поход с большим опозданием и наткнувшихся на место засады. Эти двое почувствовали недавнюю смерть многих людей, не поленились все тщательно осмотреть и вскоре нашли захоронение с телами магов и солдат Гарма. После этого один из магов вернулся, а другой погнал коня дальше по тракту в надежде догнать армию старшего дома. А час назад произошло нечто ужасное. Прибыл гонец от Скотад с известием, что главный корпус дома взорвался со страшным грохотом, похоронив под своими сводами всех оставшихся в живых старших магов. В цитадели остались одни женщины и юнцы, которые в доме никогда ничего не решали. Его просили, как единственного архимага и мужчину, взять на себя руководством домом. Прибывший за помощью мальчишка лет четырнадцати со следами плохо заживленных ран смотрел на него затравленными глазами.

— Что у тебя с лицом? — спросил Арсий.

— Обломки разлетались далеко. Вне здания никого не убило, но ранило и покалечило многих. Тех, кто может лечить, мало, и они не справляются. Мне сказали, что заживет само.

— Неужели у вас совсем не осталось мужчин?

— Из старших магов не осталось никого, а несколько младших есть, но среди них ни одного боевого. А солдаты после известия о разгроме и взрыва разбежались. Вы ведь поможете, господин Арсий?

— Ты серьезно считаешь, что я смогу защитить вас от противника, который легко справился с вашей армией? Мне вас жаль, но я ничего не могу сделать. Передай, что помощи не будет. У меня самого в доме остались одни женщины. Лучше пусть те, кто сможет, покинут дом. Я думаю, что победители не ограничатся одним взрывом.

Проводив мальчишку, Арсий зашел в портальный зал и собственноручно уничтожил их единственный портал. Было нетрудно понять, как проникла смерть в Скотад, но он прекрасно понимал, что уничтожение портала — это только отсрочка.

К вечеру выход был найден, и Арсий, не теряя времени, взял у конюха оседланную лошадь и выехал из ворот дома в сгущавшуюся тьму.

Магический дом Раум, представительство во Фламине

— Лена, ты успела позавтракать?

— Вы же знаете, Фотий, что я так рано не завтракаю. Мы с Петром только собираемся в кафе. Что вы хотели сказать?

— Прибыл гонец из столицы. К нам в представительство примчался архимаг дома Гарм Арсий Мар и требует встречи не с кем‑нибудь, а именно с тобой.

— Ловушка или расчет?

— Скорее второе. Ты из всего руководства дома наиболее известная, к тому же женщина.

— Раз явился и требует именно меня, значит, пойду я, но пусть ждет пока поем. Я не назначала ему встречу в такую рань.

— Я не спорю и звоню только потому, что знаю твою привычку засиживаться за десертом. Подстраиваться под Арсия не будем, но не стоит заставлять его долго ждать.

— Договорились. Поем и сразу уйду в столицу. Как думаете, что будет предлагать?

— Возможен вариант с деньгами или с принесением вассальной клятвы.

— И что бы вы предпочли?

— А тут и думать нечего, конечно, деньги. Как вассалы они сейчас не представляют никакой ценности, их самих придется защищать.

— Знаешь, — говорила Лена мужу за завтраком, — почему‑то у меня такое ощущение, что меня там всячески будут склонять сделать глупость.

— Пойти с тобой? Я последний день на больничном.

— Не надо, справлюсь сама. Лучше сходи на лесопилку, а то я с этой войной все запустила.

В представительстве к ней привели мужчину с приятным лицом, которому на Земле можно было дать лет пятьдесят.

— Арсий Мар, я полагаю?

Маг, ничего не говоря, отстегнул от пояса парадный клинок в простых ножнах и с поклоном положил его к ногам Лены.

— И что это должно означать?

— Я виноват, госпожа, в том, что наш дом оказал поддержку Скотад в войне с вами. Моя жизнь полностью в вашей воле.

— Вы могли отказаться?

— Могли, но тогда после возвращения Скотад, пришел бы наш черед.

— Значит, вы не виноваты. Вы только действовали, исходя из интересов дома, просто неправильно просчитали последствия.

— Госпожа, Ларесса, как глава дома Гарм, прошу вас взять наш дом и владеть им, как своим.

— Вы предлагаете принести мне вассальную присягу?

— Конечно нет, какие из нас сейчас вассалы! Я прошу вас принять нас в ваш дом или всех убить. Лучше, если это сделаете вы по праву победителя, чем наших женщин и детей перебьют другие дома. Некоторые еще устроят из этого представление. Вы же знаете правила: магов вне дома быть не должно. На свободных смотрят сквозь пальцы, потому что их мало. Когда гибнет дом, и победители по какой‑то причине не вырезали всех побежденных, всех остальных убивают маги домов, где появятся такие бродяги. Иногда, если очень повезет, можно прибиться к какому‑нибудь дому, чаще всего удел таких — смерть. Кому нужны магически слабые женщины и их дети! А позорить звание мага…

— Довольно, я поняла. Только как совместить то, что мы принимаем к себе женщин и детей, предварительно убив их мужей и отцов? И никто потом никогда нам этого не припомнит?

— Они могут согласиться дать магическую клятву…

— Послушайте меня, Арсий. Мне страшно не хочется сейчас вешать себе на шею груз в виде вашего дома, но и отказать в такой просьбе тоже нелегко. Вы правильно все просчитали, и будь на моем месте наш глава, вы получили бы отказ. Я согласна принять вас в Раум только в том случае, если наши ментальные маги поставят всем жителям вашего дома блок, который не позволит им причинить нам вред.

— Любой блок можно снять, — осторожно сказал Арсий.

— Наш не снимается. У нас в доме уже много сотен жителей побежденных домов с такими блоками. Живут точно так же, как и его коренные обитатели. Думайте.

— Тут и думать нечего. Я согласен, большинство тоже согласится, а несогласные могут уйти.

— А что в Скотад?

— У них практически не осталось мужчин, только женщины и дети, все как у нас, только еще хуже. Они уже просили меня возглавить дом, но я отказался.

— И сколько их там?

— Около шестисот.

— Передайте в этот женский монастырь, что мы их можем принять к себе на тех же условиях.

«Фотий меня убьет, — думала она, идя к порталу. — Ну и где будем набирать столько мужиков, когда у нас не устроена половина своих женщин в Латес?»