Ткач Кошмаров. Книга 1

Глава 21

— Как угодно, — кивнул я, протягивая вперёд руку.

Сейчас ни в коем случае нельзя было дать Черному Тигру понять, что у меня самого есть какие-то сомнения в качестве Кровавых Нитей. Иначе в приступе гнева он вполне мог бы прикончить меня на месте, позабыв обо всех возможных последствиях.

— Уважаю я тебя, парень, — ухмыльнулся гладиатор, беря из шкатулки одну из нитей, — цени это.

— Вы даже не представляете, насколько для меня это ценно, — вежливо улыбнулся я в ответ.

Сволочь. Минуту назад у меня ещё были кое-какие сомнения относительно того, стоит ли идти в его отношении на крайние меры.

Хотя ко мне он с самого начала отнёсся как последний гандон, Архана Черный Тигр, похоже, без всякого подвоха наставил на путь истинный. Мой самый младший старший брат стал намного разумнее, сдержаннее и взрослее за то время, что провёл в услужении у гладиатора, что отлично показало его воздержание от вмешательства на поминках Пайры.

За это Черный Тигр заслужил если не прощения, то по крайней мере смягчения «приговора». Но теперь все. Я сделаю все, что смогу, чтобы превратить его жизнь в руины.

Вообще, желание проверить «товар» было вполне логичным.

Вот только проблема была в том, что я, по мнению Черного Тигра, да и на самом деле, был, по сути, обычным человеком. Моё тело не было крещено Штилем.

Кровавые Нити, если их использовал пользователь Потока, после недолгого периода рассасывания и адаптации организма обращались мощным допингом, влияющим на силу, выносливость и стойкость мышц и связок.

Но в теле обычного человека не было ничего, что могло бы растворить Нить, запустив процесс её воздействия на организм. Так что меня, если бы Нить была настоящей, ждало лишь два возможных исхода.

Первый, если Нить была бракованная: неправильно приготовленный материал в подавляющем большинстве случаев начинал отравлять тело. Мне бы повезло отделаться лишь частичной атрофией мышц и лихорадкой, а в худшем же сценарии руку даже пришло бы ампутировать.

Если Нить была приготовлена правильно, никаких моментальных побочных эффектов бы не проявилось. Но без растворения энергией Потока это была буквально запущенная под кожу и обвившая мышцы бечевка.

Хотя инфекцию она занести не могла, меня могли ждать сильнейшее воспаление тканей, необратимое повреждение мышц и даже некроз плоти, вызванные попаданием инородного предмета в тело.

Это при том, что Черный Тигр, находящийся на пике сферы Буйства Стихий, мог бы проверить Нить на себе и, почувствовав неладное, избавиться от негативных эффектов за считанные минуты.

— Охотно верю в твою искренность, — улыбнулся гладиатор в ответ, скорее всего прекрасно понимая, что мысленно сейчас я осыпаю его проклятьями. — Ну, что же, приступим.

Нить воспарила над ладонью Черного Тигра, поддерживаемая его энергией Потока, размоталась, образовав в воздухе над его головой широкую спираль, а потом стремительно рванула к моему запястью, вонзившись в него будто жуткий червь-паразит.

Так как она была соткана Аном и на девяносто процентов состояла из моего собственного Потока, никакие долгосрочные побочные эффекты мне, разумеется, не грозили. Фактически я мог в любой момент рассеять её, избавившись от всех проблем.

Однако, чтобы обмануть Черного Тигра, способного видеть Поток даже в моей теле, я не мог сделать этого сразу. Для убедительности я должен был продержаться до того момента, как покину его апартаменты.

А до тех пор внедрение этой поддельной Нити не должно было ничем отличаться от внедрения настоящей. То есть сейчас, контролируемая Черным Тигром, нить стремительно пробуривала себе путь сквозь мою плоть, обматываясь вокруг мышц и костей.

Из-за того, что она была очень тонкой, никаких серьезных разрывов и кровотечений это не вызывало. Но боль от копошения внутри моей руки тридцатиметрового «червя» была тем ещё удовольствием.

Я схватил запястье правой руки левой и прижал к подлокотнику кресла. Если бы начал дергаться и пытаться как-то противиться, процесс только затянулся бы и принёс больше боли и повреждений.

Черный Тигр внимательно наблюдал за процессом с лицом, на котором не осталось ни следа улыбки. Сейчас на меня смотрел почти буквально дикий зверь, выжидающий подходящего момента для атаки, а может быть и вовсе попросту хладнокровно играющий с едой.

И неожиданно от этой мысли мне самому стало невероятно смешно.

Изначально я выбрал паука, как форму для своего проводника Потока лишь исходя из полезных качеств и разнообразия возможностей, что даровал контроль паутины. Однако после того, как Ан стал моей частью, а моей жизни начали одна за одной происходить кризисные и даже опасные для жизни ситуации, я осознал, насколько хорошо эта форма отражала мой стиль существования в целом.

Пауков заслуженно считали одними из страшнейших хищников микромира. Вот только ирония была в том, что сами по себе пауки не отличались каким-то грандиозным боевым потенциалом.

Да, ядовитые клыки и восемь лапок давали им преимущество перед всякими мухами и мелкими жучками. Но вообще-то пауки не отличались ни силой, ни скоростью, ни молниеносностью реакции.

В бою один на один в пустой террариуме паук с разгромным счетом проиграл бы множеству насекомых, в том числе и тех, что были меньше него.

Однако на собственном поле боя, подготовившись, расставив ловчие сети и усевшись в их середине, паук из сравнительно слабой и неповоротливой твари превращался в смертельную угрозу даже для тех, кто был кратно больше и сильнее.

О том, что я смогу контролировать нити Ана напрямую, когда достигну уровня Цунами, я додумался задолго до того, как провёл ритуал. Но, даже зная обо всех уровнях практики Потока до пика сферы Сдвига Тверди, я так и не смог придумать, как мне даровать силу собственному телу, как самому стать пользователем Потока, как банально встать на ноги.

Возможно, какой-то чудесный способ найдется по ходу, такой, о котором я сейчас не мог даже подумать. Но, если не надеяться на чудо, то скорее всего мне было суждено ещё очень долго оставаться прикованным к креслу. Поток был невероятной силой, но она не была всемогуща.

Но вот что забавно. Моя инвалидность, в мире Тихой Звезды эквивалентная «инвалидности» в контроле Потока, стала идеальной «ловчей сетью» даже для огромных и страшных хищников.

Был бы Черный Тигр настолько расслабленным на мой счёт, что при первой же встрече заказал изготовление Кровавых Нитей, будь я на месте Архана и обладай хотя бы минимальным талантом в контроле Потока?

Нет. Ни за что. В «лучшем случае» он бы завел этот разговор только через пару месяцев, прощупав почву и убедившись, что не наткнется ни на какие подводные камни. А то и вовсе поостерегся бы обращаться с таким щекотливым вопросом к отпрыску семьи Регул.

Однако он увидел во мне лишь неспособного к практике Потока инвалида, то есть «беззащитную» и «безопасную» добычу, с которой можно вдосталь наиграться и потом без всяких проблем сожрать, выбросить или же сделать что угодно другое.

Вот только эта «добыча» была лишь блестящими капельками дождя на нитях моей паутины.

Я не мог, как другие хищники, налететь на врага и начать рвать его когтями и клыками. Я был на порядки слабее врага и не добился бы ничего, кроме собственной смерти.

Я мог лишь скрываться в глубине паутины, заманивая цель все глубже и глубже в свои сети. Слабостью. Услужливостью. Податливостью. Возможностью творить что вздумается.

Но потом, когда жертва пройдёт точку невозврата и расставленный капкан намертво сомкнется на её шее, у неё уже не будет никаких шансов спастись, и не важно, насколько сильно она будет брыкаться.

Это осознание было настолько приятным, что даже чувство боли временно отступило. Рука прекратила дрожать, а на моё лицо выползла довольная улыбка, широкая и искренняя, причём, кажется, слишком искренняя, потому что Черный Тигр аж остановился на середине процесса, с недоумением на меня посмотрев.

— Что смешного?

— Ничего особенного, — пожал я плечами. — Просто я подумал, что из-за вашего недоверия, вынудившего вас потратить одну Кровавую Нить на меня, а не на себя, вы можете завтра проиграть бой Яростному.

— И что в этом смешного? — нахмурился Черный Тигр. — Мы договорились, что я выполню твою просьбу только после того, как выиграю. Так что при таком развитии событий ты тоже останешься с пустыми руками.

Вообще-то мы об этом не «договаривались», он просто «сообщил» мне такие условия. Но опустим детали.

— Это и смешно, — улыбнулся я ещё сильнее. — Я так старался вам угодить и даже превысил оговоренную норму, но из-за этого только попал под подозрение и поставил под угрозу собственную награду. Вам не кажется, что в этом есть непередаваемая ирония?

На лице Черного Тигра отразилась целая палитра эмоций, от недоумения и подозрительности до осознания и даже чего-то наподобие восторга. Однако в целом реакция была все-таки больше отрицательной.

— Ты, похоже, переработал, уже крыша едет. — Поморщился он. — Очень надеюсь, что на качестве Кровавых Нитей это никак не сказалось.

— Вы уже должны были заметить, если бы с Нитью было что-то не так, — пожал я плечами, опустив глаза на собственную руку.

— Твоя правда, — прищурившись, кивнул гладиатор, тоже пристально вглядываясь в происходящее внутри моего предплечья. Из-за того, что я его прервал своей улыбкой, он успел довести Нить только до локтя, оставив чуть больше половины снаружи. — Подождем несколько минут.

Спустя четверть часа молчаливого ожидания Черный Тигр, наконец, перерезал торчащий из моего запястья конец нити своим Потоком, свернул остаток и убрал его обратно в шкатулку.

— Убедились? — спросил я, чувствуя нарастающее жжение в руке.

— Да. Остаток нити оставлю себе. Хотя от него будет от силы треть пользы, лучше так, чем из-за паранойи лишить тебя желания.

— Мудрые слова человека, которым я искренне восхищаюсь.

— Ага. А теперь проваливай, — мои улыбка и последующие слова явно подпортили ему настроение, — мне нужно подготовиться к завтрашнему бою.

— Я обязательно приду за вас болеть.

— Да-да, — отмахнулся он, будто от мухи.

Выехав из апартаментов Черного Тигра, я, не без труда управляя коляской одной рукой, проехал несколько поворотов и спустился на лифте на другой этаж, и только тогда позволил себе рассеять пронизавшую мою руку нить.

Ощущение жжения вскоре начало ослабевать. К счастью, полноценного процесса отторжения ещё не началось, а прямой урон тоненькая нить нанесла не слишком большой.

Правда, управлять рукой в ближайшие несколько дней мне все равно будет непросто. А хуже всего, даже в арсенале Нимпуса не было средств, которые помогли бы справиться с настолько специфичными повреждениями тканей.

Улыбка, однако, никак не хотел уходить с моего лица. А все потому, что в этот момент я представлял, что ждало Черного Тигра в эти вечер и ночь, а затем на утро.

Настоящие Кровавые Нити при попадании в тело пользователя Потока тоже начинали растворяться на сразу. В первые примерно часов десять-двенадцать человека ждали те же трудности, что испытал сейчас я.

С той только разницей, что с пройденным уровнем Полного Штиля тело становилось достаточно выносливым, а естественная регенерация достаточно быстрой, чтобы все ограничилось лишь определенным дискомфортом и некоторой скованностью движений.

Затем наступал, собственно, период допинга, длящийся часа три-четыре. Кровавые Нити, «размягченные» Потоком, превращались в невероятно чистую и полезную для организма жизненную энергию, пропитывавшую ткани.

Если бы двенадцать с половиной Нитей, что я принёс Черному Тигру, были настоящими, использовав их равномерно по всему телу, он смог бы добиться повышения своих физических возможностей на тридцать-сорок процентов, что было огромным преимуществом в бою.

А после того, как Нити полностью растворялись, единственным побочным эффектом была недолгая, максимум в сутки, слабость, да и то не настолько значительная, чтобы это было заметно в повседневной жизни.

С учётом того, что слабость можно было с лёгкостью объяснить банальной усталостью после тяжелого боя, а жизненная энергия из Нитей автоматически заживляла нанесённые ими травмы, доказать их использование постфактум было практически невозможно.

Единственным способом «поймать за руку» нарушителя правил было провести обследование до того, как Нити начнут растворяться в теле, то есть за пару часов до боя.

При этом тела пользователей Потока, прошедший уровень Полного Штиля, были напитаны энергией сами по себе. Так что в организме Черного Тигра увидеть Нити тем же способом, который он сам использовал на мне, было бы невозможно.

А значит тест предполагал введение проверяющим собственной энергии в тело проверяемого, что для всех высокоуровневых пользователей Потока было неприемлемо из-за сопутствующих рисков.

В результате настолько тщательная проверка не проводилась по умолчанию и могла быть назначена лишь в случае наличия серьезных подозрений в жульничестве.

Таковых, разумеется, Черный Тигр никому не давал, а моё слово не имело бы никакого веса, к тому же меня самого могли привлечь к ответственности за изготовление Нитей.

Так что, если бы я действительно дал ему настоящие Нити, Черный Тигр с вероятностью в девяносто девять процентов вышел бы сухим из воды.

Однако с нитями Ана результат будет совершенно иным.

Раствориться в Потоке Черного Тигра они не смогут. Мы с отцом проверяли и пришли к выводу, что, если не пытаться разорвать нити, используя техники манипуляции Потоком уровней Волны и Цунами, а просто вливать в нити энергию, то они никогда не порвутся, а наоборот, начнут становиться лишь прочнее и толще.

При этом минимальный эффект усиления Черный Тигр все-таки почувствует, так как его Поток, проникая в нити, будет выдавливать в окружающие ткани мою кровь, которую я сохранил после создания первой проверочной Кровавой Нити. А значит и заподозрит, что что-то не так, он заметно позже.

Когда он все-таки поймет, что творится что-то неправильное, нити станут уже настолько прочными, что разорвать их внутри тела, не повредив окружающие ткани, станет невозможно, и настолько толстыми, что после вытягивания их обратно из тела ткани превратятся в швейцарский сыр.

С выносливостью пикового Буйства Стихий и наполнением тела Потоком он сможет двигаться и даже сражаться. Но сражение с такими травмами неизбежно будет травмировать его тело все сильнее и сильнее. А если он решит не вытягивать нити из тела, а сражаться в ними внутри, то они продолжат расти под воздействием его энергии.

Отказ же от боя, инициатором которого был сам Черный Тигр, будет означать крах его репутации, как гладиатора и в лучшем случае потерю титула элитного бойца Львиной Арены.

В тот момент, кога Черный Тигр запустит в своё тело нити Ана, метафорические нити моей паутины вокруг него стянутся мёртвой хваткой. А когда в дело вмешается принц Барион, можно будет без всяких сомнений начинать копать могилку. Если не для самого Черного Тигра, то по крайней мере для его нынешнего статуса.

Так что, несмотря на боль в руке, этим вечером я заснул самым сладким сном за последний год. А на утро, редчайший случай, проснулся раньше запланированного и был вынужден почти полчаса ждать, когда приедет машина, доставляющая нас с Арханом на Львиную Арену.

На бой Черного Тигра против Яростного я собирался смотреть из ВИП-ложи, заказанной отцом. Он сам тоже был тут, так что присутствие в ложе, моё и Архана, не выглядело странным.

В подробности наших дел с Черным Тигром я отца не посвящал. Но он знал, что у меня на гладиатора был большой зуб, и что сегодня моя месть должна была свершиться, и с энтузиазмом отнёсся к предложению на эту месть посмотреть.

Вообще, после того, как отец перестал смотреть на меня, как на «неудачный экземпляр» и начал относиться если не как к равному, то по крайней мере с принятием и даже уважением, наши отношения как-то сами собой начали налаживаться.

Мы оба до сих пор испытывали некоторую неловкость в определенных моментах, и вряд ли этого было возможно избавиться полностью. Но после того, как мы стали «партнерами», и начали общаться, исходя именно из этого, а не из отцовско-сыновьего статуса, между нами будто пропала огромная невидимая стена.

В каком-то смысле это было понятно. Рагана иф Регула никогда не учили, как быть хорошим отцом. К своим детям он относился также, как когда-то относились к нему, и это был больной порочный круг.

Но при этом сам по себе он был таким же человеком, как и я, причём, с учётом моего возраста из первой жизни, мы были практически ровесниками. Так что, отбросив необходимость быть родителем и оставив взаимоотношения просто двух людей, он смог показать себя с определённо лучшей стороны.

«Папой» для меня ему стать было не суждено, очевидно. Но мне это и не было нужно, в отличие, например, от Архана. И так как мне больше не нужно было притворяться «сыном», я тоже смог расслабиться в общении с ним.

Так что в смерти Пайры определённо были свои плюсы, пусть сам Раган иф Регул вряд ли когда-либо принял бы такой вывод.

В ложе мы были впятером: Я, Архан, отец, Риган и Киван. И, неожиданно, в ожидании начала боя, как-то так само собой получилось, что мы завели вполне нормальный разговор, настолько комфортный и естественный, что едва не пропустили объявление комментатора.

— ДАМЫ И ГОСПОДА, ВЫ ЖДАЛИ ЭТОГО С САМОГО УТРА!!! НЕ ПОБОЮСЬ ЭТОГО СЛОВА, БОЙ ГОДА ЗА ЗВАНИЕ СИЛЬНЕЙШЕГО ГЛАДИАТОРА НАШЕЙ АРЕНЫ! ПОЖАЛУЙСТА, ВСТРЕТЬТЕ НАШИХ ПРЕТЕНДЕНТОВ БУРНЫМИ ОВАЦИЯМИ!!!

На лицо выползла довольная ухмылка. Первая жертва моих паучьих сетей вот-вот должна была погрузиться в пучину личного кошмара.