Terre en fuite

CHAPITRE PREMIER L’ÉTRANGE ACCIDENT

Je saisbien que personne ne croira ce que je vais écrire. Et pourtant nul autre que moi n’est aujourd’hui capable d’apporter quelque lumière sur l’étrange personnalité de Haurk, je veux dire de Paul Dupont, le physicien le plus doué qui ait jamais vécu sur notre planète. Comme on sait, il est mort il y a onze ans, dans un accident de laboratoire, avec sa jeune femme Anne. Par testament, il m’a institué le tuteur de son fils Jean, et a fait de moi son exécuteur, car il était sans famille. Je suis donc en possession de tous ses papiers, de toutes ses notes inédites. Mais hélas, elles ne pourront jamais être utilisées, à moins que ne se révèle un Champollion doublé d’un Einstein. Et j’ai aussi le manuscrit que vous allez lire, écrit, lui, en français.

Je connaissais Paul Dupont depuis sa naissance, pourrait-on dire, car je suis un peu plus âgé que lui, et nous habitions la même maison de la rue Émile Zola à Périgueux, maison démolie depuis. Nos familles étaient amies, et, aussi loin que remontent mes souvenirs, je me vois jouant avec lui dans le petit jardin commun aux deux appartements. Nous allâmes en classe ensemble, et restâmes sur le même banc depuis la classe enfantine jusqu’au premier baccalauréat. Puis j’optai pour la section Sciences expérimentales, tandis que, selon la volonté de son père, il optait pour la classe de Mathématiques élémentaires. Je dis selon la volonté de son père, ingénieur électricien, car, aussi curieux que cela puisse paraître pour un homme qui a révolutionné la physique, il n’était pas extrêmement fort en math, et dut travailler dur pour passer son deuxième baccalauréat.

Ses parents moururent à peu d’intervalle pendant que nous étions ensemble à Bordeaux, où je préparais ma licence de Sciences naturelles pendant qu’il était en Taupe. Il entra ensuite à l’école supérieure d’Électricité, et partit comme ingénieur dans une centrale hydroélectrique des Alpes, dont le directeur était un ancien ami de son père. Pendant ce temps, je préparais mon doctorat. À vrai dire, il fit rapidement son chemin, puisque, à l’époque où lui arriva l’étrange accident qui devait bouleverser sa vie, il était déjà sous-directeur. Nous n’échangions que de rares lettres. Mon poste de chef de travaux à la Faculté des sciences de Toulouse me tenait éloigné des Alpes, et, pendant les vacances, mon terrain se trouvait en Afrique occidentale. C’est par un pur hasard que je fus témoin de l’accident. On projetait de construite un autre barrage dans la vallée voisine, et j’y allai avec le professeur Maraud pour étudier l’implantation au point de vue géologique. Me trouvant ainsi à quarante kilomètres de la centrale où travaillait Paul, j’en profitai pour lui rendre visite. Il me reçut avec une joie visible, et nous bavardâmes longuement, le soir, rappelant nos souvenirs communs de potaches et d’étudiants. Il me parla aussi de son travail, qui l’intéressait, de la centrale projetée, et même d’une aventure sentimentale qu’il avait eue récemment, et qui avait tourné court. Il ne m’entretint nullement, j’insiste sur ce point, de physique rhétorique. Bien qu’assez froid d’abord et méfiant, il était agréable à fréquenter quand il se sentait en confiance, mais je crois pouvoir dire que j’étais son seul ami intime. Il est pour moi hors de doute que si, à cette époque, il avait poursuivi déjà les recherches qui devaient l’immortaliser, il me l’aurait indiqué, ne serait-ce qu’à mots couverts. Le lendemain matin, j’eus l’occasion de le voir feuilleter ses notes, et bien que je ne sois nullement mathématicien, je puis affirmer que celles-ci ne dépassaient pas le niveau d’un bon ingénieur électricien.

J’étais arrivé chez lui le lundi 12 août, et comptais repartir le surlendemain. Mais il insista pour que je reste toute la semaine avec lui. L’accident se produisit dans la nuit du vendredi au samedi, à vingt-trois heures quarante-cinq exactement.

La journée avait été d’une chaleur étouffante. J’occupai mon après-midi, sous un ormeau qui ombrageait le petit jardin de sa maison, à mettre au clair mes notes géologiques. Vers cinq heures, le tonnerre se mit à gronder, loin à l’est. Les nuages envahirent rapidement le ciel, et à sept heures la nuit était totale, et l’orage se déchaînait sur la montagne. Paul arriva une demi-heure plus tard, sous une pluie diluvienne, et je crus comprendre que les dispositifs parafoudre lui donnaient quelques soucis. Nous dînâmes presque en silence, et il s’excusa auprès de moi, disant qu’il lui faudrait passer la nuit à la centrale. Vers huit heures et demie, je l’aidai à enfiler son imperméable mouillé, puis montai dans ma chambre. Je l’entendis partir en auto.

À dix heures, je me couchai et m’endormis. Je dormis mal. Malgré l’averse de sept heures, la chaleur était toujours extrême, et l’air qui pénétrait par la fenêtre ouverte me rappelait celui du Sénégal. Je fus réveillé en sursaut par un coup de tonnerre d’une violence extraordinaire. Il était alors vingt-trois heures trente. Il ne pleuvait pas encore, mais les éclairs continuels illuminaient une déroute de nuages noirâtres, effilochés par le vent. La maison de Paul dominait la vallée, et je pus voir par trois fois la foudre tomber sur les pylônes, juste devant la sortie de la centrale. Un peu inquiet, je pensai à téléphoner pour avoir de ses nouvelles, mais j’y renonçai, ne voulant pas le déranger à un moment où il devait avoir besoin de tout son temps. Je regardai par la fenêtre, admirant le magnifique spectacle. Cet orage dépassait en violence tout ce que j’avais pu voir en France, et ne se laissait comparer qu’à ceux de la zone tropicale.

Soudain, droit sur la centrale descendit une langue de feu violet. Ce n’était pas cette fois un coup de foudre, mais, à une échelle immense, comme une décharge électrique dans un gaz raréfié. La fantastique colonne de feu montait vers le ciel et se perdait dans les nuages, parcourue de palpitations comme un tube à luminescence déréglé. Le phénomène dura une dizaine de secondes, pendant que crépitait, au lieu du violent et sec coup de tonnerre habituel, un bruit de soie froissée. Comme halluciné, je regardais. Au moment même où la colonne avait touché le toit de la centrale, toutes les lumières s’étaient éteintes, et, dans la clarté livide, la vallée se remplit d’ombres mouvantes. Puis le phénomène cessa, et la nuit totale ne fut plus illuminée que par des éclairs ordinaires. Une pluie torrentielle croula, noyant tous les sons sous son bruit de cataracte. Je restai là, abasourdi, un bon quart d’heure.

La sonnerie du téléphone me tira de ma torpeur. Je bondis jusqu’au bureau de Paul, décrochai l’appareil. On m’appelait de la centrale, et je reconnus la voix du jeune ingénieur stagiaire. Paul avait eu un « accident » et je devais venir immédiatement, en prenant au passage le docteur Prunières, qu’ils n’avaient pu joindre, le réseau ordinaire ne fonctionnant plus. La maison de Paul était reliée à la centrale par un téléphone spécial.

Je m’habillai à la hâte, enfilai mon imperméable, perdis quelques instants à chercher la clef du garage où était ma moto. Le moteur démarra au premier coup, et je filai dans la nuit profonde où ne palpitaient plus que de rares éclairs. J’éveillai le docteur, montai avec lui dans sa voiture, et quelques minutes après nous étions à la centrale.

Elle n’était éclairée que par quelques lampes de secours, branchées sur accumulateurs, et il y régnait une animation de fourmilière bouleversée. Le jeune stagiaire nous conduisit immédiatement à la petite infirmerie. Paul était étendu sur un lit trop petit pour lui — ai-je dit qu’il atteignait la taille invraisemblable de 2 m 04 ? — pâle, sans connaissance.

« Il a été commotionné, nous expliqua le stagiaire. Il se trouvait près d’un alternateur quand cette bizarre foudre est tombée. Excusez-moi, il faut que je parte. Tout est détraqué, il y a tellement à faire et je suis seul, le directeur et les autres ingénieurs ne peuvent être touchés par téléphone ! »

Déjà le docteur Prunières s’empressait auprès de mon ami. Au bout de quelques minutes, il se releva :

« Simplement évanoui. Mais il faut le transporter d’urgence à la clinique. Il est choqué, son pouls est très faible, et j’ai peur … »

Je bondis, réquisitionnai deux ouvriers, et nous transportâmes Paul dans une camionnette où un lit avait été rapidement improvisé. Prunières les accompagna, après avoir promis de me tenir au courant.

Je me préparais à partir moi-même quand le stagiaire revint.

« Monsieur Périzac, vous qui avez vécu sous les tropiques, avez-vous jamais constaté là-bas un phénomène analogue ? On dit que les orages y sont plus violents qu’ici.

— Jamais. Et je n’en ai pas non plus entendu parler. J’ai vu, de ma fenêtre, cette colonne de feu tomber sur la centrale, et c’était bien le plus étrange spectacle qui fût !

— Plus étrange que vous ne sauriez croire. Je viens de vérifier les alternateurs. Ils sont intacts. Seulement … »

Il hésita, baissa la voix, comme honteux et incertain de ce qu’il allait dire :

« Seulement, l’induction ne se fait plus !

— Quoi ?

— C’est idiot, n’est-ce pas ? Mais c’est comme ça.

— Et quelles sont les circonstances de l’accident qui est arrivé à M. Dupont ?

— Nous les connaîtrons quand le seul témoin, un ouvrier mécanicien, sera en état de parler !

— Il a été touché, lui aussi ?

— Non, mais la peur l’a rendu fou. Il dit des bêtises. Il est vrai que ce qu’il raconte n’est pas plus idiot que mon histoire d’alternateurs !

— Et que dit-il ?

— Venez, vous l’interrogerez vous-même. »

Nous retournâmes à l’infirmerie. Sur un lit était assis un homme d’une quarantaine d’années, les yeux hagards. L’ingénieur s’adressa à lui :

« Maltôt, veuillez raconter à l’ami de M. Dupont ce qui s’est passé. »

L’homme me jeta un regard de bête traquée.

« Oui, vous voulez que je parle devant témoin, et après vous me ferez enfermer comme maboul ! Et pourtant ce que je dis est vrai ! J’ai vu, moi, j’ai vu ! »

Il hurlait presque.

« Allons, calmez-vous ! Il n’est nullement question de vous faire enfermer. Mais nous avons besoin de votre témoignage pour le rapport. Et il peut aussi nous être utile pour soigner M. Dupont. »

Il hésita.

« Dans ce cas … Et puis, après tout, je m’en fous. Croyez-moi ou pas. Du reste, je me demande moi-même si je ne suis pas cinglé ! »

Il respira profondément.

« Voilà. M. Dupont m’avait demandé de venir l’aider à vérifier l’alternateur n° 10. J’étais à un mètre de lui, à sa gauche. Tout à coup, nous avons eu l’impression que l’air se chargeait d’électricité. Vous avez fait de la montagne ? Vous savez, quand les piolets chantent. M. Dupont m’a dit alors : « Fichez le camp, Maltôt ! » Je me suis mis à courir jusqu’au bout du hall, et là, la porte étant fermée, je me suis retourné. M. Dupont était encore près de l’alternateur, et il y avait des aigrettes de feu sur tous les angles. Je lui ai crié : « Venez « vite ! » C’est alors que tout l’air est devenu lumineux, violet. C’était comme un tube au néon, mais violet, et ça finissait à même pas un mètre de moi !

— Et Dupont ? Demandai-je.

— Il s’était arrêté de courir vers moi. Il regardait en l’air, étonné. Il était en plein dans la lumière, mais cela ne semblait pas l’incommoder. Et alors … »

Il se tut, hésita un long moment, puis, d’un coup, comme s’il se jetait à l’eau :

« Alors j’ai vu une forme humaine transparente, à peine visible, qui flottait dans l’air et se dirigeait vers lui, une forme immense, aussi grande que lui. Il a dû la voir, car il a fait un geste pour la repousser, et a hurlé : « Non ! Non ! » La forme l’a touché, et il est tombé. Voilà.

— Et après ?

— Après, je ne sais plus. Je me suis évanoui de peur. »

Nous quittâmes Maltôt. L’ingénieur me demanda :

« Que pensez-vous de cette histoire ?

— Je crois que vous avez raison, et que votre bonhomme est fou de peur. Je ne crois pas aux fantômes. Dupont, s’il en réchappe, nous dira ce qu’il en est.

— Moi non plus, je ne crois pas aux fantômes. Je ne crois pas davantage à un alternateur intact, vous m’entendez, intact ! Et qui ne produit plus de courant. Enfin, comme vous le dites, Dupont nous expliquera, peut-être … »

Il était maintenant cinq heures du matin, et, au lieu de rentrer, je passai chez le docteur prendre ma moto, et filai vers la clinique. Paul allait mieux, mais dormait. J’achevai la nuit avec le docteur, à qui je racontai la fantastique histoire de Maltôt.

« Je le connais bien, me dit-il. Son père est mort il y a deux ans de delirium tremens, mais, à ma connaissance, le fils a horreur de la boisson. Cependant … »

Peu après le lever du jour, une infirmière nous prévint que Paul allait sans doute reprendre conscience. Nous y allâmes immédiatement. Il était moins pâle. Son sommeil était agité, il remuait continuellement. Je me penchai vers lui, et rencontrai son regard.

« Docteur, il se réveille ! »

Ce regard exprimait un étonnement sans borne. Il parcourait le plafond, les murs nus et blancs, puis nous fixa avec insistance.

« Alors, dis-je d’un ton enjoué, ça va mieux ? »

Il ne me répondit pas d’abord, puis ses lèvres remuèrent, mais je ne pus saisir les mots.

« Que dis-tu ?

— Anak oé na ? Prononça-t-il distinctement, d’un ton interrogatif.

— Quoi ?

— Anak oé na ? Erto sin balurem singaletu ekon ?

— Qu’est-ce que tu dis ? »

J’étais partagé entre une envie incongrue de rire et l’inquiétude.

Il me regardait fixement, une vague épouvante dans les yeux. Avec peine, comme faisant un effort terrible, il dit enfin :

« Où suis-je ? Que m’est-il arrivé cette nuit ?

— Ah ! C’est mieux. Tu es à la clinique du docteur Prunières, que voici à côté de moi. Tu as été atteint cette nuit par la foudre, mais ce n’est rien. Tu seras vite guéri.

— Et où est l’autre ?

— Quel autre ? L’ouvrier ? Il n’a rien eu.

— Non, pas l’ouvrier. L’autre qui est avec moi. »

Il parlait difficilement, comme en un rêve, cherchant ses mots.

« Mais il n’y avait personne d’autre avec toi !

— Je ne sais plus … Je suis fatigué.

— Ne lui parlez plus, monsieur Périzac, intervint le docteur. Il a besoin d’un repos absolu. Demain ou après-demain, je pense qu’il pourra rentrer chez lui.

— Alors je m’en vais, dis-je. Je t’attendrai chez toi.

— Oui, c’est ça. Attends-moi. Au revoir, Kelbic.

— Mais je ne m’appelle pas Kelbic, dis-je.

— Oui, c’est vrai. Excuse-moi, je suis si fatigué ! »

Le lendemain, j’eus la visite du docteur.

« Il vaut mieux que je le ramène. Il a passé une nuit très agitée ; il vous réclamait. Il a déliré, prononcé des mots sans signification, entrecoupés de mots français. Il prétend avec obstination que les murs blancs sont les murs de la morgue. Il sera mieux chez lui pour se rétablir, dans un entourage plus familier. »

La vieille bonne de Paul avait préparé sa chambre et nous le couchâmes dans son lit, fait spécialement à sa taille, et dont il était très fier. Je restai avec lui. Il sommeilla jusqu’à la nuit. Lorsqu’il se réveilla, j’étais à son chevet. Il me considéra longuement, puis dit :

« Je sais que tu voudrais connaître ce qui est arrivé. Je te le dirai. Plus tard … Vois-tu, c’est tellement fantastique que je ne peux encore y croire. Et tellement merveilleux ! J’ai eu peur, au début. Maintenant, ah ! Maintenant ! »

Il éclata de rire.

« Enfin, tu verras. Je te remercie pour tout ce que tu as fait pour moi. Et je te le rendrai ! On va s’amuser dans la vie, tous les deux ! J’ai des idées, et j’aurai sans doute besoin de toi. »

Puis il changea de conversation, me demanda des nouvelles de la centrale, éclata de nouveau de rire quand je lui parlai des alternateurs en panne. Le jour suivant, il était debout avant moi. Comme mon temps était limité, je partis deux jours plus tard, d’abord pour Toulouse, ensuite pour l’Afrique.

Puis je reçus une courte lettre de lui. Les alternateurs s’étaient remis à marcher aussi mystérieusement qu’ils s’étaient détraqués. Paul m’informait aussi de son désir de quitter son poste actuel pour aller à l’université de Clermont-Ferrand « suivre les cours » (les guillemets étaient de lui) du professeur Thiébaudard, le célèbre prix Nobel.

Par un hasard curieux, à peine eus-je passé ma thèse cette année-là qu’un poste de maître de conférences fut vacant à cette Faculté, et j’y fus nommé. Sitôt arrivé, j’allai voir Paul. Il n’était pas dans son logement, ni à la Faculté, mais au centre de recherches atomiques, dirigé par Thiébaudard, à quelques kilomètres de Clermont.

Il était difficile, même pour un membre de l’université, de pénétrer dans le centre, et je dus faire une demande écrite adressée au directeur lui-même. Le concierge ne me cacha pas que j’avais peu de chances de réussir. À son grand étonnement, je fus reçu tout de suite. Thiébaudard était dans son bureau, devant sa table de travail couverte de papiers remarquablement en ordre. Il me questionna très directement sur Paul.

« Il y a longtemps que vous le connaissez ?

— Depuis sa naissance. Nous avons fait toutes nos études secondaires côte à côte.

— Il était fort en math, au lycée ?

— Moyen. Pourquoi ? »

Il rugit :

« Pourquoi ? Parce que, monsieur, c’est sûrement le plus grand mathématicien actuellement vivant, et le plus grand physicien, aussi, d’ici quelque temps ! Il m’ahurit, tenez, il m’ahurit ! Voilà un petit ingénieur qui demande à entrer chez moi, et qui, au bout de six mois, a fait plus de découvertes importantes que moi dans toute ma vie ! Et avec une facilité ! On dirait que ça l’amuse ! Quand nous nous empêtrons dans un problème, il sourit, fiche le camp chez lui, et revient le lendemain avec la solution ! »

Il se calma.

« Il fait tous ses calculs chez lui. Une seule fois, j’ai réussi à le faire travailler sur son bureau, devant moi. Il a trouvé la solution en une demi-heure ! Le plus curieux, c’est que j’avais l’impression qu’il la connaissait déjà, et qu’il cherchait simplement à se la rappeler. D’autres fois, il semble se donner un mal fou pour simplifier, de façon à ce que moi, moi Thiébaudard, je puisse comprendre. Je me suis renseigné auprès de son ancien directeur. C’était un bon ingénieur, certes, mais sans connaissances spéciales. Si c’est le coup de foudre qui l’a rendu génial, je vais aller tout de suite me mettre à côté d’un alternateur pendant un orage ! Enfin. Vous le trouverez au bloc 4, celui du bévatron. Mais n’y entrez pas ! Faites-le appeler. Voici votre laissez-passer. »

Paul manifesta une joie étonnante quand il apprit que j’allais désormais habiter Clermont. Nous prîmes l’habitude de nous rendre de fréquentes visites de labo à labo, et comme nous étions deux célibataires, nous prenions nos repas au même restaurant. Le dimanche, nous sortions souvent ensemble, et il m’accompagna une fois dans une excursion de huit jours dans la chaîne des Puys. Il développa alors une théorie du volcanisme, fondée sur la physique nucléaire, qui me laissa pantois, et qui figure sous le n° 17 dans la liste des travaux.

Son caractère s’était transformé. Alors qu’autrefois, il était plutôt froid, doux et effacé, il avait maintenant des tendances nettement dominatrices. Il eut des chocs de plus en plus violents avec Thiébaudard, excellent homme, mais emporté, qui le considérait pourtant comme son successeur désigné à la direction du Centre nucléaire. Et c’est au cours d’un de ces chocs que commença pour moi à se lever le voile.

J’étais maintenant bien connu au centre, et avais une autorisation permanente d’entrée dans l’enceinte extérieure. Un jour, passant devant le bureau de Thiébaudard, j’entendis des éclats de voix. Le professeur hurlait :

« Non, Dupont, cent fois non ! Ce coup-ci, c’est idiot ! C’est contraire au principe de conservation de l’énergie, et mathématiquement, vous entendez, ma-thé-ma-ti-que-ment impossible ! »

Paul répondit d’un ton calme.

« Avec votre mathématique, peut-être.

— Comment, ma mathématique ! Vous en avez donc une autre ? Exposez-la, alors, nom de D … ! Exposez-la !

— Oui, je l’exposerai, explosa Paul. Et vous n’y comprendrez rien ! Elle est en avance de plusieurs millénaires sur la vôtre !

— De millénaires, voyez-vous çà, répliqua l’autre d’une voix doucereuse. Et de combien de millénaires, s’il vous plaît ?

— Ah, si je le savais ! »

La porte claqua, et Paul parut.

« Ah ! Tu es là. Tu as entendu ? »

Il paraissait très excité.

« Oui, j’ai une mathématique spéciale. Oui, elle est en avance de plusieurs millénaires sur la sienne ! Oui, je saurai de combien ! Et alors … »

Il se tut brusquement.

« Je parle trop, ajouta-t-il. C’était aussi un de mes défauts, là-bas … »

Je le regardai, interdit. À la centrale hydroélectrique, il avait la réputation de ne jamais dire un mot de plus que le strict nécessaire. Il me regarda à son tour, et sourit :

« Non, je ne parle pas de la centrale. Un jour tu sauras tout. Un jour … »

L’année passa. Au mois de janvier, coup sur coup, parurent une série de courtes notes, signées Paul Dupont, qui bouleversèrent la physique aux dires des spécialistes, plus que ne l’avait fait la théorie des quanta. Puis, en juin, ce fut le coup de tonnerre, le grand travail où il mit en question la conservation de l’énergie et la relativité, tant restreinte que généralisée, bousculant au passage le principe d’incertitude d’Heisenberg et celui d’exclusion de Pauli. Il y démontrait la complexité des particules dites élémentaires, émettait l’hypothèse de radiations encore inconnues se propageant bien plus vite que la lumière. Ce fut dans le monde entier une formidable levée de boucliers. Tout ce que la Terre comptait de prix Nobel se coalisa contre lui. Une série d’expériences qu’il indiqua, absolument cruciales, démontrèrent à ses pires ennemis qu’il avait raison ! Théoriquement, il continuait à être un jeune savant du Centre nucléaire de Clermont. Pratiquement, il était le physicien n °1 du globe.

Il continuait à vivre très simplement dans son petit appartement et, chaque dimanche, nous allions nous promener dans la montagne. Ce fut un soir, au retour d’une de ces promenades, qu’il parla. Il m’invita à monter chez lui. Son bureau était couvert de papiers dactylographiés. Comme je m’en approchais, il eut un geste de méfiance, puis éclata franchement de rire.

« Tiens ! Lis », me dit-il en me tendant une feuille.

Elle était couverte de signes cabalistiques, non point de symboles mathématiques, mais bien de caractères étranges.

« Oui, je me suis fais faire des caractères spéciaux. C’est tellement plus commode pour moi que d’utiliser les vôtres. Je n’ai jamais pu m’y habituer complètement. »

Je le regardai, sans comprendre. Alors, très doucement, il dit :

« Je suis Paul Dupont, ton vieux Paul, que tu connais depuis toujours. Je suis toujours Paul Dupont. Mais je suis aussi Haurk Akéran, le coordinateur suprême du temps du Grand Crépuscule.

« Non, je ne suis pas fou, reprit-il. Je comprends facilement que tu puisses le supposer, cependant. Mais écoute-moi, et je vais enfin t’expliquer. »

Il réfléchit un instant :

« Je ne sais pas trop par quel bout commencer. Ah ! Voilà. L’histoire de Haurk avant qu’il rencontre Paul Dupont, tu la trouveras, un jour, dans cette liasse dactylographiée en français. L’histoire de Paul Dupont lui-même, tu la connais aussi bien que moi, ou presque, tout au moins jusqu’à cette fameuse nuit d’août. Je vais donc commencer au moment où, en plein orage, je me tenais près d’un alternateur.

« J’étais avec ce brave Maltôt près de la machine. Je me souviens très bien de l’intensité croissante de la tension électrique dans l’air, et de l’ordre que j’ai donné à Maltôt de s’en aller. S’il était resté, ce serait peut-être lui le grand physicien, et je serais encore un petit ingénieur. Quoique … son cerveau avait-il la complexité nécessaire pour accueillir Haurk ? J’étais donc près de l’alternateur. Subitement, je me sentis baigné d’une vive lumière. Tu l’as vue, de loin, violette. L’ouvrier l’a vue violette. Moi, je l’ai vue bleue. Étonné, je m’arrêtai. Elle palpitait lentement. Je sentais en moi un vertige, j’avais l’impression de ne plus peser, presque de voler. Puis, épouvanté, j’ai vu une vague forme humaine, transparente, indécise, se balancer devant moi. Elle me toucha. Oh ! L’étrange contact de l’intérieur ! C’est à ce moment-là que je criai : « Non ! » Puis ce fut un déchirement de tout mon être, comme si j’allais mourir, la féroce volonté de survivre, enfin le noir.

« Quand je me réveillai, tu étais là. Et j’eus alors la sensation étrange de te reconnaître et de ne pas te reconnaître à la fois. Ou plutôt je savais que tu étais Périzac, mais en même temps je savais que tu aurais dû être Kelbic, à qui pourtant tu ne ressembles pas le moins du monde. Et en même temps combattaient dans ma mémoire le souvenir de la nuit d’orage, et celui de la grande expérience que je tentais quand … quand est arrivé à Haurk cet accident que je ne m’explique pas bien encore. Il a dû t’arriver de faire un rêve très précis, et, au réveil, de te demander si la vie est le rêve, ou le rêve la vie. Eh bien, il se passait pour moi quelque chose de ce genre, avec la différence que cela durait ! Je savais que j’étais Paul Dupont, comprends-tu, et en même temps je savais que j’étais Haurk. Tu m’as parlé, et tout naturellement je t’ai répondu anak oé na, ce qui veut dire où suis-je, selon les bonnes traditions. Et j’étais tout étonné que tu ne me comprennes pas. Pourtant, Paul Dupont savait que tu ne pouvais comprendre. Tu me suis, n’est-ce pas ? Je suis un homme double. Haurk-Dupont, ou Dupont-Haurk, comme tu voudras. Une seule conscience, une seule vie, mais deux mémoires différentes, jusqu’au moment où s’est produite la fusion. La mémoire de Paul, ton ami ingénieur électricien en l’an de grâce 1972, et celle de Haurk, le Coordinateur suprême de l’an … Je donnerais beaucoup pour le savoir maintenant exactement. La mémoire de Dupont, quand je l’interroge, me dit que je suis né à Périgueux dans la même maison que toi, et que je suis seul au monde. La mémoire de Haurk me dit que je suis né dans la grande cité de Huri-Holdé, que j’ai un frère, et que je suis marié. Mais, à partir de cette nuit d’août, un seul individu, une seule mémoire.

« J’avoue qu’au début j’ai eu peur. Mes deux moi n’étaient pas encore fondus, et je me suis cru fou. Mais qui était fou ? Dupont, ou Haurk ? Mes deux personnalités n’avaient pas encore de souvenirs communs. Mais, petit à petit, je suis arrivé à trouver normal d’avoir deux mémoires. C’est comme si j’avais vécu deux vies.

« Je compris très vite que si je ne voulais pas être enfermé dans un asile, il fallait dissimuler Haurk, et le faire naître peu à peu. J’avais besoin de réfléchir, aussi ai-je prétexté une fatigue que je ne ressentais pas pour demander un congé. Je décidai de reprendre mes études de physique, et de révéler peu à peu ce que je savais — ce que Haurk savait ! — ou tout au moins quelques bribes, car si je révélais tout, votre civilisation ne résisterait pas au choc !

« J’avais en effet des scrupules. En faisant progresser trop vite l’humanité, peut-être changerais-je le futur. J’ai donc étudié soigneusement votre civilisation, y appliquant la méthode d’analyse que nos sociologues ont utilisé depuis des siècles, et que chaque étudiant apprend chez nous comme un des éléments de la culture générale. Je me suis aperçu que, pour une bonne part, tout ce que j’avais l’intention de révéler serait de toute façon trouvé par les expérimentateurs et les théoriciens au cours des quelques dizaines d’années qui viennent. J’ai donc hâté légèrement le mouvement, je ne l’ai pas forcé. Le reste, je le garderai pour moi, et cette connaissance anachronique mourra avec moi. D’ailleurs, vous ne pourriez pas comprendre, non faute d’intelligence, mais faute de bases. Je ne changerai donc pas sensiblement le futur, qui pour moi est un lointain passé. D’ailleurs — et c’est peut-être la volonté du Destin —, je ne suis pas un historien, et la connaissance que j’ai du passé — votre futur —, n’est que grandes lignes, sans un seul détail, sans un seul nom.

« Mes connaissances mourront donc avec moi, ré-péta-t-il doucement. À moins que …

— À moins que ? Interrogeai-je.

— À moins que je ne réussisse à revenir là-bas ! »

Puis je dus faire plusieurs missions en Afrique. À chaque retour, j’allais voir Paul, qui n’avait plus rien publié, mais travaillait fébrilement dans le laboratoire personnel qu’il avait fait construire. À mon second voyage, je le trouvai marié avec une jeune physicienne, Anne, et à mon troisième, ils avaient un fils. C’est à mon quatrième que se plaça la catastrophe.

J’étais arrivé la veille tard, et, le matin suivant, j’allai directement au laboratoire. Il se dressait sur une petite éminence, dans un lieu écarté, à quelques kilomètres de Clermont. Au moment où je quittai la route pour prendre le chemin de terre qui y conduisait, j’aperçus une grande pancarte :

Je ne m’arrêtai pas, considérant que cette interdiction ne s’appliquait pas à moi. Au moment où je débouchais sur la pelouse située devant le bâtiment, j’entendis un bruit de soie froissée, mes cheveux se dressèrent sur ma tête et une longue étincelle violette jaillit entre la tige du volant et le tableau de bord. Je freinai. Tout autour du laboratoire palpitait une luminescence violette que je reconnus. Derrière la vitre de la grande fenêtre, j’entrevis la haute silhouette de Paul qui me faisait un signe de main : ordre de m’arrêter ? ou geste d’adieu ? La luminescence devint subitement éclatante, et je fermai les yeux. Quand je les rouvris, tout était à nouveau normal, mais j’eus immédiatement la certitude d’une catastrophe. Je descendis de voiture, enfonçai la porte fermée à clef. Un épais nuage de fumée s’échappa et monta en tourbillonnant vers le ciel serein. Dans le laboratoire en feu, Paul était étendu à côté d’une étrange machine. Je me penchai vers lui : il semblait mort, un sourire aux lèvres. Près de lui, le corps de sa jeune femme, la face calme.

Je la portai au-dehors, revins chercher Paul, et traînai son long et lourd cadavre. À peine l’avais-je allongé à côté de sa femme sur la pelouse qu’avec une explosion sourde l’incendie dévora ce qui restait du laboratoire. Je les chargeai dans la voiture, roulai à fond de train jusqu’à l’hôpital de Clermont, voulant espérer contre toute certitude. Ils étaient bien morts.

Et voilà. Les autorités civiles et militaires firent une enquête serrée, passèrent au crible fin les cendres. Ils ne trouvèrent rien. À mon laboratoire, dans mon courrier, je trouvai un épais pli cacheté, que Paul avait apporté lui-même la veille, et donné à mon garçon de confiance. C’est lui que vous allez lire. Comme je l’ai dit, Paul m’a légué une part de sa fortune, tirée de ce qu’il appelait « une amusette », la télévision en relief. Et il m’a institué par testament le tuteur de son fils. Ce dernier a maintenant 12 ans, tant j’ai hésité à rendre public le manuscrit de Paul, ou plutôt de Haurk. Et j’ai beau savoir que l’hérédité réside dans les chromosomes, que Paul Dupont n’a pu transmettre à son fils que les qualités qu’il avait, et non celles de Haurk, parfois, je me prends à m’interroger. Jean a douze ans. Et, dans sa bibliothèque, entre le Robinson suisse et La Guerre du feu se trouvent, soigneusement annotées de sa main, les publications complètes des divers centres internationaux de physique.

Au moment de livrer ce manuscrit à la publication, j’ajoute encore un mot. J’ai eu la nuit dernière un rêve étrange, qui me fait penser que Haurk a réussi, au moins partiellement, dans sa tentative. Le succès n’a pas été total, puisque les corps de Paul et d’Anne Dupont reposent dans le cimetière de Clermont. Il me sembla que ma chambre était envahie par la lumière violette. Elle formait un tube dont j’occupais le centre. À l’autre bout, très loin, un homme grand et brun me souriait, un homme inconnu et pourtant familier. À ses côtés une femme blonde, inconnue également, mais qui avait dans son sourire quelque chose d’Anne. Et, ce matin, sur ma table de nuit, j’ai trouvé un petit fragment de très beau papier, portant ces mots : Dis à Jean que dans quelques années, nous espérons pouvoir venir le chercher.

Ce fut un rêve. Je n’étais pas éveillé. Mais comment expliquer le papier ?

CHAPITRE II LINÉAMENTS D’HISTOIRE FUTURE

C’est moi, Haurk, qui écris ceci, moi, Haurk, coordinateur suprême, au temps du Grand Crépuscule, et qui fus projeté, d’une manière que je n’ai pas encore élucidée, dans un passé tellement lointain que nous, les hommes d’Helléra, que vous appelez la Terre, en avions complètement ou presque perdu le souvenir.

Parfois, quand je ferme les yeux, tout cela me paraît un rêve. Je vais me retrouver dans mon bureau, à la Solodine, au centre d’Huri-Holdé, à six cents mètres sous terre. Je crois entendre le frémissement de la grande métropole, ce frémissement qui traversait même les parois isolantes, ce mélange de bruits, de vibrations, de silences, qui était le battement du cœur de la plus grande ville qui ait jamais existé. Il me semble que je n’aurais qu’à étendre la main, appuyer sur le bouton que je connais bien, le troisième à gauche, pour que devant moi, sur l’écran, se projettent, à ma volonté, les rues de la cité, ou le ciel noir du Grand Crépuscule.

Il me semble surtout — oh ! Combien poignante cette impression —, que je vais entendre les pas légers de Rhénia, qu’elle va se pencher vers moi, me parler de cette voix douce et toujours égale qui était mon réconfort, quand pesait sur moi le destin de deux mondes.

Plus tragique encore est la présence fantomatique d’Arel, notre unique fils. La dernière fois que je le vis, avant de gagner le laboratoire pour commencer cette expérience qui tourna mal, il jouait avec ses amis, dans le parc antigravitique, aux pirates telbiriens. Il est étrange que la seule chose, ou presque, qui n’ait jamais changé, et que j’ai retrouvée presque identique dans ce lointain passé où je suis exilé, ce soit les jeux des enfants. J’imagine qu’autour des cavernes primitives, les petits Cro-Magnons poursuivaient des jeux qu’un enfant d’aujourd’hui, tout aussi bien qu’un enfant du Grand Crépuscule, aurait facilement compris et partagés.

Mais puisque j’ai décidé, je ne sais pourquoi, d’entrouvrir le voile qui cache aux yeux de mes contemporains actuels le futur de la Terre, il est temps que je commence. Et d’abord un peu d’histoire, tout ce que j’en sais, et c’est peu, n’ayant jamais eu le temps de l’étudier, ce passé qui est pour vous le futur. Comme je l’ai déjà dit à mon ami Périzac, ce ne sont pas ces révélations qui peuvent changer le cours des choses à venir, si ce cours peut être changé, ce dont je doute souvent.

Du point de vue géologique, placé bien au-dessus de contingences comme celle de la durée d’une vie humaine, vous vivez à la fin d’une ère. Je ne sais si une nouvelle guerre vous menace, et si, comme vous le redoutez, elle mettra fin à votre civilisation. Ces détails ne nous sont pas parvenus. Par contre, je puis vous dire que vous ferez la conquête de quelques planètes, en plus de cette Lune où ont déjà débarqué quelques hommes. Nous avons en effet retrouvé vos traces sur Mars et Vénus. Je doute fort cependant que vous y soyez resté longtemps, ces traces sont trop faibles, je le sais pour les avoir vues moi-même sur Vénus. Vous aviez laissé Vénus dans son état primitif, sans chercher à l’aménager pour le séjour de l’homme. Probablement, ces voyages ont été interrompus par une guerre, ou bien par la cinquième glaciation, qui aurait alors été très proche de vous, et très brutale. Je puis facilement prévoir ce qui se passerait dans ce cas. Vos techniques sont encore insuffisantes pour lutter contre l’envahissement par les glaces, bien que vous possédiez déjà l’énergie atomique, et que, sans nul doute, les idées que j’ai semées germeront bientôt. L’utilisation de l’énergie atomique contre une glaciation, sans moyens de contrôle météorologique, ne peut aboutir en fin de compte, je vous en avertis, qu’à un renforcement de la glaciation. Il en découlera des guerres impitoyables pour les territoires libres du sud, et finalement, la chute de la civilisation. Ce serait alors le premier crépuscule de l’humanité, antérieur à ceux que nos historiens reconnaissent.

Les cinquième, sixième et septième glaciations ont dû être relativement rapprochées, si j’en crois ce que me dit une fois le Maître de la Terre, et je doute fort que l’humanité ait pu remonter la pente suffisamment vite pour avoir atteint, entre elles, un degré de civilisation comparable au vôtre. En tout cas, nous n’en connaissons pas de traces. Par contre, après le septième, pour une cause que nos géologues connaissent, mais que j’ignore personnellement, un grand cycle s’est ouvert, qui aurait duré des millions d’années si … Mais n’anticipons pas, ou pas trop.

Après la septième glaciation, l’humanité repartit presque à zéro, dans un état de civilisation analogue à celui de votre paléolithique supérieur, avec quelques différences. Nos géologues évaluent à environ 200 000 ans la durée des glaciations et des interglaciaires, et à environ 10 000 ans le temps qu’il a fallu pour passer une fois de plus de l’âge des cavernes, puis des cités lacustres, à un état réellement civilisé. L’ère qui commença alors en était en son année 4575 quand je naquis. Je dois donc vivre dans environ 210 000 ans dans votre futur.

Qui sommes-nous, nous, vos lointains descendants ? Au risque de décevoir beaucoup de vos prophètes, nous ne sommes que des hommes, presque identiques à vous. Notre crâne ne s’est pas monstrueusement développé, nous n’avons pas perdu nos cheveux, nos ongles ni nos dents : elles sont bien meilleures que les vôtres ! Nous ne sommes ni des nains rabougris, ni des demi-dieux, quoique notre stature moyenne soit plus élevée que la vôtre. Nous avons toujours cinq doigts aux mains et aux pieds, quoique, aux pieds, le cinquième soit nettement plus atrophié. Nous ne sommes ni télépathes, ni télékinestésistes, ni doués de clairvoyance. Quelques changements, cependant : vos races diverses se sont fondues, et notre peau est généralement foncée, plutôt, dorée que brune, nos cheveux et nos yeux sont noirs. Il existe cependant encore des blonds, assez rares, et les yeux clairs ne sont pas inconnus : les miens étaient gris. Le plus grand changement a été interne : nos circonvolutions cérébrales sont plus nombreuses et plus plissées que les vôtres, et, en moyenne, nous devons être plus intelligents, sans être une race de génies. Simplement, les niveaux intellectuels vraiment bas ont disparu. Mais les véritables génies ne se rencontrent guère plus souvent que de votre temps.

Si mes souvenirs sont exacts, notre civilisation, dans son développement, a présenté les traits suivants : après un nouveau paléolithique, à la fin de la septième glaciation, et un nouveau néolithique, nous passâmes comme vous par les âges des métaux. Mais, plus heureux, nous sortîmes très vite, dès le temps qui équivaut à votre Antiquité classique, du stade nationaliste, si on peut appliquer ce mot aux rivalités entre cités. L’humanité n’avait survécu et ne s’était encore redéveloppée que sur une grande île, l’île Kiobu, dont l’unification se réalisa très vite et fut durable. Le repeuplement de la Terre se fit ensuite, et nous n’eûmes jamais qu’une seule grande civilisation, avec des variantes locales. Bien des causes de conflit nous furent ainsi épargnées.

Mais d’un autre côté, l’unité de civilisation ralentit nos progrès, et il y eut de longues périodes de stagnation, voire même des rechutes vers la barbarie, connues de nos historiens sous le nom de « crépuscules ».

Vers l’an 1810 de l’ère qui part de l’unification de l’île Kiobu, vint notre première période de grandes découvertes scientifiques. Nous inventâmes alors la machine à vapeur, puis l’électricité, et, vers 1923 (les similitudes de dates avec les événements de votre ère sont curieuses, et me donnent à penser qu’il doit exister un rythme normal du progrès humain) nous commençâmes à utiliser l’énergie atomique. Moins de vingt ans plus tard — il n’y avait pas eu le frein du secret militaire — la première expédition partit vers la Lune, où elle trouva, à notre grande surprise, la preuve d’un premier passage humain. Mais je puis vous affirmer que votre arrivée y est la première ! Quelque temps plus tard, vers 1950, ce fut Mars, où nous retrouvâmes aussi votre empreinte, puis en 1956 Vénus, où, pendant longtemps, à vrai dire jusqu’à ma découverte personnelle, nous crûmes être les seuls à avoir débarqué.

La Lune, comme vous le savez, est stérile, et sans air, et n’a jamais abrité de vie. Mars a été habité par une race intelligente, mais ses traces en sont longtemps restées, jusqu’à la découverte de Klobor, peu importantes. Quant à Vénus, nous la trouvâmes enveloppée de ses épais voiles de formaldehyde, inhabitable et inhabitée.

Cela ne nous troubla guère. Nos techniques se développaient à pas géants, et nous réussîmes à transformer complètement son atmosphère. L’homme qui dirigea ces travaux est, par hasard, un de ceux dont je me rappelle le nom. Comme il appartient à notre ère, et non à la vôtre, je ne vois nul inconvénient à le mentionner ici. Ce manuscrit sera depuis longtemps oublié quand il vivra. Il s’appelait Pouhl Andr’son et a laissé un compte rendu de sa grande œuvre intitulé : La Grande Pluie.

Devenue habitable, Vénus fut colonisée. Mars resta essentiellement un terrain d’exploitation, et le point de départ des raids vers les planètes extérieures et des tentatives vers les étoiles. Mais je parlerai de tout ceci plus tard. La Grande Pluie dura de 1988 à 2225, mais la colonisation commença, sous dômes, bien avant sa fin.

Entre 2245 et 3295 se place ce que nous avons appelé longtemps « le grand crépuscule », et qui est maintenant connu sous le nom de « millénaire obscur ».

Brutalement, sans signes avant-coureurs, sans que rien ne puisse permettre de la prévoir, une invasion s’abattit sur la Terre. Des êtres terriblement armés surgirent de l’espace, brisèrent toute résistance humaine en quelques épouvantables semaines, et réduisirent l’humanité en esclavage, régnant sur notre planète pour plus de mille ans. Nous ne savons pas d’où ils venaient. Nous ne savons pas où les derniers survivants sont repartis. Peut-être les rencontrerons-nous à nouveau un jour, mais à présent nous sommes assez forts pour pouvoir leur tenir tête. Ils n’avaient pas forme humaine, mais ressemblaient à des barils montés sur huit pattes, avec sept longs tentacules. Longtemps, l’humanité souffrit en silence, et dans les misérables laboratoires souterrains où quelques hommes entretenaient la flamme vacillante de notre science, on chercha nuit et jour l’arme libératrice. Elle fut trouvée enfin, une souche de virus mortels pour les envahisseurs, mais sans effet sur l’homme. L’ennemi ne sut jamais que la maladie qui le décimait était notre œuvre. Il céda enfin, et, un beau matin, tous les astronefs quittèrent la Terre, emportant les survivants, peut-être un million, un sur mille ! Avant de partir ils détruisirent tout ce qu’ils avaient construit, et on eut pu dire que pendant mille ans l’humanité avait vécu en vain, s’ils n’avaient laissé comme trace de leur passage une chose inestimable, la connaissance de l’existence du cosmomagnétisme, ce cosmomagnétisme qui est la base de notre puissance. Je dirai plus tard ce qu’il est. Entre la date du départ des Drums (et j’ai trouvé avec amusement que ce mot, en anglais, veut dire tambour, ce qui décrit assez bien ces êtres), et l’an 3600 se plaça la reconstruction. L’humanité avait subi des pertes considérables lors des destructions effectuées par les Drums, la majorité des hommes était d’une ignorance effrayante, les savants rares, ainsi que les sources d’énergie. Mais la civilisation, avec l’aide des colons de Vénus, jamais attaqués par les Drums, reprit une fois de plus sa marche en avant, et en 4102 se plaça la découverte qui, croyions-nous, allait nous donner l’univers, celle de l’hyperespace.

Nous avions, d’abord, au moyen de fusées atomiques, puis de cosmomagnétiques, très supérieurs, exploré tout le système solaire, de Mercure à … comment vais-je appeler cette planète extérieure à Pluton et que vous ne connaissez pas encore ? Mettons Hadès. C’est d’ailleurs un insignifiant mondicule, émouvant seulement en ce qu’il marque les bornes du système solaire. Mais même les cosmomagnétiques ne peuvent atteindre la vitesse de la lumière, encore moins la dépasser. Et bien qu’il y ait des radiations plus rapides que la lumière, la vitesse de celle-ci est en effet une limite infranchissable, vos physiciens ont raison, pour tout objet matériel de nature électromagnétique. Ces radiations plus rapides ne sont pas électromagnétiques, et s’il existe une matière correspondante, nous n’en connaissons encore rien. Nous ne pouvons d’ailleurs utiliser ces ondes que dans des appareils extrêmement complexes, faisant appel à des interactions espace-temps-matière, par l’intermédiaire du cosmomagnétisme, et … Je n’ai pas le droit d’en dire plus. Vous comptez quelques cerveaux étrangement doués, et je ne veux pas risquer de changer le futur. C’est bien assez que je me sois laissé aller à démontrer la possibilité théorique de ces radiations, il y a quelques mois.

On avait décidé une expédition par astronef cosmomagnétique vers l’étoile la plus proche quand Snikal découvrit l’hyperespace. La découverte éclata comme un coup de tonnerre. Même les Drums n’avaient pas utilisé l’hyperespace, et pourtant leur science était probablement encore bien en avance sur la nôtre. Snikal démontra d’abord son existence théorique, puis la possibilité de s’en servir. Tous les laboratoires de physique furent mobilisés, et, trois ans plus tard, la première hyperespationef fut mise en construction.

L’appareil quitta la Terre le trentième jour de l’an 4107, avec un équipage de onze hommes et trente-trois femmes. Il ne revint jamais. Le second partit en 4109, le troisième en 4112, puis, jusqu’en 4125, il en partit un chaque année. Seul celui qui avait quitté la Terre en 4113 revint en 4132.

Et la triste vérité fut connue : on pouvait voyager dans la galaxie, et probablement bien au-delà, par l’hyperespace, mais on ne savait pas où on allait, et on n’avait pratiquement aucune chance de jamais retrouver la Terre !

L’odyssée du Thiouss, l’astronef qui revint, avait duré vingt ans. Ils étaient sortis de l’hyperespace près d’un système solaire qui restera à jamais inconnu, gravitant autour d’une étoile du type G 2. Onze planètes se présentèrent, dont deux étaient habitables par l’homme, mais peuplée seulement d’animaux. Le ciel, complètement différent de celui que nous voyions de la Terre, fourmillait d’étoiles géantes. Pendant cinq ans, ils reconnurent ce système, puis songèrent au retour. Les calculs minutieusement faits, ils passèrent dans l’hyperespace.

Ils émergèrent dans un noir presque absolu, entre deux galaxies, la nôtre et celle d’Andromède. De toute évidence, quelque chose n’allait pas. Ils pointèrent alors vers notre galaxie, firent à nouveau « le saut ». Cette fois, ils émergèrent si près d’une étoile géante qu’ils furent obligés de repasser immédiatement dans l’hyperespace. Et cela continua ainsi, pendant des années, coupées d’arrêts sur les planètes hospitalières trouvées çà et là. Ce n’est que par un hasard que l’équipage, décimé par les maladies attrapées sur des mondes inconnus, et par l’étrange nourriture qu’ils y trouvèrent, revit un jour la Terre. Les données recueillies par eux furent analysées, et la conclusion fut que, pour l’hyperespace, les mêmes causes ne produisent pas les mêmes effets, et que la notion de direction n’a que peu de sens. Ainsi finit momentanément un des plus vieux rêves des hommes, aller aux étoiles ! Oh, nous n’abandonnâmes pas tout espoir, et les recherches furent poursuivies. Mais nous n’avions pas encore trouvé quand survint le Grand Crépuscule.

Quant aux autres astronefs, nul n’en eut plus de nouvelles. Avaient-elles été détruites sur quelque monde ignoré ? Leurs équipages, lassés de chercher en vain la voie du retour, s’étaient-ils établis sur quelque planète ? Nous n’eûmes, plus tard, qu’une réponse incomplète.

Ne voulant pas nous avouer vaincus, nous nous rabattîmes sur les cosmomagnétiques. Ils avaient été inventés — ou plutôt retrouvés, car les Drums les possédaient — en l’an 3910. Leur source d’énergie était ce que nous avions, faute d’un meilleur nom, appelé le cosmomagnétisme, car certains effets rappelaient de loin le magnétisme. C’est ce cosmomagnétisme qui est la force profonde de cohésion des univers aussi bien que des atomes. Notre univers est sillonné de lignes de forces de ce type, et on peut, en les utilisant, atteindre des vitesses de l’ordre des huit-dixièmes de la vitesse de la lumière. Cela revient, si vous voulez, à créer un cosmo-aimant unipolaire (image très grossière, mais qui suffira) et ainsi …[1]

On revint donc au vieux projet Bramug. En 4153, un cosmomagnétique accéléra au sein du système solaire, et en passant l’orbite d’Hadès il atteignait déjà la moitié de la vitesse de la lumière. Il était dirigé vers la plus proche étoile, qui, en mon temps, n’est plus Proxima Centauri, comme de vos jours. Compte tenu du temps nécessaire pour les accélérations et les décélérations, il devait revenir douze ans plus tard. Il revint moins de cinq ans après, en 4158, au début de l’année. Et nous eûmes vite l’explication de ce nouvel échec. Chaque étoile est entourée d’un puissant champ cosmomagnétique qui s’étend jusqu’au champ de l’étoile voisine. Au contact des deux champs se place une sorte de barrière de potentiel, qui, sans action sur les rayonnements, oppose un obstacle infranchissable aux corps matériels qui ne possèdent pas une certaine masse. Notre astronef fut doucement freinée. Tous les efforts pour franchir la barrière furent vains.

Là aussi, il y a certainement un moyen de tourner cet obstacle, puisque les astronefs des Drums, à peine plus massifs que les nôtres, l’avaient franchi. Mais là encore nous n’avions pas trouvé le moyen quand survint le Grand Crépuscule, et c’est en y travaillant que se produisit l’accident qui me jeta chez vous.

Les calculs démontrèrent que pour franchir cette barrière, il aurait fallu un astronef d’une masse légèrement inférieure à celle de la Lune ! Du même coup, un vieux problème était complètement résolu : les comètes, loin d’être des « vagabondes de l’infini », comme on l’avait supposé pour certaines d’entre elles, n’échappaient jamais au champ cosmomagnétique solaire.

Il était donc impossible, jusqu’à ce que nous retrouvions le procédé des Drums, ou un autre, de sortir de notre prison cosmique. Si nous avions pu atteindre presque la vitesse de la lumière, l’accroissement de la masse de l’astronef eût été suffisante.

Mais aux vitesses atteintes, cet accroissement était trop faible. D’un autre côté, une masse de la valeur de celle de la Lune, même animée d’une vitesse dérisoire, eût aisément passé. Mais construire un tel engin, et le mouvoir, était hors de notre portée à cette époque où nous n’avions encore qu’imparfaitement maîtrisé les forces cosmomagnétiques. Nous renonçâmes donc à la conquête de l’univers, provisoirement. Nous n’avions pas fait de progrès en 4602.

Je dois donner maintenant quelques détails sur notre organisation, très différente de la vôtre. Dans l’ensemble, au point de vue géographique, la face de la Terre n’avait pas beaucoup changé. Il existait toujours deux grandes masses continentales, l’Eurasie-Afrique d’une part, avec des contours peu modifiés, les Amériques d’autre part, plus massives qu’aujourd’hui, le golfe du Mexique ayant disparu. Mais il existait — existera — en plus une grande île, dans l’Atlantique central, très allongée du nord au sud, avec comme épine dorsale une basse chaîne de montagnes. Elle occupait l’emplacement d’une partie des hauts-fonds relatifs de votre Atlantique, et c’est sur cette île, apparue probablement assez brutalement au cours de la sixième glaciation, qu’avait survécu l’humanité. La population totale de la Terre était de cinq milliards d’habitants, mais sa répartition était complètement différente de celle d’aujourd’hui. Elle se concentrait surtout en 172 villes dont la plus peuplée, Huri-Holdé, située à peu près sur l’emplacement du Casablanca actuel, comptait 90 000 000 d’âmes. Par contre, de larges espaces restaient vides à la surface de la Terre, non cultivés, et y vivaient en abondance les bêtes sauvages qui avaient survécu aux cataclysmes et à l’extermination des civilisations antéglaciaires, les vôtres ! Nous tirions en effet notre nourriture partiellement de champs cultivés, partiellement de la mer, et surtout de la photosynthèse artificielle.

Huri-Holdé poussait ses habitations à 1 000 mètres de haut et 450 mètres de profondeur. Elle comprenait 580 niveaux — vous diriez étages — et couvrait un cercle irrégulier d’environ 75 kilomètres de diamètre. Les habitations n’étaient pas entassées les unes contre les autres, et de grands parcs, à différents niveaux, l’aéraient. À la limite nord, dominant la mer, se situait le palais du Conseil, siège du conseil des Maîtres, du gouvernement, et, dans les niveaux inférieurs, des universités. Entre ce palais et la mer s’étendait, sur plusieurs kilomètres, un parc qui contenait nos stades et le musée d’Art.

Notre organisation sociale vous paraîtrait curieuse et impossible. En réalité, la Terre abritait deux peuples différents, les tekns et les trills.

Les tekns, infime minorité, comprenaient les savants, les chercheurs, les ingénieurs, les médecins des hôpitaux, certaines catégories d’écrivains. Je me suis souvent demandé si ce terme ne dérivait pas lointainement de votre mot « technicien ». Ce n’était nullement une caste héréditaire ou fermée. Chaque enfant, selon ses aptitudes et ses goûts, était classé, vers l’âge de 16 ans, parmi les tekns ou les trills. Un trill qui, plus tard, montrait des aptitudes pour les sciences, pouvait demander sa reclassification comme tekn. Le cas était cependant rare.

Le principe de base de notre civilisation est que la science est un outil puissant, bénéfique … et dangereux ! Il vaut mieux être ignorant qu’à demi savant, et la science ne doit pas être confiée à des personnes d’une moralité douteuse. Tout jeune homme ou toute jeune fille qui était classé comme tekn devait jurer, devant le conseil des Maîtres, de ne jamais révéler à qui que ce soit, en dehors de la classe des tekns, aucune connaissance scientifique dont la divulgation n’avait pas été permise. À l’intérieur de la classe, il n’en allait pas de même, et chacun était libre de discuter ce qu’il voulait avec tout autre tekn, même d’une discipline différente. La pénalité, pour toute violation de la loi, était terrible : exil à vie sur Pluton, sans espoir de retour.

Tout tekn ne devait de comptes, sauf acte criminel bien entendu, pratiquement inconnu d’ailleurs, qu’au conseil des Maîtres en dernier ressort, et, plus souvent, au Maître des hommes.

Les trills, eux, formaient tous les autres corps de métier : mécaniciens — qui assez souvent passaient tekns — nourriciers (catégorie qui englobe les équivalents de vos boulangers, bouchers, épiciers, etc.), acteurs, artistes, écrivains, etc. Il n’y avait aucune haine ni rivalité entre les classes, car, à part le fait de ne dépendre que des Maîtres, le statut de tekn ne donnait aucun avantage social en temps normal. Il était bien rare qu’une famille ne comptât pas un ou plusieurs tekns, et le fils du boulanger, par exemple, pouvait parfaitement être Maître du ciel, et son fils à son tour redevenir boulanger. En ce sens que tout enfant avait réellement en naissant les mêmes chances, nous étions une vraie démocratie, bien plus que les vôtres !

Les trills avaient leur gouvernement, qui possédait ses propres techniciens, tekns ou non, selon le cas. En cas de conflit entre un tekn et le gouvernement, le Grand Conseil, formé du conseil des Maîtres et du gouvernement trill, tranchait le litige. Si cela était impossible, on faisait appel à la troisième classe sociale, la moins nombreuse, puisqu’elle ne comprenait que 250 membres, le Tribunal suprême.

Nos mœurs étaient assez différentes des vôtres, quoique notre morale ait été fondamentalement la même. Depuis que j’ai échoué dans votre époque, j’ai pu étudier des textes qui pour nous étaient perdus, textes bouddhiques en particulier, et je suis arrivé à la conclusion qu’étant donné la nature humaine, il n’y a qu’une seule morale possible pour des États civilisés, trouvée et perdue mainte fois, avec des variations de détails. Nous étions bien plus larges en matière sexuelle que vous, par exemple, et nos mœurs permettaient la polygamie, laissant à chacun le soin d’arriver à un état stable …, s’il le pouvait ! Il existait diverses religions, dont l’une assez voisine de votre christianisme, et peut-être lointainement dérivée de lui ; mais beaucoup de nos concitoyens étaient agnostiques, sans qu’il y en eût davantage parmi les tekns que parmi les trills. Depuis longtemps nous pratiquions le contrôle des naissances, sans que ce contrôle devînt tyrannique. Le gouvernement trill, comme le conseil des Maîtres, agissait plus par éducation et persuasion que par contrainte, en temps normal. Et, cela vous surprendra probablement, en votre siècle de prosélytisme hargneux, le comble de la mauvaise éducation, aussi bien chez les tekns que chez les trills, était de prétendre détenir la vérité, l’unique Vérité ! À l’exception bien entendu des discussions scientifiques !

Et maintenant mon histoire, et celle du Grand Crépuscule.

CHAPITRE III LE SOLEIL VA EXPLOSER !

Je suis Né à Huri-Holdé, au numéro 7682 de la Stanatine, la rue verte, diriez-vous, le cent douzième jour de l’année 4575. J’avais un frère aîné, Sark, qui, bien que classé tekn, préféra devenir trill, et était un des peintres les plus appréciés d’Huri-Holdé. Mon père, Rahu, était également un trill, auteur dramatique connu, sans être génial ; ma mère, Aphia, était une tekn, astrophysicienne à l’observatoire de Téphantior, dans l’hémisphère sud.

Ma vie d’enfant fut heureuse, sans histoire. Très vite, à l’école, je me signalai par mon absorption rapide et gloutonne de toutes les connaissances scientifiques non classées, et, dès l’âge de 12 ans, il fut évident que je serais un tekn. Mon seul autre intérêt semble avoir été à cette époque le jeu de rekin, sorte de rugby à trois dimensions, joué dans des champs antigravitiques, et où ma très grande taille m’avantageait.

À 15 ans, un an en avance, je subis l’examen psychotechnique et fus classé comme tekn. Je quittai alors l’école commune et suivis des cours spéciaux à l’université préparatoire, jusqu’à 18 ans. Je dus alors prêter le serment.

Je me souviendrai toujours de ce jour. L’avant-veille, j’avais passé un examen difficile, trop difficile. C’était aussi, sans que je le sache, le suprême test, celui de loyauté. Enfermé tout seul dans une salle, avec le texte des problèmes qui, je l’appris plus tard, avaient été volontairement choisis très au-dessus de mon niveau, et, posé négligemment sur une table, comme oublié, le-manuel de référence contenant les solutions, j’ai passé là des heures épouvantables. J’avais été informé que si je ne résolvais pas les problèmes, ma classification comme tekn pourrait être revisée. Je soupçonnais que la présence du manuel était un piège, mais je savais ayant été invité à le vérifier, qu’il n’existait aucun moyen de m’épier. Je résistai à la tentation et remis une copie presque blanche, ayant réussi à trouver la solution d’un seul problème sur six, et d’une manière qui n’était pas du tout orthodoxe, me dit plus tard le maître des Nombres. Bien me prit de ne pas tricher. J’aurais été impitoyablement rejeté.

Le matin du serment, je revêtis pour la dernière fois mes habits habituels, de couleur claire. Désormais, je serais vêtu, toute ma vie, de gris foncé. Je fus conduit tout à fait en haut du palais du Conseil, la Solabac, disions-nous, devant le conseil des Maîtres. Ils étaient tous là, même les Maîtres martiens ou vénusiens, derrière une grande table de nickel, en forme de croissant. La salle était immense, et je me sentais perdu, tout seul, face à ces formidables intelligences.

Trah, le maître coordinateur, se leva et me dit lentement :

« Haurk Akéran, vous avez été jugé digne d’être classé tekn. Vous allez prêter le serment. Cependant, avant que vous le fassiez, je veux une dernière fois vous avertir que votre classification ne vous donnera aucun avantage, social ou autre. Réfléchissez bien une dernière fois. La loi des tekns est plus dure, plus exigeante que celle des trills, et c’est à elle, désormais, que vous devrez obéir. Vous avez appris, dans le cours d’histoire spéciale, quels effroyables malheurs ont puni nos ancêtres pour leur usage désordonné de la science. Désormais, comme tekn, vous serez responsable vis-à-vis de l’humanité, présente et future. Êtes-vous décidé ?

— Oui, maître.

— Bien. Dites le serment.

— Par-devant la mémoire des hommes qui ne sont plus, par-devant les hommes vivants, par-devant les hommes qui ne sont pas encore nés, moi, Haurk Akéran, tekn, je jure de ne jamais révéler sans l’autorisation du conseil des Maîtres quelque découverte que je puisse faire, dans le champ scientifique qui sera le mien, ou dans tout autre champ. Je jure de ne jamais me laisser aller, par orgueil, ou par vanité, par inadvertance ou par lucre, par imprudence ou par calcul politique, à laisser connaître à qui que ce soit, qui ne soit pas un tekn, même un mot, même un nom dont le conseil des Maîtres n’ait pas approuvé la divulgation. De même, je jure de ne jamais révéler les découvertes des autres tekns, et si par malheur je trahissais mon serment, je jure d’accepter sans mot dire la juste punition de ma faute. La seule exception possible sera le cas où une révélation de ma part sauverait la vie d’un homme et, dans ce cas, je m’en remets entièrement au conseil des Maîtres de décider si j’ai bien fait. »

Et ce fut tout. Je reçus le costume gris fer des tekns, et retournai à l’université. Au bout de deux ans, je me spécialisai en astrophysique. J’ai ensuite travaillé pendant quatre ans à l’observatoire de Telenkor, dans ce que vous appelez le cirque de Platon, sur la Lune. Enfin, après avoir publié dans des revues strictement réservées aux tekns quelques articles qui furent jugés intéressants, je demandai mon transfert à l’observatoire d’astrophysique solaire, à Héroukoï, sur Mercure. La passion de la science fut déterminante dans cette demande, mais ne fut pas la seule cause, à vrai dire. Ma vie d’étudiant, puis de jeune tekn, avait été sans histoire. Comme tout tekn, je possédais un petit cosmomagnétique, capable d’un vol Terre-Lune. Ce n’était pas un privilège, mais un besoin. Je revenais donc assez souvent à Huri-Holdé. Au cours d’un de ces voyages, je fis la connaissance d’une très belle jeune fille, Althia, une trill, actrice au grand théâtre. Nous coulâmes d’abord de fort heureux jours, puis elle me préféra un autre, et je demandai, pour oublier plus vite, à partir sur Mercure.

J’ai passé deux ans de ma vie à Héroukoï. Nous possédions là une cité scientifique, au pied du mont des Ombres, sur le terminateur, par 10° de latitude nord. N’émergeaient à la surface que quatre blocs à revêtement antithermique. Deux d’entre eux se trouvaient dans la zone d’éternel crépuscule, plus ou moins près de la zone torride selon la libration ; les deux autres dans la zone d’éternelle nuit. Les substructures s’étendaient au contraire sous l’hémisphère brûlant, et, de place en place, à côté des grands miroirs captant l’énergie solaire, se dressaient les différents observatoires-robots.

Nous n’étions jamais plus de trois cents hommes et femmes, tous tekns, sur Mercure. J’y arrivai le jour de mes 25 ans. Le cosmomagnétique me déposa sur l’astroport, dans l’hémisphère obscur. J’eus à peine le temps d’entrevoir le sol âpre et gelé, miroitant sous les projecteurs, avant de descendre dans les souterrains.

Je me souviendrai toujours de ma première sortie, quelques jours plus tard. Par le sas du bloc 4, notre petit groupe gagna la surface. La nuit glaciale nous enveloppa. Dans le ciel, les étoiles brillaient, fixes, et Vénus éclatante projetait nos ombres sur le sol. Nous montâmes dans un véhicule massif, spécialement construit pour les petites planètes à faible champ gravitique. Sni, qui devait devenir mon assistant, et qui m’avait précédé de six mois à Héroukoï, conduisait.

Nous avançâmes vers le terminateur. À mesure que nous nous en approchions, les ténèbres se dissipaient lentement. Le sommet des monts des Ombres, situé un peu à l’intérieur de la zone obscure, étincelait sur le ciel noir, éclairé tangentiellement, irréellement suspendu, et buriné par les ombres bizarres qui lui avaient valu son nom. Nous passâmes près des blocs un et deux, et pénétrâmes dans l’hémisphère torride. Instantanément, l’écran de vision s’ajusta à l’éclairement aveuglant. J’entendis, tout autour de moi, des craquements dans la coque du véhicule.

« Dilatation, expliqua Sni. La coque externe, antithermique, est articulée, et joue. »

L’engin que nous montions ne nous aurait pas permis d’aller très loin dans la zone éclairée. Sans des scaphandres ou des véhicules spéciaux, qui reradiaient l’énergie reçue, il était impossible de s’aventurer à plus de 200 en longitude du terminateur. Au centre de l’hémisphère éclairé, la température dépassait 700 degrés absolus. Je n’y suis allé qu’une fois, par les souterrains, pour visiter la grande centrale d’énergie solaire, située au fond d’une vallée. Ses puissants alternateurs étaient mus par des turbines à vapeur de mercure.

Cette fois-ci, nous ne dépassâmes pas 30 de longitude. Mais, depuis, je suis souvent sorti à la surface. Le sol de Mercure est d’une aridité effrayante, entassement de blocs écaillés par les changements de températures, aux temps révolus où la planète tournait sur elle-même, ou pour tout autre cause que j’ignore. Parfois c’étaient de mornes pentes de rocs nus ; parfois d’immenses champs de cendres infiniment fines, fluides, dans lesquelles on enfonçait comme dans de l’eau. Des hommes y avaient péri, enlisés, enfouis à jamais sous une hauteur inconnue de poussière. Nul mot ne saurait rendre la désolation de ces étendues mornes, dominées par des volcans noirs, sous un ciel fou, incendié de soleil !

Dans les cités souterraines, la vie ressemblait un peu à celle de vos expéditions polaires. Nous étions assez nombreux pour que la vue de visages trop connus ne nous amène pas à nous haïr, et, au contraire, une étroite amitié nous liait tous, ou presque. Il se développait un esprit de corps, l’esprit « mercurien », qui subsistait même après le retour sur Terre, dans des « amicales d’anciens de Mercure ». Tous les Mercuriens étaient des volontaires, et rares étaient ceux qui demandaient à abréger leur séjour normal de trois ans terrestres. La majorité y revenait, un jour ou l’autre. Certains y étaient même nés, tels le vieil Horam, le seul homme qui connût vraiment toute la planète. Il parlait de ses déserts glacés ou brûlants avec passion.

Au bout d’un an de séjour, une note que j’écrivis sur les taches solaires me valut d’être nommé chef de laboratoire, et je pris Sni pour assistant. C’était un homme taciturne sans tristesse, excellent physicien quoique sans génie, mais absolument sûr. Il était mon aîné d’un an, et nous nous étions connus à l’université. J’appréciais beaucoup son sérieux et la solidité de ses raisonnements sans, éclat. Sur le moment, il me sembla que ses qualités seules le désignaient pour ce poste, mais, avec le recul du temps, je me demande maintenant si le fait qu’il était aussi le cousin d’Althia ne joua pas un rôle dans mon choix. Quoi qu’il en fût, je n’eus jamais à le regretter.

Mes recherches me retenaient dans un laboratoire très profond, sous le bloc 3, un peu à l’écart. Je travaillais sur les données solaires fournies par les sept observatoires-robots de l’hémisphère torride, avec sous mes ordres, outre Sni, cinq autres jeunes physiciens.

Tous les deux mois, un cosmo venu de la Terre apportait du matériel, quelques vivres qui variaient agréablement notre menu tiré principalement des plantations hydroponiques, et des nouvelles. La proximité du Soleil empêchait l’utilisation des ondes électromagnétiques, et nous n’avions pas encore réussi à ce moment à utiliser pour les communications les ondes de Hek, ces ondes dont j’ai prouvé l’existence théorique il y a quelque temps, à votre époque, et qui se propagent bien plus vite que la lumière.

Il y avait six mois que je travaillais à l’extension de ma théorie des taches solaires, quand je m’aperçus que, si mes calculs étaient exacts, la fin du monde était proche. Je me souviens de ma stupeur, de mon incrédulité, des calculs vingt fois recommencés, et finalement, de mon épouvante ! Je sortis comme un fou du labo, grimpai à la surface, dans l’hémisphère éclairé, et regardai le Soleil, bas sur l’horizon. Il flamboyait dans le ciel, tel que les hommes l’avaient toujours vu. Et pourtant, si je ne me trompais, dans un avenir plus ou moins éloigné, dans cent ans, dans dix ans, demain, à la seconde qui venait, peut-être, ce globe monstrueux allait éclater, noyant dans une marée de feu Mercure, la Terre, le système solaire !

Je restai là longtemps fasciné jusqu’à ce que réchauffement de mon scaphandre me contraignît à rentrer. Comme je sautais dans le tube anti-gravitique, une idée nouvelle me traversa l’esprit, et, tordant le bouton de contrôle sur ma boîte pectorale, plongeai presque en chute libre. Je me ruai vers mon labo, et, sans rien dire à personne, travaillai pendant plus de soixante heures, sans presque manger, sans dormir, me soutenant à coup de drogues. L’homme est une curieuse créature ! Quand je découvris à la fin que l’explosion du Soleil était inévitable, mais ne pourrait se produire avant dix ou quinze ans, j’éclatai de rire, et, malgré ma fatigue, me lançai dans une farandole effrénée, bousculant tables et chaises. Puis je me calmai. Il fallait prévenir d’urgence le conseil des Maîtres. Je demandai au directeur de l’observatoire, un vieux tekn du nom de Brir, d’envoyer immédiatement le cosmo de secours vers la Terre avec mon message. Il refusa d’abord, et je dus lui dire la vérité. Quelques jours plus tard, le cosmo revint, amenant le maître du Ciel en personne.

À part mon vieux professeur de l’université, Kert, le maître des atomes, je n’avais jamais fréquenté longuement un de ces puissants personnages. Hani, le maître du ciel, était un vieillard de haute stature, aux froids yeux bleus, qui cultivait avec soin une longue barbe blanche archaïque. Il vint immédiatement à mon labo, accompagné d’une autre archaïsme, délicieux celui-là, une jeune fille blonde qui était sa petite-fille Rhénia, géologue et géophysicienne, disciple de Sné, le maître des planètes. Mais sur le moment, je l’avoue, je ne fis guère attention à elle. J’exposai à Hani mes nouvelles méthodes de calcul, et les résultats auxquels elles m’avaient conduit. Il vérifia lentement mon travail. Tout était exact. Il leva les yeux, parcourut du regard le laboratoire calme et désert, regarda mélancoliquement sa petite-fille, puis moi-même.

« Haurk, il est dommage que vos calculs soient justes. Vous auriez été un Maître, quand les temps seraient venus … »

Nous restâmes un long moment silencieux. Je regardai Rhénia. Elle n’avait pas sourcillé quand j’avais exposé le résultat de mes travaux. Ses yeux verts étaient perdus dans le vague, ses traits réguliers figés dans une expression de détermination calme. Puis elle parla :

« Ne pouvons-nous réellement rien faire ? L’homme aura-t-il vécu en vain ? Et ne vaudrait-il pas mieux lancer des astronefs dans l’hyperespace, même si un sur mille doit arriver … quelque part ?

— J’ai pensé à une autre possibilité, dis-je. Il ne semble pas, pour le moment du moins, que le cataclysme dépassera l’orbite d’Uranus, ou, au pis, celle de Neptune. Ce n’est ni une nova, ni une supernova à laquelle nous avons affaire, mais quelque chose d’autre. Si nous pouvions éloigner la Terre suffisamment …

— C’est évidemment ce qu’il faut faire, dit Hani. Mais aurons-nous le temps ? Dix ans sont bien courts, pour une telle œuvre ! Je vais rester ici avec vous pendant un mois. Somme toute, vos extrapolations sont fondées sur des observations de peu de durée. Je suis de votre avis, le Soleil ne doit pas se transformer en nova ou supernova classique, il y a quand même des traits communs. Je vais demander copie de toutes les archives solaires, et de toutes celles qui se rapportent aux novas. Nous continuerons ensemble votre travail, et nous verrons. »

À part Brir, Hani, Rhénia, mes collaborateurs immédiats et moi-même, nul sur Mercure, pas même les astronomes, ne se doutait de la vérité. J’avais obtenu mes résultats par une méthode nouvelle de calcul. Pour tous, Hani était venu en tournée d’inspection, fait rare, mais non sans précédents. Maintenant que je n’avais pas la responsabilité totale des recherches, et que le poids du terrible secret était partagé, une immense fatigue tomba sur moi, et je dus prendre quelques jours de repos intellectuel. J’en profitai pour visiter Mercure en compagnie de Rhénia. Nous survolâmes la planète en tous sens, à basse altitude, dans le cosmo de Hani. Nous passâmes le dernier jour de mon repos au sommet du mont des Ombres, où avait été installée une station de vacances. Rhénia se révéla une charmante compagne, gaie et optimiste. C’était son premier séjour sur Mercure, mais elle avait déjà visité, avec son grand-père, Mars, les Satellites de Jupiter, ceux de Saturne, et avait même poussé jusqu’à Neptune. Quant à Vénus, elle y était née, Hani était vénusien d’origine. Mais elle l’avait quittée très jeune.

Si Mars était, comme il l’est déjà de vos jours, un monde pelé, presque aussi aride que Mercure, avec ses sables limonitiques et ses maigres lichens, il y avait eu, combien de millénaires ou de millions d’années avant l’apparition de l’homme sur Terre, des Martiens. Leurs traces étaient infimes, mais indiscutables : quelques tunnels à demi écroulés, parfois envahis par le sable. Dans l’un d’eux on avait récemment retrouvé les débris d’un engin fusiforme qui, bien que tout corrodé, semblait avoir fonctionné par cosmomagnétisme. Mais vos traces, celles de votre futur établissement antérieur à la cinquième glaciation, étaient nettes : villes sous dômes, abandonnées, mais où tout était presque intact, sauf les livres.

Je repris le travail avec Hani, et continuai ainsi à voir Rhénia presque tous les jours. Le vieillard ne pouvait se passer, semblait-il, de sa petite-fille. Elle seule pouvait l’apaiser quand il était irrité. Quoique fort aimable, et prodigieusement intelligent, il était très maniaque, et j’appris assez vite une façon de disposer mes calculs qui ne le faisait pas siffloter entre ses dents. Nous dépouillâmes les archives solaires et les observations journalières. Sur Terre, une armée d’astrophysiciens étudiait tout ce que l’on savait des stades primaires des novas et supernovas, et transmettait à mesure les résultats par cosmos spéciaux. Pour égarer provisoirement l’attention des milieux astronomiques, Hani avait fait courir le bruit qu’il vérifiait une de mes théories, selon laquelle Etanor, l’étoile la plus proche, risquait de devenir une supernova.

Sous de vagues prétextes, le conseil des Maîtres fit remettre en vigueur, par le gouvernement trill, la loi Alkitt, qui, en cas d’urgence, permettait de mobiliser toutes les énergies terrestres. Discrètement, les premiers préparatifs furent commencés.

Nos calculs nous permirent enfin de prévoir l’explosion, au rythme actuel des réactions nucléaires solaires, pour dans douze ans et soixante-quatre jours. Mais il fallait compter avec une accélération possible, et le délai de sécurité ne dépassait guère huit ans. Il fallait donc que d’ici huit ans la Terre et Vénus se trouvent plus loin que l’orbite d’Uranus. Il ne pouvait être question de sauver les autres planètes, et nous nous demandâmes même un moment s’il ne vaudrait pas mieux replier la population vénusienne sur Terre. Mais, en fin de compte, la construction de logements souterrains étanches et thermiquement isolés pour sept cents millions d’hommes de plus, ainsi que les fermes pour leur nourriture, auraient coûté plus de matériel et de travail que ce qui était nécessaire pour déplacer Vénus. Mercure et Mars, par contre, étaient condamnés, et l’ordre partit pour la planète rouge d’accélérer au maximum toutes les recherches archéologiques en cours.

Hani repartit alors avec Rhénia, et leur absence me pesa. Je m’étais habitué au vieillard, à ses colères pleines d’humour, à l’aide puissante qu’il m’apportait. Je m’étais habitué aussi, je dois le dire, à la douce présence de Rhénia, et c’est avec mélancolie que je montais parfois jusqu’au sommet du mont des Ombres.

Six mois après leur retour sur la Terre, la nouvelle de l’explosion du Soleil fut portée à la connaissance des hommes, comme une possibilité seulement. Avec l’accord du conseil, le gouvernement révéla la mise en chantier des immenses cosmomagnétiques qui, placés aux pôles de la Terre et de Vénus, allaient les entraîner dans l’espace. Quelque temps après, la loi Alkitt fut appliquée, et tout sur les deux planètes fut désormais subordonné au grand œuvre. Puis, tout à fait à l’improviste, je fus rappelé d’urgence sur la Terre. Je parcourus une dernière fois le labo familier, que je ne devais plus revoir, et laissai à Sni la responsabilité de la poursuite des observations.

J’ignorais complètement le motif de mon rappel. Aussi fus-je le premier surpris quand j’appris que, par ordre du conseil des Maîtres, j’étais placé à la tête de la Solodine, l’organisation qui venait d’être créée pour superviser les préparatifs du grand voyage, avec le titre de coordinateur suprême. Je devais cette lourde, mais magnifique responsabilité au rapport que Hani avait fait sur moi à son retour. Je me trouvais donc, à 27 ans, à la tête d’une organisation qui contrôlait, de près ou de loin, toutes les activités de deux planètes !

J’avais pensé jouir de quelques jours de congé, qui m’auraient permis de visiter mon frère et ma famille, à Eknebor, dans l’hémisphère sud. Il n’en fut pas question. À peine descendu du cosmo interplanétaire, je dus me présenter devant le conseil. C’était la première fois que je pénétrais dans la salle du conseil depuis mon serment. Cette fois, l’ambiance était moins solennelle, mais plus tendue. Tous les maîtres étaient présents, y compris le maître des machines et le maître des hommes, ce dernier jouant le rôle d’intermédiaire avec le gouvernement trill. Et, chose qui ne s’était jamais vue depuis des temps immémoriaux, trois membres de ce gouvernement assistaient à l’assemblée.

Je m’assis, et Thar, le maître des machines, commença son rapport. Les cosmomagnétiques géants seraient prêts à être montés dans trois ans, et terminés dans quatre. Ils ne pouvaient l’être plus tôt, car les dimensions gigantesques nécessaires posaient des problèmes entièrement nouveaux. Il fallait aussi construire en premier lieu les machines destinées à usiner les énormes pièces.

Sné, le maître des planètes, parla ensuite : l’implantation des cosmomagnétiques aux pôles posait de délicats problèmes de géologie et de géophysique. Il aurait été relativement facile de fondre la carapace de glace du pôle Sud, mais cela aurait entraîné un relèvement considérable du niveau des mers, inondant des régions entières. Il valait donc mieux ne détruire la glace que sur l’emplacement strictement nécessaire. Pour le pôle Nord, il ne fallait pas compter pouvoir placer des fondations solides dans une mer de plus de 1 000 mètres de profondeur, en si peu de temps. Un cosmomagnétique sous-marin serait une complication, et une perte de temps. Sné proposait donc, au lieu d’un seul cosmo placé au pôle, une série de cosmos plus petits, en ceinture autour de la Terre, à la plus haute latitude possible.

À quoi Psil, le maître des forces, répondit qu’en effet c’était la seule méthode à suivre, mais que le moindre défaut de synchronisation entre les petits cosmos risquerait de se traduire par des tensions dans la croûte terrestre, génératrices de séismes.

Les uns après les autres, les maîtres prirent la parole. Je commençai à me rendre compte de la complexité effrayante de la tâche qui m’attendait. Il fallait prévoir le repli de toute la population sous la surface, dans des cités profondes absolument étanches, l’emmagasinement d’une grande partie de l’atmosphère, la création de champs souterrains et de fermes hydroponiques capables de nourrir la population pendant des années, puisque la photosynthèse artificielle n’aurait plus à sa disposition l’énergie gratuite du rayonnement solaire. On aurait pu évidemment maintenir ces dernières usines à la surface, pour profiter du rayonnement de la « Nova », mais j’espérais bien que quand elle se produirait, nous serions déjà fort loin. Et tout cela non seulement pour la Terre, mais aussi pour Vénus. Évidemment, je ne serais pas seul. J’aurais autant de collaborateurs que je le désirerais, et l’appui total du conseil. Mais le poids de la responsabilité commençait déjà à peser sur mes épaules.

CHAPITRE IV LE GRAND ŒUVRE

Aprèsla réunion, Hani me conduisit àson laboratoire. Une centaine d’astrophysiciens dépouillait toutes les fiches existantes sur les novas et supernovas, depuis plus de mille cinq cents ans. La concordance du stade prénova avec mes calculs était frappante, avec cependant des différences qui me confirmèrent dans mon impression que, pour notre Soleil, nous avions affaire à un type spécial. Je revis Rhénia, qui revenait du pôle Sud, où elle était allée, avec d’autres géologues, étudier l’implantation du géocosmo n °1. Elle fut amicale, mais un peu distante, préoccupée. Elle devait repartir le lendemain, et je me promis bien de profiter de mes nouvelles fonctions pour aller la voir au cours d’une tournée d’inspection.

Je ne devais pas réaliser ce projet avant un an ! À peine entré en fonction, je fus absorbé par un travail écrasant de coordination, qui m’obligea à interrompre complètement mes recherches. Je les confiai à Sni, revenu sur Terre à ma demande. D’ailleurs, tout le travail important avait déjà été fait par Hani et moi-même, et toutes recherches autres que celles concernant, de près ou de loin, le grand voyage, étaient suspendues.

L’immeuble qui abritait mon bureau directorial de la Solodine se trouvait à la limite sud d’Huri-Holdé, et, par la fenêtre, je pouvais, à mes rares instants de détente et de loisir, contempler la belle vallée de Hur, avec ses immenses champs de céréales, ses forêts, sa calme rivière. La nature, débarrassée à jamais des clôtures de fils de fer, des poteaux télégraphiques et des pylônes électriques qui la déshonorent de votre temps, était plus belle que jamais.

L’immense métropole de 90 000 000 d’habitants s’arrêtait net, sans bavures, sans la lèpre de vos faubourgs, et, à 50 mètres de la falaise urbaine, un bois de cèdres commençait. Quelques mois plus tôt, le ciel eût été peuplé de légers planeurs, tout à fait semblables aux vôtres, car le vol à voile était un sport très en honneur chez nous. Maintenant les planeurs restaient aux hangars, et seuls passaient les rapides cosmos terriens, points noirs surgissant de l’horizon, grossissant en sifflant avant de s’immobiliser presque brusquement sur les plates-formes d’envol, sans mal pour les passagers, grâce aux champs antigravitiques et anti-inertiques internes. Nul véhicule terrestre. Pour surveiller les champs, les agronomes disposaient tous de leurs petits cosmos individuels, filant en essaims vers sept heures du matin pour ne rentrer que le soir.

Mon bureau était dans une lanterne, et, en le traversant, je pouvais contempler, du côté nord, à perte de vue, les jardins suspendus et les gratte-ciel d’Huri-Holdé. Aucun ne s’élevait aussi haut que les 1 200 mètres du bloc de la Solodine. À l’est se dressait le mon Hérol, construit il y a plus de 2 000 ans, lors de la fondation de la ville, avec les déblais du sous-sol. Haut de 1 500 mètres, il y avait encore six mois, il atteignait maintenant près de 1 800 mètres, car jour et nuit, hommes et machines travaillaient à agrandir la ville souterraine, à creuser d’immenses cavernes où pousserait le blé sous un soleil artificiel, à bâtir les énormes réservoirs pour l’eau et l’atmosphère. Les déblais frais, brun clair, tranchaient sur la forêt qui recouvrait les pentes anciennes du mont. Par les voies souterraines qui nous reliaient à Ur et Lisor, les grandes villes-usines, arrivait sans arrêt un flot de matériel, de métaux, de ciment. Le sous-sol vibrait sans cesse sous les coups des excavatrices, des perforatrices, de tout le puissant outillage dont nous disposions. Il en était de même pour toutes les villes terrestres, il en était de même sur Vénus, dont la capitale, Aphroï, comptait 80 000 000 d’âmes. Et c’était sur moi que reposait la responsabilité de ce travail titanesque d’une humanité en révolte contre son destin.

Nous pâlîmes longtemps, mes collaborateurs et moi, sur le problème des océans. Un peu plus réduits que de vos jours, ils couvraient encore la majeure partie du globe. En eux-mêmes, ils ne nous gênaient pas beaucoup. Ils gèleraient, ou s’évaporeraient avant de retomber à l’état de pluie ou de neige, voilà tout. Mais ils constituaient un énorme réservoir de vie, et cette vie était un trésor inestimable que nous voulions essayer de conserver. La solution évidente était la construction de viviers souterrains. Mais nous nous heurtâmes à de délicats problèmes d’écologie, d’équilibre entre espèces. Finalement, nous ne pûmes trouver de solution parfaite, et une équipe de biologistes détermina quelles espèces devaient être sauvées à tout prix.

Je pus enfin faire mes visites d’inspection aux géocosmos. Je commençai par celui du pôle Sud. À vrai dire, j’étais parfaitement au courant des travaux, par les rapports qui me parvenaient chaque semaine, par la télévision et par les nombreuses conversations que j’avais eues à Huri-Holdé avec Rhénia ou d’autres techniciens. Mais je tenais à voir, autrement que sur un écran, ce gigantesque chantier. Je pris donc mon cosmo, perpétuellement à ma disposition sur la plate-forme, près de ma lanterne. Je partis seul. Je n’avais pas piloté de cosmos depuis mon départ pour Mercure, et je repris les commandes avec plaisir. Après avoir vérifié le réglage, les cosmos non utilisés pendant un certain temps ont tendance à se dérégler, et bien que le mien eût été soigneusement entretenu, je préférais ne pas prendre de risques —, je partis. Je montai rapidement à 30 000 mètres. À cette altitude, je ne risquai pas de rencontrer de cosmobus de transport, et les interplanétaires suivaient des routes bien définies, dont aucune ne croisait mon chemin. Je pus donc faire de la vitesse, et réglai mon allure sur une moyenne de 10 000 kilomètres-heure. Passant au-dessus des réserves de l’Afrique centrale, je m’attardai quelques instants, piquant vers le sol, à admirer les animaux sauvages. Nous avions réussi à conserver toutes les formes qui avaient opiniâtrement survécu aux cataclysmes, et à vos chasseurs, entre autres les grands ruminants, les fauves et les éléphants.

À 1 000 kilomètres du but, je fus obligé de ralentir. Le ciel était encombré par les lourds transporteurs qui apportaient le matériel au chantier. Le temps était beau quand j’atterris, et la calotte glaciaire étincelait au soleil. Sur un cercle de 200 kilomètres de diamètre à peu près, la glace avait été enlevée, et le sol apparaissait pour la première fois depuis des millions d’années. À la périphérie de ce puits se trouvaient les campements des travailleurs, petites maisons d’isolex. Je descendis droit sur le camp n °1, le camp de commandement, où je savais trouver Rhénia et Dilk, l’ingénieur en chef. Avant d’atterrir, cependant, je tournai deux fois autour de l’axe du géocosmo, d’un diamètre de 8 kilomètres, et qui s’élevait déjà à 50 mètres de hauteur.

Je consacrai quelques heures aux ingénieurs, puis, avec Rhénia, je survolai le chantier à basse altitude. Le plus dur du travail était maintenant fait, et Rhénia, qui y avait participé dès le début, en était légitimement fière. Maintenant, la glace était maintenue par des murs de résilite transparente, de plus de cinquante mètres d’épaisseur. Mais au commencement, il y avait eu des accidents. Une nuit, des millions de mètres cubes de glace avaient croulé dans le puits, écrasant deux camps et faisant plus de 6 000 victimes. Alors que le chaos se précipitait vers l’axe lui-même, un jeune ingénieur, Môr, eut l’idée de concentrer sur le front de la glace tous les radiateurs qui entretenaient dans le puits une température de 20°. Il déchargea en quelques secondes toute la chaleur solaire emmagasinée dans les radiateurs pendant de longs mois à l’équateur. L’effet fut fantastique, la glace étant vaporisée sans presque passer par l’état liquide. La rançon en fut de quinze jours de brumes et de pluies diluviennes, qui embourbèrent le chantier, malgré les pompes et les radiateurs de secours.

Comme je l’ai dit, l’axe du géocosmo était déjà posé. Il s’enfonçait de douze kilomètres dans le sol. Les déblais avaient été évacués de façon élégante : depuis le sommet de la calotte glaciaire, d’immenses toboggans avaient été creusés, et les terres, chargées sur d’énormes traîneaux, glissaient de leur propre poids vers l’extérieur, parfois jusque dans la mer.

Au contraire des géocosmos du nord, qui devaient être fixes, et dont la direction d’impulsion varierait avec la rotation de la Terre, le cosmo du pôle Sud, unique, devait pivoter sur son axe. Dans cet axe, une puissante centrale atomique devait fournir l’énergie nécessaire à son fonctionnement, et 1 200 hommes devaient y habiter en permanence, pour la surveiller ou la réparer au besoin.

Si la partie mécanique était déjà assez avancée, la partie motrice, le géocosmomagnétique géant qui devait servir de moteur à l’astronef Terre, n’était encore qu’ébauché. Les premières pièces sortaient à peine de l’usine, et le montage, qui se ferait à mesure, devait encore prendre plusieurs années. Puis viendrait la délicate période des essais. Enfin, quand tout serait prêt, à temps espérions-nous, et que l’humanité se serait repliée dans le sous-sol, commencerait le grand voyage. Nous déplacerions notre planète loin derrière l’orbite de Pluton, puis, une fois l’explosion passée, nous la replacerions à distance convenable du Soleil. À ce moment, il n’était pas encore question d’autre chose, bien que j’aie déjà eu mes doutes.

Je ne comptais passer que quelques heures au pôle Sud. Finalement, j’y restai deux jours. Je n’étais pas indispensable à Huri-Holdé, et je n’étais pas fâché, outre le plaisir d’avoir la compagnie de Rhénia, de me plonger un peu dans un travail qui ne fût pas purement administratif. Je pris Rhénia pour guide, et, dans un petit engin, nous inspectâmes en détails les travaux. C’était un spectacle de fourmilière, mais d’une fourmilière dotée de moyens dont vous ne sauriez rêver. Les plus lourdes pièces, prises dans des champs antigravitiques, semblaient voler d’elles-mêmes au-dessus des têtes, et se posaient avec douceur à l’emplacement voulu, dirigées de loin par un homme, minuscule au sommet de sa tour de métal. Les soudeuses moléculaires étendaient alors leurs longs bras articulés, et le bloc adhérait, de façon indissoluble, à la construction.

Avec Rhénia, je me mêlai aussi à la vie des hommes du chantier, tant ouvriers qu’ingénieurs. Ici encore, et au risque de vous décevoir, la différence de mentalité avec les chantiers de votre époque n’était pas énorme. Si les constructions, logements, cantines, etc, auraient paru outrageusement luxueuses à un chef d’entreprise d’aujourd’hui, et un rêve inaccessible à vos ouvriers, si les jeux étaient différents, il y avait, comme aujourd’hui, des gens dociles et des fortes têtes, des enthousiastes de l’œuvre et des tire-au-flanc, des syndicalistes, des antisyndicalistes, et des mécontents perpétuels. La loi Alkitt n’avait, plus été appliquée depuis des temps immémoriaux, et beaucoup de tekns ou de trills s’étaient trouvés subitement munis d’une feuille de route, et envoyés à des milliers de kilomètres de leur famille.

Mais à ce moment-là, le mécontentement était le fruit d’habitudes dérangées, et non une révolte.

Je quittai le pôle Sud à regret, dirigeai mon cosmo vers le nord, et atterris au Groenland où l’on construisait sur la côte septentrionale, le géocosmo n° 3. De taille bien plus réduite, il était déjà presque achevé. Il devait y en avoir dix de ce type, ceinturant la planète. Je revins ensuite à Huri-Holdé où me reprit la routine de tous les jours. Elle dura jusqu’au moment où Tirai, le maître des Hommes, me demanda une audience.

Il cumulait les fonctions de directeur de toutes recherches se rapportant à la sociologie, de lien entre le conseil et le gouvernement trill, et, mais ceci était un secret connu seulement du conseil et de moi, de chef de notre service secret de renseignement. C’était un homme encore jeune physiologiquement (il n’avait que 87 ans) puissamment bâti (il avait été champion de lutte quand il était étudiant), très fier d’une barbe brune et de cheveux en brosse, chose très rare, nos cheveux étant habituellement fins et souples. Je n’avais eu jusqu’à présent que peu de rapports avec lui, mais ne ressentais pas pour lui beaucoup de sympathie. Il entra directement dans le vif du sujet :

« Haurk, avez-vous constaté, dans l’exécution du travail, quoi que ce soit rappelant, de près ou de loin, du sabotage ?

— Non, dis-je, un peu surpris. Bien entendu, il y a des mécontents, surtout parmi les trills, mais c’est concevable, et c’était prévu. Mais de la mauvaise volonté, non. Encore moins de sabotage. J’en aurais d’ailleurs prévenu le conseil immédiatement.

— Si vous aviez des faits en main, sans doute. Mais l’auriez-vous fait sur de légers indices ? Le point n’est pas là, d’ailleurs, puisque vous n’avez rien remarqué. C’est donc que le mouvement ne s’est pas encore décidé à agir …

— Quel mouvement ?

— Les Destinistes. Une bande d’imbéciles qui prétendent que si le Soleil explose, c’est que c’était le destin de la Terre d’être anéantie. Ils semblent penser qu’en sauvant nos corps, nous allons damner nos âmes, et que le feu du Soleil doit nous purifier. Ils se fondent sur un fatras de prophéties conservées dans les livres sacrés des Kiristi, cette secte religieuse qui, d’après certains historiens, remonte peut-être à la première civilisation, avant les glaciations.

— Je croyais que les Kiristi étaient des gens sensés, même si je ne partage pas du tout leurs croyances ; j’en connais … Que dis-je, ma grand-mère en faisait partie !

— Aussi n’est-ce point eux. C’est, si mes renseignements sont exacts, une nouvelle secte, mais déjà puissante parmi les Trills. Par malchance, un de leurs prophètes a annoncé la fin du monde deux mois tout juste avant que le conseil ne rende public l’état instable du Soleil.

— Quel est leur recrutement ?

— Exclusivement trill, pour le moment. Mais j’ai peur que bientôt quelques tekns, parmi les échelons inférieurs, ou ceux qui ont la tête moins solide … Ils ont peut-être déjà avec eux des gens assez haut placés, dans la police trill, par exemple. »

Je lâchai un juron agacé. En admettant que tout aille bien, nous serions prêts largement à temps. Mais s’il devait se produire des troubles …

« Que pouvons-nous faire ?

— Rien pour le moment. J’espérais que vous me fourniriez quelques faits louches qui m’auraient permis d’agir. Mais, telles que sont les choses, si nous arrêtons les meneurs, et que nous ne les connaissons certainement pas tous, nous risquons un conflit avec le gouvernement trill, car, légalement, notre action serait des plus arbitraires. Notre loi permet la liberté de pensée et de culte. Nous ne pouvons arrêter quelqu’un parce qu’il croit que nous avons tort de ne pas nous soumettre au destin !

— Je vois, dis-je. Je suppose que vous avez déjà des agents dans les chantiers.

— Bien sûr ! Mais si l’un de vos ingénieurs vous signale la moindre anomalie …

— Entendu. De même, si vous découvrez quoi que ce soit … »

Tirai partit, me laissant perplexe. Comme tout tekn, j’avais été élevé dans l’idée que l’homme peut et doit s’opposer à l’univers, et que d’autres hommes pensent autrement me semblait, à première vue, complètement invraisemblable. Intellectuellement, je m’efforçais d’en accepter l’idée, ne pouvant, en tant que chef du grand œuvre, négliger aucune menace, aussi éloignée et peu probable qu’elle puisse paraître.

Cependant les soupçons de Tirai ne devaient se réaliser que plus tard, et, tout en étant calme et en bonne voie, je partis pour une tournée d’inspection sur Vénus.