Тепло ли тебе

2

“Могло быть намного хуже”, — напомнил я себе.

И да, действительно могло.

Я наклонился к ней через камень, потянулся по нашей связи и спросил всей своей сущностью:

— Какой помощи ты просишь?

Она прикрыла глаза с обречённостью.

— Я не знаю.

Это немного хуже, но ничего такого, чего я бы в данном случае не ожидал.

— Помощь предполагает наличие проблемы. Я помогу тебе, но с чем? Что ты хотела бы изменить? Что мучает тебя?

Вот в этом месте, будь я чуть менее собой, мог бы вывернуть её просьбу в какую-нибудь уродливую форму, убедив её, например, что проблема в ней самой.

Но так низко я всё же обычно не опускаюсь.

— Я… этот мир ужасно сер, — прошептала она едва слышно, я сам даже не понял, вслух и мысленно, — я не знаю, кто я в нём. Я делаю всё, что вроде бы должна, у меня есть всё, что принято желать, но я всё ещё чувствую себя в ловушке, как белка, бегающая раз за разом по одному и тому же маршруту колеса. Мне кажется, я забыла что-то без возможности вспомнить, и эти воспоминания болят там, в глубине. Я… ужасно несчастлива, хотя должна быть счастливой. Я не знаю, почему.

О… Я ощутил, как где-то в глубине моей сущности вздрагивает нечто, похожее на сочувствие.

— Болезнь железа, — сказал я ей тихо. — Вы ведь тоже подвержены ей, пусть и не так сильно, как мы.

—..Я не больна, — продолжила она, — по крайней мере, не клинически. Я проверяла, со мной всё в порядке. Я просто… Что-то не так со мной, но я не знаю, что именно. Что-то должно быть там, где его нет.

Я смотрел на неё задумчиво, позволяя своей сущности открыто переплетаться с её. На время действия нашего контракта, мы с ней неотделимы друг от друга, так уж вышло. У неё теперь не может быть секретов от меня.

Как и у меня от неё — или от её души, по крайней мере.

— Ваш мир прекрасен, — сказал я ей, — он стоит каждой секунды. Но он полон железа. Да, вас, облачённых в человеческие тела, как в защиту, этот мир не обжигает, не мучает. Вам каждый шаг там не причиняет боль… Или так думает большинство моих братьев и сестёр. Но знаешь что? Они ошибаются. Они даже сами не представляют, насколько ошибаются.

Я обхватил её лицо ладонями, заставляя её поднять голову к звёздам.

— Для вас и для нас, мир огня и железа полон боли, — сказал я ей вкрадчиво, — каждый шаг — боль, не слыхала? И по сути не важно, какова она, эта боль. Её никуда не деть, да и нужно ли?.. Но ты пришла ко мне, договор заключён, и назад не повернуть. Я помогу тебе вспомнить, почему этот мир стоит всей этой боли; я помогу тебе побороть болезнь железа. И потом… Ты ответишь, человек, что втянула меня в эту историю. Но, быть может, только слегка.

С этими словами я отпустил её, позволяя отшатнуться, возвращая её в поток привычного для неё времени.

В том, что люди называют реальностью, прошло несколько мгновений. Для нас с ней… там, где были мы, времени всё же нет.

— Ну что, загадала? — ведьмочка нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. — Как, почувствовала что-нибудь?

— Я не знаю, — моя новая связанная заморгала, как разбуженная в неурочный час сова, растерянно оглядываясь вокруг. — Вроде бы ничего, и всё же…

— И всё же, это может тебе помочь! — сказала ведьма уверенно. — Даже с психологической точки зрения. Не слышала, как полезно иногда разговаривать с деревьями? Это даже учёные доказали!

Я скривился.

Как любой приличный, уважающий себя дух, я не хотел участвовать ни в чём, что доказали учёные, спасибо большое… Хотя, технически, я всё ещё дух дерева. И разговаривать со мной действительно иногда бывает полезно, хотя и не без оговорок. Любое лекарство есть яд, не так разве люди говорят?

Устроившись на ветке самой старой пихты в своей роще, я наблюдал задумчиво, как мой человек уходит в компании ведьмы прочь. О том, что потеряю её, я не волновался ни секунды: цепь, что связала нас, теперь не порвать никаким расстоянием. Даже если она уедет за моря, связь истончится, но не исчезнет никогда.

Я всегда буду знать, где её найти. И наши дороги, так или иначе, приведут нас друг к другу.

Так что я позволил себе просто существовать в тишине, среди снега, елей и звёзд, дремая и наслаждаясь густой, живой и дружелюбной тьмой Йоля.

“Помоги мне,” — шёпот проносился сквозь мою сущность раз за разом, придавая форму нашей сделке, наполняя смыслом моё существование среди людей.

Помочь… Но может ли человеку в таком деле помочь кто-то, кроме него самого? Всё, что могу я — подтолкнуть её в нужную сторону, помочь уравновесить тот яд, которым мир железа медленно, но верно наполняет всех своих обитателей… Я должен это сделать, потому что, если не смогу, из нас двоих я заплачу куда более высокую цену.

Снова, спустя столько лет и даже веков, мой договор с человеком сводится к старому доброму “помоги мне”. И обстоятельства могут быть совсем другими, но судьба моя в этом смысле неизменна.

Забавно, что я, сам того не желая, стал духом, которому суждено помогать людям. Иронично, сказал бы братец-тис. Но тут уже ничего не поделаешь: очень давно, будучи новорожденной сущностью, я раз за разом делал на развилке существования один и тот же выбор, цементируя таким образом ответ на вопрос “Кто я?”. На что мне теперь и жаловаться-то?

Я смотрел на звёзды, вспоминая, как это всё начиналось; как рождался городок внизу, в долине; как сложился круг из камней под моей пихтой.

Как появился я.

Дело было восемь, что ли, столетий назад (сложно помнить, когда твоя жизнь, технически, вечна). Тогда, мир железа был не так могущественен, как сейчас.

О, он существовал, не поймите неверно. И в угрожающих преображениях его уже тогда начинали угадываться угрожающие черты будущего ужасающего — завораживающего величия. Но тогда это были только тени и предтечи.

Тогда, земли эти всё ещё преимущественно принадлежали нам.

Я был почти что беспомощным духом пихты, зависимым от одного дерева и неспособным принимать постоянный облик. По меркам моих собратьев, казался я слабым, бесполезным и бесперспективным существом; они предполагали, что рано ли поздно ли я просто развеюсь, аки мутный сон, и дело с концом. Среди них, дам и господ, принцев и принцесс, безымянный и нелепый я выглядел в лучшем случае смешно. Пока они цеплялись за потенциал материальной формы клыками и когтями, я довольно убедительно изображал то самое дерьмо в проруби, которое обычно принято поминать в подобном контексте.

Хоть сколько-нибудь волновались обо мне только братец-тис, сестрица-боярышник и тот кленовый придурок с соседней горы. Но даже они пришли со временем к выводу, что учить меня нормальному для ши поведению — дело скорее безнадёжное.

Не то чтобы они по определению ошибались, собственно. Они просто не учли одного важного фактора: я оказался удачлив.

Началось всё не особенно оптимистично: однажды, в нашу рощу пришли лесорубы.

Как должно быть понятно из контекста, это вполне могло стать для меня, зависимого от единственного дерева, началом конца. На что я смотрел без особенной радости, но с умеренной степенью равнодушия. Смерть моего дерева на тот момент значила также гибель для меня, и, в отличие от некоторых своих братьев и сестёр, я не был готов сделать всё, чтобы продолжить существовать. Многое, возможно… Но — не всё.

Я гордо отказался от предложения братца-тиса убить лесорубов, например. Он, пожалуй, смог бы: уже на тот момент, братец мой не зависел от конкретного дерева и контролировал приличную часть леса. Однако…

Мне сложно это объяснить; наверное, мне просто было жаль людей. Что, как мне не раз и не два намекали, качество, с успешным существованием духа вроде меня сложносовместимое — но всё ещё.

Умрут эти лесорубы, придут другие, так рассуждал я. И полагался на свою удачу — мол, может быть, моё дерево им не понравится даже! О чём волноваться раньше времени?..

А потом один из них уснул прямо под моим деревом.

Зимой.

В лютый мороз.

Позже, с высоты опыта, я узнал, что, когда человека кто-то стукнул по бошке поленом и оставил под деревом зимней ночью, да ещё и в человеческий праздник, когда все по домам сидят, — это как бы не про сон, и даже не про стандартную ситуацию. Но тогда людей я видел только издали, а знал о них и вовсе только из описаний братца-тиса, который… В общем, я его люблю, но его мнение о людях, как я знаю теперь, объективным назвать сложно.

Тогда мне было не с чем сравнивать.

Всё, что я знал — что человек “уснул” прямо у меня под деревом, и я не был уверен в том, как к этому относиться вообще. То есть, с одной стороны, у него всё ещё было с собой то самое пугающее железо, что обжигало мою сущность и в целом вызывало ряд негативных эмоций. С другой, это было поразительно интересно! Настоящий человек! Вблизи эти человеки оказались даже интересней, чем издалека!..

Но с тем, что остался со мной, было что-то слегка не так.

Он очень быстро холодел. И на примере бельчат, что зимовали в моём дупле, я знал, что это в среднем не очень хороший знак.

По аналогии, с человеком я поступил точно так же, как в своё время с бельчатами: наполнил его энергией, разгоняя тепло по жилам, позволяя этой странной маске из плоти, которую носят так называемые “живые”, восстановиться.

Будь рядом со мной братец-тис, он бы настучал мне по голове за бессмысленную растрату энергии и общий идиотизм.

К счастью, братец-тис на тот момент уже научился покидать лес и наверняка в честь праздника гулял где-то среди людей на тракте, мороча голову очередному барду — благо имел он к ним поразительную слабость.

В любом случае, я остался один и сделал то, что большинство моих собратьев посчитали бы чистой воды идиотизмомом: я вливал и вливал в него энергию, которая мне самому вообще-то была очень даже нужна.

Люди, как оказалось, в этом смысле куда прожорливее бельчат, но не так уж отличаются от тех же оленей. Дело пошло на лад, и в какой-то момент я мог уже расслабить ветки и просто прикрыть человека ветками своего дерева, вливая в него очень умеренное количество энергии.

Человек знай себе спал, местами даже похрапывал. Но это не так интересно, интересное началось, когда он проснулся; дело в том, что он, наполненный моей энергией под завязку, сумел меня увидеть.

Что произошло, я, дух неопытный, понял не сразу: знай себе осторожненько встряхнул снежное одеяло, чтоб человеку было удобнее, да укутал удобнее пихтовыми ветками. А что человек застыл и на меня таращится… Ну я вас прошу, это люди. Они — как новорожденные олени: куда голову повернули, туда и смотрят.

Ну, или так мне казалось.

Что жизнь моя осложнилась, понял я только тогда, когда человек принялся молиться. Кому именно, я не уловил, но на всякий случай слегка отошёл от него и улыбнулся успокаивающе — не нервничай, мол.

Человек выкопал себя из снега, нервно покосился на меня, потом — туда, где у него вчера были раны, ничего не нашёл, снова вытаращился на меня… Я к тому моменту был полон дурных предчувствий: не раз мне говорили, что люди, если нас случайно увидят, потом ходят и всячески изгоняют, что в лучшем случае слегка неприятно, а в целом может и вовсе плохо кончиться…

Я не видел особенных альтернатив, потому просто попытался выглядеть таким добрым и милым, как только возможно. Не то чтобы у меня полноценно вышло, но, по крайней мере, у меня хватило ума считать образ прямо из человеческого разума — самое первое не-угрожающее, за что удалось зацепиться.

Позже, именно в этом облике меня сваяли на статуе в центре городка. Именно этими изображениями торгуют на зимних ярмарках, и сила человеческого внимания поддерживает меня именно в этом обличье. Таким образом, выбирая себе временное лицо, я определил свою судьбу на много столетий вперёд, установил свой основной облик — но тогда я, конечно же, этого не знал.

Человек, разглядев моё новое обличье, слегка расслабился. Он всё ещё двигался бочком-бочком, не теряя меня из виду, но в итоге спокойно себе ушёл, оставив меня в раздумьях о моей печальной судьбе.

И о том, что делать, если (когда) изгонять придут.

Ничего толкового на эту тему не думалось, да и в целом ситуация вызывала у меня нечто сродни печальной меланхолии. Братец-тис, который в теории мог бы прийти и прочесть мне лекцию на тему правильного обращения с людьми, всё ещё где-то пропадал, а сам я всегда был существом слишком ленивым и рассеянным, чтобы всерьёз строить какие-то планы на этот счёт…

Люди пришли через несколько дней; их привёл тот, который у меня под деревом спал.

Я мужественно приготовился.

Даже, если честно, воодушевился.

Понимаю, что для какого-нибудь моего бывалого собрата эта ситуация стандартная, вон сестру-ежевику раз десять изгнать пытались, всегда без особенного успеха, её попробуй ещё искоренить, сами знаете, как с ней это бывает… Но я-то другой! У меня то был самый что ни на есть первый раз! И посмотреть, как нынче кого принято изгонять, было интересно!..

Вообще, будь у меня на тот момент мозгов побольше, я бы понял, что контингент, на поляне собравшийся, для изгнания не очень годится. Но прошу вас, откуда у духа взяться мозгам?

“Люди пришли с яркими картинками, — размышлял я, — свечи в коробочках принесли. Может, они попробуют меня сжечь? Было бы неприятно, не люблю огонь… Человеческие детёныши наверняка пришли учиться изгнанию, не иначе. А вон те компактные пушистые волки, которых люди как-то называют, но я не помню, как — они тут наверняка, чтобы почуять и загнать меня… правда, у них пока не очень хорошо получается. Если компактный волк издаёт непонятные баркающие звуки, что это значит?..”

Ну и так далее.

Ничего не понимающий, но очень любопытный и вдохновленный, я наблюдал, как пахнущий свечами и благовониями светящийся человек в длинной одежде ходит с умным видом из угла в угол, чтобы заявить, что земля эта, значит, подлинно благословлена, и на ней случилось настоящее чудо. Остальные этому основательно возрадовались, принялись вешать на мою пихту всякие красивые разноцветные тряпочки и прочие забавные штучки. Они зажгли свечи, споро притащили несколько камней и принялись пить и есть, не забывая славить какого-то местного хранителя, благодетеля и праздничного эльфа по совместительству.

Я, в общем, только к вечеру, когда сила меня буквально переполнять начала, понял, что они вообще меня имеют в виду. И, должен признаться, то был глубокий культурный шок.

Так я, сам не пытаясь, стал духом места.

Сначала силы у меня были не то чтобы впечатляющие, должен признать. Но люди приходили каждый год, украшали моё дерево, просили о разных вещах, с некоторыми из которых я даже честно помогал, водили хороводы и зажигали маленький, домашний и контролируемый огонь, какой бывает только в мире железа.

И постепенно, могущество моё всё возрастало.

В городке моём тогда жили преимущественно ремесленники, охотники и столяры. Они частенько уезжали строить замки и прочие интересные сооружения, но всё равно возвращались, и я был рад каждому из них, как родному.

Быть духом места, считал я, в целом не так уж плохо. Весело, интересно, человеческие детёныши милые и почти всегда тебя видят, еду оставляют вкусную, фестивали в мою честь, опять же, замечательная вещь, там очень легко, затерявшись среди людей, танцевать вместе с ними… Мне нравилась эта жизнь.

Но, конечно же, как только я посчитал, что она всегда останется таковой, перемены пришли, принося с собой запах крови и железа.

Люди, облачённые в железо, пришли с юга, принося с собой смерть.

Я знал о том, кто они и каковы, задолго до того, как они физически явились на нашу землю: корни доносили до нас отзвуки их шагов, деревья и травы переговаривались о том, как много железа и жадности у этих людей с собой, сколь необычны они для этой затерянной в глуши земли — и какой дурной ветер несут с собой…

Я много слышал о них ещё до того, как увидел.

Позже, уже много лет спустя, живя в мире железа, я узнал, что этих людей называют рыцарями. И много веков после тех событий, в красивых романах, они описаны, как люди благородные, смелые и могущественные.

Я, как существо, лично наблюдавшее историю, склонен думать, что люди очень любят заменять подлинное иллюзиями.

Вполне вероятно, благородные и дальше по тексту тоже среди рыцарей попадались. Как знать! Но те, кого запомнил я, были, к сожалению, ребятами не очень приятными. Нет, у них была какая — то честь, кодекс, ещё какая ерунда — но всё это относилось к таким же рыцарям, ну или хотя бы людям благородным. Остальные? Тут всё очень зависит от того, как повезёт. Но в среднем, в зависимости от того, какой синьор нынче с каким ссорился, и где какие границы проходили, грань между рыцарями и разбойниками порой варьировалась от чисто формальной до просто несуществующей.

На доспехи каждый себе должен заработать сам, в конце концов.

Позже я узнал, что тот синьор, который формально защищал нас, не так давно преставился в честном (ну, по меркам представлений конкретной эпохи) бою, и это сделало наши земли уязвимой добычей для банды мимо пробегающих рыцарей, желающих прикупить себе новые стальные перчатки к турниру. Ну и, может, прекрасным дамам чего домой под шумок притащить, чего уж.

О том, что рыцари пришли в мой город, я узнал не от корней даже, а от… Неё.

Она была внучкой того самого человека, который спал под моим деревом, того, который основал этот городок и спланировал его (выходец из гильдии архитекторов оказался, не что-то там). Юная и прекрасная (по крайней мере, по человеческим меркам и если верить людям — я их вообще только по запаху духа и различаю), она приходила ко мне каждую зиму, плясала для меня каждый фестиваль, яркая, как цветок с далёких земель. Её дух пах морозом, карамелью и яблоком…

Обычно.

Сейчас, упав на колени у моих камней, она пахла болью и отчаянием, а ещё — кровью и тоской.

Напуганный, но всё ещё не способный принимать человеческое обличье, я упал на колени по другую сторону камня, обволакивая её своей энергией, отчаянно пытаясь успокоить и согреть. Да, согреть, потому что одета она была слишком легко, и мне всё равно, но кажется, в этой эпохе такой наряд вовсе принято считать неприличным, нижним платьем, и оно к тому же порвано, и вся эта кровь…

Будто почувствовав моё прикосновение, она упала в снег в традиционном жесте полного подчинения и взмолилась:

— Хранитель, я молюсь тебе в самый тёмный час. Вся моя семья мертва, они убиты, потому что отказали этим свиньям. Я… я жива, но…

Она сдавленно всхлипнула и сжала руки в кулаки, подчёркивая некрасивые кольца синяков на запястье.

— Хранитель, ты столько лет покровительствовал нашей семье, — голос её стал твёрже, решительней и злей. — Что хочешь проси… Помоги мне. Мне самой не остановить их; мне самой не отомстить за отца и мать, за братьев и сестру. Хранитель… Помоги мне.

И я подумал о том, что те дети, которые десяток лет назад приходили ко мне, чтобы украшать моё дерево, и пели песни, теперь мертвы. Я подумал о крови и железе, о цене и вине, о том, что выбрано, и том, что будет уплачено…

Я наклонился к ней и сомкнул свои ладони вокруг её запястий, исцеляя.

— Я заключу с тобой договор, — сказал я, — я помогу и отомщу. Но ты должна в точности выполнить то, что я тебе скажу. Слушай. Слушай. Слушай…

В норме, для духа говорить с человеком — это задачка не из лёгких. Как вы сказали бы в таких случаях, многое теряется за счёт тонкостей перевода… Но тогда, не мытьём так катаньем, мы с ней поняли друг друга.

Она дала мне имя, и я принял.

Она поставила предо мной кушанья, и я отведал.

Мы встали по разные стороны от камня, лицом к лицу, испили из одной чаши, и цепь договора связала нас накрепко.

Я взял её руку в свою и увёл её под своё старое дерево — пусть теперь я владел целой рощей, и дети моей пихты росли там и тут, всё равно она была ещё жива, и ветви её всё так же послушно опустились, обнимая человека.

Некоторые истории, наверное, поистине обречены повторяться.

— Оставайся здесь до завтрашних петухов, — сказал я ей. — Не бойся ни холода, ни зверей…

— Я не боюсь холода, потому что в твоей роще мне тепло, — сказала она хрипло. — Я не боюсь зверей, потому что они не убивают просто так… Лишь людей я боюсь.

Не то чтобы я не понимал её в этом вопросе.

— У людей есть огонь и железо, — сказал я ей сочувствующе, — они пугают. После этой ночи, я не уверен, что смогу явиться снова. Но знай: под этим деревом, тебя ни найдёт ни человек, ни зверь… Ни тот, кто сочетает в себе обоих.

Она сглотнула:

— Спасибо, хранитель.

— Договор есть договор, — вздохнул я.

В конце концов, какой смысл в духе местности, если на этой местности больше никто не живёт? Значит, с какой стороны ни глянь, именно моя работа теперь — позаботиться об этих рыцарях.

Раз и навсегда.