ГЛАВА 3. О невестах, драконах и правах личности.


Женой я себя не ощущала.

И даже свидетельство о браке, которое я украдкой перечитала трижды (а вдруг ошибка?), не убеждало.

Мы вышли на крыльцо ЗАГСа, и я подставила ветерку разгоряченное лицо. Щеки пылали, губы пересохли, как в лихорадке, а голова слегка кружилась...

Все это было как во сне.

Да и декорации – полутемные улицы, облепленные светлячками деревья, разноцветная мостовая – придавали происходящему какую-то нереальность. Где-то щебетала стайка фей, надрывно выл оборотень...

- Аля, - негромко произнес Поль мне на ухо. – Ты не против, если мы выедем прямо сейчас?

- А? – я поморгала, пытаясь сосредоточиться, и крепче ухватилась за руку... мужа? Звучало ужасно непривычно. – Я плохо езжу верхом. Тем более в темноте.

- Ну что ты, - Поль ободряюще сжал мою ладонь. От его теплого дыхания меня вдруг пробрал озноб. – В демобиле.

- Тогда ладно, - согласилась я тихо.

К нам подошел широко улыбающийся господин Бышков.

- Желаю счастья. И, Алевтина, в институте я все оформлю.

- Что? – соображала я не очень. - Да. Спасибо, господин Бышков!

- Пожалуйста, - он чуть склонил голову и отступил.

- Давайте скорее! – нетерпеливо потребовала Блади.

- Ты с нами? – удивилась я.

- Конечно! – энергично подтвердила подруга. – Думаешь отделаться тихой регистрацией и сбежать?

Я улыбнулась.

- Даже не надеялась!

***

Поль сел за руль, а мы с Блади разместились в салоне.

Баньши пристала с расспросами, но стоило мне оказаться в уютной полутьме, пахнущей кожей и цитрусовым освежителем, как глаза сами собой закрылись.

- Аля! – позвала Блади.

- М-м-м, - протянула я, не вслушиваясь.

- С тобой все ясно, - вздохнула она. – Спи уже!

И заботливо подложила подушечку.

Я пробормотала что-то, могущее сойти за благодарность, закрыла глаза и окончательно провалилась в сон...

Проснулась я от толчка. Сонно потерла кулаком глаза. Уже светает?

Я покосилась на безмятежно сопящую подругу и, осторожно высвободив руку из-под ее щеки, отодвинула занавеску. А не очень-то и рано, просто дождь собирается.

Поморгала, снова протерла глаза, но вывеска на приземистом домике не изменилась. Кафе «Мухомор».

Надеюсь, в меню поганки не входят? Вдруг они тут считаются деликатесом?

С другой стороны, санэпиднадзор и контроль качества продуктов одинаковый во всей Альвии. Так что не отравят.

Дверца демобиля распахнулась, и в салон заглянул Поль.

- Привет, - тихо сказал он, чуть заметно улыбнувшись. – Поспала?

- Ага, - смущенно призналась я. Он-то всю ночь за рулем! – А ты как? Устал?

- В порядке, - отмахнулся рыцарь. – Мне не привыкать. Хочешь размять ноги?

- Конечно! – обрадовалась я и потормошила баньши: - Блади! Просыпайся!

Она безмятежно похрапывала. Довольно музыкально, кстати. Интересно, а можно петь во сне?

- Блади! – позвала я громче.

Она чуть нахмурилась, повела носом – и храп стал громче.

Пришлось щекотать.

Блади дернулась и распахнула сонные темные глаза.

- А? Что? Мы где?

- Стоянка, - объяснила я, пытаясь пальцами расчесать волосы. – Пойдешь?

- Само собой! – обрадовалась она и бодро выпрыгнула наружу. – Красота-то какая!

- Где? – удивилась я, выглядывая наружу.

Поль подал руку, и я тоже выбралась на травку.

И правда, красиво. В отдалении высились горы – седые, мрачные и неприветливые. Над вершинами клубились облака, а где-то уже гремела гроза.

- Я куплю чего-нибудь перекусить, - пообещал Поль и ушел в сторону кафе.

К великолепным видам он остался равнодушен.

- Нам туда? – деловито спросила Блади, махнув в сторону гряды.

- Не знаю, - призналась я.

- А в каком районе ваш замок? – продолжила выпытывать подруга. – В Лихолесьевском или в Зарюпинском?

- Понятия не имею, - развела руками я. - Честно говоря, не спрашивала.

– Ты не знаешь, где ваш замок? – вытаращилась Блади. С растрепанными спросонья волосами она очень напоминала птицу. Белую сову.

- Не наш, - поправила я, потягиваясь. Уф, все плечо отлежала! – Подаренное либо унаследованное является личным имуществом одного из супругов и...

- Ну ты и дурочка, - покачала головой Блади, глядя на меня, кажется, с умилением. – Совсем не от мира сего.

Я насупилась.

- Поль не рассказывал, а я не допытывалась.

- Да-а-а, - протянула подруга. – Тяжко тебе замужем будет.

Ой, можно подумать!

Тут вернулся Поль.

- Дамы, пирожки будете? – и протянул нам пакет, из которого потрясающе пахло свежей выпечкой.

- Конечно! – обрадовалась Блади. – А с чем?

Не дожидаясь ответа, она запустила зубы в первый попавшийся.

- Ням-ням, с яйцом и луком. Бери!

Я не заставила себя упрашивать. Мне достался с творогом. Пирожки оказались горячими, мягкими, с блестящей поджаристой корочкой.

- Вкуснятина, - призналась я. – А тут можно где-то сесть?

- Вон там, - Поль указал на несколько пеньков, побольше и поменьше, явно оставленных в качестве столов и стульев.

М-да, сядь на пенек, съешь пирожок...

- Насидимся еще, - Блади прожевала и забросала Поля вопросами: - Нам придется ехать через Рифейские горы? Ваш замок у границы со Степью? Или он со стороны вольных княжеств?

Я чуть не подавилась сдобой.

- Постой, это что – Рифейские горы?

- Ну да, - подруга смотрела на меня с удивлением. – Ты и этого не знала?

- Нет, - смутилась я. – Выходит, где-то тут пещера Шелитта. Ну, того дракона, к которому я попала из своего мира.

- Да ты что?! – глаза баньши загорелись. – Интересно, а ваш замок отсюда далеко?

- К вечеру будем дома, - пообещал Поль не вполне уверенно. – Если погода не испортится окончательно.

- А если испортится? – Блади никак не могла угомониться.

- Тогда придется ночевать у соседей, - Поль нахмурился и покосился на низкие тучи. – В горах может быть опасно.

- М-да, - вздохнула Блади и вытянула очередной пирожок. Посмотрела на него с сомнением, но куснула. – А дождь наверняка будет.

И накаркала, конечно!

***

Часа через два хлестало сплошным потоком.

Резко похолодало, и мы с Блади тряслись в обнимку.

А потом впереди показались каменные стены замка. Хорошо, навесной мост опущен!

Охрана что-то прокричала, Поль отозвался, и нас пропустили.

Колеса прогрохотали по мосту, и демобиль заехал в распахнутые ворота.

Мокрый, как мышь, Поль распахнул дверцу.

- Выходите скорее! – велел он, подавая мне руку. – Вещи занесут слуги.

Ливень хлестал так, что в пяти шагах ничего не разглядеть.

- Где мы? – спросила я, неохотно выбираясь наружу.

Брр, холодно!

- В замке моего друга, - коротко сообщил Поль. – Быстрее, туда!

И мы побежали к приветливо распахнутой двери.

Нас уже поджидали - со здоровенными полотенцами наперевес. Обтерли и закутали в пледы. Уф, хорошо-то как!

- Прошу, следуйте за мной, барон, леди, - чопорно предложил седой дяденька в ливрее. – Комнаты уже приготовлены.

- Баронесса, - поправил Поль и взял меня за руку. – Это моя жена, Алевтина де Лакруа.

- Для меня это честь, - поклонился дяденька. – Прошу!

Ой, интересно, нам с Полем выделят разные спальни?..

Я почувствовала, что краснею. Глупости какие! Даже если нас поселят вместе, мы же теперь муж и жена!

Только все равно не по себе. Ведь опыт у меня совсем небольшой. А вдруг с нормальными мужчинами все не так, как с инкубом?..

***

Нас вели по коридорам, и я с интересом глазела по сторонам. Портреты, доспехи, серый камень стен, прорезанный узкими бойницами, - настоящая твердыня! Только выглядела она потрепанной. Деревянные панели не мешало бы заново вскрыть лаком, ковры прохудились, а гобелены выцвели.

Остановились мы у ряда одинаковых дверей. Интересно, как их местные различают? Хоть бы номерки прикрепили!

- Апартаменты для вас, леди, - дворецкий указал на ближайшую дверь. – Третья от начала по правой стороне. Следующая для вас, баронесса. Ваши покои, господин барон, вон там. Простите, мы не знали, что с вами супруга. Если желаете, мы подготовим для вас смежные комнаты.

- В этом нет необходимости, - не раздумывая, ответил Поль, и я почувствовала себя пошлячкой.

- Как прикажете, господин барон, - дяденька нагнул седую голову. – Ужин подадут вам в комнаты.

А вот теперь Поль удивился. Осведомился, подняв бровь:

- Филипп не желает разделить со мной трапезу?

Прозвучало очень... по-баронски. Еще бы добавил «в пиршественной зале»!

- Прошу простить, - ответил дворецкий с поклоном. – Сейчас у его светлости нет возможности уделить вам внимание.

Глаза Поля стали похожи на две льдинки.

- Что случилось?

- Прошу простить, - повторил дворецкий. Само воплощенное достоинство, куда там аристократам! – Семейная трагедия, это все, что я могу вам сказать. Вы ведь понимаете, я не вправе распространяться о делах господ.

- Разумеется, - мрачно согласился Поль. – Будьте любезны, подайте дамам горячего вина.

А я вдруг поняла, что совсем его не знаю. Этот Поль - аристократ! - разительно отличался от привычного рыцаря без страха и упрека.

- Все уже готово, господин барон! – дворецкий поклонился и распахнул передо мной дверь.

***

Спальня как спальня: застеленная шкурой кровать, рядом кресло и небольшой столик. Две узкие бойницы вместо окон, и еще одна шкура на полу у камина. А вот это очень хорошо! Я читала, что в рыцарских замках бывала ужасная холодина. Сейчас, конечно, лето, но в таком каменном мешке даже в июле не жарко.

При виде меня рыженькая девушка, которая возилась у камина, подскочила и сделала книксен.

- Госпожа баронесса! Все уже готово! Я помогу вам переодеться.

Подбежав ко мне, она тут же начала расстегивать платье.

Я открыла рот, чтобы отказаться – и, подумав, закрыла. Раз уж я играю роль баронессы, придется соответствовать. Как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

Девушка (ее звали Лидия) оказалась настоящим сокровищем. Она помогла мне снять сырую одежду, снова ловко растерла полотенцем и закутала в теплый халат. Затем налила в кубок томившееся на спиртовке вино.

- Вот, госпожа, выпейте. Это поможет согреться!

- Спасибо, - пробормотала я, осторожно обнимая пальцами горячий металл, и вдохнула ароматный парок.

Я глотнула подогретого вина со специями, лимоном и медом, и прикрыла глаза. Хорошо-то как!

- Ужин подадут через час, - прощебетала Лидия, расчесывая мне волосы, и вздохнула: - Я принесу вам сюда. Господам сейчас правда не до гостей. Так жалко госпожу баронессу! Она, конечно, страшненькая, но очень добрая!

- Госпожу баронессу? – от неожиданности я распахнула глаза и резко обернулась. – Ты о хозяйке?

- Ну да, - Лидия заговорщицки понизила голос и блеснула лукавыми глазками. – Они всего месяц женаты. Бедняжка!

И сделала паузу, позволяя задать вопрос.

Я не стала обманывать ее ожиданий:

- Почему?

- Так хозяин ради денег женился, - сообщила Лидия шепотом. Она очень напоминала белочку – такая же рыженькая и бойкая. – Он совсем разорился, а теперь - другое дело!

- Понятно, - медленно кивнула я. – А как новая хозяйка?

Кажется, брак по расчету у рыцарей - обычное дело.

- Она, конечно, получила титул, - рассудительно объяснила Лидия, и вздохнула: - Только хозяин с ней плохо обращается.

- Плохо – это как? – спросила я.

Надеюсь, речь не о семейном насилии?..

В дверь постучали, и она метнулась открывать.

- Аля, позволишь войти? – негромко спросил стоящий на пороге Поль.

- Конечно, - выдавила я. – Заходи.

- Можешь идти, - бросил он Лидии.

Та, поспешно сделав книксен, выкользнула за дверь.

Поль сел в кресло у кровати и заботливо спросил:

- Как ты?

- В порядке, - тихонько ответила я, чувствуя, как становится горячо щекам. И выпалила: - Почему ты отказался от смежных спален?

И прикусила губу.

Поль негромко рассмеялся, и я вскинула на него удивленный взгляд.

- Аля, - он осторожно взял меня за руку. – Я не хочу, чтобы наша первая брачная ночь прошла вот так – в чужом замке, украдкой. Завтра мы будем дома и... – он погладил большим пальцем мою ладонь, и мое сердце отчаянно заколотилось.

- А я решила...

Он вдруг оказался рядом и обнял за плечи.

– Не выдумывай. И еще. Я должен тебе кое в чем признаться.

Я натужно пошутила:

- Надеюсь, ты не Синяя Борода?

- Что? – он непонимающе поднял светлые брови.

- А, - спохватилась я. - Это сказка из моего мира. Про мужчину, у которого было много жен и... В общем, он их убивал.

Губы Поля дрогнули в вымученной улыбке.

- Не переживай. Ты моя первая и единственная жена.

Прозвучало неожиданно серьезно.

Я вздохнула и украдкой ущипнула себя за руку. Может, мне все это снится? Свадьба, поездка, замок?

Ни комната, ни Поль не спешили исчезать.

- Тогда рассказывай! – потребовала я.

Он отрывисто кивнул и произнес сухо, как будто отдавал рапорт:

- Ты удивлялась, что у меня нет дома. Это из-за того, что двенадцать лет назад меня осудили. Лишили титула, замка и предложили выбор. Десять лет каторги или столько же в качестве простого рыцаря.

В голове зашумело.

- За что? – словно со стороны услышала я себя. Мотнула головой и сжала пальцами виски: - Нет, не верю!

- Аля, - Поль налил в стакан воды из кувшина и сунул мне в руки. – Что ты вообще обо мне знаешь?

- Ну, - я залпом проглотила воду, - тебе тридцать один. Родители умерли, близких нет...

- Юрист, - усмехнулся Поль. Он поднялся и отошел к камину. – Это правда, но... не вся. Я остался сиротой в семнадцать. Единственный наследник, барон... идеалист. Я видел, как обижают крестьян, как моим знакомым все сходит с рук, лишь потому, что они в фаворе у Ее Величества... Тогда мне казалось, что вся эта система несправедлива. И я должен сделать хоть что-то, попытаться...

Он умолк и обернулся, глядя на меня потемневшими глазами.

- Что было дальше? – тихонько спросила я.

Поль мотнул головой.

- Я ввязался в заговор.

- Ох, - я прижала ладонь ко рту. В голове тут же всплыла история декабристов. – И вас разоблачили?

- Само собой, - скупо усмехнулся Поль. – Четверых казнили, остальных ждали рудники. Меня... пощадили.

Я сглотнула, подтянула колени к груди и обняла их.

– Ты ведь уже отбыл свое наказание? Так почему не ушел? И... ну, не знаю. Не завел семью?

- Куда? – горько спросил Поль. Тени от камина ложились странно, делая его лицо похожим на вырезанную из дерева маску. – Ни гражданства, ни дома, ни дохода. Что я мог предложить честной женщине?

- А... я? – выдавила я с трудом.

- Теперь у меня есть, куда привести жену, - ответил Поль устало. – К тому же тебе, иномирянке, этот брак был нужен не меньше. Я так считал. Моё имя...

- Знаешь что? – я вскочила, и пустой стакан, звеня, покатился по полу. Я сжала кулаки и замерла напротив Поля – прямого, натянутого, как струна. – Если ты считаешь меня такой...

Я заставила себя замолчать и отвернулась.

Поль вдруг обнял меня за плечи, прижал к себе.

- Прости. Я опять сглупил.

В дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, в комнату впорхнула горничная с подносом.

- Ой, - она мило покраснела. – Извините! Я принесла ужин. Накрывать?

От ее любопытного взгляда, конечно, не укрылся ни оброненный стакан, ни мрачное настроение Поля.

- Я поем у себя, - решил Поль. – Отдыхай.

Легонько поцеловал меня – и стремительно вышел...

Я прикусила губу. Лидия накрывала на стол, бросая на меня любопытные взгляды.

Наконец она поправила салфетку, полюбовалась делом своих рук и спросила тихонько:

- Госпожа, может, вам еще чего принести? Ну, успокоительные капли там... Хотите?

- Нет, спасибо, - я попыталась улыбнуться.

Не хватало только запустить сплетню, что Поль меня обижает! А Лидия уже явно так решила.

- Ваш муж, он... – начала она, и я не выдержала.

- Спасибо, мне больше ничего не нужно!

Она надула губы.

- Как прикажете, - она сделала небрежный книксен и упорхнула.

Я поела, наскоро умылась и забралась в постель.

Спряталась под одеяло и думала, думала...

Судимость Поля оказалась для меня потрясением. Но он ведь не убийца и не насильник! Просто идеалист.

А я сама? Мало ли я рисковала? Вспомнить хоть ту историю с лжесвидетельством...

Я не могла поступить иначе! Вот и Поль – не смог...

***

Проснулась я, когда уже рассвело.

Тепло, только руку я, кажется, отлежала... Уй!

- Доброе утро, - шепнул Поль мне в макушку, и я, дернувшись, чуть не прикусила язык.

- Привет, - а голос-то какой хриплый! - Как ты тут оказался?

Глупый вопрос...

Я с трудом повернулась в плотном коконе одеяла и оперлась на локоть.

- Хотел тебя разбудить, но ты так сладко спала... – он улыбнулся. – И не переживай, никто о тебе плохого не подумает. Я же твой муж.

Я на минуту зависла. Он что, решил, что меня волнуют сплетни?

- Поль, - ответила я ему в тон, - ты настоящий рыцарь! – и добавила печально: - А жаль...

На выражение его лица Поля стоило посмотреть.

Соображал он быстро, и несколько мгновений спустя мы уже вовсю целовались...

Стук в дверь, как обычно, был удивительно некстати.

Поль с видимым нежеланием отстранился, укрыл меня одеялом (и когда оно успело сползти?!) и разрешил хрипловато:

- Войдите!

Увидев нас, Лидия ойкнула и сделала книксен.

- Простите! Доброе утро! – она старательно смотрела мимо. - Его светлость просил вас спуститься к завтраку. Госпожа, я помогу вам одеться.

Поль поцеловал мне руку и поднялся:

- Дорогая, я загляну к тебе через полчаса.

- Конечно, - согласилась я.

Поль улыбнулся – едва-едва, уголками губ – и направился к выходу.

А я смотрела ему вслед. Мой муж!

- Госпожа, - вывел меня из оцепенения голосок Лидии, в котором звенело любопытство, - как спалось?

- Прекрасно! – искренне ответила я, и она отчего-то разулыбалась.

- Я рада! – прощебетала она, раскладывая на постели светло-голубое платье. – Вот, это должно вам подойти.

Она приложила ткань ко мне, критически осмотрела и уверенно кивнула...

***

Поль появился, когда Лидия заканчивала укладывать мне волосы. За два года они отрасли, и длины уже хватало на что-то вроде французской косы.

Я полюбовалась собой в зеркале: румяные щеки, блестящие голубые глаза, аккуратная прическа, длинное платье с кружевами у шеи и на запястьях.

Кто бы теперь узнал ту девушку из двадцать первого века технического мира?

Лидия завязала ленту, и я обернулась к Полю.

- Ну как? – тихо спросила я и затаила дыхание.

- Ты очаровательна, - так искренне ответил он, что мне вдруг стало жарко. – Окажешь мне честь?

И протянул руку.

Я кивнула и вложила ладонь в руку мужа...

Столовая выглядела мрачно, несмотря на ясное утро.

Закопченные потолки, выцветшие гобелены на стенах, потемневшая от времени мебель. И пробирающий до костей холод. Брр, как в подвале!

- Ой, - спохватилась я и спросила шепотом: – Поль, а где Блади?

- Она предпочла завтракать в комнате, - объяснил он негромко.

«А мне так можно?» - хотела спросить я, но прикусила язык.

Не трусить!

В торцах длинного стола сидели двое. На месте хозяина привольно расположился темноволосый мужчина лет тридцати, а напротив – девушка в роскошном платье.

При нашем появлении мужчина повернул голову и дернул губами. Видимо, это должно было изображать улыбку, но радости в ней не было ни грамма.

А он красив, и в резких чертах чувствуется порода.

- Поль, друг мой! Здравствуй! – хозяин поднялся нам навстречу.

- Рад тебя видеть, Анри, - Поль крепко пожал протянутую руку. – Позволь представить тебе Алевтину де Лакруа, мою жену. Алевтина, познакомься, это мой друг, Филипп Анри де Моран, барон Бельведерский.

- О! – хозяин изобразил удивление. – Значит, слухи не врут? Ты действительно женился на...

Он не закончил, но презрительный взгляд позволил догадаться.

Да когда это закончится?!

- Действительно! – резко бросил Поль и повернулся ко мне. Поднес мои холодные пальцы к губам и проговорил уже совсем другим тоном: - Милая, ты не против немного поболтать с... – он запнулся: - хозяйкой замка?

И я сообразила, в чем странность. Барон как хозяин по этикету должен был сразу представить нас жене, а вместо этого делал вид, что ее тут вообще нет!

- Да... дорогой, - ответила я тихо. Непривычные слова давались с трудом. – Если нас познакомят.

Ох, как тяжело с этими благородными господами! Ни шагу без протокола.

Четко очерченные губы барона сжались.

- Конечно, - он скользнул по жене взглядом и произнес неприязненно: - Дорогая, позволь представить тебе баронессу де Лакруа... жену моего товарища. Госпожа баронесса, это моя супруга Николь.

- Очень рада знакомству, - тихо произнесла девушка, наконец поднимая взгляд.

А глаза-то у нее заплаканные, и вилку вон как стискивает.

Интересно, что у них тут происходит? Банальная ссора, ревность или посерьезнее?

- И мне очень приятно, - сказала я, разглядывая девушку.

Интересно, почему Лидия назвала ее страшненькой? Не красавица, конечно, но вполне милая. Такая... женственная. Мягкие черты, округлая в нужных местах фигура.

Поль подвел меня к столу, отодвинул стул.

- Скоро поедем домой, - пообещал он тихо.

- Конечно, - я попыталась улыбнуться.

От этого простого «домой» вдруг стало страшно. Я привыкла к городу, научилась быть студенткой Института магического права и помощницей госпожи Громовой. А теперь...

Ну глупо же! Какая из меня баронесса?!

Глаза хозяйки округлились, и я сообразила, что произнесла это вслух.

- Вы... – проговорила она недоверчиво. – Вы тоже?

- Я вообще попаданка! - шепотом призналась я.

- О, - в карих глазах Николь мелькнуло какое-то странное выражение, и она сказала вдруг: - Наверное, муж очень вас любит. Это так романтично!

А ведь и правда, со стороны все смотрится красиво: рыцарь на белом коне, тайная свадьба, безмятежное счастье на лоне природы...

- Знаете, часто все не так, как выглядит! – искренне сказала я.

Она опустила глаза и будто потухла. Стала разрезать на волокна кусок мяса.

- А у меня – именно так! – выдохнула она горько.

- Николь! – окликнул ее муж.

Несмотря на то, что сидели мы в разных концах длинного стола, в полупустом зале слышно было каждое слово.

Баронесса вздрогнула.

- Да, я слушаю, - прошелестела она, не поднимая взгляд.

- Дорогая, - с какой-то издевкой произнес барон, откинувшись на спинку кресла. – Мы обсуждаем охоту на твоего дракона. Я подумал, что тебе это будет интересно.

- Дракона? – хором переспросили мы с баронессой.

Хотя правильнее, наверно, «две баронессы».

- Ты ведь обещал! – воскликнула Николь гневно.

Она мгновенно преобразилась - от мягкости и подавленности не осталось и следа.

И вилку держит, словно представляет на ее месте копье.

- Охотиться на драконов – незаконно! – вторила ей я.

- Да неужели? – на худом смуглом лице барона мелькнула недобрая усмешка. – А воровать девушек – законно?

- Нет, - вынужденно признала я. – Но...

- Анри, не смей! - лицо баронессы пылало.

Муж ее словно не слышал.

- Этот дракон украл мою жену!

- Да с чего вы взяли?! – взвилась я. – Ваша жена тут и...

Он отвернулся, не удостоив меня и взглядом.

- Поль, ты со мной? – требовательно спросил он. – Вдвоем мы разделаем эту ящерицу!

Тут же вспомнилось недавнее: «Бывших рыцарей не бывает!»

Поль задумчиво разглядывал коллекцию старинных доспехов.

- Так нельзя! – выпалила я. – Никто не может узурпировать функции правосудия!

Цитата из учебника прозвучала ужасно пафосно.

- Ты позволяешь ей с тобой спорить? – перебил меня барон. – Поль, дружище, я не думал, что ты настолько... влюблен.

«Сдурел» звучало бы уместнее.

Поль молчал, и барон распалялся все сильнее:

- Речь идет о моей чести! А эта... попаданка!

Последнее слово он будто выплюнул.

И Поль наконец отмер. Перевел взгляд на друга и отчеканил:

- Анри, ты говоришь о моей жене!

Несколько мгновений они молчаливо бодались взглядами, затем барон отвел глаза и выдавил:

- Извини. - Сжал пальцами столовый нож и проговорил с яростью: - Ты же понимаешь, я не могу этого так оставить! Ты со мной или нет?

В ответе Поля можно было не сомневаться. Что для рыцаря важнее чести?

А до меня вдруг дошло. Драконы же страшные индивидуалисты! Я много об этом читала, когда обживалась в Альвии.

Значит, в этих горах мог быть один-единственный дракон!

И я его знаю...

- Бред какой-то! – решительно заявила я. – Зачем дракону воровать девушек?

Барон неприятно усмехнулся.

- Угадай.

- Они не едят людей! – отрезала я. – И вообще, раз ваша жена вернулась, то...

Смуглое лицо барона залила краска.

- Девушек можно и иначе... употребить, - процедил он.

Николь скрипнула зубами, а я вытаращилась на ее мужа.

- Э-э-э, - протянула я, судорожно подбирая слова. – Когда я попала в этот мир, я оказалась в пещере этого самого дракона. И он ничего плохого мне не сделал!

- Побрезговал? – предположил барон, подняв бровь.

А Поль вдруг так ахнул кулаком по столу, что зазвенела посуда.

- Прекрати! – потребовал он, прямо глядя на друга. – Ты забываешься. Алевтина – моя жена, и я никому не позволю ее оскорблять. Даже тебе.

Анри нахмурился.

- Ты предашь боевое братство ради какой-то девки?

- Анри, - как-то очень спокойно проговорил Поль, и лишь стиснутая в кулаке вилка выдавала, какой ценой дается ему это спокойствие, - любого другого я бы уже за такое вызвал. Но ты спас мне жизнь, поэтому я сделаю вид, что не услышал. Аля, мы уезжаем.

И с грохотом отодвинул стул.

Я вскочила тоже. Съесть я толком ничего не успела, но в этом доме больше кусок в горло не полезет.

Поль подал мне руку, и лишь затем обратился к хозяину замка.

- До свидания, Анри. Если надумаешь принести извинения – завтра у нас праздничный ужин.

Выверенным движением чуть склонил голову – и повернулся к барону спиной.

- А ведь ты клялся. Как и все драконоборцы! – яростный голос Анри заставил Поля чуть вздрогнуть и на мгновение остановиться.

- Мы были детьми, - проговорил Поль глухо. – И бредили подвигами предков.

- Он. Украл. Мою. Жену! – выделяя голосом каждое слово, рявкнул барон. – И вернул через неделю, когда наигрался!

Я вцепилась в руку Поля и предложила мрачно:

- Пишите заявление в милицию!

***

- Давай по дороге заедем к дракону? – попросила я, когда мы оказались в коридоре, и затаила дыхание.

- Аля, - Поль остановился и поднял мое лицо за подбородок. – Милая, откуда такое желание всех спасать и защищать?

- Я же адвокат! – честно сказала я. – И вообще, этот дракон... Он мог бы меня убить, понимаешь? Или просто бросить в лесу. А он довез меня до города и даже помог устроиться. Я ему обязана.

Хотя тогда я, конечно, так не считала. Еще и злилась!

- Понимаю, - Поль большим пальцем вдруг обвел мои губы и спросил хрипловато: - Полчаса тебе хватит на сборы?

- Д-да, - выдавила я с трудом...

Лидия порхала по комнате, собирая мои нехитрые пожитки.

А я сидела, с ногами забравшись в кресло, и наблюдала за ней.

Время от времени Лидия хитро на меня косилась, и ее явно распирало от желания поболтать.

- Какие новости в замке? – наконец спросила я.

Она огляделась по сторонам, будто проверяя, не подслушивают ли, и зашептала:

- Господин барон в гневе! Ужасно кричал на бедную хозяйку!

Я кивнула. Даже не сомневалась, что он сорвет злость на жене.

- Лидия, ты говорила, что баронесса страшненькая, - я понизила голос. – А по-моему, она довольно милая.

Служанка хихикнула, прикрыла рот ладошкой и прошептала:

- Так она раньше и была страшненькая. Прыщавая вся, и бледная аж до зелени. А еще волосы такие... как сосульки! Говорят, это проклятие, и снять его никак не получалось.

- Раньше? – не поняла я. – Это когда?

- Так до дракона! – Лидия порозовела. – Говорят... ну, что это самое с ними для девиц очень полезно!

- А-а-а! – кивнула я, ошарашенная такими лечебными процедурами.

А потом поняла и остальное.

Если распространятся слухи, что драконы на такое способны... Им не позавидуешь!

Я представила нескончаемую вереницу прыщавых, косых, толстых и страшненьких девиц в очереди перед пещерой.

Ой, кажется, Шелитта надо срочно спасать! И не только от рыцарей...

***

Хозяева замка провожать нас не вышли (и к лучшему!), зато слуги откровенно глазели.

Поль распахнул дверцу.

- Прошу, дамы.

Я ответила улыбкой, а потом спохватилась:

- Надо найти проводника! Мы же не знаем, куда ехать.

Поль отчего-то вздохнул и ответил негромко:

- Я знаю.

- Откуда?! – хлопнула глазами я.

Даже если кто-то нарисовал карту, в горах легко заплутать.

- Аля, - он поднес мою руку к губам. – Поверь, я знаю места обитания каждого дракона в этой стране.

- Так ты правда драконоборец?

- Правда, - коротко ответил он. – Едем?

Я только кивнула...

Все казалось, что я узнаю вон ту приметную сосну на самом краю обрыва, ущелье с похожей на дельфина скалой, странную пирамиду из здоровенных валунов.

Странное чувство. Ведь тогда я все это видела только мельком...

Наконец демобиль остановился на более-менее ровной площадке у подножия горы.

- Как все цивилизованно! – задумчиво произнесла Блади, рассматривая аккуратные перила по краю обрыва, беседку для гостей и недавно подкрашенные таблички: «Осторожно, дракон! Огнеопасно!», «Не входить, частная территория!» и «Объект под охраной ЧОП «Богатырь»!

Подруга собралась перелезть через чисто декоративный заборчик, но я удержала ее за рукав.

- Дракон говорил, что тут есть ловушки, – припомнила я.

- Покричать? – скептически поинтересовалась Блади и кашлянула, прочищая горло.

Не успела я прикрыть уши (вопль баньши – то еще удовольствие!), как вмешался Поль.

- Не нужно, - произнес он негромко. – В горах это может спровоцировать обвал.

Я поежилась, а Поль взбежал по ступенькам беседки и что-то там нажал.

- Звонок, - пробормотала Блади, кажется, разочарованно.

А я обрадовалась. Горы меня всегда немного пугали. Не хватало и правда какую-нибудь лавину вызвать.

Словно отвечая моим мыслям, что-то загрохотало, и у меня разом ослабели колени.

Хорошо, хоть опозориться не успела.

- Кого там принесло? – прогремел раздраженный голос откуда-то из-за камней. Видимо, Поль нажал на звонок еще раз, потому что дракон пророкотал: - Да иду я, иду!

Часть горы вдруг отъехала в сторону, и в образовавшийся проем высунулась голова.

При виде меня глаза дракона вспыхнули.

- Кого я вижу! – обрадовался он. – Попаданка!

- Здравствуйте! – вежливо сказала я, подавив вздох. – А мы тут мимо проезжали...

Дракон ухмыльнулся. Действительно, как-то глупо прозвучало.

- Ну, здравствуй, Алевтина Звонарева! – ухмыльнулся он во всю пасть.

- Де Лакруа, - поправила я смущенно. – Я замуж вышла. А это моя подруга, Блади. И мой муж Поль...

Я махнула рукой Полю, все еще остающемуся внутри беседки.

Дракон перевел на него взгляд и поинтересовался насмешливо:

- Ты что, решила мне отомстить?

- В смысле? – оторопела я.

- Рыцаря же притащила! – пояснил дракон, разглядывая Поля с каким-то плотоядным интересом.

- С чего вы взяли, что это рыцарь? – встряла Блади.

- Сразу видно, - дракон наконец целиком выбрался из пещеры и уселся перед входом. – Так драться будем?

И я снова почувствовала себя крошечной мышкой рядом со слоном. Брр, как только у рыцарей отваги хватает переть с копьем на такую гору?!

- Не будете! – испугалась я. – Мы правда по дороге заглянули. У нас замок тут недалеко.

А Поль наконец выбрался из беседки (все равно укрытие из нее аховое) и произнес церемонно:

- Позвольте представиться. Поль де Лакруа, барон Штаден.

- Это ты унаследовал Штаден? – дракон внимательно рассматривал Поля. – И правда, сосед. А я Шелитт.

- Рад знакомству, - Поль вежливо склонил голову. – Аля много о вас рассказывала.

- Правда? – дракон ухмыльнулся во всю пасть. – Жаловалась?

- Благодарила, - возразил Поль, и под удивленным взглядом дракона я покраснела.

- Тогда и правда повзрослела, - признал он. – Так что, соседи, в гости зайдете? Только у меня... хм, не прибрано.

Он бы, наверное, покраснел, если бы мог. А так только отвел взгляд и смущенно шаркнул лапой.

- Не стоит, - правильно понял Поль. – Лучше в другой раз.

- Вы чего хотели-то? – дракон махнул хвостом и как-то по-кошачьи свернулся клубком, с интересом посверкивая на нас зелеными глазами. – Ни за что не поверю, что драконоборец просто на огонек заглянул.

- Предупредить, - честно сказала я. – Барон Бельведерский заявил, что вы украли его жену.

Дракон вытаращился на меня, завис на пару мгновений, а потом вдруг, запрокинув голову, раскатисто захохотал.

Горы отозвались недовольным ворчанием, но дракон быстро успокоился.

- Правда, что ли? – весело спросил он.

- Разумеется, - Поль был серьезен. – Вам следует ждать проверки из Ордена.

- Да на здоровье! – махнул лапой дракон.

- А еще пошли слухи, что... эээ... ночь с драконом очень полезна для красоты, - сообщила я сдавленно.

- Для красоты и здоровья! – Блади, кажется, с трудом сдерживала смех.

Дракон соображал быстро.

- Да это ж мне...

- А это выдумка? – поинтересовалась Блади невинно и поправила прическу.

- Девочка! – рыкнул дракон раздраженно. – Ты размеры-то соотноси!

- А жаль, - пробормотала Блади мечтательно. – Люблю крупных мужчин... И я слышала, что драконы умеют принимать второй облик.

- Увы, мне для этого нужно собрать еще полторы тонны золота...

И дракон так тоскливо уставился на долину, что я отвернулась, пряча улыбку.

Кажется, когда он соберет нужное количество драгметалла, девицам придется ходить в паранджах.

Хотя вряд ли их это спасет.

- Нам пора, - заметил Поль, взглянув на стоящее почти в зените солнце. – Уважаемый Шелитт, завтра будет торжественный ужин по поводу нашей свадьбы. Ждем вас в гости.

Дракон уставился на него, мотнул головой и хмыкнул:

- Уж лучше вы к нам! Хотя... я подумаю.

***

Демобиль катил вдоль обрыва.

Я крепко держалась за ручку (трясло на ухабах еще как!) и думала о глупостях.

Интересно, а как у драконов с демографической ситуацией? Неужели так плохо, что по человеческим девушкам бегают? Или это просто... как бы правильно сказать? В общем, развлечение.

И что они с золотом делают, к каким местам прикладывают?

Я почувствовала, как щекам стало горячо.

Что за мысли?!

- Аля, - вдруг заговорила Блади, накручивая на палец светлую прядь. – Слу-у-ушай.

- Да? – я обернулась, готовая услышать расспросы о драконах.

Но подруга спросила неожиданно:

- А какие в твоем мире свадебные традиции?

- В смысле? – не поняла я. – Ой!

Демобиль так подкинуло, что я чуть не прикусила язык.

- В каждом мире есть обычаи там, приметы, - она откинула волосы назад и повторила: - Так какие у вас?

- Ну, - я задумалась. Не сказать, чтоб я на многих свадьбах была, так что помнила мало. – Выкуп. Еще вроде кража невесты. А, и она потом букет бросает, вот!

- Зачем? – заинтересовалась подруга. – Какие странные у вас обычаи. А поподробнее?

Я пожала плечами и, как могла, объяснила.

- Интересно, - Блади задумалась, кивнула и почему-то улыбнулась.

А меня вдруг посетило неприятное предчувствие...

***

Я быстро провалилась в сон. Странно, вроде бы выспалась ночью...

Не проснулась даже, когда демобиль остановился. Приоткрыла глаза, зевнула, но сил вынырнуть из дремы не было.

Все ощущалось как сквозь вату: что-то спрашивает Поль, ему отвечает Блади, потом меня пытаются растормошить...

- Не надо, я ее понесу, - негромко пообещал муж, и я вдруг очутилась снаружи.

От яркого солнца я застонала и спрятала лицо на груди Поля.

А потом меня, кажется, куда-то несли.

- Госпожа баронесса больна? – спросила какая-то женщина, явно пытаясь приглушить командирское громыхание голоса.

- Нет, просто устала, - Поль прижал меня чуть крепче и погладил по спине. – Комнаты готовы?

- Конечно, господин барон! – чуть ли не возмущенно объяснила женщина.

Можно потише? Больно же! В голове прямо звенит.

Я с трудом открыла глаза.

В холле у лестницы собралось человек двадцать в черно-белой форме прислуги. Они с любопытством разглядывали новых хозяев.

Перед Полем гордо выпрямилась женщина (на язык так и просилось «госпожа») в черном платье со связкой ключей на поясе.

А чуть в стороне, в темном углу, парил призрак, одетый в халат и ночной колпак.

- Господин Бранд? – прошептала я, не веря своим глазам.

Наверно, я еще сплю.

- Здравствуй, деточка, - призрак широко улыбнулся и вежливо поклонился. – Рад тебя видеть.

- Здравствуйте, - проговорила я сдавленно.

Конечно, Поль уже оформил наследство, и я понимала, что это означает. Но одно дело просто знать, а другое...

– Эх, хорошо получилось! – заявил призрак бодро. – И правильно! Слишком давно в этом доме не слышно детских голосов. Мне боги не дали, так хоть теперь...

- Старый сентиментальный дурак, - громогласно прошептала экономка.

И, кажется, украдкой смахнула слезы.

Поль успокаивающе гладил мои волосы, а до меня вдруг дошло.

Они же ждут, что это будут наши дети – мои и Поля.

Голова закружилась, и я до боли прикусила губу.

Замуж ладно, но дети?! Не хочу, я не готова!

- Баронесса устала. Где ее покои? – напомнил Поль.

- Позвольте, я провожу, - ответила экономка поспешно.

И по мрамору застучали каблуки. А походка у нее – только на плацу маршировать!

Поль со мной на руках легко взбежал по лестнице, прошел по длинному коридору, и наконец внес в комнату.

Любопытство оказалось сильнее смущения, и я огляделась.

Уютно тут! Стены отделаны золотистой тканью, на полу пушистый оранжевый ковер и плотные шторы на окнах в тон, бледно-желтые кресла у жарко пылающего камина и того же оттенка покрывало на широкой постели...

На столике у кровати поднос с бутылкой вина, двумя бокалами и вазой с фруктами.

Я снова смутилась, сама не знаю отчего.

- Вы можете быть свободны, госпожа Дауте, - раздался негромкий голос Поля.

- Господин барон, баронесса, - почтительно откликнулась экономка, затем негромко хлопнула дверь.

Поль понес меня к постели... Я трусливо зажмурилась.

- Аля, - укоризненно проговорил он, опустив меня на кровать прямо поверх одеяла. – Посмотри на меня, пожалуйста.

Я нехотя распахнула глаза.

Он сидел рядом со мной. В полутьме спальни (шторы оказались уже задернуты) выражения его лица не разобрать, но было видно, как он напряжен.

- Д-да, - выдавила я.

- Неужели ты считаешь, что я стану тебя принуждать? – голос Поля звучал резко и, наверное, устало.

Я замотала головой.

Пусть сейчас на нем не было доспехов, все равно Поль оставался рыцарем до кончиков ногтей. Причем рыцарем в лучшем смысле слова, а не как некоторые.

- Тогда чего ты страшишься? – спросил он.

Поль ко мне даже не прикасался, но почему-то стало жарко.

- Все думают... говорят, что... – я запнулась и отвела взгляд.

Он вдруг рассмеялся, только как-то невесело.

- Аля, ты же юрист, - поддразнил он мягко. – Где же твое профессиональное умение формулировать мысли?

- О таком говорить нас не учат, - буркнула я, разглаживая ладонью складку на покрывале.

А Поль посерьезнел.

- Какое тебе дело, что скажут или подумают другие? – спросил он спокойно. – Я был бы последним подонком, если бы настаивал...

Он не договорил, но и так ясно.

- А ты бы... хотел? – выпалила я, боясь на него смотреть.

- Конечно, - откровенно сказал он, и я поперхнулась воздухом.

Поль усмехнулся и, протянув руку, взял с кресла плед.

Накрыл меня и пожелал мягко:

- Приятных снов.

Он погладил меня по щеке и отстранился.

А я неожиданно даже для самой себя поняла, что сильно пожалею, если сейчас его отпущу. И удержала за рукав.

- Поль, - а голос-то дрожит! – Останься.

Он замер, глядя на меня во все глаза.

- Ты же мой муж, - прошептала я, потупившись.

- Повтори, - хрипло попросил Поль.

И что-то в его голосе заставило меня вскинуть на него взгляд.

- Мой муж! – сказала я и договорила уже с трудом: – Останься со мной. Пожалуйста.

Поль наклонился ко мне близко-близко, почти касаясь горячими губами.

- Ты понимаешь, что делаешь? – спросил он.

И я сказала: «Да!»

***

Разбудило меня командирское:

- Подъем!

Я попыталась зарыться в подушку, но ее неумолимо отобрали.

И снова рык, от которого жалобно задребезжали стекла:

- Подъе-е-ем!

- Блади, - я заслонила лицо рукой. – Уйди, а? Совесть имей.

- Совесть? – сладким голоском переспросила подруга и с размаха плюхнулась на кровать. А потом как рявкнет: - Это у тебя совести нет! Ужин через час, а ты еще даже не умывалась!

- Поужинаю в комнате, - заходящее солнце заглядывало прямо в окно (какой садист отдернул шторы?), и я прикрылась второй рукой тоже. – Поль поймет.

- Поль, может, и поймет, - согласилась она. – А вот гости вряд ли. Сама подумай, какая свадьба без невесты?

От ее слов я мгновенно проснулась. Села на кровати и захлопала глазами, сообразив, что Блади красуется в нарядном платье, а ее волосы уложены в замысловатую прическу и украшены заколкой с бабочкой.

- Так гости будут только завтра! – выпалила я.

- Кхм, - Блади заинтересованно склонила голову к плечу. – Что, брачная ночь была с опережением графика?

Я проследила за ее взглядом, ойкнула и поспешно подтянула сползшее одеяло.

Оказывается, спала я голой.

Я смущенно кашлянула, стискивая ткань на груди, и прижала свободную ладонь к пылающей щеке.

Накатили воспоминания. Из той ночи с инкубом я помню только чувство, что сходишь с ума, что тебя засасывает в водоворот. С Полем все было совсем не так.

«В здравом уме и ясной памяти», - услужливо всплыла в голове привычная юридическая формулировка.

Только к этому случаю она совсем не подходила.

Решение я принимала сознательно, а вот потом... Поль сумел вскружить мне голову.

До меня вдруг дошло:

- Так я правда почти сутки проспала?

Положим, часть времени нам было не до сна...

- Правда, - пожала плечами подруга и насмешливо поинтересовалась: - Что, Поль не посрамил честь рыцарства?

Отвечать на явную провокацию я не стала.

- А почему меня никто не разбудил?

- Пытались. Несколько раз, - сообщила Блади, легкомысленно помахивая ножкой, обутой в туфельку с высоченным каблуком. – Не смогли. Экономка предлагала холодную ванну, но Поль вместо этого позвал меня.

Да уж, голосок у баньши – крепостные стены сносить можно. Попробуй под такие вопли поспи!

- Спасибо! – с чувством сказала я, кутаясь в одеяло.

Брр. Все хорошо в замках, но вот с отоплением тут явные проблемы.

Хотя ночью холодно не было. От воспоминаний снова стало жарко.

- Пожалуйста! – Блади протянула руку и вдруг щелкнула меня по носу. – Марш в ванную! У нас мало времени.

- Слушаюсь, товарищ командир! – я дурашливо подскочила и ринулась к неприметной дверце, полускрытой шторой...

К моему счастью, в замке оказалось вполне нормальное водоснабжение. Не душ, конечно, но горячая и холодная вода в трубах были.

Эх, еще бы центральное отопление!

Я торопливо вымылась, завернулась в полотенце и, как была, босиком прошлепала в спальню. Встала на ковер, поближе к горящему камину, и размотала тюрбан на голове.

Волосы рассыпались по спине, и я протянула руки к блаженному теплу.

Хорошо-то как!

- Ой, а что это у тебя за цацка? – заинтересовалась вдруг Блади.

- Где? – удивилась я, машинально ощупывая шею и уши.

- Да нет же, браслет на ноге!

Блади даже поднялась и подошла ближе.

Я опустила взгляд и оторопела. Мою правую щиколотку обвивала золотая змейка.

Наклонившись, я покрутила невесть откуда взявшееся украшение, подергала... Браслет держался крепко.

- Я замочка не вижу, - растерянно призналась я.

- Интересно, - пробормотала Блади, обходя меня кругом, встряхнулась и скомандовала: - Все потом. Одеваться!

Она выглянула в коридор и что-то сказала. Ей ответил тихий женский голос, и обратно в комнату Блади вернулась уже в сопровождении тоненькой рыжеволосой девушки.

- Твоя личная горничная, Изабель, - отрекомендовала Блади. – Ну, приступим!

- Да, госпожа, - горничная торопливо присела и вихрем метнулась к шкафу, откуда извлекла платье.

- Нравится? – гордо спросила Блади, когда служанка принесла мой наряд.

- Да, - призналась я, разглядывая платье - простое, но сшитое из дорогого вишневого шелка. – Только почему не белое?

- Понимаешь, - подруга приложила платье ко мне, склонила голову к плечу и скомандовала Изабель: - Неси остальное, - и, дождавшись, пока горничная выйдет, сказала уже мне: - Аля, тут же куча условностей. Белое платье надевают только невесты, а ты уже три дня, как жена! Надеть белое – это признать, что брак фиктивный. А он уже не фиктивный, правда?

И бессовестно мне подмигнула.

- Правда, - вынужденно признала я, покраснев. – Только все равно не понимаю, зачем это всем демонстрировать!

- Аристократы, - развела руками подруга. Прозвучало как брань. – И к тому же... – она запнулась и закончила тихо: - Стэн тут.

- Зачем? – спросила я тихо.

- Сказал, ты пригласила, - пожала плечами Блади. – Соврал?

- Н-нет, - выдавила я.

Только кто же думал, что он возьмет - и приедет?!

Пока я пыталась разобраться со своими смятенными чувствами, Блади и Изабель ловко меня одели.

- Как тебе? – поинтересовалась Блади, с гордостью разглядывая дело своих рук.

Изабель с натугой держала передо мной большое зеркало.

Я вздрогнула, словно только-только проснувшись, и посмотрела на свое отражение.

Девушка там, в зеркальной глади, выглядела непривычно. Темно-красный шелк облекал стройную фигуру, на шее и в уложенных короной волосах сверкали драгоценности, а голубые глаза блестели ярче камней.

В этом мире я не носила дорогих вещей. Лишних денег не водилось, да и куда мне было надевать роскошные наряды? Не в суд же!

Я протянула руку, коснулась незнакомки в зеркале...

- Красиво, - прошептала я. – Спасибо.

Блади заулыбалась.

- Ну вот! А теперь марш вон туда и жди!

- Чего ждать? – не поняла я.

Улыбка подруги стала откровенно кровожадной. Что-то мне это уже не нравится!

- Выкупа! – не обманула моих ожиданий Блади, и я чуть не села мимо кресла.

- А может, не надо?! – жалобно попросила я.

Подруга была неумолима.

- Надо, Аля, надо!

Где-то в коридоре послышался приглушенный шум, и Блади метнулась к двери.

Молчаливая горничная выскользнула следом за ней, унося с собой зеркало.

Тяжелые створки захлопнулись за ними, и я вцепилась в подлокотники.

Сердце почему-то сильно стучало, и я прикрыла глаза, пытаясь справиться с волнением.

Как подумаю, что внизу ждет целая толпа аристократов, так хочется под кровать спрятаться!

Зачем я в это ввязалась?!

«Я юрист! – сказала я себе. – Это звучит гордо. И вообще, первый раз в суд тоже было страшно. Но надо!»

От протяжного скрежета я вздрогнула и распахнула глаза.

Посмотреть было на что: часть стены у кровати повернулась, и из низкого проема, пригнувшись, выбрался...

- Поль! – воскликнула я. – Что ты здесь делаешь?

Из-за его спины выглянул призрак, подмигнул и скрылся в толще камня.

- За тобой пришел, - усмехнулся Поль, выпрямившись во весь свой немалый рост. – Господин Бранд показал мне все тайные ходы.

Я невольно улыбнулась в ответ.

- Нормальные герои всегда идут в обход?

Он непонимающе нахмурился, и я объяснила:

- У нас так говорят. В смысле, зачем лезть на рожон, если препятствие можно просто обойти?

- Именно, - Поль шагнул вперед и осторожно привлек меня к себе.

Шепнул:

- Выспалась?

И осторожно обвел пальцем мои губы.

- Д-да, - пролепетала я.

Сердце отчаянно заколотилось. Я закрыла глаза и подалась к мужу...

- Нет, вы только гляньте на них! – разрушил идиллию недовольный голос Блади, которая стояла в дверях. – Я старалась, готовилась, а вы!

- Не стоит ворчать, - ответил Поль, нехотя оторвавшись от меня. – Думаю, мои друзья постарались, чтобы твои труды не пропали даром.

Блади фыркнула и сложила руки на груди.

- Мы ценим, - заверил Поль, глядя на меня.

И я только кивнула.

- Вы друг друга стоите! – констатировала она.

Поль хмыкнул и обнял меня за плечи...

***

Я чуть не споткнулась, увидев длиннющий стол на сто персон. Ужас какой!

Ожидающие гости (всего-то человек тридцать!) к трапезе еще не приступили.

Блеск хрусталя и серебра, мягкий свет магических шаров под потолком, старинная резная мебель и изобилие яств.

При виде этой роскоши на язык просилимь исключительно выспренние слова: «пиршественный зал», «яства», «трапеза».

А ведь, если верить историческим романам, организацией ужина должна была заниматься хозяйка! То есть... я?!

- Кто это все подготовил? – в ужасе прошептала я.

- Экономка с дворецким, - ответил Поль негромко, ободряюще сжав мою ладонь.

Спрятанный в нише оркестр заиграл первые такты какого-то марша, и гости, как по команде, обернулись. А потом мужчины поднялись с мест.

Музыка оборвалась, и Поль, чуть наклонив голову, произнес:

- Представляю вам Алевтину де Лакруа, баронессу Штаден, мою жену и хозяйку в моем доме.

Сглотнув, я вцепилась в его руку.

Дамы зашептались, бросая на меня заинтересованные взгляды, а мужчины поклонились.

Хорошо хоть Поль не начал сразу представлять гостей! И так перед глазами все расплывалось.

Поль подвел меня к месту в торце стола, усадил, а сам направился в противоположный конец, и мне стало совсем тоскливо.

От направленных на меня любопытных взглядов и шепотка пробирала дрожь...

Спасибо госпоже Громовой, научившей меня высоко держать голову при любых обстоятельствах!

***

Перемены блюд, тосты, разговоры тянулись целую вечность.

Когда же это, наконец, закончится?

Оказалось, что это только первая часть издевательства.

Когда гости насытились, все разбрелись по залу. Тут и там были расставлены кресла и столики, отгороженные растениями в кадках, а в уютных нишах – даже диванчики.

Поль представлял мне знакомых, нас поздравляли... Лица, наряды, подарки мелькали калейдоскопом.

Наконец эта пытка закончилась.

Поль усадил меня в стороне, а сам продолжил курсировать среди гостей.

Где-то тут должна быть Блади...

Подругу я не нашла, зато почти сразу наткнулась взглядом на Стэна. Он тут же направился прямиком ко мне.

А я смотрела, как он приближается, и не чувствовала ничего, кроме усталости.

- Здравствуй, Алевтина, - произнес Стэн, остановившись в двух шагах от меня. – Позволь... – он запнулся, - поздравить тебя.

- Спасибо, - пробормотала я. – Если честно, не думала, что ты приедешь.

Он неопределенно пожал плечами.

- Как видишь, получилось вырваться.

- И зачем такие жертвы? – осведомилась я, сама не ожидая, что получится так насмешливо. Почти как у госпожи Громовой.

Видимо, Стэн тоже о ней вспомнил – вздрогнул, а затем посмотрел мне в глаза.

- Это отличный повод, - объяснил он холодно.

- Повод? Для чего? – не поняла я.

- Чтобы приехать сюда... неофициально, - Стэн говорил негромко и сухо. – Я здесь для расследования.

– А разве тут столичная юрисдикция? – искренне удивилась я. – Почему не местный РОВД?

Стэн поправил манжеты на рубашке и спросил тихо:

- Ты не задумывалась, откуда «Дракэйвон» берет... ингредиенты?

- Но... – я сглотнула и прикусила губу.

Я правда толком не задумывалась. Не до того было.

Стэн внимательно за мной наблюдал.

- Значит, я был прав. Они все тебе рассказали?

- О чем? – не поняла я.

- О «Дракэйвон», - ровным тоном ответил Стэн.

- Ну да, - я непонимающе на него посмотрела. – Мне же интересно! Вдруг чем-то смогу помочь?

На тонких губах Стэна змеилась странная усмешка.

- Да, тебе всегда нравилось встревать в неприятности...

Он что, специально норовит уколоть?

- Знаешь что? – рассердилась я. – Неизвестно, чем бы закончилось это дело, если бы я в него не влезла! Ты ведь считал, что это Мора.

- Признаю, ошибался, - Стэн пожал плечами. – Но после той истории я искал странности, связанные с драконами. Я не верю, что это все затевалось ради торговли косметикой. Деньги немалые, но есть более простые способы заработать. Зачем так рисковать? Не так-то просто убить даже одного дракона, а что говорить о десятке?

- Да уж! - я передернулась. - В моем мире говорят «гвозди микроскопом забивать». В смысле, оно того явно не стоит. Так выходит, это целая банда? И что ей тогда нужно?

- Кто знает? - он поправил манжеты. - Ясно только, что за этим кроется что-то серьезное. Только вот что? Я стал искать, и дело о похищении баронессы показалось мне очень подозрительным.

- Все равно не понимаю. Мог бы просто передать информацию местным.

- Мне нужно сделать имя, - спокойно ответил он. - А для этого требуется громкое расследование.

«Кому и что ты пытаешься доказать?» - хотела спросить я, но прикусила язык.

Какая теперь разница? Пусть живет, как считает нужным.

Блади спасла нас от неловкого молчания.

- О чем вы тут шушукаетесь? – весело спросила она, плюхнувшись на диван рядом со мной. – Привет, кстати!

Стэн поморщился.

- Добрый вечер, - сказал сдержанно.

- Кому добрый, а кому и не очень, - с намеком заявила подруга, а потом дернула меня за руку: - Аля, нужно еще бросить букет!

- Какой букет? – не поняла я.

- Свадебный! Забыла уже? Ну ты даешь!

- Не надо, - смутилась я. – Тут же нет такой традиции.

- Ну и что? – не сдавалась Блади. – Зато в твоем мире есть. Пойдем!

И почти поволокла меня к Полю...

Они обменялись несколькими фразами, затем Поль нежно обнял меня за талию, а Блади откашлялась и начала громко:

- Попрошу минуточку внимания!

«Ну и голосина у нее! – с восхищением подумала я. – Никаких микрофонов не надо»

Гости тоже прониклись и умолкли.

Даже слышно стало, как свистит ветер в приоткрытое окно.

Пока Блади хорошо поставленным голосом объясняла гостям суть обычая с букетом, Поль украдкой прижал меня к себе и шепнул:

- Потерпи еще немного. Скоро можно будет сбежать.

- Куда? – тихонько спросила я.

- В спальню, - ответил он чуть слышно.

Прозвучало обещанием.

Теплое дыхание Поля на шее, его сильные руки, знакомый запах...

- Хоть сейчас! – выдохнула я, и объятия стали чуть крепче.

Блади, всучившую мне перевязанный ленточкой букет, я готова была покусать.

Но она смотрела с таким укором, что розы пришлось взять.

Девушки, хихикая, столпились в одном конце зала, а мужчины торопливо мигрировали в другой.

Блади повернула меня спиной, потом, кажется, отошла к незамужним девицам (неужели за своего кракена собралась?!) и скомандовала:

- Бросай!

Я и бросила...

- И что это было? – поинтересовался кто-то гулким голосом.

По громкости этот кто-то вполне мог бы поспорить с Блади.

Я обернулась. Девицы непонимающе хлопали глазами, а самые догадливые уже выглядывали в распахнутое окно.

Мы с Блади бросились к нему наперегонки.

- Ой, мама... – сказала я, обнаружив во дворе замка недовольного дракона.

На его чешуйчатом носу лежал букет алых роз.

- Цветов мне еще никогда не дарили, - задумчиво проговорил Шелитт и махнул хвостом.

Блади рядом со мной нервно хихикнула.

- Это примета из мира Али. Означает, что вы скоро... женитесь!

Потрясенный дракон уронил розы и сел на хвост.

А какая-то нервная девица взвизгнула и хлопнулась в обморок.

- Дракон! – заорала другая и закатила глаза.

- А-а-а! Мы все умрем! – вторила ей третья.

- Тихо! – рявкнула Блади. – Это гость!

И стало тихо.

- Действительно, гость, - подтвердил Поль веско и, подойдя ко мне, выглянул из окна. – Здравствуйте, господин Шелитт!

- И вам не кашлять, - дракон приветственно махнул лапой. – Хм, то есть поздравляю с бракосочетанием!

- Спасибо, - вежливо поблагодарил Поль. – Подождите минуту, мы к вам спустимся.

- Не надо, - фыркнул дракон, - я так, просто мимо пролетал. Спешу.

- Тогда удачной дороги! – пожелал Поль.

Шелитт улыбнулся во всю пасть (кажется, кто-то из впечатлительных девиц опять ушел в отключку), взял букет, как собака поноску, и взлетел с места.

Он умудрился сделать это почти бесшумно, только ветер поднялся...

- Дракон на свадьбе у драконоборца? Оригинально! – сказал кто-то, и в наступившей тишине это прозвучало неожиданно громко.

- Скандал! – поддержал другой с восторгом.

- Да какой из него драконоборец? – смутно знакомый голос полон презрения.

Поль на мгновение сжал губы так, что на скулах вздулись желваки.

А, барону Бельведерскому неймется!

- Драконы тоже граждане! – не выдержала я. – И только благодаря им в мире есть магия!

Это в столице о драконах говорят с придыханием. В провинции нравы проще. Кому понравится, когда в небе кружит здоровенный бронированный ящер? На голову-то не нагадит, а вот корову может и унести... Сплошной урон!

А о высоких материях вроде баланса магической энергии никто особо не задумывается. Как и о том, что драконы уже давным-давно прижились и охотятся только по специальному разрешению.

Здесь еще помнят, как было раньше. Поэтому и орден драконоборцев по-прежнему существует.

- Дорогая, - Поль предупреждающе сжал мой локоть, - не стоит. Пойдем к себе?

- Как это? – возмутилась Блади. – А кража невесты?!

У меня просто не было слов.

Блади поняла, что еще чуть-чуть, и я взорвусь. Наклонилась ко мне и совсем тихо напомнила:

- Нельзя сбежать сейчас. Заклюют.

- Она права, - нехотя признал Поль. – Аля, потерпишь немного?

Я кивнула. А что еще оставалось?..

Мы с баньши прогуливались по залу с бокалами в руках. Она рассказывала анекдоты, тормошила меня, не давая совсем скиснуть.

И все равно хотелось плакать.

Блади утащила меня в сторону и спросила требовательно:

- Аля, что с тобой? На тебе лица нет!

Меня прорвало:

- Какая из меня баронесса? Что я тут буду делать?! Вышивать, хозяйством заниматься? Я – юрист, а Поль... Поль барон. Зря я согласилась!

Блади фыркнула.

- Вот еще! Противоположности притягиваются.

- Не надо, - попросила я устало. – Я все понимаю, но...

- Ты просто вымоталась, - заявила Блади. – И толком не ела. Ну ничего, сейчас мы тебя похитим, и можно отдыхать!

- Не надо, - обреченно попросила я снова. – Хватит уже выкупа и букета.

- Вот еще, - Блади задрала подбородок. – С драконом, кстати, очень мило вышло.

И, подмигнув, умчалась куда-то.

Я только вздохнула. Откуда у нее силы берутся?

Спать хотелось невыносимо. А еще больше – залезть под одеяло и наплакаться всласть...

И потому, когда меня за руку втянули в нишу, я даже обрадовалась.

Уф, наконец-то!

А потом к моему носу прижали сладко пахнущую тряпку.

«Не Блади!» - успела подумать я и провалилась в беспамятство...

***

Пришла в себя я на чем-то холодном и шершавом. Хм... камень?!

Сев, я потерла ноющий затылок и огляделась.

Пещера. Тишина, пыль, мерно капающая где-то вода и дыра в потолке как единственный источник света.

Я с трудом сползла с плоского валуна и обхватила себя руками.

Ноги затекли и теперь неприятно покалывали, а руки покрылись мурашками.

Тонкое шелковое платье совсем не грело, так что я начала приплясывать на месте.

Ой! Сквозь подошву бальных туфель чувствовался каждый камушек.

Пора отсюда выбираться. Только как?

Я осторожно прошлась вдоль стены. В углу по ней каплями стекала вода, оставляя белесые следы.

И ни души!

Я глубоко вздохнула и решилась:

- Эй, здесь есть кто-нибудь?

Крик увяз в глухой тишине.

Я села на уже привычный холодный камень. Надеюсь, хоть цистит не заработаю. Хотя если я отсюда не выберусь, это будет наименьшей из проблем. Воды мало, но худо-бедно продержаться можно. А вот с едой совсем плохо.

Живот согласно заурчал, намекая, что из-за нервотрепки ему ничего толком не перепало за ужином. А если задуматься, то и завтрак с обедом я проспала...

Я подняла глаза и похолодела. Раз снаружи виден яркий солнечный свет, выходит, прошла, как минимум, ночь. Потому что похитили меня вечером.

А, главное, зачем?! Какой смысл бросать меня в какой-то пещере?

Неужели таким нехитрым способом кто-то надеется очернить драконов? Мол, это они меня выкрали?

Хм, а вот интересно. Николь «своего» дракона помнит, или тоже просто очнулась через некоторое время в пещере? Тогда вопрос, кто досочинил остальное - она сама или муж?

Так, об этом я подумаю позже. Сейчас главное отсюда выбраться!

Я сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладони. Если сходу меня не нашли, то надеяться стоит только на себя. Иначе действительно рискую остаться тут с концами.

Как говорится, спасение утопающих – дело рук самих утопающих.

Так, будем рассуждать здраво. Как-то же меня сюда впихнули! И уж точно не через дыру в каменном своде – для человека слишком высоко, а дракон бы не протиснулся.

Хотя какой еще дракон? Уж им-то точно никакой корысти с моего похищения нет.

Так что будем исходить из того, что это все - дело рук людей.

Значит, надо искать. Где-то здесь должен быть выход!

Я решительно вскочила и, подойдя к стене, положила на нее ладонь. Руку ожгло холодом, но я пошла вдоль пещеры, вглядываясь в темноту. Вдруг забрезжит лучик света?

И чуть не взвизгнула от восторга, заметив что-то похожее на туннель в рост человека.

Даже думать не хотелось, что долгожданный выход может оказаться всего лишь коридором в другой зал.

Сердце колотилось в горле, ладони взмокли, и я почти не дышала, на ощупь бредя в полумраке...

И чуть не расплакалась, когда путь привел в другую пещеру, поменьше.

А потом рассмеялась от облегчения. Вон в той дыре виден свет!

Только бы выбраться наружу!

Чудом не переломав ноги, я выскочила на узкую скальную площадку и ликующе раскинула руки. Свет! Солнце! Тепло!

***

Спустя некоторое время мой восторг поутих. Выйти из пещеры - это полдела, надо еще как-то добраться до дома. В смысле, до замка.

Я оглядела свое помятое и грязное платье. М-да, для прогулок в горах я точно не экипирована!

И нервно захихикала, вспомнив, как почти те же слова говорила дракону два года назад.

Тогда мне повезло, а теперь придется топать ножками. Чем не насмешка судьбы?

Я вынула из растрепанных волос заколки, быстро заплела косу и спрятала шпильки в карман. Какое-никакое, а все же оружие. Еще булыжник стоит прихватить.

Идти пришлось, куда глаза глядят. Вниз, к людям! Хотя в тот момент я бы обрадовалась даже вредным гномам или глуповатому троллю.

Я успела основательно натереть ступни, ушибить большой палец на одной ноге и коленку на другой, когда услышала крики.

- Аля-я-я-я! – орал кто-то в вышине, не боясь камнепадов и лавин.

Я задрала голову и расплылась в улыбке. Это действительно была Блади – верхом на знакомом крылатом ящере.

Надеюсь, они меня видят?! Или подруга вопит просто от безнадеги? Наверное, они облетают горы в поисках меня!

- Э-ге-гей! – что было сил, завопила я и, подпрыгнув, замахала руками. – Я тут! Тут!

Блади закрутила головой, опасно свесившись с дракона, и меня замутило от одних воспоминаний о воздушных виражах.

Она что-то скомандовала дракону.

Шелитт сделал свечку, а потом принялся кружить надо мной, видимо, высматривая место для посадки.

***

Возвращение вышло триумфальным.

Дракон дважды облетел вокруг замка Штаден, пока слуги сообразили разбежаться со двора.

Я зажмурилась. Толчок, глухой «бум» и будничное:

- Приземлились. Слезайте.

- Аля, ты как? – забеспокоилась Блади.

- Нормально, - соврала я, заставила себя разжать сцепленные руки и даже смело распахнуть глаза.

Блади и Шелитт смотрели на меня с одинаковым чуть насмешливым интересом.

Спелись, гады!

- Только устала и проголодалась, - призналась я, усилием воли поднимаясь на ноги.

- Бедняга, - посочувствовала подруга. – То-то ты зелененькая. Ничего, сейчас перекусишь. Там такое сало есть – ням-ням!

Она облизнулась, а я тяжело сглотнула.

Кажется, баньши летать даже понравилось, а я чуть в обморок не хлопнулась.

- Эй, подруга, ты чего? – встревожилась она.

- Я нормально! – упрямо сказала я, почти сползая с драконьего хвоста.

Блади спрыгнула на камни рядом.

Тут подоспела тяжелая артиллерия – в дверях черного хода воздвиглась фигура экономки с метлой наперевес.

Повисла какая-то предгрозовая тишина.

Экономка понюхала воздух, как-то хищно повела длинным носом с горбинкой и взвилась.

- Ты зачем девчонку украл, негодник?! – возопила госпожа Дауте и как-то нехорошо посмотрела на бедного Шелитта, словно примеряясь, как бы половчее ухватить его за ухо.

Дракон хвостом почуял неприятности. Он переступил лапами и ненавязчиво распахнул пасть.

Продемонстрированные клыки экономку не впечатлили – она только поудобнее перехватила метлу и поинтересовалась с угрозой:

- Ну?

- Ты головой ударилась, женщина? – рыкнул Шелитт, угрожающе выпуская из ноздрей струйку дыма. – Никого я не крал!

- Да от нее драконом несет! – припечатала госпожа Дауте.

На меня она смотрела... с презрением?

- Естественно, – медленно, по слогам выговорил дракон. – Она же на моей спине летела!

- Драконьей магией! – поправилась экономка и, подскочив, двинула беднягу по крылу. – И не говори, что это не твоих лап дело!

Шелитт стерпел, видимо, не хотел схлопотать лет десять в тюрьме за съедение человека, только рыкнул гневно.

- Эй! – я испугалась, что дракон вот-вот ее сожрет, и отмерла. – Шелитт действительно не виноват. Наоборот, помог меня найти!

Хм, надеюсь, у него есть алиби на время моего похищения?

Я не верила, что Шелитт к этому причастен, но версия «украл, чтобы потом триумфально вернуть» тоже кому-то может придти в голову...

Только я уж точно не собиралась ее подсказывать госпоже Дауте!

Экономка отвлеклась от избиения дракона и смерила меня взглядом. Ее желтоватое лицо выражало скептицизм, а черные пряди топорщились, как перья. Ворона вороной, честное слово!

- Да-а-а? – протянула она. – А кто тогда украл?

- Не знаю, - призналась я смущенно. – Я не видела.

- Ну-ну! И принес он вас, и провоняли им насквозь, и выглядите краше прежнего. А то я не знаю, после каких дел такое бывает! Вы мне тут господина не позорьте!

Я застыла с открытым ртом.

Если что-то выглядит, как кошка, мурлычет, как кошка, и пахнет кошкой... В общем, можно не гадать, что все подумают.

Клянусь УПК с комментариями, мы попали!

Экономка снова подступилась к Шелитту с недвусмысленными намерениями, а я вдруг сообразила, что второго шанса не будет. Если сейчас спасую, то потом уже никого не смогу переубедить.

- Госпожа Дауте, - произнесла я, насколько могла, твердо. – Дракон Шелитт – наш гость.

На последних словах она вздрогнула и обернулась.

- Э-э? Простите?

Я напомнила с нажимом:

- Шелитт - гость барона и баронессы Штаден! И вы, как экономка, должны предложить ему отдохнуть и освежиться, а не нападать с претензиями!

Фух, выдохлась.

- С метлой, - уточнил дракон тихонько.

И ухмылялся во всю пасть.

Экономка выглядела несколько сбитой с толку.

- Но хозяин ничего не говорил...

- А где сейчас мой муж? – перебила я, сделав упор на слове «муж».

Он же представил меня как жену и хозяйку, а эта наглая госпожа Дауте ведет себя так, словно я какая-то посторонняя девица!

Кстати, не забыть бы просмотреть контракты с прислугой... Надеюсь, они надлежащим образом оформлены? Интересно, а у них срочные трудовые договоры или бессрочные? Хотя какая разница, увольнение в связи с несоответствием занимаемой должности там точно прописано!

Мой оценивающий взгляд заставил экономку занервничать.

Поколебавшись пару мгновений, она отступила от дракона и даже склонила голову (клянусь, я почти расслышала, как скрипят заржавевшие шарниры в ее шее!):

- Господин барон занят вашими поисками.

Победа!

- С ним есть связь? – поинтересовалась я, изо всех сил стараясь сохранить внешнее спокойствие. Дождавшись утвердительного кивка, скомандовала с нажимом: - Тогда сообщите, что я нашлась. И подайте мне в комнату плотный завтрак.

- Да, госпожа баронесса! – выговорила экономка, так стиснув бедную метлу, что та чуть не переломилась.

Я кивнула (надеюсь, величественно) и церемонно поинтересовалась у дракона:

- Вы спешите? Или останетесь погостить?

- Останусь, - решил он, явно забавляясь. – Подремлю пока.

И свернулся прямо на брусчатке двора эдаким бронированным калачиком.

Экономка коротко поклонилась и, печатая шаг, куда-то умчалась.

- Растешь, - шепнула Блади одобрительно.

Я рассеянно кивнула.

Что, если Поль мне не поверит?!

***

В дверь постучали, когда я только закончила завтракать.

- Войдите, - разрешила я.

- Госпожа баронесса, - вошедшая экономка почтительно поклонилась, - ваши указания исполнены. Господин барон уже возвращается в замок.

- Прекрасно! Спасибо.

Совсем другое дело.

Все же с некоторыми людьми нельзя по-хорошему. Они понимают только силу.

Она с достоинством поклонилась и уже повернулась, чтобы выйти, когда я спохватилась:

- Постойте! Ответьте мне на несколько вопросов.

Госпожа Дауте остановилась и обернулась.

- Как прикажете, - произнесла она с достоинством.

Блади в сторонке листала журнал и в разговор не вмешивалась.

- Хм, - я попыталась собраться с мыслями. – Вопрос первый. Кто занимается моими поисками?

Экономка подняла брови, но перечислила безропотно:

- Хозяин, барон Бельведерский, граф Констанс, барон Ламанч, и еще господин Клейбор.

Блади в этом списке не было. Интересно, это шовинизм, или она просто сбежала в самоволку уже после того, как мужчины разъехались?

- Все? – уточнила я. И, дождавшись кивка, продолжила: - А кто из гостей вчера уехал раньше? В смысле, до того, как обнаружили, что я пропала?

- Хм, - забывшись, она потерла нос пальцем. – Вроде бы никто... Кроме баронессы Бельведерской, у которой разболелась голова.

- Разболелась голова? – повторила я. – Почему же вы не предложили гостье комнату для отдыха?

Экономка смотрела поверх меня.

- Госпожа баронесса отказалась. Она... пожелала немедленно уехать.

- Понятно, - кивнула я и спросила в лоб: - Она поссорилась с мужем?

Госпожа Дауте поджала губы.

- Я не вправе распространять сплетни...

- Вы не вправе отказать своей госпоже! – перебила я властно, чувствуя себя самодуркой... или как там правильно говорить?

Подействовало!

- Да, - почти не разжимая губ, ответила она. – Если хотите знать, баронесса устроила мужу сцену ревности. Он сначала вскипел - а потом остыл. Даже поехал следом.

- Сразу? - спросила я быстро.

- Нет, - подумав, сообщила она. - Примерно через час или чуть больше. Он не успел далеко отъехать и почти сразу вернулся, услышав тревожный колокол.

Я кивнула. Кое-что начинало проясняться.

- А маг в окрестностях есть? – спросила я. – Ответьте и можете уходить.

Невозмутимое лицо экономки дрогнуло, но ответила она по-прежнему сдержанно:

- Конечно, госпожа баронесса. Практикующий маг и судмагэксперт господин Вилард. Желаете его вызвать?

- Будьте любезны, - я провела ладонью по полированному столу и решилась: - А почему вы сказали, что от меня пахнет драконьей магией?

- Так чую я, - пожала плечами она, собирая на поднос грязную посуду.

И, забрав его, направилась к двери.

Меня осенило:

- Вы оборотень?

Прямая спина экономки чуть дрогнула, и вилка с ножом на подносе звякнули.

- Да. Ворона. А теперь, с вашего разрешения...

И, не дожидаясь этого самого разрешения, она вышла.

Надо же, угадала!..

- У тебя есть идея? – нарушила тишину Блади, отложив журнал.

- Н-ну, - я вздрогнула и призналась: - Есть. Но не знаю, получится ли.

- Хоть попробуй, - легко посоветовала она. - Твоя беда, Аля, в том, что ты слишком много думаешь!

- Ага, - спорить я не собиралась, - только если я ошибусь, расплачиваться придется Полю.

- А кому сейчас легко? – парировала Блади. – Давай так. Как думаешь, кто-то еще сможет разобраться в этой истории?

- Нет, - подумав, признала я.

Стэну недоставало фактов... и воображения. Госпожа Громова была права: он отличны исполнитель, а к самостоятельности не привык.

- Тогда подбери сопли и работай! – жестко заявила подруга.

Я невольно улыбнулась. В этом вся Блади! «Невозможное сделаем сразу, а чудо требует подготовки».

***

Я снова кинулась искать госпожу Дауте, что оказалось не так-то просто.

Такое впечатление, что она буквально летала по замку!

- Интересно, где у нее пропеллер? – пробормотала я.

- Прости, что? – удивилась Блади, которая хвостиком следовала за мной.

- А, ничего, это я так, - смутилась я, помня главную заповедь попаданки – не лезть в чужой монастырь со своим уставом. Слишком дорого я заплатила за этот урок и не собиралась повторять ошибок.

- А почему ты не прикажешь ее найти? – спросила Блади вдруг. – Можно же позвонить.

- О, - я смущенно отвела взгляд. – Забыла! Не получается из меня хозяйка замка.

- Научишься, - беспечно пообещала Блади.

Я промолчала. Может, я бы действительно смогла, но уже не уверена, что стоит...

Экономка нашлась во дворе с Шелиттом, чья морда была перепачкана чем-то похожим на кровь. Рядом замерла бледная горничная с тазиком и тряпкой.

Госпожа Дауте что-то втолковывала дракону, а тот явно развлекался.

- А, вот и мои девочки, - обрадовался он, заметив нас.

- Челюсть подбери, - посоветовала мне Блади тихонько.

Я сглотнула и попыталась принять равнодушный вид.

Дракон ухмыльнулся, а экономка сжала губы в куриную гузку.

- Позвольте горничной вытереть вам... лицо, - явно не в первый раз попросила она Шелитта.

Он склонил голову набок.

- Зачем?

- Порядок и аккуратность превыше всего! – отрезала госпожа Дауте.

От такого аргумента дракон на минуту завис – а потом гулко расхохотался, запрокинув голову.

- Смешная, - одобрительно сказал он, отсмеявшись. – Жалко, у меня такой нет. А то в логове бардак.

- А разве к тебе ходят гости? – Блади бесстрашно подошла к нему совсем близко и фамильярно похлопала по крылу. – Расслабься! Не укусит же она тебя.

Шелитт задумчиво посмотрел на экономку, но спорить не стал.

А я поспешно попросила госпожу Дауте:

- Мне нужна бумага, чернила и... гонец? Или как тут можно отправить письма?

Она оскорбленно вздернула подбородок.

- Замок оборудован магпочтой!

- Прекрасно! – обрадовалась я. – Пойдемте.

И поскорее увела ее со двора. Не нравилось мне настроение Шелитта...

***

Прошло почти два часа, когда большие ворота распахнулись, и во двор въехал поисковый отряд. К тому времени нужные письма уже давно отправились адресатам, а за мной по всему замку летал призрак покойного барона и что-то нудил о налоговых спорах.

А все потому, что меня угораздило на очередной завуалированный упрек экономки ляпнуть, что я - юрист, а баронессой стала совсем недавно.

Господин Бранд, который, посмеиваясь, наблюдал за этой сценой, при слове «юрист» сделал охотничью стойку.

- Ты-то мне и нужна! – вскричал он радостно. – У нас тут возник вопрос по недоимке налога на доспехи и вооружение...

- Я в этом не разбираюсь! – поспешно сообщила я, борясь с желанием попятиться.

- Как это? – не поверил господин Бранд. – Ты же юрист?

- Юрист, - призналась я со вздохом. – Но по другим категориям дел.

- Значит, помогать не будешь?! – нахмурился призрак, и я поняла, что влипла...

В общем, появление «спасателей» оказалось отличным поводом сбежать.

Хотя, если уж честно, я была просто рада видеть мужа.

- Поль! – радостно закричала я, выбегая во двор.

Он как раз спешился.

Хотелось броситься ему на шею, но при посторонних я постеснялась.

- Аля, - он галантно поднес мою руку к губам. – Дорогая, ты в порядке?

- Да, - кивнула я, почему-то смутившись почти до слез.

- Я рад, - просто сказал Поль.

- Будешь обедать? – спросила я вместо ответа.

- Конечно, - улыбнулся он. – Я устал и голоден. Точнее, - он оглянулся на товарищей: - Мы все голодны.

- Ой, - я прикусила губу. – Конечно. Все уже готово.

Уйти мы не успели: во двор въехала карета.

- Николь?! – нахмурился барон Бельведерский. И, не успела его жена выбраться наружу, как он подскочил и спросил гневно: - Что ты тут делаешь?!

Она вздернула подбородок и посмотрела на меня.

- Это я пригласила баронессу, - вмешалась я, стараясь говорить спокойно. – Для расследования дела о моем похищении.

В наступившей тишине чье-то тихое ругательство прозвучало неожиданно громко.

- Ричард, - негромко, но с угрозой произнес Поль, - не при дамах.

- Извини, - пробормотал тот же голос, и все стихло.

Зато это дало время барону Бельведерскому прийти в себя.

- Для расследования? – с издевкой произнес он. – Да еще и похищения?

- Именно так, - я широко улыбнулась.

- Это не женское дело! – почти прошипел он.

- В данном случае я не женщина, - парировала я, - а юрист.

- Здесь есть, кому этим заниматься! – заявил барон Бельведерский нагло и кивнул на молчаливого Стэна.

- Уверена, следователь Клейбор подтвердит мою компетентность! – сухо ответила я, в очередной раз с благодарностью вспомнив госпожу Громову. Хорошо она меня вымуштровала!

Стэн коротко ответил:

- Разумеется.

Хотя довольным он не выглядел.

***

Это было совсем как в детективах: все причастные и проницательный сыщик. Только дракон несколько выбивался из привычной картины. Или возвышался над ней?

В общем, собрались мы не в библиотеке или в кабинете, а прямо во дворе. Слуги вынесли стулья, расположив их таким образом, чтобы я, Стэн и Поль оказались напротив остальных, ну а за нашей спиной шумно дышал Шелитт.

Стэн вел себя со мной даже не по-дружески, а как... с коллегой, наверное. Он без споров уступил мне роль первой скрипки.

- Начинай, Аля, - негромко напомнил Поль, когда пауза затянулась.

Выступать в роли детектива было непривычно, увлекательно... и немного страшновато.

Я откашлялась и тайком вытерла о юбку влажные ладони.

- Итак, мы должны разобраться в истории о кражах девушек, - начала я тем особенным тоном, которым судья обычно зачитывает стандартное: «Рассматривается гражданское дело по иску такого-то к такому-то о том-то».

- А ты сможешь в ней разобраться? – не сдержался барон Бельведерский.

- Конечно! – заявила я с уверенностью, которой на самом деле не испытывала.

- Моя жена пользуется моим полным доверием, - напомнил Поль твердо, и барон умолк.

- Первый вопрос к господину... Виларду, - я запнулась на имени. – Вы ведь практикующий маг и судебный маг.эксперт?

Высокий седой мужчина вежливо привстал и подтвердил:

- Именно так.

Я кивнула:

- А можете вы сказать, имеются ли на мне следы драконьей магии?

- Несомненно! – уверенно подтвердил он, прищурившись.

- А возможно ли сравнить... хм, образцы на мне и вот в этом? – я встала и протянула магу баночку того самого крема.

Хорошо, что Стэн такой запасливый! Прихватил на всякий случай – и пригодилась же!

- Посмотрим, - маг заинтересовался.

Минут пять пошаманил над образцом и твердо заявил:

- Я бы сказал, что недавние следы идентичны. Есть, правда, еще какой-то артефакт и старое заклятие, но они к делу отношения точно не имеют.

Я чуть не захлопала в ладоши. Ура!

Хм, а интересно, что за старое заклятье? Про артефакт у меня догадки были...

Ладно, потом надо будет подумать.

- Как это? – не утерпел Бельведерский.

- Это значит, господин барон, - повернулась я к нему, - что никакие драконы меня и вашу жену не похищали. Просто нас... эээ... намазали этим кремом.

Он вытаращил глаза, а я продолжила торопливо:

- Его действие основано на драконьей магии. Поэтому такие следы.

- Зачем кому-то похищать мою жену и сваливать это на драконов? – почти прорычал он.

- Понятия не имею, - искренне призналась я. – Сначала я думала, что дело в... – я запнулась, но все же выговорила: - в любовной истории.

Николь издала непонятное восклицание.

Я очень старалась на нее не смотреть.

- А какой смысл... хм, возлюбленному баронессы красть тебя? – поинтересовался Стэн. - Для отвода глаз?

Я медленно покачала головой.

- Не думаю. Слишком все... наворочено. Скорее всего, дело в другом.

- В самих драконах? – вдруг подал голос Поль, и я покосилась на него.

Муж выглядел напряженным, и этот его характерный жест – попытка нащупать отсутствующий меч...

- Наверное, - скрепя сердце, подтвердила я. – Я все думала, откуда взялись те ингредиенты... Ну, для «Дракэйвон»? Что, если кто-то специально увозит благородных девушек, чтобы их отцы или мужья получили повод убить дракона? Ведь по закону это будет считаться необходимой самообороной!

Шелитт молча сопел за спиной, и мне стало не по себе. Надеюсь, он сможет удержать себя в лапах! Ведь эти живодеры убивали его сородичей.

Поль хмурился.

- Вряд ли, - наконец возразил он. – Чересчур сложно. Не думаю, что такое окупается.

- Кто знает? – пожала плечами я. – Женщины ради красоты на многое готовы. Согласитесь, баронесса Бельведерская?

Она судорожно кивнула, не поднимая глаз.

- Вряд ли, - повторил Поль задумчиво. – Я бы сказал, что кто-то ненавидит драконов.

- И пытается их уничтожить? – поняла я.

Поль кивнул, и тут же вмешался Стэн.

- А я полагаю, что дело политическое, - с нехорошим каким-то спокойствием сказал он. И пояснил: - Кто-то стравливает людей и драконов. Вероятно, добиваются напряженности в межрасовых отношениях.

- Вариант, - нехотя признала я. – Но это все вилами по воде писано. Гадать можно долго. Главное другое – меня ведь похитил не абстрактный злодей, а кто-то из гостей!

- Или слуг? – предположил Поль и сам себе возразил: - Нет, они не могли незаметно покинуть замок...

И застыл, наконец сообразив.

- Да, - подтвердила я его невысказанную догадку. – Это был тот, кто уехал пораньше. Потом же все обыскали, так?

- Так, - хрипло подтвердил Поль, с болью глядя на друга. – Анри, как ты мог?

Барон смертельно побледнел, а я поспешно вмешалась:

- Это не он!

Поль помолчал, сцепив зубы, затем прозвучало короткое:

- Уверена?

- Да! – выпалила я. – Во-первых, он слишком очевидный подозреваемый. Глупо было бы так рисковать. А во-вторых, госпожа Дауте сказала, что тем вечером баронесса поссорилась с мужем, а не наоборот. Понимаешь? Это она устроила сцену. Ведь после скандала барон точно не поехал бы ее сопровождать, так что в карете она была одна. Кучер, думаю, сообщник. Идеальная возможность, правда? Никто не заподозрит бедную баронессу, с которой так плохо обращается муж.

Все дружно уставились на побледневшую Николь.

- Что за глупости! – с трудом выговорила она. – Зачем мне изображать собственное похищение? Чтоб муж еще больше меня возненавидел?

В ее голосе звучала горечь. И я бы даже ей посочувствовала... Только вот удайся ей этот план, закончилось бы все смертью ни в чем не повинного Шелитта.

- Цена – красота, ведь так? – я смотрела прямо в ее блестящие глаза. – Вам пообещали крем с драконьей магией. И даже не обманули...

- Твари, - сквозь зубы процедил Поль, - хотел бы я знать, сколько раз они уже это провернули?

- Похоже, неоднократно, - мрачно ответила я. – Очень уж... отрепетировано.

Поль решительно встал.

- Надо объехать всех драконов и проверить, кто из них исчез.

Я скисла – задачку он себе выбрал не на один день и даже не на неделю.

- Ах ты, тварь! – взревел вдруг барон Бельведерский. Его глаза налились кровью, и он кинулся на жену. – Опозорила меня, паскуда!

Пришлось Полю его оттаскивать.

Николь под шумок попыталась сбежать, но ей наперерез шагнула молчаливая госпожа Дауте.

Баронесса только беспомощно трепыхнулась в крепких руках экономки, когда к ним подошел Стэн – суровый, непоколебимый, с удостоверением в руке.

- Баронесса Бельведерская! Вы задержаны по подозрению в сговоре с целью разжигания межнациональной и межрасовой розни.

Она обмякла, а растрепанный барон выдохнул крепкое словцо.

- Я вызову милицию, - пообещал Поль хмуро.

Стэн благодарно кивнул и что-то негромко скомандовал экономке.

Та недовольно сжала губы, но легко подняла арестованную и куда-то понесла ее на вытянутых руках.

Николь визжала, ее муж затейливо ругался (маг, кажется, записывал), дракон дышал пламенем... Дурдом!

***

Успокоилось все только к ночи.

Стэн с триумфом уехал в столицу (ему удалось защитить свою добычу от местного начальника РОВД, который норовил примазаться к чужому расследованию), дракон улетел, гости разъехались.

Остался только охрипший барон Бельведерский, который решил побыть у нас еще немного. Подозреваю, он хотел проконсультироваться у меня насчет развода, но не знал, как подступиться.

В общем, тих был замок Штаден...

Но недолго.

Едва рассвело, сонное спокойствие нарушил торопливый стук в дверь хозяйской спальни.

Поль проснулся сразу и сел на постели, зато я с трудом разлепила глаза.

- Войдите, - разрешил Поль негромко.

Скрипнула дверь.

- Простите, - на пороге мялся дворецкий. – Но... дракон снова похитил женщину!

От такой новости сон слетел с меня мгновенно.

- Кого?! – выпалила я, ойкнула и прикрылась одеялом.

- Госпожу Дауте, - скорбно сообщил дворецкий, и я поперхнулась...

По коридорам носились слуги с вытаращенными глазами, затем из гостевых покоев выглянул встрепанный барон Бельведерский, а Блади что-то выпытывала у дворецкого. Как истинная сова, она еще даже не ложилась спать.

- Тихо! – негромко проговорил Поль, и все почему-то умолкли.

Еще и замерли, кто где стоял. Прямо как в игре «морская фигура замри!».

- Кто-нибудь может объяснить, что случилось с госпожой Дауте? – поинтересовался Поль, добившись всеобщего внимания. - Кто ее похитил и что сейчас известно?

- Да кому сдалась эта старая карга?! – возмутился опухший от неумеренных возлияний барон Бельведерский.

Вином от него разило за десять шагов.

Ответить слуги не успели: по коридору вихрем пронеслась Блади.

- Аля! – подруга бурно дышала. – Пойдем, на это надо посмотреть!

И, ухватив меня за руку, потащила во двор. Остальные толпой двинулись следом.

- Вот! – выдохнула она и ткнула пальцем куда-то вправо. – Смотри!

Я повернула голову и потрясенно замерла.

На крепостной стене было глубоко выцарапано послание.

«РАСПИСКА, - было озаглавлено оно. – Экономку взял напрокат. За вознаграждение, верну».

Запятая выглядела довольно неубедительно. То ли правда знак препинания, то ли банальная трещинка на камне.

- Зря он не обратился к юристу, - с досадой сказала я, ощутив что-то вроде ущемленного профессионального самолюбия.

- Что?! – барон Бельведерский смотрел на меня диким взглядом. – При чем тут?..

- При том! – наставительно произнесла я. – Толковать данную формулировку можно двояко. Не понятно, оплатит ли он вознаграждение ей или... вернет при условии оплаты выкупа!

- Юр-р-ристы! – прорычал барон.

Прозвучало ругательством.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник