Теория и практика магического права (Анна Орлова) читать бесплатно онлайн полную версию книги | ГЛАВА 11. О сырой земле, богатырях и тараканах. #14

ГЛАВА 11. О сырой земле, богатырях и тараканах.

Я проснулась среди ночи, как от толчка.

Села на постели, тревожно вслушиваясь в странные сдавленные звуки.

Это же рыдания! Опять?!

Я выскочила в коридор в одной ночной рубашке, но парящий у двери секретарь сделал вид, что это в порядке вещей.

- Что там? - зачем-то спросила я.

Глупее вопроса не придумаешь!

- Плачет, - столь же «информативно» ответил Абхей.

Нюр, похоже, дома не ночевал...

Я прислушалась и постучала в дверь.

- Блади! - окликнула я. - У тебя все в порядке?

Рыдания немного притихли, но надолго баньши не хватило.

- Плохо! Все плохо! Смерть!

И протяжный всхлип.

Больше ничего внятного от нее добиться не удалось...

По здравом размышлении мы не стали ломиться в ее спальню. Все равно ничего не поделаешь - природа у нее такая. Баньши положено оплакивать смерть, вот она и ревет...

А я еще долго-долго лежала в кровати, накрыв голову подушкой.

И безуспешно гнала мысль, по ком плачет Блади.

А вдруг... вдруг по Полю?!

Пожалуйста, только не он! Ну пожалуйста...

***

Утром я встала с трудом. Почистила зубы, умылась и поплелась завтракать.

Подруга выглядела ничуть не краше меня.

- Я, наверное, сегодня пойду гулять, - Блади не поднимала глаз, уныло ковыряя вилкой омлет. - Хочу развеяться.

- Конечно, иди! - поспешно согласилась я. И спросила, немного поколебавшись: - А ты не знаешь, кто?..

- Не знаю! - резко ответила она. - Если бы я только знала!

Потерла лоб, пробормотала: «Извини!» и выскочила из-за стола.

Я выглянула в окно.

М-да. Лило как из ведра, и ужасно хотелось укутаться в плед, налить себе чая с печеньем...

Так, не раскисать!

Я решительно тряхнула головой и решила сходить в институт. Занятия начнутся уже через пять дней, надо уточнить расписание и еще кое-что по мелочи.

Заодно и знакомых навещу...

Как-то так оказалось, что прогуляла я целый день.

Хорошо, когда работаешь на себя! Можно устроить внеплановый выходной. Главное - не делать это слишком часто, а то всех клиентов можно растерять.

Дождь так и не угомонился, так что домой я шлепала по лужам, не глядя по сторонам. К офису я добралась окончательно вымокшая и продрогшая, зато взбодрилась. Такой себе контрастный душ!

Я постучала в дверь - и успела только взвизгнуть, когда меня дернули назад. Шероховатая мозолистая ладонь тут же зажала мне рот, и оставалось только пойманной рыбкой трепыхаться в чьих-то лапищах.

- Не дергайся, крошка! – потребовал грубый голос. – Больно не будет!

- Тихо! – зло добавил второй, поигрывая ножом.

Меня прижали сильнее.

– Вот-вот! А то хуже...

Договорить он не успел. Дверь с силой распахнулась, треснув одного из нападающих по лбу.

Второй от неожиданности разжал руки, и я рванулась в сторону.

Поскользнувшись, с трудом удержала равновесие.

Посреди лужи стоял маленький темнокожий человечек, грозно воздевая обычную вилку. У его ног лежал тихо поскуливающий мужчина, прижимая обе руки к низу живота. А к парку улепетывал, прихрамывая, второй.

Я захихикала, чувствуя, как трясутся руки и тело колотит дрожь.

Он уже не впервые меня спас! А говорят, у нас спокойный город...

- Чего заливаешься? – хмуро поинтересовался Нюр, в последний раз бросив недобрый взгляд на удаляющегося противника.

Он аккуратно тюкнул поверженного противника ногой по темечку.

А я безуспешно пыталась задавить смех.

- Смешно! Ик. Ик!

Наверное, это нервное.

- Заходи уже! - прикрикнул Нюр.

Абхей услужливо пошире распахнул дверь.

Я ввалилась в прихожую. С зонтика тут же натекла лужа, туфли оставляли грязные следы, и я с тоской оглядела грязный пол.

- Аля, иди на кухню, - велел Нюр. - Абхей, вызови полицию. И пошли записку следователю Клейбору.

Секретарь кивнул.

- А... этот? - я кивнула на валяющегося в беспамятстве нападающего.

- Ничего ему не сделается, - отмахнулся Нюр. - Я его сейчас свяжу. Иди, а то простудишься!

В голосе карлика слышалась грубоватая забота, и я послушалась.

Бездумно поставила чайник, когда появился компаньон.

- Абхей покараулит. Ему дождь нипочем, а мои старые кости в такую погоду ноют, - ответил он на не заданный вопрос.

Мы молчали, пока чай не был заварен. И только после этого Нюр спросил:

- Кто это был?

- Понятия не имею, - развела руками я. – Может, просто пошутили?

- У них были ножи, - проинформировал цверг, болтая ногами. Табурет для него был высоковат. – И они пытались тебя похитить.

Меня передернуло.

- Спасибо! – сказала я с чувством.

Ведь этот псих мог просто ткнуть меня ножом!

***

Стэн примчался через четверть часа.

От коньяка, который Нюр подмешал мне в чай, начали слипаться глаза, но я мужественно боролась со сном.

Нужно же дать милиции пояснения по факту нападения!

Могла не стараться.

Стэн заглянул на кухню, окинул меня внимательным взглядом и поинтересовался суховато:

- С тобой все в порядке?

Вопрос прозвучал формально, и я почти обиделась.

Мы же вроде бы друзья, разве нет?

- Да, спасибо! - ответила я, разглядывая свои чуть подрагивающие руки. - А... кто это был? Что им нужно?

Стэн перешагнул через порог, подошел ближе и присел на угол стола.

Как всегда, застегнутый на все пуговицы, сдержанный и аккуратный.

Как ему удается быть таким даже вечером и под дождем?!

Загадка.

- Ты, - ответил он просто. - По словам задержанного, их наняли тебя схватить и привезти в придорожную гостиницу. Тот еще клоповник. Мы сейчас, конечно, попробуем ее взять, но, сама понимаешь...

Еще бы. Кто бы это ни был, он вряд ли сунется в простейшую ловушку.

- Постой! - сообразила я. - Ты сказал, ее?

- Именно, - кивнул Стэн и забарабанил пальцами по столешнице. - Это была женщина. Так что вспоминай, кому ты могла так сильно помешать, чтобы дама не побрезговала связаться с уголовниками. По работе?

- Бред какой-то! - я сжала виски пальцами. - Да и не было у меня особо скандальных дел.

- Поклонница твоего мужа? - сардонически предположил он тут же.

Я только фыркнула.

- В любом случае, - посерьезнел Стэн, - будь осторожна. У кого-то на тебя очень большой зуб.

Я отмахнулась.

Это даже тролль сообразит!

***

А утром меня разбудил божественный аромат.

Я принюхалась и улыбнулась.

Ваниль, корица, тесто...

Набросила халат, сбежала вниз.

И застала потрясающее зрелище: Нюр жарил блинчики.

Он повязал вместо фартука кухонное полотенце и что-то мурлыкал себе под нос.

Обернулся, заслышав шаги.

- Блинчики будешь?

Хм... Кажется, крепость Марии быстро пала. Запах ее розовых духов перебивал даже кухонные ароматы. К тому же компаньон выглядел невыспавшимся, но удивительно довольным собой.

- Еще бы! - я сглотнула слюну и пристроилась с тарелкой на табурете у окна.

Ярко светило солнце, на небе ни облачка. Красота!

- Да, - Нюр полюбовался, как я за обе щеки уплетаю угощение, и вернулся к плите, - там тебя клиент дожидается.

- Где - там? - встревожилась я. Не хватало только ему на глаза попасться прямо так - в халате и тапочках. - Кстати, а Блади не будет завтракать?

- Ты ешь, - напомнил Нюр. Глаза у него на затылке, что ли? - Блади пришла под утро, просила до вечера не будить. А клиент на площади у фонтана ждет. Сюда дракон не поместится.

Зря он это сказал.

Я мигом потеряла аппетит. Отставила тарелку и вскочила.

- Я... Извини!

И метнулась наверх.

Компаньон только головой покачал...

Я влезла в первое попавшееся платье и выскочила из дома, даже не почистив зубы.

Бегом домчалась до площади... и от разочарования чуть не застонала.

Это не Шелитт!

Мне во все три пасти улыбался Горыныч.

- Здравствуйте-здравствуйте, госпожа юрист! - пророкотала центральная голова весело.

Дракон свернулся клубком вокруг девы с кувшином, из которого весело журчала вода.

Несмотря на яркое солнце, приближение осени уже чувствовалось, но Горынычу это нисколько не мешало весело плескаться в фонтане.

- Здравствуйте! - ответила я вежливо. - Как ваши дела?

- Превосходно! - на три голоса заверил он. Головы переглянулись, и слово привычно взяла центральная. - Я теперь - уникальный дракон-оркестр. На гастроли зовут, рукоплещут... Мечта!

И задорно подмигнул.

- Я рада! - заверила я искренне. - Вы пролетом в наших краях?

Он ухмыльнулся.

- Нет, я вам клиента привел! - заявил он гордо. - Эй, богатырь!

Я спрятала улыбку. Вот так и нарабатывается клиентура.

Из тени беседки выступил мужчина, и я чуть не присвистнула.

Действительно - богатырь. Рост метра под два, косая сажень в плечах, а мышцы так и бугрятся под вышитой рубахой.

- Иван я! - прогудел он, глядя на меня голубыми-голубыми глазами, и огладил золотисто-русую бороду.

- А по отчеству? - уточнила я.

В этом мире обходятся именем и фамилией, но уж очень Иван напоминал былинного богатыря.

- Да что ты, девица-юрист! - покачал головой он. - Мне ж только девятнадцать годочков, чего ж меня по имени-отчеству величать?

- Девятнадцать? - не поверила я.

На вид ему было минимум тридцать, а скорее ближе к сорока.

- Истинно так, - закручинился богатырь.

Тьфу, на язык так и просились выражения из сказок.

Вот точно же - «что ты, Ванечка, не весел, буйну голову повесил»!

- Об том и просить тебя хочу, - признался он с тяжким вздохом. - Присесть не желаешь ли?

И указал на скамейку в тени.

- Лучше в офисе, - возразила я.

Тьфу, Горыныч же там не поместится. Получилось нехорошо.

Он не обиделся.

- Я тогда полетел! - заявил он. - Репетиции, сами понимаете.

Я улыбнулась.

- Конечно, хорошего пути!

А центральная голова вдруг наклонилась ко мне, обдав теплым дыханием (даже не воняет!) и призналась доверительно:

- Не поверите, раньше мы с этим богатырем в сече дважды сходились. А теперь вот - оба эмигранты.

- На чужбине всякие земляки - братья! - согласился богатырь степенно.

- А то. Ладно, бывайте. - Горыныч по-собачьи помахал хвостом, клыкасто улыбнулся и был таков.

***

- Присаживайтесь, слушаю вас! - привычно сказала я, устраиваясь в кресле.

Кольнула мысль. Надо же, всего несколько месяцев прошло, а я уже совсем привыкла. А давно ли боялась не справиться?

Богатырь с сомнением оглядел кресло и осторожно присел. Оно натужно заскрипело, но выдержало.

- Да мне бы... землицы! - выговорил он почти просительно.

Я заморгала. Неожиданно.

- Земельный участок под застройку? - уточнила я осторожно. - Или под ведение сельского хозяйства?

Воображение тут же подкинуло картинку, как Иван впрягается в плуг вместо быка.

- Землицу, - поправил он со значением. - Нам, богатырям земли русской, землица положена. По щепотке в день, оттого и силу матери сырой земли обретаем.

- Кхм, - я кашлянула. - А в чем проблема сейчас?

- Так забрали землицу-то! - богатырь привстал, опираясь на подлокотники.

Мебель жалобно затрещала, и он с виноватым видом ее отпустил.

- Кто?! - выдохнула я.

Не гопники же! У такого заберешь.

- Таможня, - тяжко вздохнул Иван. - И землицу отобрали, и меч-кладенец. Сказали, нельзя у вас тут запросто меч носить-то!

- Нельзя, - тупо согласилась я. - Для ношения холодного оружия требуется специальное разрешение. А земля-то чем таможенникам не угодила?

- Да откуда мне знать? - развел руками богатырь. Мускулы бугрились под рубашкой. - Сказали, сила в ней великая. Я без нее слабну, - он тяжко вздохнул. - Женка моя, Василиса, разводиться даже вздумала. Мол, выходила за молодого и справного, а тут... Даже по мужской части еле-еле...

Богатырь густо покраснел, а я сглотнула и откашлялась.

Ой, щеки как горят!

- Понятно, - выговорила я с усилием. - Значит, таможня сочла вашу землю наркотическим средством или особо опасным магическим зельем.

- Так и сказали! - обрадовался Иван. - Верю, поможешь ты моей беде. Великий тебе ум даден, девица!

И посмотрел с неприкрытым уважением.

- Кхм, - я смутилась. - Сделаю все возможное. А где и когда это произошло?

- Так... - он задумался. - Давненько уже. Сады цвели.

- Примерно май, - записала я. Абхея компаньон услал с поручением, так что пришлось справляться самой. - Вы куда-нибудь обращались? Жаловались?

- А то! - подтвердил он степенно. - Все пороги оббил. Да без толку! - Иван махнул ручищей. - Говорят, мол, забрали мои вещички и уничтожили. Бумажку мне тыкали. Сила в них, дескать, опасная. Да только глупость это!

Он заявил это так убежденно, что я насторожилась.

- Почему? - и замерла, занеся карандаш над бумагой.

- Так волшебные они, - Иван посмотрел на меня удивленно. - Кто ж сумеет сказочный меч-кладенец того?.. Он сам кого хочешь... у-ти-ли-зи-ру-ет, - он с натугой выговорил сложное слово.

Я насторожилась.

- Что, даже... скажем, с драконом справится?

- А то! - подтвердил он уверенно. - Хоть змея огненного, хоть чудище лесное. Горыныч только хитростью и спасался. Да кого хошь!

- Понятно, - я лихорадочно прикидывала варианты.

- Да ты мне хоть землицу верни, - попросил Иван глухо. - Худо мне без нее.

- Сделаю все возможное, - я покривила душой. Если все так, как я думаю, то не видать ему больше землицы, как своих ушей. - А скажите, Иван. Этим мечом, ну, кладенцом, кто угодно может воспользоваться?

- Нет, что ты, девица! - покачал бородой он. - Богатырь токмо. Без силы матери сырой земли никак не обойтись.

- А ее изъяли вместе с мечом... - пробормотала я и заторопилась: - Давайте я запишу ваш адрес и сообщу, что удастся узнать!

***

Нюр объявился, как только я выпроводила богатыря.

- Интересное дело? - карлик взобрался на подоконник и вынул неизменную трубку. Сегодня его табак пах осенними листьями и чем-то приятно горьковатым.

- Еще бы! - я рассеянно грызла кончик карандаша. - Слушай...

И пересказала ему проблему Ивана.

- Да-а-а, - протянул Нюр, покачав головой. - Умеешь ты проблемы на свою голову находить!

- Да уж, - согласилась я расстроенно. - Но я же не могу это вот так оставить? И что делать? Попросить Стэна выяснить?

- И он получит нужную информацию недели через две, - фыркнул компаньон. - Если вообще в доступе не откажут.

Я насупилась. Что, если Поль с Шелиттом выйдут на того самого злодея? Ведь против кладенца у них нет шансов!

- Ладно, - вздохнул Нюр и спрыгнул со своего насеста. Сунул трубку в зубы и пообещал: - Будут тебе сведения. Жди!

Не обманул. Спустя каких-то два часа (хотя мне они показались целой вечностью) он объявился.

Пахло от него крепким алкоголем, хотя на ногах он стоял уверенно.

- Вот! - карлик вручил мне постановление об изъятии и протокол уничтожения вещ.доков, а сам сунул голову под кухонный кран. Зафыркал по-тюленьи, вытер мокрые волосы полотенцем. - Уф, пить с утра вредно! Особенно много и без закуски.

- Спасибо! - сказала я серьезно. Что бы я ни думала о методах Нюра, сегодня я перед ним в долгу. - А что теперь с Иваном будет? Раз его «землица» уничтожена? Знаешь, похоже, у него привыкание.

- Да ничего, - Нюр налил себе воды и с жадностью выпил. - Его вылечат. Ему не юрист нужен, а знахарь.

***

В райотдел я примчалась к обеду.

На мое счастье, Стэн оказался на месте.

При виде меня он нахмурился и привстал.

- Аля? Что-то случилось?

Я молча положила перед ним полученные Нюром бумаги.

- Читай. Думаю, это и есть орудие преступления.

Стэн быстро просмотрел текст. Перечитал еще раз и поднял на меня взгляд.

- Ты уверена? И откуда у тебя это?

- Нюр добыл, - призналась я честно. - Деталей раскрыть не могу, сам понимаешь - адвокатская тайна.

Он хмуро кивнул.

- И что с этим, - он хлопнул ладонью по жидкой пачке документов, - теперь делать прикажешь?

Я прикусила губу. Вопрос вопросов.

- Расследовать? - спросила со слабой надеждой.

Доказательства получены незаконно, к делу их приобщить нельзя. Разве что те же бумаги получить уже официальным путем.

Стэн нахмурился.

- Быстро не выйдет. А, судя по развитию событий, счет пошел на дни. Проклятье!

Он саданул кулаком по столу так, что письменный прибор подпрыгнул, а я вздрогнула и стиснула сумочку.

- Что?..

Под его взглядом я заерзала.

- Ты действительно не понимаешь, - констатировал он и сжал пальцами переносицу. - Аля, помнишь историю с яблоками и образцами для приворотного зелья?

- А? - через секунду до меня дошло. - Ну да, помню. И что?

- То, - передразнил он, подался вперед и сказал тихо-тихо: - Яблоки, правда, отследить не удалось. Покупатель хитрый попался, сумел экранировать. Но эксперты говорят, во-первых, что зелье очень сильное, с его помощью завороженного можно не просто влюбить в себя, а фактически подчинить. А во-вторых, образцы тканей - это соскреб с рогов. Понимаешь?

- О-о-о, - протянула я растерянно.

Стэн кивнул и принялся крутить в руках карандаш.

- Вот именно. У нас имеется судья, подозреваемый в соучастии в убийствах двух и более драконов. Его невеста, возможно, беглая княжна Лейстрии. Вероятное орудие преступления и подпись судьи Даредда под документами об его изъятии. Доказательства, что на судью незаконно воздействовали магией. Но я не имею права его даже допросить. Об экспертизе и речи не идет.

Я прикусила губу. Понятно, почему он бесился.

И предложила - не иначе, как от отчаяния:

- А давай сдадим его драконам?

Стэнли замер, уставившись на меня во все глаза.

Потом вдруг улыбнулся:

- А давай!

***

Легко сказать!

Драконы то ли попрятались, то ли сбежали в горы.

Даже в драконолетном училище ни одного не оказалось!

- Что будем делать? - поинтересовался Стэн, отчаявшись разыскать в столице хоть одного крылатого.

Я сама об этом думала, поэтому предложила без колебаний:

- Поехали в замок. В смысле, замок Поля. Даже если он не там, весточку ему передадут. Только надо еще Нюру магограмму отправить, а то они с Блади будут волноваться.

- Хорошая мысль, - подумав, признал Стэн. - Касательно замка.

- Я поеду с тобой! - торопливо поставила я условие. - Тебе же могут не поверить.

Он нехотя согласился...

В замке Штаден кипела жизнь.

К нашему демобилю (Стэн нацепил мигалку, так что домчались мы с ветерком) спикировал призрак.

Нахмурился сурово:

- Алевтина? Какими судьбами?

- Господин Бранд, - смутилась я. - А где Поль?

- А зачем тебе? - вопросом на вопрос ответил он.

- Как это? Он же мой муж! - брякнула я.

Мрачное лицо призрака разгладилось.

- Давно бы так! Эй, лентяи, проводите хозяйку!

И свечой взмыл вверх.

Щекам стало горячо.

- Хм, - только и сказал Стэн...

В гостиной было сумрачно: почти все шторы задернуты, камин не растоплен, светильники не горят.

У единственного незашторенного окна виднелась стройная женская фигура в строгом черном платье и шляпке с густой вуалью.

Женщина обернулась.

- Здравствуйте, - произнесла она приятным мелодичным голосом.

Стэн словно заледенел.

- Госпожа Громова?! - выдохнула я. - Ой, простите!

Я стушевалась. Все время забываю, что теперь ее зовут совсем иначе.

- Ничего страшного, - мягко улыбнулась она, поднимая вуаль. - Я здесь инкогнито, так что можете звать меня по имени. Белла.

Госпожа Громова выглядела совсем как прежде - и совсем иначе.

В ней появилось то ненаигранное, ненатужное спокойствие, какое бывает лишь у людей, полностью довольных собой и жизнью.

- Признаться, - продолжила она, будто не замечая окаменевшего на пороге Стэна, - рада вас видеть, Алевтина. Должна заметить, вы прекрасно справляетесь.

- Спасибо, - пробормотала я неуверенно. - Но что вы здесь делаете? Зачем? И кто вам рассказал?!

- Я, - ответил Поль за моей спиной.

- Но, - я совсем растерялась, – зачем?!

- Хм, - мой бывший куратор чуть нахмурила идеальные брови. - Неужели вы не догадались?

- Если драконов убивали с определенной целью и добились желаемого, - заговорил вдруг Стэн мертвым, лишенным эмоций голосом, - то можно сделать вывод, что преступники добивались перераспределения магических потоков. Сначала баламутили воду с этими убийствами и якобы похищениями девушек. А затем, не добившись нужной реакции, пошли на крайние меры и посягнули на яйца. Ради них драконы перебрались бы в безопасное место. А пригодная горная гряда есть только на противоположном конце Альвии. В таком случае магии в степях почти не останется и степняки быстро вымрут или одичают.

- Браво, Стэнли! - госпожа Громова (ну не могу я звать ее иначе!) захлопала в ладоши. - Вы по-прежнему умны и проницательны. Господин барон догадался о причинах нападения на драконов и счел нужным известить меня об угрозе. И, разумеется, мы с мужем были вынуждены вмешаться.

От простого «с мужем» Стэн вздрогнул.

И это заставило меня очнуться.

- Простите, я не предложила вам чая. - Быстро заговорила я. - Присаживайтесь, пожалуйста! Я сейчас распоряжусь!

Я торопливо выскочила в коридор и только там перевела дух.

Сумасшедший дом какой-то!

Рядом как по волшебству (хотя почему - как?) материализовался дворецкий.

- Чая, - ответила я на невысказанный вопрос. - И чего-нибудь перекусить.

Он кивнул и молча испарился.

А я глубоко вдохнула, выдохнула и толкнула дверь в гостиную.

Диспозиция немного поменялась. Теперь госпожа Громова и Поль сидели в креслах, а место у окна занял Стэн.

Кажется, он успел вкратце изложить, до чего мы докопались.

- … с помощью меча-кладенца, - говорил он тем же холодным тоном. – Однако я не понимаю, чего вы ждете?

Хороший вопрос, кстати.

Госпожа Громова пожала изящными плечами.

- Мне необходимы кое-какие... документы, - объяснила она уклончиво. - На случай непредвиденного развития событий. Как только я их получу, немедленно приступим к... хм, активной фазе.

Я почти умилилась.

Узнаю любимого куратора! Даже замужество ее не испортило.

- А каким образом вы их получите? - уточнила я, присаживаясь напротив Поля.

Он бросил на меня короткий взгляд, а госпожа Громова чуть улыбнулась и коснулась массивной печатки на правой руке.

– Скажем так, у меня есть один знакомый, который превосходно решает такие дела.

- Анимаг, - подсказал Стэн сухо, - взломщик экстра-класса. Специализируется на муравьях и тараканах, благодаря чему способен проникнуть в любую щель.

Если он как-то задел госпожу Громову, то она никак этого не проявила.

Наоборот, кивнула благосклонно.

- Именно так. Благодарю вас, Стэнли!

Он до белизны стиснул губы, и я поспешила сменить тему:

- А почему именно такой способ? В смысле, зачем убивать драконов? Разве нельзя... ну, не знаю, как-то иначе?

- Нельзя, - покачала головой госпожа Громова. - Имеется договор между всеми сторонами о месте жительства драконов, подписанный Альвией, драконами и Степью. Переселить их можно только на основании форс-мажора, иначе будут военные действия. А прямая угроза популяции - вполне уважительная причина для срочной эвакуации. Тут уж не до интересов соседей.

- И все равно не понимаю! - не сдавалась я. - Зачем это Летти? Кстати, а где тогда княгиня? Тоже в замке судьи Даредда?

- Разумеется, - в тоне госпожи Громовой звучало легкое неодобрение. - Разве вы не знали, что у судьи не так давно сменились секретарь и помощник? Неужели вас это нисколько не насторожило?

Я смутилась.

- Значит, княгиня сыграла роль секретаря?

И вспомнила подчеркнуто невзрачную женщину, которая ужасно одевалась и сутулилась. Надо было сразу догадаться, что тут что-то не так!

- Именно так, - кивнула госпожа Громова. - А ее верный рыцарь, полагаю, изображал помощника. Это позволяло им оставаться вне подозрений. Ведь прятаться лучше всего на виду. Вы ведь об этом догадались, Стэнли?

Тот молча кивнул. Вот же гад, а мне ни слова не сказал!

Бедный судья, ведь при таком раскладе все протоколы, постановления и прочие бумаги ему пришлось писать самому!

Хотя в его случае это меньшая из зол.

Одно радует, судья Даредд тут скорее пострадавшая сторона: из-за магического воздействия он за свои поступки не отвечал. Так что судить его точно не будут, даже с должности, скорее всего, не слетит.

Хотя теперь ему наверняка потребуется курс лечения. Привороты же даром не проходят, тем более такие сильные.

Я поежилась.

- Прямо банда с распределением ролей! Княгиня - организатор. Дочка пособник, а исполнителем наверняка был тот самый рыцарь. И все равно не понимаю, зачем им это все? Ведь не ради денег!

- Разумеется, нет, - госпожа Громова пожала плечами.

Она заколебалась, а Стэн подсказал, дернув уголком губ:

- У нее долговые расписки Лейстрии. Так?

Госпожа Громова кивнула.

- Увы, князь был неосторожен. После выплаты приданого за Летти он погасил долги и получил расписки назад, однако не озаботился их уничтожением.

Отцом она его по-прежнему не называла. Хотя после той давней истории - ничего удивительного.

- И теперь Лейстрии придется платить второй раз, - усмехнулся Стэн невесело. - Документы ведь наверняка на предъявителя, а княгиня не упустит случая... хм, подгадить.

Еще бы, после этой эпопеи с драконами.

Беспринципная особа, ничего не скажешь. И интриганка та еще.

Хотя это давно понятно - вон как она с падчерицей поступила!

- Значит, - сказала я медленно, пытаясь уложить в голове это все, - она убивала драконов, чтобы отомстить вам? Ну, разорить Степь и оставить вас ни с чем?

Госпожа Громова кивнула.

- Полагаю, что так. К тому же она чрезвычайно ревностно относится к своей красоте. Полагаю, драконья косметика оказалась ей весьма кстати.

Меня передернуло. Брр, неужели можно настолько трястись из-за своих морщинок?!

- Это она учредила «Дракэйвон», - уверенно подтвердил Стэн.

- Однако предъявить ей обвинение будет весьма затруднительно, - закончила госпожа Громова со вздохом. - Собственными руками она ничего не делала. Даже Председателя драконьего профкома шантажировала столь хитро, что о ее участии в этом мы можем лишь догадываться. Так что разумнее всего будет... снова заставить ее исчезнуть.

- Можем попробовать взять ее с молодильными яблоками, - встрял Стэн. - По всему выходит, что это она их купила. Есть хороший шанс поймать ее на горячем.

Госпожа Громова подумала и улыбнулась:

- Вы правы. Думаю, у княгини не повернется рука избавиться от столь лакомого приза. И, кстати, Стэнли, я привезла вам подарок. Намеревалась отправить его почтой, однако раз уж выдалась такая оказия...

Она плавно поднялась, раскрыла ридикюль и что-то оттуда вынула.

Лицо Стэна побледнело.

- Какой подарок? - выговорил он хрипло, явно не ожидая ничего хорошего.

На красивых губах госпожи Громовой играла легкая улыбка.

- Вот, взгляните!

На ее белой ладони темнела простая коробочка, обтянутая бархатом.

Стэн смотрел так, будто боролся с желанием оттолкнуть ее руку. Или приникнуть поцелуем?

На лице госпожи Громовой мелькнула легкая тень.

- Возьмите! - повторила она настойчиво. - Разве вам не любопытно?

Решившись, он цапнул подарок и резким движением открыл крышку.

На темном бархате покоилась бабочка. Самая необычная бабочка, которую можно представить: ее многоцветные крылышки были усыпаны серебряной пыльцой, а на кончиках усиков трепетали крошечные бриллианты.

- Arcus caelestis papilio, - прошептал Стэн благоговейно. - Радужная бабочка. Такая редкость!

- Она в стазисе, - объяснила госпожа Громова Стэну, восхищенно разглядывающему разноцветное чудо. - Вы можете сами ее убить и засушить. Если хотите... хм, сохранить.

На мгновение мне показалось, что сейчас он ее ударит.

Сдержался. Покачал головой.

Постоял несколько мгновений - и вдруг настежь распахнул окно.

В комнату ворвался холодный ветер, и я поежилась.

А Стэн щелкнул пальцами, сказал что-то неразборчивое, отчего бабочка ожила и затрепетала крыльями.

И вышвырнул коробочку в окно.

- Лети. Будь свободна.

Он повернулся к госпоже Громовой.

Губы его кривились в странной гримасе.

- Мне ничего от вас не нужно! - выговорил он яростно.

- Вот как? - госпожа Громова приподняла темные брови. - Даже рыцарское звание? Полагаю, теперь вы его вполне заслужили.

Она улыбалась - печально и нежно.

Ситуацию спасло появление дворецкого.

- Господин барон! - он наклонил голову. - Время.

- Благодарю. Мы идем, - кивнул Поль.

А я вцепилась в его рукав.

- Я с тобой!

Спорить он не стал...

Драконы уже стояли «под седлом».

- Привет, Аля! - Шелитт мне улыбнулся и помахал хвостом. Потом скривил нос: - Надеюсь, свою сумасшедшую подружку ты сюда не притащила?

В его голосе слышалась нешуточная опаска, и я спрятала улыбку.

Кажется, Блади начала охоту. Что ж, удачи ей! Хотя сомневаюсь, что Шелитт так легко расстанется со своей свободой... Слишком долго он ждал.

Хотя, если вспомнить «картинки»...

В общем, они с Блади друг друга стоят!

***

Атака началась с воздуха.

Разведка у судьи Даредда была поставлена из рук вон плохо. Нас не замечали, пока драконы не подпалили три из четырех башен.

Люди внизу суетились, что-то кричали... Но что они могли против драконов в мире, который не знает огнестрельного оружия?

Конечно, хороший маг мог дать сто очков форы какой-нибудь гаубице, но магов в вотчине судьи не нашлось...

Зато нашелся он сам.

Выскочил во двор, сложил руки рупором и проорал в небо:

- Прекратите. Что вам нужно? Это грубое попрание закона!

Драконам на законы было наплевать. Во всяком случае, сейчас.

Не стоило княгине посягать на драконьи яйца.

- Сдавайтесь! - потребовал Шелитт громко. - Нас два десятка, всех не убьете!

Судья подумал - и поднял руки.

Приземляться драконы не стали, так и кружили над замком вспугнутой птичьей стаей.

Шелитт ненадолго завис возле уцелевшей башни, и Поль ловко спрыгнул с его спины, а затем помог мне.

Сердце колотилось, кажется, в горле. Зачем я только надумала лететь?!

- Мягкая посадка! - ухмыльнулся во всю пасть Шелитт и отлетел в сторону так резко, что я с трудом устояла на ногах от порыва ветра.

Сглотнула, отвела взгляд.

И ведь ни ремней безопасности, ни парашютов. Вздумай летающая «лошадка» взбрыкнуть или промахнуться, костей не соберешь...

Уф, наконец-то на твердой земле!

Таким же манером второй дракон ссадил госпожу Громову со Стэном.

- Нам нужны княгиня и Летти, - госпожа Громова с трудом перекрикивала вой ветра. - Сможете найти?

- Да-да-да! - из-за угла вдруг вылетела стайка фэйри и затанцевала вокруг нее. - Они плохие. Обижают Кернунноса. Покажем!

Брр, ну и холодина тут!

- И еще помощник судьи, - проорал Стэн в ответ. - Думаю, кладенец у него!

Поль обнажил меч и кивнул духам:

- Спасибо. Я им займусь! А вы, Клейбор, присмотрите за женщинами.

Кажется, он знал, куда идти - только шаги по лестнице загрохотали.

Крошки-фэйри переглянулись. Они явно уже обжились и чувствовали себя здесь как дома.

Потом самый смелый подлетел к госпоже Громовой, осторожно коснулся ее волос.

- Сильная, - кивнул он с одобрением. - Полетели!

И, улюлюкая, фэйри рванули вниз...

Мелькали комнаты, коридоры, какие-то подсобки. А я могла только пытаться не упасть и не задохнуться от бега. В боку кололо, сердце бухало в груди.

- Вот! - летящий впереди фэйри ткнул пальчиком. - Тут!

Стэн уверенно отодвинул госпожу Громову себе за спину - и толкнул дверь.

В роскошно обставленной комнате оказались двое: Летиция и незнакомая женщина в темном платье. Судя по семейному сходству, княгиня. Выглядела она, кстати, потрясающе - дочка рядом с ней казалась бледной копией. Густое золото волос, великолепная фигура, большие васильковые глаза и алебастровая кожа.

И надо же было ей так себя уродовать! Хотя тут расчет оказался верным - кто бы признал в страшненькой секретаре Мышкиной ослепительную княгиню?

Ее немного портили только властно сжатый рот и слишком высоко вздернутый подбородок. Но таким прекрасным женщинам мужчины прощают все. Даже стервозность. Вон как замер Стэн!

- Здравствуйте, дорогая мачеха, - произнесла госпожа Громова с иронией. - Признаю, сохранились вы неплохо. Кровавые ванны принимали? Упырицей стать не боитесь?

Княгиня прошипела что-то и сторону.

Зато Летти завопила паровозной сиреной и рванулась вперед, расставив пальцы с длинными коготками. Она попыталась вцепиться ногтями в лицо госпожи Громовой, но та ловко поставила сестре подножку, а потом заломила руку за спину.

Я растерялась. Что делать? Драться я не умею...

Княгиня драться не собиралась. Она рванулась к подоконнику, где в раскрытом ларце красовались наливные румяные яблоки. Те самые, молодильные! Выходит, Стэн оказался прав.

Она цапнула одно, вгрызлась в него с каким-то отчаянием... и вдруг захрипела.

Схватилась за горло, издала странный звук. И упала на пол срубленным деревом.

- Стэнли, будьте так любезны, посмотрите, что с ней! - скомандовала госпожа Громова. - Алевтина, помогите мне.

Я кивнула и осторожно подступила к шипящей княжне.

- Шарф, - подсказала госпожа Громова, удерживая сестру.

Я послушно сдернула с шеи Летти нежно-голубой кусочек шелка и стянула ее запястья.

А Стэн присел рядом с лежащей навзничь княгиней.

- Ненавижу! - извиваясь, прошипела вдруг Летти в лицо сестре.

- Неужели? - поинтересовалась госпожа Громова, приподняв соболиные брови. - И чем я вызвала столь сильные чувства?

- Ты все себе забрала! - заявила Летти гневно. - Мужа, деньги, Лейстрию! А мне что?! Ненавижу тебя, ненавижу, ненавижу!

Госпожа Громова усмехнулась, ничуть не тронутая страстной речью сестры.

- Не ты ли упрашивала меня помочь избежать этого брака? К тому же, насколько мне известно, у тебя тоже имеется жених, и вполне обеспеченный.

- Он старый, - надула губки Летти. - Еще в маму был влюблен в юности. И всего лишь барон!

Она горестно вздохнула.

- А ты, разумеется, достойна большего, - покачала головой госпожа Громова. - Помолчи, Летти, иначе придется заткнуть тебе рот.

Усадила связанную сестру в кресло и окликнула Стэна:

- Выяснили, что с ней?

Он еще раз попробовал нащупать пульс, покачал головой и поднялся.

- Затрудняюсь ответить. Либо аллергия на магию, либо банально подавилась.

Распластанная на дорогом ковре женщина с яблоком во рту выглядела жалко.

- Она что, пыталась уничтожить улики? - не выдержала я.

- Полагаю, что так, - госпожа Громова приблизилась, тронула носком туфельки бок мачехи. Та не шевельнулась. - Разумеется, скажут, что это моих рук дело, - заметила она ничуть не опечалено.

- Так и есть! - не выдержала Летти. - Это все ты! Ты во всем виновата!

- Нелепость, - покачала головой ее сестра. - Меня здесь даже не было.

Летти взвилась:

- Скажешь, ничего не делала? И шпионов своих не подсылала?!

Мне достался ненавидящий взгляд.

Я вздрогнула и отступила на шаг:

- Я тут при чем?

Она только фыркнула:

- Не надо держать меня за дуру! Ты крутилась вокруг, вынюхивала, охрану наняла. А теперь прикидываешься невинной овечкой. Еще скажи, что случайно от моих людей отбилась!

А до меня наконец дошло.

- Так те уголовники, которые должны были меня похитить - ваших рук дело?!

Она вздернула нос и отвернулась.

- А вот это интересно, взгляните! - позвал Стэн, подойдя к окну.

Госпожа Громова неслышно встала рядом. Склонила голову к плечу, присмотрелась.

- Мифриловый ларец! Надо же.

- Именно, - Стэн осторожно, через носовой платок, притронулся к инкрустированной камнями крышке. - Полагаю, это из-за него я потерял след молодильных яблок.

- Кхм, - госпожа Громова прикоснулась к его руке. - Стэнли, вы действительнo молодец. Сумели стать неплохим следователем. Я горжусь вами!

Он прерывисто вздохнул - и склонил голову.

- Благодарю, моя принцесса!

Дверь со стуком распахнулась.

В комнату влетел Поль с испачканным кровью мечом.

Одним взглядом оценил обстановку и расслабился.

- Всех взяли? - уточнил он, покосившись на «спящую царевну» на ковре.

- Да, благодарю, - невозмутимо ответила госпожа Громова. - А у вас как успехи?

- Помощника пришлось убить, а судью связать, иначе он рвался к своей «невесте». Клейбор, драконы просят вас выступить официальным представителем власти.

Стэн сосредоточенно кивнул.

Я бросилась к Полю.

- Все в порядке? - спросила я тревожно. - Ты не ранен?

- Нет, - он пожал широкими плечами и улыбнулся нежно. - Но мне приятно, что ты беспокоилась.

Щекам стало горячо.

- Просто у него же был кладенец...

Тьфу, и чего смутилась?

Улыбка Поля стала шире.

- На любой кладенец найдется свой... прием.

- Алевтина! - негромко окликнула меня госпожа Громова. - Полагаю, нам пора прощаться. Рада была вас повидать.

- И я, - на глаза почему-то наворачивались слезы. - Удачи вам!

- И вам, - улыбнулась она.