Тень Рагнарока [СИ]

Глава 22. Наследница престола

Арнак лежал на кровати, а на его груди мурлыкала спящая Стирра. Своих друзей он, по возвращении на "Прометей", так и не видел. Судя по всему, Смирнов лично связался с "Томми Ганом", шефом его нареченных телохранителей, и, обрисовав картину в наилучшем виде, попросил: "молодых не беспокоить"!

— Что же будет дальше? — пробормотал Торон себе под нос, а затем взглянул на голографический монитор коммуникатора "Прометея", висящий в воздухе рядом с дверью, часы которого показывали начало седьмого утра.

— Капитан Торон, немедленно явитесь ко мне в кабинет! — послышался голос Джонсона в его ушном зонде.

— Есть, сер! — прошептал Арнак, аккуратно снимая голову любимой со своей груди.

— Ты куда? — пробормотала она спросонья.

— Скоро вернусь! — улыбнулся Торон, почесав ее за ухом.

С грациозностью, которой позавидовала бы даже его венценосная кошечка, он выскользнул из ее нежных объятий и приступил к процессу одевания, состоящему из двух этапов. Первостепенно, Арнак вложил свое атлетическое тело в симбиотический комбинезон, причем, этот процесс был совмещен с одной очень неприятной деталью — спина, изодранная любимой девушкой почти до костей, нещадно горела, ни на секунду не давая забыть о принадлежности Стирры к народу саа'ран.

— Любовь! — подумала "жертва страсти", начав вторую часть "одевательной эпопеи", заключавшейся в надевании на себя стандартной формы и активации самозашивочного механизма.

Еще пара мгновений и его ноги обулись в симбиотическую обувь. В общем, "оформился" он по полной программе, затратив на это совсем несущественное количество времени. А затем, все пошло как по маслу — выход из каюты, проход к гравилифту, выбор места назначения и он там…

Не прошло и десяти минут с момента джонсоновского звонка, как Торон вошел в кабинет своего "опекуна" отточено-выверенной походкой. Помещение было просторным, но все же не таким грандиозным как кабинет Смирнова. Да и звездное небо над головой отсутствовало. Вместо него, на потолке проецировалась картина лесной кроны. Сам кабинет, казалось, был вырублен или лучше сказать, выращен, в чреве гигантского дерева. Через многочисленные дупла которого, просматривался пейзаж в духе сказок об эльфах, гномах и других мифических человекообразных.

— Присаживайся! — произнес Джонсон, после стандартного приветствия.

— Да, сер! — отчеканил Арнак, приземлившись в "выросшее" из пола кресло, выполненное в стиле "трон лесного владыки" со всеми соответствующими этому названию атрибутами, начиная с ветвей и корней, а заканчивая мхом и обитающими в маленьких дуплах птицами, и жуками.

— Я знаю, что ты спишь не более одного часа в сутки, поэтому предположил, что сейчас ты вряд ли пребываешь в объятиях Морфея! А из объятий майора Иррман тебя нужно периодически доставать, так, для профилактики! — многозначительно улыбнулся чернокожий великан, благодаря своим внушительным габаритам, как нельзя лучше вписывающийся в обстановку в духе легенд об эпических героях — я хочу тебе сообщить нечто важное и без посторонних ушей, пусть даже и самых очаровательных в Галактике! — Джонсон улыбнулся еще многозначительнее — у нас с папой созрел очень каверзный план!

— Боюсь представить какой, сер! — пробормотал Торон.

— Сейчас все объясню! — сказал Эрик, не сводя с него глаз — кстати, как тебе мой интерьер? — поинтересовался он, закинув руки за голову.

— Сказочно, сер! — ответил Арнак без тени иронии — так, что там касательно вашего плана?

— Во-первых, — Джонсон положил свои руки на стол, выглядящий, как пень многовекового дуба — вчера, после обсуждения, всего произошедшего с Императором Тиберием Цезарем Кроном, — Эрик говорил медленно и с расстановкой — было принято решение существенно расширить твой уровень допуска! И сообщить вам, сударь, очень важное известие… — капитан замолчал, нагнетая обстановку, причем, руки со своего, похожего на пень, стола, он так и не убрал.

— Какое, сер!? — выпалил Арнак, не выдержав напряжения.

— Согласно проведенным нами исследованиям, — командир Третьей Эскадры сделал многозначительную паузу — вы, юноша, на самом деле сверхразумный пришелец женского пола!

У "инопланетной самки" перехватило дыхание и "она" чуть не потеряла сознание от пережитого шока, нервного потрясения и всего такой прочего. Ослепительно-яркая вспышка вывела Торона из трансоподобного состояния, вернув обратно на борт "Прометея".

— Это была папина идея, ты уж извини! — усмехнулся Джонсон, убирая свой "наладонник" в карман — он просил меня сначала сказать тебе эту чушь, а потом запечатлеть твою, выражаясь его словами, удивленную физиономию! Сделанный снимок я должен был отправить ему! Что, собственно говоря, я уже и сделал…

— Боюсь спросить зачем, сер? — пробормотал ошарашенный Арнак, постепенно приходя в себя.

— Он добавит его к твоему "образу" в своем СПК и будет наслаждаться им каждый раз, когда ты будешь с ним связываться! — усмехнулся Эрик — кстати, его адрес уже есть у твоего компьютера… Отныне, если вдруг тебя замучает энурез, понос, или присниться какая-нибудь "Бука-злюка", сразу звони ему! Хочу тебя поздравить! — он поднялся со своего места и торжественно произнес — фаворит Императора Тиберия Цезаря Крона, один из величайших адмиралов современной истории и лучший военачальник Солнечной Империи и Имперского Солнечного Флота Василий Иванович Смирнов отныне твоя жилетка для утирания соплей! Это тоже была его идея! — добавил Джонсон, вернувшись на место — если серьезно, то ты действительно можешь звонить ему и днем, и ночью, и вообще… Это касается и твоего проекта "Альбатрос", и нашего проекта под кодовым названием "Дитя Рагнарока"…

— Секретное прозвище Редстоуна, сер? — спросил Арнак, уже зная ответ.

— Да, именно! — хмыкнул Эрик — отныне ты станешь его тенью, как и твои друзья-телохранители! Мы отправим Джека с вами в выбранный тобою штурмовой факультет, где вы дружно будете продолжать обучение, став в результате штурмовиками…

— А дальше, сер? — поинтересовался Торон.

— Бог его знает… — пожал плечами Джонсон — если все будет хорошо и этот малый действительно герой, что вряд ли… Но если вдруг… Тогда вы проживете вместе дружно и счастливо, а потом умрете в один день! — он криво усмехнулся — правда, если что-то будет нечисто… а это, к сожалению, скорее всего… Так вот, задача, братцы, у вас будет простой — шашки наголо, голову с плеч и вы все национальные герои! Особенно ты! Короче, жизнь удалась и с тех пор все у вас будет в зеленой икре илтарских ледяных жаб!

— А другой вариант развития событий у вас припасен, сер? — поинтересовался Арнак, задумчиво посмотрев в большое дупло, расположенное сразу за спиной его собеседника.

В отображавшемся там живописном пейзаже, появился громадный благородный олень с такими внушительными рогами, что, казалось, они превосходят своего владельца размерами.

— Капитан Торон! — усмехнулся Джонсон, проследив взгляд пилота-вундеркинда — другие варианты находятся пока в разработке! Как только, так сразу! То есть, как только у нас появиться что-то новое и более интересное, мы, сударь, вам обязательно сообщим!

— Спасибо, сер! — грустно вздохнул Арнак, смотря за тем, как широкоформатное травоядное возвращается в то самое "никуда", из которого появилось считанные мгновения назад — а можно вопрос, сер? — добавил он, когда пятнистая корма рогато-копытного создания окончательно скрылась в туманной неизвестности.

— Нужно! — ответил Эрик, заметив расстроенное выражение лица Торона.

Судя по всему, наблюдать за виртуальным существом ему было необходимо, так как это отвлекало его от окружающей действительности и слегка разгружало его уже порядком переполненный мозг, а теперь, когда оно ушло, Арнак не знал куда приткнуть свой взгляд, чтобы переключиться от вновь нахлынувшей на него реальности с целой кучей разнокалиберных проблем.

— Что произошло с "Фенриром"? — спросил он, ища глазами новый объект рассмотрения.

— Как ты, наверное, знаешь, — начал издалека Джонсон — Луна является нашим основным космическим доком… Там могут строить, строят и будут стоить все без исключения корабли Солнечного Флота, как Гражданского, так и Военного. Кстати, там же находится лаборатория Комитета Военных Проектов. В ней у нас много чего разрабатывалось и разрабатывается…

— Корабли "САН", бомбы класса "Геката", сер? — поинтересовался любознательный субъект, не найдя ничего интересного в окружающих "окнах".

— За разбалтывание сверхсекретной информации папу давно пора распылить в мусорном коллекторе! — усмехнулся Джонсон, покачав головой — так вот, "Фенрир" отправлен туда на прибывшем специально за ним сверхсекретном военно-транспортном корабле класса "СМЗ"! То есть, на корабле, оборудованном "Системой Малой Заметности". Это конечно не "САН", но тоже ничего… Так вот, наша основная задача проверить правдивость слов этого хитровыдуманного Редстоуна и получить необходимые данные для проектирования и производства своих "невидимок"! Я надеюсь, что мой ответ удовлетворил ваше любопытство, сударь? — задал он встречный вопрос.

— Вполне, сер! — ответил Арнак, повернув голову в сторону дверной переборки, так как в нем еще теплилась надежда найти в дупле уже за своей спиной, хоть что-нибудь подходящее для рассмотрения.

— Эрик! — выпалил Смирнов, появившийся на голографическом экране, раскинувшемся во всю ширь джонсоновского кабинета, причем, прямо перед носом у "зоологического детектива" — на эскорт Владыки Саа'ран только что было совершено вероломное нападение в Системе Сарртаррон, откуда они возвращались из ежегодного паломничества к своей разрушенной планете! У них там нет "Межзвездного Портала", поэтому мы пройдем сквозь "Врата Данкорда" в Систему Пилигримов. После чего пойдем через парапространство на максимальной скорости до самого Сарртаррона! На охрану илтарского корабля выдвинулась Четвертая и Восьмая Эскадра Сторожевого Флота Данкорда, так что буди всех своих, а я уже погнал, чао! — голомонитор погас и мгновенно растворился в воздухе.

Вахтенные офицеры, дежурившие на мостиках всех десяти кораблей седьмой эскадры, увидели, как громадный "Одиссей", плавно развернулся и открыв парапространственный тоннель, нырнул в "темное измерение".

Капитан Джонсон, почти неуловимым движением руки, вынул свой "наладонник" из нагрудного кармана, одновременно нажав одну из постоянно находящихся на дисплее иконок с надписью: "Боевая Тревога". В ту же секунду, на образовавшемся над СПК голографическом дисплее, возникли капитаны всех сподручных ему звездолетов и старший помощник Хосе, являвшийся по совместительству капитаном "Прометея".

— Наши корабли должны немедленно отправиться следом за "Одиссеем" в Систему Сарртаррон! Переходим в парапространство, скорость максимальная! — приказал Эрик, совершенно безапелляционным тоном.

— Есть, сер! — отчеканили все его подчиненные столь синхронно, что, казалось, они репетировали это не один месяц.

— А что делать мне, сер!? — спросил Торон, вскочив со своего места, как ужаленный, ибо мысль о том, что семье, его любимой угрожает нешуточная опасность, сработала похлеще древнего концентрированного скипидара для чистки ракетных сопел, намазанного ему в районе промежности.

— Идтить в ангар и занимать место в штурмовике своей возлюбленной! — ответил чернокожий богатырь, встав из-за своего письменного "пня" — лучшего корабля у нас все равно нет… Марш! — добавил он уже на ходу.

— Сер, можно просьбу!? — поинтересовался Арнак, несясь следом.

— Все что угодно, капитан Торон! — ответил Джонсон, вылетая в коридор.

— Я не хотел, чтобы Стирра… — влюбленный пилот не успел договорить.

— Я же не идиот! — выпалил Эрик — дверь ее каюты уже заблокирована! Так что можешь спокойно лететь и гасить всех этих поганцев! — Джонсон протянул ему руку — это твой первый боевой вылет, юноша! И если ты посмеешь погибнуть во время него, я обещаю, что лично отправлюсь на тот свет, чтобы навалять тебе, выражаясь папиными словами, по самое не балуй! Понял!?

Коридор был очень коротким, поэтому они почти сразу попали в небольшое помещение с четырьмя лифтами, бронированные двери, которых, находились в стенах парно друг напротив друга. А в противоположной от входа переборке, располагался выход на запасную лестницу, также прикрытый сдвижной бронеплитой.

— Да, сер! — отчеканил Арнак, остановившись у двери гравилифта и активировав сенсор, на ходу вспоминая, где в штурмовике саа'ран должен находится универсальный скафандр, предназначенный на тот случай, если основной летный костюм его владельца будет поврежден, так как возвращаться в "номер Стирры" за своей броней было уже нельзя, ибо мисс Иррман вряд ли бы отпустила его в бой одного.

Джонсон же размышлял на тему перспективных и гарантированных потерь среди личного состава, пытаясь придумать способ сократить их до абсолютного минимума, когда вызывал свое "средство корабельного передвижения", вход в которое находился рядом с торонским лифтом.

Как только дверные пластины, уйдя друг в друга, открыли проходы, два таких непохожих друг на друга человека, одновременно вошли внутрь и отправились каждый в свою сторону.

Буквально через двадцать секунд Эрик вошел на мостик своего корабля, где уже собрался экипаж "Прометея".

— Да, Здравствует Солнечная Империя! — произнес он, быстро осмотревшись и глубоко вздохнув.

— Да, Здравствует Солнечная Империя! — ответили ему хором все присутствующие.

Затем Джонсон быстро прошел к своей ячейке и запрыгнул в капитанское кресло, схватившись рукой за край монитора, находившегося в положении "рабочий стол".

— Переход в Систему Пилигримов! — приказал он, посмотрев на изображенный на его экране "Межзвездный Портал", расположенный на задворках Системы Данкорд и называемый "Врата Данкорда", к которому, за время его перемещения по кораблю, уже подошла вся эскадра, использовав для этого короткий парапространственный прыжок.

Межзвездный портал представляет собой конструкцию совершенно невообразимых размеров, предназначенную для почти мгновенного перемещения между звездными системами, имеющими такие же "ворота" в своем распоряжении. По сути, это гигантская и до зубов вооруженная космическая станция, напоминающая своей формой трубу, длина которой двести километров, а диаметр целых пятьдесят. Причем, двадцать процентов этого диаметра уходит на толщину стенок сего "трубопровода", в геометрическом центре которого, заключена самая настоящая "черная дыра". Эта сингулярность настолько сильна, что оказывает влияние даже на парапространство. Сам же "Портал" это всего лишь тонкая оболочка, отделяющая вышеуказанную "дыру" от окружающего пространства, но габариты этой "пленки" поистине грандиозные, ибо на станции постоянно живет и работает более десяти миллионов человек. Кстати, это является одной из основных причин столь медленного "опорталивания" Галактики — первый из существующих "Межзвездных Порталов" был построен за восемьдесят восемь лет, а произошло это знаменательное событие в 6543 году, став толчком для последующего открытия пятого измерения и производства сингулярных реакторов. Представителей, которых, на борту "Врат", нет. Во-первых, потому что увеличивать внутреннее пространство столь крупного объекта нет смысла — его и так девать не куда! А во-вторых, наличие еще одной гравитационной аномалии может привести к коллапсу "главной сингулярности" со всеми вытекающими. Для ее стабилизации, кстати, используется энергия огромного количества реакторов, для "подзарядки" которых применяются универсальные коллекторы, разбросанные по корпусу данной конструкции в том же числовом соотношении, что и высохшие чешуйки на теле престарелого шиш-штар. Плюс ко всему, внешняя поверхность станции покрыта несчетными пластинами спектральных батарей, которые как губка впитывают все известные нам виды лучей, излучений и свободнолетающих заряженных частиц. В промежутках между ними, возвышаются бесчисленные орудийные башни, обеспечивающие вышеуказанную "вооруженность до зубов". Внутри "трубы" тоже есть на что посмотреть. Именно это и разглядывал сейчас Джонсон.

— Синхронизировать тахионный двигатель с гравитационными ускорителями "Портала"! — отдал он очередной приказ.

Меньше минуты понадобилось кораблям Седьмой Эскадры, чтобы выполнить озвученную задачу. После чего, они одновременно полетели внутрь, с каждой секундой многократно ускоряясь посредством, озвученных Эриком, тахионного двигателя и гравитационных ускорителей. Находясь уже в пределах скорости света, звездолеты вошли в парапространственный тоннель, гостеприимно созданный для них сингулярностью, пожизненно заключенной внутри "межзвездного трамплина".

Несколько мгновений абсолютной тьмы, сменились ярким светом мириадов звездных огней, одновременно вспыхнувших на "главном" экране.

— Приехали, сер! — озвучил Гарсия и так понятный всем присутствующем на мостике факт, ведь перед носом у каждого из них возвышался собственный дисплей с выводящейся на него разнообразной полезной информацией.

И зачем только штурманы, навигаторы и другие "рулевые" из кинофантастики давно ушедших времен говорили своим капитанам, что они уже прилетели, приехали, прискакали и вообще добрались до системы, астероида или базы, если это и так было совершенно очевидно!? Отвечать не надо, вопрос с философско-риторическим уклоном…

Гравитационные тормоза, находящиеся по другую сторону "Портала", остановили корабли с той же кратностью, с которой их разогнали гравиускорители. То есть, "парапространственная катапульта" является однонаправленным проходом — одна сторона для входа, другая для выхода… И никак иначе, и уж тем более не наоборот.

— Мы им поможем!? — поинтересовался Хосе, повернувшись к своему капитану, так как заметил, что на центральном мониторе визуализировалась картина нападения на принявшую их станцию.

Согласно международным договоренностям, "Межзвездные Порталы" являются общедоступными и совершенно "ненападательными" объектами. Поэтому, все эти сооружения расположены на расстоянии одного миллиона километров от официальной границы любой звездной системы, то есть, в нейтральном космосе. Хотя ответственность за содержание такой "межсистемной рогатки" все равно лежит на построившей ее стороне. Но, что не может не радовать, проход для "иногородних", "инопланетных" и других "не наших" — осуществляется за любые деньги, которое они могут предоставить. Правда, эти крохи не способны покрыть затраты не только на производство, но даже и на обеспечение обитающих на базе всем необходимым. Поэтому, чтобы окончательно не пойти по миру, государство-владелец устанавливает на своих драгоценных "Звездных Воротах" особые "ступенчатые трансмутаторы", способные, в отличие от своих "потоковых" собратьев, не только "прогонять" водород по его изотопному ряду, но и лепить из него чего нашей душе угодно. То есть из двух атомов самого легкого на свете газа получается гелий, из трех, следующий элемент Таблицы Менделеева и так далее… Что дает возможность не только производить расходные материалы, но и обеспечивает, расположенные на борту фермы, необходимыми минеральными удобрениями, органические аналоги которых, берутся из переработанных нано- и микроботами отходов жизнедеятельности обитателей станции. Так вот, "Врата" вещь совершенно автономная и абсолютно нейтральная, но последняя характеристика не мешает всяким разным абрекам, вроде пиратов, причем всегда шиш-штарских, нападать на них потехи ради и забавы для… Вот и сейчас, кучка аморальных рептилий осуществляла очередное бессмысленное нападение на многократно превосходящую их во всем, имперскую собственность…

— Идиоты! — Джонсон махнул рукой в сторону "всеобщего" монитора — у них нет ни единого шанса! Поэтому нам не стоит терять драгоценное время на то, чтобы прихлопнуть этих уже почти добитых паразитов!

И, действительно, помимо широкого спектра ракетно-пушечного вооружения, "Портал" имеет в своем арсенале целую тучу истребителей, штурмовиков и бомбардировщиков. И это уже не говоря о том, что корабельные орудия не имеют ни единого шанса на пробивание энергетической защиты космического объекта, настолько превосходящего их размерами.

— Всей эскадре, старт в Сарртаррон! — приказал Эрик, любуясь напоследок системой с таким странным названием, которая стала для них перевалочной базой.

Это место называется "Пилигримами" отнюдь не случайно — вокруг двойной звезды, представленной красным гигантом и белым карликом, вращаются восемь планет схожих с Юпитером своими размерами и химическим составом. Все эта "планетарная восьмерка" ведет себя как банда разгулявшихся собутыльников — двигаются криво, косо и все время забегают на пути своих соседей. Короче говоря, творят полный космический беспредел, но, к счастью, до планетарного мордобоя или соударения друг с другом дело не доходит — мешают аномальные гравитационные силы и другие малоизученные вселенские законы… Но "Пилигримы" интересны не только своим поведением — главная "фишка" данной системы заключается в крупномасштабных астероидных полях, вращающихся вокруг планет-гигантов, а также бесчисленного количества спутников, крутящихся между астероидами. Все вышеперечисленное не является космическим мусором, а, наоборот, представляет собой очень даже ценные объекты, заполненные большим количеством радиоактивных элементов и редкоземельных металлов, которые здесь и добываются. Для обеспечения более быстрой и намного более безопасной транспортировки всего добытого в Солнечную Систему и был построен вышеуказанный "Портал", рядом с которым до сих пор висел "Прометей".

— Эскадра ушла, сер! — прокомментировал Гарсия, как только последний транспорт нырнул в бездну "темного космоса".

— Значит, стартуем и мы! — махнул рукой Джонсон, бросив последний взгляд на почти полностью уничтоженных пиратов.

"Прометей" специально остался на позиции для охраны своих менее защищенных коллег от возможного удара в спину, который могли нанести злокозненные шиш-штарские головорезы. Правда, с учетом того, что оборонительная система "Портала" сработала вовремя и на "ура", подобная "опека" была не нужна, но Джонсон решил все же не рисковать, поэтому, когда последний пиратский корабль превратился в облако мелкодисперсных осколков и раскаленной плазмы, его "солнечный крейсер" открыл парапространственный тоннель, выглядящий, как маревоподобная воронка с совершенно черным "наполнителем", активировал тахионный двигатель и ушел во мрак "соседнего измерения".

— Салют! — поздоровался с Джонсоном широкоплечий детина с короткими белыми волосами и ярко-голубыми глазами. Его ухмыляющаяся физиономия появилась на "капитанском" экране сразу же после входа "Прометея" в парапространство.

— И тебе здарова, коли не шутишь! — ответил Эрик, заметив, что сразу после открытия канала связи его окружил ореол, напоминающий своей потусторонней полупрозрачностью парапространственную воронку — вот и до "глушилок" докатились! — подумал он про себя, отвернувшись от блокирующего звук барьера.

— Решил пожелать тебе удачи в вашем нелегком задании! — сказал "истинный ариец", одетый в черную форму подразделения "невидимок" — специально обученных и ментально прокаченных звездонавтов, имеющих право управлять кораблями типа "СМЗ" и "САН", а на его плечах красовались самые, что ни на есть адмиральские пагоны.

— И с чего это великий адмирал Удо Рихтер, единоличный хозяин "Минотавра", решил снизойти до общения с простым смертным эскадренным капитаном!? — скривился Джонсон.

— Ну, полноте! — ответил адмирал-"невидимка", продолжая ухмыляться — я здесь по личному распоряжению Императора, который отправил наш звездолет на поиски базы шиш-штарских пиратов! Эти гадские ящерицы последнее время оборзели настолько, что пытаются согнать нас с насиженной территории! Вот наверху и подумали, что надо дождаться того момента, когда эти уродские рептилии решат покинуть поле боя и последовать за ними, дабы нахлобучить не просто пару-тройку наемных головорезов, а реально накрыть весь их поганый гадюшник!

— Насколько я знаю, — начальник "Прометея" откинулся в кресле и забросил руки за голову — вам запрещено вступать в контакт с любыми кораблями во избежание раскрытия "Минотавра"! Так почему же вы, ваше превосходительство, решили нарушить приказ Его Величества!?

— По приказу Его Величества! — расхохотался Рихтер — короче говоря, мы должны следовать за вашей эскадрой и ждать пока какой-нибудь олух из семейства пирачьих не задумает устроить паническое бегство со всеми вытекающими из него мочеподобными последствиями! Мы же преспокойно проследим за этим трусливым подонком до самой базы, после чего наваляем им всем по самое не хочу, не могу и не надо, я еще девочка!

— Впечатляет! — Эрик продолжал оставаться в позе "расслабленного безразличия" — я надеюсь, что у нас с вами все получится…

— Я тоже! Ладно, покеда, больше "светится" не могу! — Удо махнул рукой на прощание и исчез с экрана.

— Значит, ты уже адмирал… — с завистью подумал Джонсон.

Он знал Рихтера еще со школьной скамьи. И уже тогда они соперничали при каждом удобном случае и любой неудобной возможности. Одновременно поступить в Академию Солнечного Флота их заставил все тот же неугасающий дух соперничества, который толкал их на подвиги в школьные времена. Правда, на заключительной ступени образования их пути разошлись — Эрик пошел по стандартному пути космофлотца, а Удо прошмыгнул в контролируемый Ментумом спецназ и в результате стал директором "Минотавра" — единственного корабля-"невидимки", приближенного к категории "САН".

Нынешние понятия о "невидимости", мало чем отличаются от аналогичных воззрений прошлого. Поэтому современные "СМЗ" строят по принципу "рассеивания, поглощения и правильного отражения". То есть, собственное излучение корабля рассеивается таким образом, что его нельзя зафиксировать вражескими детекторами. Лучи сканеров, наоборот, нужно либо полностью поглотить, чтобы заставить эти приборы думать о том, что их поисковые излучения прошли, дальше не встретив никаких препятствий; либо отразить таким хитровыдуманным образом, чтобы они не попали на принимающую область сканирующей аппаратуры, во избежание обнаружения звездолета посредством фиксации отраженного сигнала. Все вышеперечисленное достигается благодаря многослойной обшивке, которая ступенчато поглощает попадающие на ее поверхность лучи, рассеивая их под прямым углом в отношении источника. А остатки неотраженного сигнала блокируются благодаря внутренней адсорбирующей оболочке, представленной на "Минотавре" продвинутыми спектральными батареями, массовое производство которых еще долго не начнется из-за их немыслимой дороговизны. Но если дело касается обеспечения защиты от обнаружения, цена вопроса не имеет практически никакого значения. Поэтому, наша "невидимка" может похвастаться не только "драгоценным" корпусом с интегрированными в него "эксклюзивными" батареями, но еще и жутко дорогой двигательной установкой, которая имитирует своим "выхлопом" стандартный космический энерго-лучевой фон, а благодаря неимоверно мощной системе охлаждения еще и не выделяет практически никакого тепла. Кстати, о последнем… Температура космического пространства равна минус двумстам семидесяти трем градусам Цельсия, поэтому любой, даже немногим более теплый объект, можно будет легко обнаружить посредством инфракрасного излучения, которое будет испускать "невидимый" корпус. Именно поэтому, между слоями обшивки проходят особые охладительные элементы, снижающие температуру корабля согласно внешним показателям или повышающие ее в случае необходимости. Но есть еще один "обнаружительный" показатель от которого избавится тяжелее всего. Называется он — "гравитация". И дело отнюдь не в массе звездолета — в невесомости она не имеет практически никакого значения… Собака зарыта здесь в другом месте — ядро искусственной гравитации, гравитационные проекторы, спектрально-гравитационный двигатель и другие аналогичные приборы, испускающие поток гравитонов — частиц, которым нет дела до вышеуказанной обшивки и адсорбирующего слоя просто потому, что они слишком малы, чтобы их можно было чем-то или кем-то удержать. И, как следствие, невозможно уберечь корабль от обнаружения особыми гравидетекторами, посредством фиксации этих "творителей притяжения". Поэтому "Минотавр" напрочь избавлен от всего вышеперечисленного во избежание подобных "проблем". Даже двигатели были избавлены от своей "притягательной" составляющей. В них направителями спектронного потока являются сфокусированные энергетические потоки и производимые ими взрывы, возникающие при соударении частиц друг с другом, что, безусловно, снижает эффективность работы двигательной установки и требует многократного повышения прочностных и термоблокирующих характеристик, так как "детонация" отдельных корпускул иногда приводит к образованию кварк-глюонной плазмы, температура которой может в течение нескольких микросекунд держаться выше триллиона градусов. Причем, для тахионного двигателя класса "СМЗ" применяется практически аналогичная система продуцирования сверхбыстрых частиц, которые извлекаются при аннигиляции тардионов под действием направленных энергетических потоков. Что избавило нас от необходимости устанавливать на борту тахионный реактор, наличие которого сведет на нет любые "невидимые" технологии, ведь в нем заключена настоящая "черная дыра". Единственное, что пришлось все-таки оставить, так это искусственную гравитацию в спаренном с мостиком отсеке жизнеобеспечения, где и обитают в свободное от работы время все члены экипажа нашего "Летучего Голландца". Правда, в случае необходимости, эта система тоже благополучно отключается, лишая врагов единственной возможной зацепки. Но полностью избавляться от гравитации нельзя, по причине возникновения у лиц, длительно работающих в невесомости, серьезных нарушений жизнедеятельности их организмов. А здоровье экипажа, даже в случае программы "САН", является в Солнечной Империи первостепенной задачей. Правда, все вышеперечисленные технологии находятся пока в стадии разработки, а данный сверхпродвинутый и супердорогой звездолет, по сути, всего лишь прототип будущих "невидимок". И главой именно такого раритета стал джонсоновский соперник по парте Удо Рихтер. Для этого ему пришлось подняться по линии Солнечного Флота до уровня адмирала, потратив на свое "дообразовывание" еще пять лет помимо стандартных пятнадцати, как в случае с Джонсоном. Правда, флотские звания не имеют никакого значения в Ментуме — организации, где правят телепаты, телекинетики и другие телеодаренные товарищи, но со своими высокоразвитыми мыслечитательными способностями Удо и там пробил себе дорогу. Получив в награду должность директора и направление на "Минотавр", названный так в честь монстра, обитавшего согласно древнегреческому мифу в мрачном лабиринте под дворцом царя Миноса на острове Крит. Название дано очень правильно, ведь парапространство и есть "темный лабиринт", расположенный в точности "под" нашей Вселенной.

— Эх, жаль, что мы сейчас не в фантастическом фильме конца двадцатого века! — произнес Эрик, смотря в иссиня-черную пустоту центрального дисплея, раскинувшегося прямо над головой штурмана "Прометея", так как ему хотелось поскорее переключиться со своего школьного оппонента, добившегося небывалых успехов, на что-нибудь более безрадостное и окончательно унылое.

— О чем это вы, сер!? — удивился старпом, повернув к нему свою голову.

— Хосе, тебе нравиться смотреть в абсолютно черный экран во время движения в парапространстве? — поинтересовался Джонсон, махнув рукой в сторону дисплея.

— Не особенно, сер! — ответил Гарсиа, продолжая оставаться в "повернутом" положении — но вы же сами просили отключить "хранитель экрана"!

— Я не о том! — обреченно вздохнул Эрик — если смотреть кино нашей древности, то там, во время движения в их так называемом "гиперпространстве"… Кстати, а почему оно было "гипер-"? Чего оно там у них "угиперяло"? — пробормотал он себе под нос — ну, не суть… главное, что когда они летели на этой своей гиперскорости, мимо их кораблей пролетали звезды, подобно мутировавшим светлячкам-переросткам…

— Но это невозможно, сер! — покачал головой Хосе — ведь расстояния до видимых нам звезд и уж тем более до галактик так велики, что движение даже на мегасветовой скорости, вряд ли привело бы хоть к сколько-нибудь заметному изменению звездного неба! Если не считать постепенного увеличения солнца, к которому был бы проложен курс такого "гиперзвездолета"! — он поднял бровь и скривил губы, демонстрируя то, что было известно уже в то время, когда все это кино еще снимали — жаль, что сценаристы таких фильмов разбирались в науке не намного лучше наших дарвиновских "предков"! — старший помощник почесал затылок и продолжил свою речь, обличающую чужую недальновидность — я не понимаю, как вообще можно летать на сверхсвете в обычном космосе, если даже столкновение с пылью на такой скорости, приведет к уничтожению корабля со всеми вытекающими!? Поэтому-то до открытия способа перемещения через парапространство, межзвездные перелеты были всего лишь выдумкой писателей-фантастов и ученых-мечтателей! И вообще, единственным способом, который позволяет разогнать звездолет до скорости света в обычном космосе был и остается какой-нибудь термоядерный взрыв! Жаль, правда, что и экипаж, и корабль, в этом случае, испаряются! Зато частицам из которых они состояли, придается совершенно феноменальное ускорение! — судя по тому, что Гарсия говорил с сильным чувством и приличным раздражением, разговор о фантастическом ляпе вывел его из себя — а, кстати, почему в фильмах того времени "гиперпространство" вообще имело право как-то там выглядеть!? — задал он себе риторический вопрос — ведь там ничего нет и быть не может! В парапространстве, к примеру, мы ничего не видим только потому, что кроме невидимых глазу и практически не фиксируемых приборами излучений здесь отсутствует все, причем, напрочь! Эти излучения и протопространственные флуктуации, кстати, до сих пор называют "темной материей" или "темной энергией"! Просто потому, что они, как бы есть, но нам о них ничего не известно…

— Хосе, ты меня совсем не понял! — махнул рукой Джонсон — я законченный романтик! Поэтому я просто мечтаю, чтобы звезды действительно пролетали мимо нас, как феи из детских сказок… Ладно, Бог с ним! Пусть все у нас будет, как в древних фильмах наших забавных предков, то есть — "не по-настоящему"! Включай "хранитель экрана"!

— Да, сер! — ответил Гарсиа, нажав несколько раз на всплывающие окна своей сенсорной панели.

В ответ на эти действия, центральный монитор отобразил на своем экране изображение звезд различного цвета и размера, с огромной скоростью проносящихся мимо корабля, подобно гигантским светлячкам-мутантам…

— Мы на подходе к Системе Сарртаррон, сер! — произнес Хосе, после двухчасового просмотра звездного кино.

— Всем кораблям Седьмой Эскадры! Полная Боевая Готовность! Истребители на "старт"! — отдал приказ глава "Прометея" — курсантов со званием ниже старлея к штурвалу не подпускать! Императору, как и нам с вами, не нужны лишние жертвы! Приказ понятен!?

— Да, сер! — отчеканили капитаны других судов, находящиеся с Джонсоном в режиме виртуальной конференции.

— Сер, с вами хочет выйти на связь майор Иррман! — сказал старпом, играя роль секретарши.

— Соедини! — коротко ответил Эрик.

— Капитан Джонсон! — гневно выпалила Стирра, одетая в штурмовой скафандр — по какой причине я не могу покинуть свою каюту!? — если бы ее состояние можно было выразить в физических величинах вроде веса или импульса тела, то тогда бы центральный монитор просто раскололся, не выдержав столь серьезной нагрузки.

— Во-первых, я распорядился предоставить ваш штурмовик капитану Торону! — ответил тесть Смирнова совершенно бесстрастным голосом — а, во-вторых, в данный момент под обстрелом находится Флагман Владыки Саа'ран "Махрратуррм" с находящейся там, за одним исключением, всей королевской семьей! — добавил он, подумав — Хосе, я тебя убью…

Ошибка старшего помощника заключалась в том, что он вывел венценосную особу не на "личный" дисплей Джонсона для приватной беседы, а на главную панель для всеобщего обозрения, что, в силу сложившихся обстоятельств, было крайне непростительной оплошностью.

— Именно поэтому, я и должна лететь! — продолжила Стирра разговор в том же сердитом духе.

— Никак не могу этому поспособствовать! — покачал головой Эрик, чье непрошибаемое спокойствие вывело бы из себя кого угодно, не говоря уже о данном конкретном случае.

— Вы можете представить, что с вами будет!? — прошипела Стирра, шерсть которой стала дыбом, а зрачки превратились в две "черны дыры" — я лично добьюсь вашего позорного увольнения из рядом Солнечного Флота со всеми вытекающими из этого последствиями!

Все присутствующие на мостике члены экипажа, как один повернулись и посмотрели на капитана, ожидая от него достойного ответа — никто из них даже представить себе не мог, что под личиной штурмовика саа'ран скрывается особа столь благородного происхождения.

— Ваше высочество! — открыл тайну принцессы Джонсон, равнодушно пропустив мимо своих ушей ее отнюдь не безосновательные угрозы — даже с учетом того, что я могу пойти под трибунал за свои действия, я не позволю особе королевской крови Народа Саа'ран, возможно единственной оставшейся в живых, рисковать собой не известно ради чего!

Ответом ему стал неожиданно погасший экран.

Стирра убрала свои гравикогти и села на кровать, посмотрев на монитор коммуникатора, уничтоженный одним ударом ее боевого "маникюра". Система внутреннего контроля корабля или "СВК", немедленно отключила подачу питания к разбитому прибору и направила ремботов на устранение повреждения.

В нашем настоящем, применяются технологии, основанные на мономолекулярных кристаллах, структурированных в единую сеть, являющуюся аналогом древней электропроводки. Причем, многие приборы являются непосредственной частью этой сети, пример, был только что разбит гравикибернетическими когтями "Багиры". Благодаря тому, что состав всей вышеуказанной системы представлен только одним компонентом, ремонтировать ее очень даже просто — ремботы банально вплавляют принесенные ими атомы в общую схему, "выращивая" таким образом все, что им прикажут. Вот и сейчас, прямо на глазах воинственной принцессы, плачущей от своей бессильной злобы, стал "вырастать" новый монитор.

— До выхода из парапространства — пять, четыре, три, два, один… — начал отсчитывать время Хосе, так как заняться чем-то более полезным, ему было явно недосуг.

"Хранитель экрана" погас и визуализатор отобразил реальную картину происходящего вокруг. На расстоянии немногим более полумиллиона километров, висел изумрудно-зеленый "Глаз Предков" — громадный газовый гигант, одним из сорока четырех спутников которого и являлась Саррторрия — Планета Народа Саа'ран. Остальные спутники непригодны для проживания из-за постоянной вулканической активности, происходящей на их поверхности. Именно поэтому, оставшиеся в живых разумные кошки были размещены на Марсе. Раз в год, Владыка Саа'ран отправляется в Систему Сарртаррон, чтобы отдать дань почтения погибшему в Третьей Галактической Войне населению их родины, пребывая в уединении и размышляя над философскими проблемами Бытия в течение всего месяца этого добровольного изгнания.

"Глаз Предков" единственная, не считая спутников, планета этой звездной системы. И именно на фоне этого гигантского "изумруда", разворачивались основные события — Флагман Владыки Саа'ран вместе с десятью кораблями Эскадры Сопровождения из состава Марсианского Флота, а также пришедшим им на выручку "Одиссеем", вели ожесточенный бой с пиратской армадой. Флот Красной Планеты представлен исключительно только звездолетами саа'ран — этому народу, в силу их непревзойденных заслуг перед Солнечной Империей, было дано право не просто поселится на Марсе, а стать полноправными хозяевами этого мира. Поэтому, при словосочетании "Марсианский Флот" на ум приходят только похожие на наконечники копий золотые крейсеры людей-кошек. В отличие от человеков, саа'ран строят свои космические "плавсредства" по принципу унификации: "Один корабль для всех задач". То есть, как такого разделения на классы у разумных хвостатых нет, не было и в ближайшее время судя по всему не предвидится. И это касается не только больших кораблей, но и малых двоелетов, в числе которых, кстати, у саа'ран есть только штурмовики. Единственным звездолетом, мало-мальски выделяющимся из общего ряда, является "Махрратуррм" — Флагман их Флота. Выделяется он, конечно, не формой, и отнюдь не всякими царскими примочками, вроде декоративных куполов или громадных статуй — отличие заключается в гораздо большем размере и беспрецедентной ракетно-пушечной оснащенности, по причине того, что Владыка Народа Саа'ран является их главным, во всех смыслах, воином, солдатом и так далее и тому подобное… И сейчас, именно вокруг этого "символа власти" висела целая туча пиратских колымаг, которые, на удивление, были какими-то одинаковыми. При взгляде на это поголовно-треугольное скопление, возникала мысль о налаженной у пиратов промышленности, производящей стандартные разбойничьи звездолеты, что, само по себе, вызвало у наблюдателей мысль о здравости собственного ума и трезвости рассудка. Но, как ни крути, все "пиратские крейсеры" действительно были похожи на равнобедренные треугольники, испускающие из себя абсолютно одинаковые облака энергетических сгустков, тучи снарядов и ракетно-торпедные фронты. И почему это все отрицательные персонажи постоянно делают свои корабли такой специфической формы и предпочитают убивать добрых людей оружием, стреляющим, по большей части, только красными лучами? Нам это не понятно, но им, злодеям, как говорится, виднее…

— Да, сколько же вас, подонков, сюда налетело!? — выругался Джонсон, со всей силы влупив по сенсорной панели своим нехилым кулачищем.

Ответной реакции от "противоударного" прибора естественно не последовало. Но, с учетом отбитой кисти, она и не требовалась.

— Восемьдесят шесть кораблей, сер! — ответил Гарсия — если не считать уже уничтоженные четырнадцать! — он, в отличие от своего начальника, прореагировал на происходящее намного сдержанней.

— Истребители на старт! — распорядился Эрик, тряся отбитую ладонь — огонь из всех орудий! — пальцы неповрежденной правой руки уже барабанили по "многострадальной" сенсорной поверхности, реализуя приказы своего хозяина.

— Наконец-то! — выпалил Арнак, получив долгожданный приказ.

Он сжал рычаги управления так сильно, что его костяшки побелели, став похожими на шерсть снежного человека-альбиноса. Два часа сидения в штурмовике, вывели Торона почти полностью из себя. Поэтому, как только дверь ангара начала движение, гениальный пилот утопил манипуляторы в подлокотники симбиотического кресла, заставив свой штурмовик пулей вылететь из "Прометея", причем, задолго до того, как броневая плита окончательно исчезла в левой стене взлетно-посадочного отсека. И его целеустремленность была объяснима, так как он уже знал, что делать, заблаговременно получив распоряжение от адмирала Смирнова. Суть приказа заключалась в обороне поврежденного "Махрратуррма". Обороне, во всех смыслах этого слова…

Стирра Иррман посмотрела в полностью восстановленный монитор коммуникатора:

— Визуализировать проекцию окружающего космического пространства, широкоформатная голограмма, диагональ двести, маркер "звездный бой"… — сказала она, утерев последнюю слезинку.

В ту же секунду, перед ней в воздухе появился двухметровый прямоугольный голографический экран, на который проецировалась картина происходящего космического сражения.

— Маркер "штурмовик саа'ран — борт номер один"! — добавила майор — Боже, Арнак! — воскликнула Стирра, вскочив со своей кровати.

Так как в этот момент, монитор продемонстрировал, как мимо корабля Торона пролетела большая и по виду чрезвычайно современная торпеда, взорвавшаяся почти вплотную от "Махрратуррма" и оставившая после себя небольшую "черную дыру", просуществовавшую всего несколько мгновений, но за это время сумевшую бы поглотить приличную часть звездолета, попади она в его корпус.

— Арнак, ты чего творишь!? — заорал Джонсон, в очередной раз отбив пальцы о непрошибаемую панель, молча сносившую все его нервные срывы.

— Я хотел сбить торпеду корпусом своего штурмовика, сер! — ответил Торон, уничтожая очередной снаряд, несущийся в направлении Флагмана Саа'ран, но уже классическим "лучевым" способом — но не смог этого сделать! Неведомая сила заставила меня повернуть в сторону! И я не мог ей сопротивляться… Совершенно не мог! — в голосе пилота, чудом оставшегося в живых, чувствовалось сожаление.

— Слава Богу, что на свете есть еще силы, которые помогают новичкам-камикадзе остаться в живых! — процедил Эрик, смахнув со лба крупные капли пота — ты помнишь, что я тебя даже на том свете достану, самоубийца недоделанный!? — Джонсон покачал головой и перевел взгляд на тяжелый крейсер своего тестя, который находился в самой гуще событий.

— Адмирал Смирнов! — произнес Нечипоренко, появившийся на голомониторе коммуникатора — с вами хочет пообщаться наш радиоактивный, но уже практически безопасный юноша!

— Ладно, давай послушаем! — ответил Василий Иванович, продолжая неотрывно следить за происходящей вокруг его корабля битвой.

— Адмирал, я хочу напомнить вам о нашей вчерашней договоренности! — сказал Редстоун, выйдя из-за спины главврача.

Он уже был полностью лишен собственной растительности на лице и теле, а на ее месте уже располагалась синтезированная копия, вживленная в покрывающую его тело защитную мембрану, отливающую легким перламутровым цветом в лучах голопроектров.

— О какой такой договоренности? — спросил Смирнов, стуча пальцами по сенсорному монитору. Его умелое управление огнем орудий "Одиссея", только что привело к положительным результатам — один из пиратских кораблей исчез в ослепительно-ярком взрыве.

— Вы обещали мне чин капитана, сер! — отчеканил Джек.

— Ну, и…? - "Чапаев" разместил свой корабль так, чтобы он в максимальной степени прикрывал "Махрратуррм". Поэтому Василий Иванович занимался не только уничтожением звездолетов противника, но и подрывом торпед, летящих во Флагман Саа'ран.

— Я хочу получить причитающийся мне истребитель и вступить в бой с противником, сер! — выпалил Редстоун — мой коэффициент летчика-истребителя сто процентов, сер! Я был лучшим пилотом своего прежнего государства, сер!

— О! Как! — Смирнов даже оторвался от выполнения своих первостепенных обязанностей и посмотрел на соскочившего, как прыщ на причинном месте, второго уникального пилота — если так, то вы, сударь, можете вылетать! Вашей задачей является оборона Флагмана Саа'ран и обеспечение прикрытия капитану Торону, вам ясно? — он говорил очень мягко и крайне вежливо, напрочь забыв о происходящем вокруг сражении.

— Да, сер! — отчеканил Джек.

— Юноша, ноги в руки и живо в ангар! — ответил Смирнов — Джессика, расчехли ему мой личный "Катран"! — обратился он к своему старшему помощнику, которая была представительницей женского пола, как и остальные члены капитанского мостика, да еще и выглядела как заправская топ-модель с золотистыми волосами, удивительно-синими глазами и являлась обладательницей других атрибутов "простого мужского счастья", вроде "ног от ушей", "роденовского бюста" и дальше по списку.

— Сер!? — переспросила Джессика удивленным голосом.

— Ты слышала приказ, детка, исполняй! — отрезал Василий Иванович.

В ответ, Джессика молча нажала несколько необходимых иконок, предварительно глубоко вздохнув. Остальное было уже делом техники и быстро бегающего сына республиканского президента.

— Капитан Торон, я направлен вам в помощь! — сказал Редстоун, пролетая сквозь обломки сбитого им реактивного снаряда.

Ему потребовалось меньше пяти минут на выполнение миссии "Скорая помощь пилоту номер один", а за время подлета к своему "ведомому", Джек успел уничтожить пять торпед, двенадцать ракет и более тридцати реактивных снарядов, так как его "Катран" также обладал совершенно несвойственными ему свойствами, что позволяло Редстоуну делать тоже, что и его подопечному с аналогичным коэффициентом летчика-истребителя.

— Рад встрече, как я понимаю, капитан Гринвуд! — ответил Арнак, разнося в клочья очередную ракету, несущуюся к "Махрратуррму".

— Мой позывной "Потрошитель"! — добавил Джек, усмехнувшись.

— А мой — "Говорун"! — в процессе разговора Торон не только умудрялся сбивать торпеды и снаряды, но и уворачивался от энергетических зарядов, выпускаемых в него пиратскими кораблями — а он хорош! — подумал Арнак, заметив то, что Редстоун также легко справляется со своими задачами, как и он.

Ибо его машина тоже вела себя как зачарованная, уклоняясь от энергетических импульсов вопреки законам фундаментальной физики и космической механики, не дающим право материальным объектам двигаться быстрее скорости света и других приближенным к ней величинам.

— Посмотрим, что у вас получится… — пробормотал Смирнов себе под нос, краем глаза следя за тем, как начинается история совместной деятельности Торона и Редстоуна.

— Надеюсь, что у нас с вами все будет хорошо! — вздохнул Джонсон, как и его тесть, принявшийся наблюдать за действиями двух необычных пилотов, стараясь лишь минимально отвлекаться от первоочередной задачи, заключавшейся в защите "Махрратуррма" всеми силами и средствами его "Прометея".

Через два часа битва была окончена, так как все без исключения пиратские корабли были уничтожены. Ибо их экипажи не захотели сдаваться, а дураков, попытавшихся уйти в парапространство, так и не нашлось. Ведь в момент активации "тоннельного искривителя пространства" или "парапространственного конвертера", корабль остается практически без защиты, потому что большая часть энергии защитных систем и практически всего вооружения, используется на осуществление перехода в "темное измерение". Дело в том, что этот самый "искривитель/конвертер" крайне энергозатратное устройство. В момент запуска, он использует всю мощность реактора корабля для открытия прохода в то, что окружает нас с момента сотворения в нем нашей Вселенной. Место это мрачное и малоизученное, но так как оно пронизывает весь континуум подобно кровеносной системе живых организмов, лучшего способа добраться из пункта "А" в какое-нибудь более интересное место, пока не придумано. Кстати, в парапространстве звездолет движется с куда большей скоростью, чем в нормальном космосе. Но даже благодаря такому повороту событий, чтобы добраться до ближайшей звездной системы, космическому кораблю потребовались бы, как минимум несколько лет. Но так как "темное измерение" не линейно, а больше похоже на хитровыдуманную загогулину, перемещение в нем занимает существенно меньше времени, чем полет в обычном "спейсе". Именно благодаря парапространству и его закрученности, стали возможны межзвездные перелеты со всеми вытекающими. Так как до открытия и создания "парапространственного конвертера", подобные путешествия были всего лишь больными фантазиями паранормальных изобретателей, ибо единственным способом разогнать корабль при стандартных условиях до световой или слегка сверхсветовой скорости, как правильно заметил старпом Хосе Диего Гарсия, был и остается термоядерный взрыв, который, распылив звездолет до субатомных составляющих, придаст этим частицам достаточное ускорение и подарит возможность, отправится в свободное плавание по просторам Галактики. Способ известен, но желающих применить его на себе, так до сих пор почему-то и не нашлось.

Именно поэтому никто из пиратов, так и не отважился бежать с поля боя, понимая, что его наверняка уничтожат при попытке нырнуть в "темное измерение". Посему потери со стороны пиратской армады были стопроцентными, а имперские звездолеты, напротив, остались целыми и невредимыми, за исключением одного…

— Говорит Кррарруррт Арраконарр, капитан "Махрратуррма"! — произнес напоминающий снежного барса саа'ран — наш Владыка тяжело ранен, а его младшая дочь трагически погибла! Состояние корабля можно охарактеризовать как "критическое"! Сингулярный реактор серьезно поврежден и с минуты на минуту может произойти коллапс! Мы просим немедленно принять нас на борт "Одиссея"!

— Да, сер! — отчеканил Смирнов, вскочив со своего места.

Тем самым, он отдал дань уважения решимости, мужеству и профессионализму капитана "Махрратуррма", ведь тот смог продержаться до их прибытия, отражая нападение противника, десятикратно превосходящего числом Лейб-Эскадру Марсианского Флота. К тому же, благодаря его чуткому руководству, до появления "Одиссея" было уничтожено одиннадцать пиратских кораблей.

— Спасибо, сер! — ответил Кррарруррт, рассеявшись в воздухе вместе с голомонитором коммуникатора.

— Петя! — связался с медотсеком Василий Иванович — готовься принять раненного Владыку Саа'ран! Сейчас от твоих действий зависит будущее целого народа, надеюсь, ты это понимаешь!

— Мы уже готовы! — коротко ответил Нечипоренко.

— Удачи! — пожелал ему Смирнов — всем на базу! — приказал он истребителям и другим малым звездолетам вернуться в свои ангары — и как ты это делаешь? — пробормотал адмирал, любуясь на то, как его подопечный творит "чудеса на виражах", обходя коллег по цеху в стремлении поскорее попасть к возлюбленной, запертой в каюте на борту "Прометея".

Отдав бразды управления штурмовиком автоматическим системам, Арнак, не дожидаясь приземления на борту "солнечного крейсера", выпрыгнул из кабины своего двоелета, летящего на приличной высоте над поверхностью ангарного пола. В очередной раз удачно приземлившись, он понесся к ближайшему гравилифту как угорелый. Буквально через минуту Торон влетел в разблокированный отсек Стирры. И первое с чем он встретился, переступив порог вожделенной каюты, была левая ладонь принцессы, освобожденная на время от бронированной перчатки, чтобы наотмашь ударить его по щеке. И причина этому заключалась отнюдь не в ее вынужденном заключении…

— Больше никогда… — она не выдержала и бросилась ему на шею — больше никогда не пытайся оставить меня одну! — из глаз "Багиры" текли слезы — даже ради спасения моих родителей и сестры ты не должен был жертвовать своей жизнью… Потому что тогда и мне нет смысла жить на этом свете!

Арнак обнял ее и мягко произнес:

— Я тоже люблю тебя, и также, как и ты не вижу смысла в своем существовании без тебя! Но я здесь не для того, чтобы говорить о наших чувствах! Сейчас, прежде всего, мне нужно доставить тебя на "Одиссей"! Твой отец ранен, а сестра…

— Знаю! — Стирра стиснула зубы и вернула свою ладонь обратно в герметичный "чехол" своего штурмового скафандра — пойдем, я должна скорее увидеть моих родителей… — она отвернулась, чтобы не показывать своих влажных от слез глаз.

Их штурмовик влетел внутрь флагмана третьего флота вместе с последними челноками с "Махрратуррма". Первое, что увидели влюбленные, приземлившись в ангаре, были толпы саа'ран, находящихся в состоянии полнейшего шока, вызванного гибелью дочери их Владыки. Вид бродящих в полубессознательном состоянии людей-кошек, оказал на Торона удручающее впечатление, поэтому он решил остаться в кабине, дабы не усугублять состояние приближенных его и ее величества своим "лысым" и совершенно бесхвостым обликом.

— Ты пойдешь со мной! — произнесла Стирра, когда он озвучил ей свою идею.

— Но, дорогая, я думаю, что мое появление будет несколько не уместным, по целому ряду причин… — попытался возразить Арнак.

— Это мне решать! — жестко ответила Стирра, взяв его за руку.

Вырываться из лап любимой было глупо и абсолютно бесполезно, особенно с учетом того, что они были закованы в броню штурмового скафандра и имели по здоровенному гравикогтю на каждом пальце. Поэтому, куда менее когтистому Торону пришлось уступить, чтобы избежать перспективного членовредительства.

Через пять минут они вместе вошли в специальный модуль медотсека "Одиссея", предназначенный только для совсем "вип-персон". При виде присутствовавших в палате, Торон попытался отпустить руку своей возлюбленной, но Стирра так крепко впилась в его ладонь своими пальцами, что он понял — у него ничего не выйдет, как бы он и ни пытался.

У кровати, находящегося в коматозном состоянии Владыки Саа'ран, стояла его венценосная супруга — мать Стирры, и князь Кррарруррт Арраконарр, капитан "Махрратуррма". При появлении парочки держащейся за руки, он молча склонил голову в знак почтения царственному происхождению ее высочества и истребительным навыкам исключительного пилота. Петр Владимирович даже не повернулся, в поте лица управляя работой медицинского оборудования, тем самым пытаясь поправить здоровье "кошачьего короля", лежащего в капсуле интенсивной терапии.

Аррантарр Ирраманарр III был громадного роста и похож на земного тигра, одетого в златотканый рясоподобный костюм, который на самом деле был всего лишь иллюзией, умело сотворенной продвинутыми технологиями нашего настоящего и вашего далекого будущего. Сказка о голом короле в теперешнее время — это не вымысел, а совершенно обыденная реальность, создаваемая модуляторами пространства или гравитационно-голографическими проекторами — приборами, ставшими для нас не просто дизайнерами экстерьера пациентов и интерьера помещений, а самыми настоящими творцами и того, и другого, и третьего. Данные представители современной спектроники используют направленные пучки фотонов для создания трехмерных изображений и непрерывные потоки альфа-гравитонов для появления осязаемой составляющей. Если о фотонах говорить нет смысла — в ваше время они были достаточно неплохо изучены, то вот на гравитонах стоит слегка задержаться, ведь в нашем далеком прошлом эти частицы еще только открывались и считались лишь теоретически существующими, так как основная космологическая теория базировалась на некоем магнитном поле вселенского масштаба, именуемого "Полем Хиггса", называемым в наше время Общим Гравитационным Полем Вселенной, но подчиняющимся несколько иным фундаментальным законам. Уже из названия "гравитон" понятно, что эти, невидимые, даже хорошо вооруженному взгляду, объекты, связаны с гравитацией. Точнее они, собственно говоря, за нее и отвечают. Делятся они на три основных типа — масс-гравитоны, стабильные частицы отвечающие за понятие "массы тела" всех остальных частиц известной нам Вселенной; альфа-гравитоны, являющиеся движущимися элементами ОГПВ и отвечающими за проявление понятий гравитационная сила, магнитное поле и аналогичных им; а также бета- или как их еще называют антигравитоны, представляющие собой частицы с противоположным гравитационным полюсом, которые способны отталкиваться от масс- и альфа-гравитонов, тем самым создавая эффект антигравитации, используемый повсеместно — от антигравитационных подушек аэромобилей до блокирующего антигравитационного влияния, оказываемого специальными проекторами бета-гравитонов на заключенные в сингулярном и тахионном реакторах "черные дыры". Именно благодаря всем современным разработкам и сочетанию двух вышеуказанных корпускул, внутри медицинского отсека и был создан полностью золотой интерьер Дворца Дома Ирраманов. Таким же образом они превратили короля-тигра из раненного "на всю голову" и совершенно обнаженного саа'ран, в того благородного мужа, которым он был еще при жизни, так как назвать его теперешнее состояние "жизнью" язык не поворачивался, и не только у вашего покорного слуги…

— Король умер! Да Здравствует… — подумал про себя Петр Владимирович, поглядев на показания висящих перед ним голограмм, окончательно осмыслив увиденное, он краем глаза выхватил из окружающего пространства фигуру юной брюнетки из породы кошачьих — Королева! — закончил Нечипоренко свою мысль про себя.

— Мама, ты как!? — спросила Стирра, как только они подошли на приличествующее для разговоров расстояние — этикет, будь он неладен.

В ответ, к ним повернулась изящная кошка, похожая на свою дочь как две капли воды, единственное, что можно было назвать их отличием, представляло собой небольшие серебристые шерстинки, слегка поблескивающие в лучах освещения медотсека, именно эти "возрастные маркеры" и были той разницей, которую успел разглядеть Арнак. Одета королева была в златотканое платье, полностью скрывающее ее фигуру, оставляя открытыми для обозрения лишь шею и кисти рук. Взгляд ее величества скользнул по Стирре как легкое дуновение ветерка и остановился на сопровождающем ее лице с таким выражением, что это "лицо" ощутило себя свечой под струей высокотемпературной плазмы. Интенсивность королевского "глядения" была такой, что если бы Арнак умел проходить сквозь материальные объекты, то он с удовольствием бы провалился через все палубы "Одиссея", куда-нибудь в район грузового отсека.

— Как может чувствовать себя женщина, потерявшая своего ребенка и стоящая над возлюбленным мужем, находящимся на грани между жизнью и смертью? — королева-мать ответила на вопрос своей дочери очень медленно и с большими расстановками, стараясь сохранять максимально возможное спокойствие, но по лицу пантероподобной королевы было видно, что произошедшее является для нее трагедией, практически несовместимой с дальнейшим существованием на этом плане Бытия.

— Мама, каковы шансы папы? — Стирра еще крепче вцепилась в ладонь своего возлюбленного.

— Шансы на то, что ты, моя дорогая, скоро станешь Владычицей Нашего Народа, невероятно высоки! — ответила она — меня зовут Аррмина Ирраман! — добавила королева, обратившись к Торону — как вы уже поняли, я Супруга Владыки Народа Саа'ран и мать девушки, которую вы считаете своей… — заметив, что ее собеседник покраснел как перезрелый помидор, она аккуратно перевела тему разговора — спасибо вам, капитан Арнак Максимилиан Торон за то, что обороняли наш корабль рискуя своей жизнью!

— К сожалению, Ваше Величество, — опустил голову "защитник Махрратуррма"- я недостаточно хорошо выполнил свои обязанности, ведь… — он осекся, не успев закончить свою мысль.

— Вы ни в чем не виноваты… — произнесла Аррмина очень сдержано — трагедия с моим мужем и дочерью произошла еще до выхода вашей эскадры из парапространства, в следствие прямого попадания пиратской торпеды в то место, где они оба в тот момент находились! И только чудо спасло моего мужа от вылета в космос и дезинтеграции в ядре искусственной сингулярности, образовавшейся после взрыва! К сожалению, моя дочь погибла именно таким чрезвычайно бессовестным образом, не оставив нам даже тела для собственных похорон! Но вы не должны себя в этом винить, ведь ваше появление и так оказалось крайне своевременным, ибо оно смогло спасти большую часть членов нашего экипажа и вашу покорную слугу! Кстати, спасибо вам и за то, что защищали не только Флагман Нашего Флота, но и мою старшую дочь, наследницу престола, в течение всего времени ее пребывания на "Прометее"! — сказано это было так, что только полный идиот не смог бы осознать простую истину, что ее величество знает обо всем произошедшем между ними, конечно без подробностей, но все равно с очень большой точностью.

— Пришел выразить вам свои соболезнования, ваше величество! — влетел в модуль Василий Иванович и в нарушение всякого этикета обнял Супругу Владыки Саа'ран.

Сделано это было очень даже вовремя, а не то ухажера ее высочества хватил бы удар, причем, конкретный.

— Спасибо, адмирал! — Аррмина вымучено улыбнулась и мягко погладила Смирнова по спине.

— Милорд, вы гордость Имперского Солнечного Флота! — Василий Иванович продолжил топтаться на приличиях, протянув руку капитану Флагмана Саа'ран, предварительно оторвавшись от венценосной особы, что само по себе было уже большим "этическим" подвигом для пожилого наплевателя на всю эту великосветскую канитель.

— Нет, сер! — склонил голову Кррарруррт, ответив на рукопожатие — это вы делаете честь Солнечному Флоту, находясь в его рядах! Жаль, правда, что мы с Вами встретились при таких трагических обстоятельствах! — князь был почтительно вежлив и причем, что не может не радовать, это являлось искренним проявлением его чувств, а не попыткой изобразить из себя сильно важную и о-о-очень аристократическую особу.

— Мне тоже, милорд, мне тоже! — ответил Василий Иванович — кстати, прошу заранее простить мою бестактность, но я должен забрать этого гениального пилота! — он положил руку Арнаку на плечо и прошептал ему на ухо — пошли!

— Ваше величество! Милорд! — Торон склонил голову в знак почтения, что было примером того, как не следовало себя вести в такой ситуации.

— До встречи, любимый! — громко произнесла Стирра, предотвратив его официальное прощание и в свой адрес.

— Пока, дорогая… — с трудом выдавил из себя неудавшийся аристократ, вместо фразы: "до свидания, ваше высочество", которую так хотел озвучить.

— Спасибо, что спасли мне жизнь, сер! — поблагодарил Арнак адмирала, как только они вышли из медотсека и погрузились в гравилифт.

— Я знал, юноша, что вас ожидает крайне специфический прием! — грустно усмехнулся Смирнов — сказать по правде, у вас с этой кофейной красоткой, все было бы в икре илтарских жаб по самые уши, если бы не эти гребанные пираты! Теперь твоя возлюбленная, априори, единственная наследница престола, а это значит…

— Что, если ее отец умрет, она должна будет выйти замуж за саа'ран, ради продолжения династии… Прошу прощения, что перебил вас, сер! — произнес Арнак голосом, "упавшим" гораздо ниже своего возможного минимума.

— Ничего, мой мальчик, ничего! — Смирнов положил руку ему на плечо и держал ее там в течение всего их полета по гравитационным тоннелям "Одиссея" — хотя… — Василий Иванович как-то странно покосился на своего подопечного — если бы ты был каким-нибудь сверхразумным пришельцем, притворившимся человеком, у вас все могло бы получиться…

Торон чуть не подпрыгнул от удивления:

— Сер, это какая-то шутка!?

— К сожалению, неудачная! — ответил Смирнов, выходя из остановившейся кабины — жаль, что в твоих любовных делах я никак не могу тебе помочь! Да еще и этот Гринвуд нарисовался! Подкинув нам с тобою серьезный зуд в области заднего прохода… Заходи! — с этими словами они вместе вошли в "личный" зал адмирала.

Помещение, в котором они оказались было явно расширено с помощью пятого измерения — огромный зал с потолком, на который проецировались картина звездного неба, находящегося в данный момент над кораблем. Пол был аналогичен потолку с одним дополнением, проецируемое на него изображение соответствовало космосу, расположенному под монументальным звездолетом.

— Впечатляет!? — поинтересовался Василий Иванович с изрядной долей бахвальства.

Ибо как он и говорил во вчерашнем разговоре, история "Одиссея" была написана на стенах его приемного покоя, а стены эти были очень даже высокими.

— Да, сер! — ответил Арнак — а это действительно все награды вашего корабля? — спросил он, смотря на бесчисленные ордена, медали и грамоты, находящиеся под стеклом в одинаковых квадратных рамках, которыми были покрыты все стены этого памятного места.

— Точно! — подтвердил его догадку Смирнов, направившись к противоположной от входа стене, где располагался громадный резной стол в духе письменных аналогов девятнадцатого века, выполненный из натуральной древесины грецкого ореха, со столешницей прикрытой зеленым сукном.

Не успел Василий Иванович сесть в свое кресло, как в центре зала появился широкоформатный голографический экран, раскинувшийся во всю ширину помещения.

— Мы просканировали все окружающее пространство, сер! — отчеканила старший помощник Джессика Нортон, в то время, как ее необычайно-голубые глаза смотрели на адмирала с каким-то странным выражением.

— Как я понимаю, вы ничего не обнаружили? — произнес Смирнов, погрузившись в симбиотическое кресло, отделанное красной кожей и украшенное имперскими гербами из натурального золота.

— Да, сер! — ответила Нортон, продолжая пожирать его взглядом.

— Этого следовало ожидать… — пробормотал Василий Иванович, жестом предложив Арнаку сесть на материализовавшееся рядом с ним стандартное симбиотическое кресло — судя по взрывам, возникавшим после уничтожения каждого пиратского корабля, у всех этих гадов были установлены сингулярные реакторы! А коллапс этой хренотени приводит к тотальной аннигиляции всего звездолета со всеми вытекающими последствиями! То есть, мы ничего не сможем узнать об этих изуверах! — расстроился Смирнов — а вопросов очень даже много… Например, откуда у этой банды мерзких паразитов были средства для оснащения целой армады искривителями внутреннего пространства!? Где они раздобыли столько денег!? — заметив, что старпом впала в транс, размышляя над его словами, Василий Иванович усмехнулся, махнул рукой и произнес — моя милая Джессика, пожалуйста, не забивай свою очаровательную головку бредом старого пердуна… Вопрос был риторический! Будь любезна, передай капитану Джонсону, что мы отправляемся к Марсу. Когда "Одиссей" и корабли саа'ран уйдут в парапространство, пускай он и его эскадра поспособствуют ускорению коллапса реактора "Махрратуррма"! И нам спокойнее, и нашим хвостатым друзьям будет легче пережить эту трагедию, как говорится: "Глаза бы их, этого не видели!". Исполняй! — он устало махнул рукой и вымучено улыбнулся.

— Да, сер! — в глазах Джессики можно было увидеть нечто большее, чем просто уважение к этому великому человеку. И это было все, сразу, помногу и в нужных пропорциях…

— Ну, что думаешь по всему этому поводу? — спросил Смирнов, как только голомонитор растворился в воздухе, а он с наслаждением откинулся в своем симбиотическом кресле, закинув руки за голову.

— Вы еще раз потрясли меня, сер! Вы поступили благородно, избавив саа'ран от боли, вызванной видом уничтожения их флагмана на орбите их же погибшей планеты! — ответил Арнак — но вы, судя по всему, хотели спросить меня о том, что я думаю о нападении на эскорт Владыки Саа'ран…

— Именно, мой мальчик! — улыбнулся Василий Иванович, положив ногу на ногу — озвучь свои мысли старому и почти выжившему из ума космическому волку, авось в моей голове зародится какая-нибудь светлая мысль по этому поводу!

— Думаю, что за этим кто-то стоит, сер! — ответил Торон, нервно ерзая на абсолютно удобном кресле — возможно, даже Звездная Республика… — он на секунду прервался, собираясь со своими высокоразумными мыслями — на эту идею меня натолкнуло качество их вооружений и поголовное оснащение сингулярными реакторами! И это, не говоря уже о том, что их было ровно сто! То есть, мы сражались с флотом, согласно номенклатуре Солнечной Империи, Звездной Республики и Содружества Независимых Систем! Но СНС вряд ли бы начали против нас подобную операцию, так как являются не только нашими партнерами по внутригалактически вопросам, но и таким же потомком Галактической Федерации, что и мы! То есть они появились на свет только благодаря развалу ГФ и поэтому до сих пор питают к Солнечной Империи теплые политические чувства! В отличие от нашего основного оппонента, который был образован руководством ГФ, изгнанным из Солнечной Системы Императором Тиберием Цезарем Кроном. И даже сейчас Звездная Республика желает вернуть себе все то, что когда-то принадлежало Галактической Федерации!

— В точку! — воскликнул Смирнов, разом выйдя из своей расслабленной позы — я видел, что они нещадно мочили "Махрратуррм" жутко дорогими и самыми современными сингулярными торпедами! А от нас просто тупо отстреливались! Их целью был Владыка Саа'ран, это и антарианскому иглоспину понятно… — вспомнил он небольшое существо, размером с кулак, обитающее на одной из планет Содружества Независимых Систем.

Антарианский иглоспин это удивительное млекопитающее, умудряющееся жить с полным отсутствием головного мозга, альтернативой которому является только спинной нервный ганглий, обеспечивающий этот организм лишь скудным набором инстинктов и навыков, позволяющим добывать себе пищу кусательно-копательным способом. И во время подобных действий, иглоспин совершенно игнорирует происходящие вокруг него события, ибо на обработку дополнительных данных возможностей нервного ганглия, однозначно, маловато. Но опасаться иглоспину нечего, так как он получил свое название совершенно неслучайно, ибо напоминает гибрид земного ежа и дикобраза, будучи практически полностью покрыт противоестественно длинными и крайне ядовитыми шипами, могущими всего за несколько минут убить любого обитателя Антариана. Видимо поэтому Создатель обделил его развитым интеллектом, дабы эта маленькая тварь не погубила всех обитателей планеты, так как могучий разум часто является синонимом крайней агрессивности, что уже не раз доказывала Человеческая Цивилизация на своем примере.

— Но зачем кому-то нужно была убивать главу народа не имеющего собственного мира!? — произнес Василий Иванович, представляя в своем воображении озвученного зверька, могущего обитать в любом месте, куда бы его не занесла незавидная судьба безмозглого организма.

— Возможно, смерть Его Величества внесла бы определенные коррективы в обороноспособность Марса в частности и всей Солнечной Системы в общем, сер! — ответил Арнак — ведь у саа'ран сильно развито чувство коллективизма, и они очень преданы своим вождям! Преданы настолько, что если бы вся царствующая семья погибла, они бы запросто могли последовать за ней! Даже если бы саа'ран не избрали путь массового суицида, их упавший боевой дух не позволил бы им сражаться также хорошо, как прежде! Что, как я уже сказал ранее, привело бы к существенному снижению нашей обороноспособности… — добавил Торон, продолжая тереться пятой точкой о симбиотическое кресло.

— Я думаю, что вы еще раз доказали то, что мы сделали правильный выбор, в вашем отношении, мой мальчик! — произнес Смирнов, начав барабанить пальцами по зеленому сукну своего раритетного стола — ты выдвинул гениальную теорию, правда, так и не ответив на мой вопрос, кому это было нужно!?

— Я думаю, сер, — Арнак посмотрел "Чапаеву" прямо в глаза — что перечень галактических государств, желающих пошатнуть обороноспособность Солнечной Империи достаточно большой! Уж точно не меньший, чем список наших потенциальных врагов! Правда, смею предположить, что нам нужно отбросить… — Торон запнулся и продолжил, напоследок, еще раз потеревшись о кресло на нервной почве — представителей сверхразумных цивилизаций…

— Почему ты так думаешь? — спросил Смирнов с явным интересом.

— Мне сложно объяснить это, сер! — ответил Арнак, наконец-то заняв в кресле приличное положение — но какое-то странное чувство подсказывает мне, что прямые потомки Предтеч вряд ли бы стали играть с нами в такие игры, так как уровень научно-технического прогресса позволяет им не рассматривать нас как потенциальных противников! Я предполагаю даже, что они воспринимают нас всех, как копошащихся в навозной куче червяков, которых, если куча начнет сильно вонять, можно будет запросто и раздавить! Простите за подобное сравнение, сер!

— Я думаю, мой мальчик, — произнес Василий Иванович, сложив руки в замок — что ты даже себе не представляешь насколько точное сравнение нашел! — он расцепил пальцы и многозначительно покачал указательным перстом — именно так, мне кажется, они нас и представляют! Поэтому врагов нужно искать среди наших прямых оппонентов… Кстати, — добавил он, снова откинувшись в кресле и сцепив верхние конечности у себя на животе — ты кажется сказал, что саа'ран очень преданные существа?

— Да, сер! — улыбнулся Арнак, усевшись, как невинная школьница перед обожаемым ею учителем — я читал об этом в Имперской Энциклопедии…

— Ну, ты даешь! — покачал головой Смирнов — ты об этом читал!? Господи, Арнак, ты как ребенок! У тебя взаимоотношения с принцессой Народа Саа'ран, а ты о них в Энциклопедии читаешь!? Ладно, скажу тебе то, что ты вряд ли прочитаешь даже в очень умных файлах… — он хитро прищурился — так же предано, как почитать своих владык, саа'ран могут только любить… Я думаю, ты меня понял! — добавил пожилой ловелас, не отводя от Торона взгляда своих ледяных глаз.

— Приму к сведению, сер! — вздохнул Арнак, опустив лицо в пол.

— Что ты думаешь о Редстоуне? — заметив реакцию своего подопечного, Смирнов сразу же перевел тему разговора, чтобы не травмировать в очередной раз его и так уже порядком "настрадавшиеся" чувства.

— Он хороший пилот! — ответил Арнак — лучший из всех, кого я когда-либо встречал! — он задумчиво посмотрел на усыпанный звездами потолок.

— Лучше тебя? — поинтересовался Василий Иванович, хитро взглянув на уже возможно не самого лучшего пилота в истории.

— Может быть… — спокойно ответил Торон, вернув взгляд в направлении адмирала.

— Значит, договорились! — усмехнулся Смирнов, хлопнув в ладоши.

— О чем это вы? — удивился Арнак.

— Завтра, перед тем как ты отправишься домой, — произнес Василий Иванович широко улыбнувшись — мы устроим соревнование между вами! Мне бы очень хотелось кое-что выяснить…

— Что именно, сер? — спросил Арнак, уже подозревая, что услышит в ответ.

— Хочу проверить его на вшивость! — в очередной раз усмехнулся Смирнов — сегодня он напросился на боевой вылет, сказав, что его коэффициент летчика-истребителя сто процентов! И что он был лучшим пилотом Звездной Республики! Вот я и хочу узнать, чей лучший пилот лучше!

— Принял к сведению, сер! — глубоко вздохнул Торон.

— У тебя есть ко мне еще какие-нибудь вопросы? — поинтересовался Смирнов, делая вид, что собирается уходить.

— Нет, сер! — покачал головой Арнак.

Судя по тону его голоса и страдальческому выражению лица, "Говорун" был не очень большим любителем вести длительные светские беседы, особенно с такими высокопоставленными людьми и в таких высокопоставленных условиях.

— Тогда можешь быть свободен! — махнул рукой Василий Иванович — рекомендую отправиться в предоставленную тебе на моем корабле "королевскую" каюту и немного отдохнуть! Скоро мы выйдем из парапространства прямо рядом с Марсом. Но твоя любимая вряд ли сегодня покинет "Одиссей", так как ее отец пока находится слишком в критическом состоянии, чтобы отправлять его на планету. И поэтому у вас есть еще возможность провести время вместе…

— Спасибо, сер! — ответил Торон, встав со своего кресла.

Добравшись до дверей по "звездному полу", он повернулся, махнул рукой на прощание и исчез за сдвижной бронированной плитой, получив от Смирнова такую же отмашку в ответ.

— Ты думаешь это намек? — произнес Джонсон с появившегося широкоформатного голографического дисплея.

"Одиссей" и "Прометей" уже двигались в парапространстве и были связаны друг с другом посредством закрытого канала на протяжении всего разговора.

— Намек на то, что мы не представляем для одной из этих суперцивилизаций никакого интереса? — переспросил Смирнов, вернувшись в свое кресло — возможно! — ответил он за своего зятя — но только с учетом того, что наш юный друг является натурально перевоплотившимся пришельцем! И прямым текстом сказал, что мы для них всего лишь источающая смрад навозная куча, копаться в которой не доставит им никакого удовольствия… А если нет!? Если он просто является ребенком одного из таких сверхразумных существ!? Что тогда!? Может быть он заслан, чтобы построить новую Солнечную Империю на месте того, что останется после сокрушительной атаки его родителей!? Как тебе такой расклад!?

— Не знаю… — покачал головой Эрик — Арнак, в отличие от этого хитровыдуманного Редстоуна, кажется мне каким-то слишком уж хорошим и правильным! — он изобразил на своем чернокожем лице задумчивое выражение — сильно сомневаюсь, что наш подопечный является "засланным казачком" в плохом смысле этого слова!

— Согласен! — ответил "Чапаев" — если не считать его слабости к женскому полу, этот индивидуум безгрешен почти, как новорожденный! И вот еще что… — Василий Иванович почесал затылок — его эмоции… Они у него всегда искренние, по крайней мере, я их так воспринимаю!

— Для тех, кто носит биологическую оболочку как одежду, подделать эмоции не составляет особого труда, также, как и блокировать наши телепатические способности… — возразил Джонсон — хотя тут тоже есть свою нюансы… Вот, например, наш радиоактивный гомункул совсем другой! Его эмоции тоже излучают оттенок искренности, но я не чувствую, что он положительный персонаж, скорее, наоборот…

— Думаешь, что доброго Арнака "Говоруна" послали нейтрализовать злого Джека "Потрошителя"? — усмехнулся Смирнов, потянувшись в своем роскошном кресле.

— Папа, это вы сказали! — ответил Эрик, покачав головой — ладно, вернусь на мостик, нам скоро выходить из парапространства… — он отвел глаза от монитора, напоследок подумав — ну, что Удо, остался ты без работы!?

В отличие от остальных народов Вселенной, люди чаще радуются чужому несчастью, нежели сторонним успехам, даже если эти успехи могут пойти на благо всей Человеческой Цивилизации. И это одна из многих особенностей, которая отличает землян от представителей других, даже не сверхразумных народов.

— Удачи! — махнул рукой Василий Иванович.

Как только голографический экран благополучно испарился, Смирнов достал СПК и открыл "Дневник Наблюдений" в котором, помимо папки "Непревзойденный Говорун", теперь появилась еще одна — "Сладкоголосый Потрошитель".