Тень наставника

ГЛАВА VII: БЛАГОЧИСТИВЫЙ ЧЁРТ И ГРЕШНЫЙ СВЯЩЕННИК ИЛИ КАК ВЫМАНИТЬ ДЕМОНА ИЗ ДЕВОЧКИ?

Девочка со взглядом голодной волчицы сидела в запертой комнате. Настроение было плохим, она задёрнула занавески и сидела в полумраке. Её заперли родители. На то была веская причина. Девочка тяжело переживала рождение младшей сестрёнки. Детская ревность, что может быть сильней? Порой даже повзрослев, прожив целую жизнь, братья и сёстры твёрдо убеждены в том, что младшенького любили больше. Большинство детей с этим справляются, живут дальше, становятся полноценными членами общества. Так всегда было и будет.

Девочка была исключением. Она в отличие от тысяч детей решила действовать наверняка. Захотела избавиться от конкурента за родительское внимание. «Кто её просил рождаться?» – рассуждала девочка. Светочка поила младенца пивом, который папа, на случай внезапного прихода пятницы, предусмотрительно хранил в холодильнике. Девочка знала, что алкоголь убивает. Так ей всегда говорили взрослые. Чтобы не привлечь не нужного внимания она давала младенцу совсем чуть-чуть. По чайной ложке. Это продолжалось довольно долго. Пока вечно вялого ребёнка не повезли в больницу. Там-то анализ и выявил в организме трёхмесячной девочки алкоголь. Юную Светлану сразу же отвели к психологу. Он вынес диагноз и велел приступить к лечению.

Деревянная дверь комнаты распахнулась. В проёме стояли три тени. Первой зашла мама.

– Вот она, – мама жестом головы указала на девочку. – Света, тут дядя хочет поговорить.

В дверной проём зашёл огромный по меркам девочки бородатый поп. Он был не молод, на вид не здоров, а глаза странные. Зрачки с белой окантовкой внутри радужки. На груди висел огромный крест. Запах от него был странный — специфический. Девочке чернобородый не понравился. Старый батюшка посмотрел на неё, повернулся и кивнул кому-то стоявшему сзади — третьей тени, мелькнувшей в дверном проёме. После чего вышел. Третья фигура вошла. Это был гладко выбритый и коротко стриженный священник. Он тоже был в длинной чёрной рясе. На груди тоже висел крест, но чуть поменьше. Выглядел он здоровым, но очень уставшим. Черты молодого лица были искажены напряжением.

– Привет, – сказал молодой священник, – меня зовут Павел. А тебя как?

– Светочка, – буркнула девочка.

Павел повернулся к матери и попросил её выйти. Сам же он поджёг кадило и положил его рядом. Он сел перед девочкой. Достав небольшую флягу, немного отпил, а потом облил голову.

– Это водичка, хочешь? – священник протянул фляжку. В таких обычно хранят алкоголь.

Девочка вместо того, чтобы попить или отказаться наклонилась к Павлу. Он не сразу понял, что девочке понравилось, как он облил себе голову. Павел полил Светочке на волосы. Удовлетворённая девочка скривилась в гримасе. Взгляд уже не был волчьим. Батюшка что-то нарисовал на лбу девочки и шепнул:

– Не слушай, никого. Они ничего не понимают. Эти взрослые считают себя самыми умными.

Девочка застенчиво улыбнулась. Улавливалось в этом застенчистве коварство. «Да, Епифидор был прав. К девочке прицепился демон. Прицепился и толкает на гадости.» – понял Павел. Он уже имел дело с демоном и знал, как поступить. Однако не за демоном он пришёл в эту квартиру.

– А я вот напарника своего ненавижу. Терпеть не могу. Вот убил бы, честное слово! – искренне признался Павел. Девочка не знала, как реагировать. Но не реакция девочки играла роль.

Вдруг за натяжным потолком что-то зашевелилось. Этого Павел и ждал, благовония сработали.

– Папа говорит, что на чердаке голуби живут, – заявила Светочка.

– Ах ты гнида! – раздалось из-за потолка. Едва освещённый натяжной потолок что-то разрезало. Из разреза показалась уродливая худая черная морда. Один глаз был белый, как и у других нормальных чертей, а второй заплыл чёрной плёнкой. Изо лба торчали два козлиных рога. Увидев Павла, монстр прохрипел: – Опять ты!

Светочка закричала так, что у Павла заложило уши. Он схватил девочку за руку и отдёрнул себе за спину. Священник знал, что шум для монстра не помеха. Знал, что чёрт услышит его через крик.

– Опять я!

Дерзкий голос священника ещё больше разозлил чёрта. Тот спрыгнул с потолка. Он не скалился и не рычал.

Как змей он замер перед добычей. Теперь Павел его узнал. Это был тот самый чёрт, которого он случайно прогнал из дома прихожанки несколько месяцев назад. Видимо случайный удар духовной силой лишил чёрта одного глаза. Это объясняло почему атаковать он не торопится.

Павел резко повернулся. Он знал, черти гораздо быстрей человека. На то и был расчёт. Чёрт бросился. Священник извернулся, после чего они с чёртом сцепились. Точней чёрт так думал. На деле священник, извернувшись сорвал с себя рясу и накинул её на чёрта. Она пригвоздила чёрта к полу.

Павел выдохнул. Ещё миллисекунда и он был бы труп. Чёрт вцепился бы ему в глотку. Оставалось только подобрать чёрта в заговорённой рясе и забрать с собой. Ряса лежала на полу. Чёрт под ней трясся и вопил. Было видно, как бугорок на материале беспомощно метается из стороны в сторону. Как муха, попавшая в паутину.

В комнату на крик девочки ворвалась мать. Увидев посреди комнаты двигающуюся рясу, лежащую на полу, она испуганно посмотрела на Павла. Он не нашёл ничего умнее, чем сказать:

– Демона изгоняю.

Теперь кричала не только Светочка, но и Оксаночка.

Павел уже хотел победоносно подобрать рясу, как вдруг к его удивлению, бугорок на чёрной ткани провалился. Павел кинулся к нему. Он сорвал рясу с того места и обнаружил, что в полу дыра.

– Он внизу! – заорал Павел. После чего, с лестничной клетки услышал стремительные шаги Епифидора.

Но у самого Павла не было времени спускаться по лестнице. С рясой в руках он выругался. Сначала он хотел круто спрыгнуть. Как в лучших боевиках современности, однако страх звездонуться оказался сильней. Сначала он сел, спустив ноги в дыру, потом аккуратно спустился.

Он оказался в такой же квартире этажом ниже. Старческий запах вперемешку с ароматом мочи ударил в нос. В этой квартире было гораздо светлей. Сквозь старые занавески виднелись хлопья падающего снега. В углу стояло небольшое кресло в комплекте с умостившейся на нём бабулей. Бабуля была в огромный очках. Линзы были такие толстые, что увеличивали глаза бабули.

На удивление священника чёрт не испугался и не сбежал в первое попавшееся окно. Он любезно ждал пока Павел спустится, а в дверь квартиры ворвётся Епифидор. Будто ждал, когда начнётся второй раунд.

Появление чёрта побольше не воодушевило монстра. Исподлобья одним здоровым глазом чёрт следил за обоими. Зрачок дёргался из стороны в сторону так быстро, что Павлу показалось, что он раздвоился. Не стоило обманываться, чёрт не боялся Павла. Даже несмотря на духовную силу чёрт легко сожрал бы его, вместе с крестом и ботинками. А вот Епифидор другое дело. Древний и более крупный чёрт вызывал неподдельную тревогу.

– Он слеп при ярком свете, – крикнул Епифидор.

– Мне кажется, он нас прекрасно видит.

– Лишь очертания, – прорычал старый поп.

Батюшки начали обходить чёрта таким образом, чтобы он попятился в угол. Монстр как слепой человек тростью, хвостом ощупывал, что сзади него. «Ориентируется гад, ищет пути отхода» – невольно подумал Павел. И в разгар боя у него появилась навязчивая мысль, а есть ли хвост у Епифидора? Наконец, нервы Павла не выдержали, и он швырнул рясу в чёрта. Она придавила его к полу. Увидев, что заговорённая тряпка снова сработала, Павел и Епифидор бросились к нему. На этот раз чёрт не успел прогрызть себе путь вниз. Внизу, в таких домах, обычно был подвал. Не хватало ещё в темноте с ним встретиться.

Совместными, слаженными действиями попы подобрали рясу, и она стала чёрным мешком из грубой ткани. Внутри барахтался ничего не понимавший чёрт. От его рёва едва не заложило уши. Может и заложило бы, но Епифидор стукнул по мешку кулаком. Рёв сменился на скулёж, но не на жалобный, а от боли. Всё-таки Епифидор имел немыслимую физическую мощь. Павел дышал тяжело. Ему казалось, что сердце вот-вот пробьёт грудину. Он представил себе картину, как сердце его выскочит, и он будет руками заталкивать мотор обратно. Умирать ведь он не готов. Нельзя умирать грешником. А ведь схватка с адским монстром могла оказаться последней. Павлу стало интересно, засчитается ли ему она хорошим поступком или же Епифидор прав, менять нужно душу.

– Пойди пройдись, а то такая тахикардия тебя убьёт раньше времени, – заботливо посоветовал старый чёрт.

Павел не стал спорить. Он вышел из квартиры, выскочил на улицу и вдохнул морозного воздуха. Спустя минуту он ощутил, что шок спадает и тело начинает замерзать. Вдруг, он услышал, как открывается форточка на втором этаже. Павел поднял голову и увидел Оксану. Это мать девочки в которой жил демон.

– У вас всё в порядке?

Павел всё ещё тяжело дышал.

– Да, всё прошло удачно, – отмахнулся священник.

Недолго думая, он зашёл в дом, поднялся в квартиру Оксаны и сказал:

– Демона я забрал. Ваша дочь ревнует вас к младенцу, но рукоприкладствовать больше не станет. Простите за дыру в полу я...

– Я дыру заделаю. За свой счёт отремонтирую, – вмешался Епифидор.

Он вошёл в комнату девочки и заглянул в дыру. Старушка, живущая снизу, отделилась от кресла и пыталась подмести куски бетона от обрушившегося потолка. Епифидор взглянул на девочку, а потом на Павла и одобрительно кивнул. Павел успел забрать демона. Это он подталкивал девочку на преступление. Женщина всё ещё пребывала в шоке. Она не думала, что обо всём этом скажет муж. Вечером он придёт, увидит дыру, из которой попахивает бабушкой Людой. Выслушав рассказ об изгнании чёрта, он заявит, что это полнейшая чушь, что никаких демонов не существует, а дыра в полу — это халтура советских строителей, которые некачественно забетонировали межэтажную дыру. Скажет, хорошо, что никто не пострадал. А барахтающийся мешок ей почудился. Что касаемо бабы Люды, рассказывающей об огромном чёрном козле посреди квартиры, так веры ей нет. Баба Люда тронулась умом похоронив своего деда год назад. Переубедит его лишь Епифидор, который на следующий день придёт бетонировать дыру. Старый чёрт хоть не заставит человека уверовать, но успокоит. Заодно и Светочку конфетой успокоит.

Оксана хотела как-то отблагодарить, но Епифидор на отрез отказался. Даже чаю не выпили, потому что Епифидор счёл нужным помочь бабуле подмести пол.

Они шли по заснеженной улице. Снег и не думал останавливаться. Хлопьями бил по крышам, окнам и головам.

– Чаю, могли бы и выпить, – поморщился Павел.

– Могли конечно и выпить, но я боюсь, что наш пленник слишком прыткий. Нужно его в клетку забросить.

– А подметали тогда зачем?

– Ну либо чай от людей, которым мы дыру в полу оставили, либо бабуле помочь.

– Это не мы, а чудовище это дыру выгрызло.

– Какая разница, кто пробил дыру? Это мы пришли за ним, это мы навязали свою помощь. Значит весомая часть вины на нас.

Павел остановился. Он возмущённо уставился на старого чёрта. Снег по-прежнему обсыпал всё вокруг.

– Ну чего ты? – спросил Епифидор не оборачиваясь.

– Так мы же им помогли. Демона из девочки достали, чёрта из дома вытащили! Ещё и виноваты?

Епифидор тяжело вздохнул:

– Чёрт прятался и ближайшие несколько лет никому бы зла не причинил. Мы собирались выманить его. Вытравить, чтобы он выскочил на улицу. Не думал я, что благовония его так раздраконят и он кинется в драку. Я был уверен, что он покинет дом и схватим на улице. Демон хоть и подталкивал девочку на грех, не он источник зла в её душе. Ты лишь избавил девочку от паразита. Стерва будет та ещё – капризная. А стервозность, как ты знаешь, не смертельна. Поэтому мы виноваты, друг мой! Поэтому завтра все церковные дела на тебе, а я пойду дыру латать.

Павел недовольно фыркнул и пошёл дальше.

– Далеко идти, давай такси вызовем?

Епифидор остановился и задумался:

– Ты прав, снег мешает. Ноги по колено вязнут. Ладно я, а ты заболеть можешь. Вызывай.

Павел достал телефон и вызвал такси через приложение.

– Почему они прячутся? – поинтересовался Павел.

– Кто?

– Черти, кто ещё!

– Ааа... Черти...

– Да, ты сказал, что чёрт прятался. И другие, которых мы ловили, тоже прятались.

Епифидор поморщился. Он понял, что не аккуратно брошенная фраза не оставит его спутника в покое. Старый чёрт не любил рассказывать о своей природе, потому что никто из живущих в этом мире не в силах его понять.

– Понимаешь, Паш. Когда чёрт попадает в наш мир он дезориентирован.

– Почему?

– Зрение, Паш, зрение. Ты же заметил, что их глаза отличаются от моих?

– Да, но всё равно похожи.

Епифидор мотнул головой и скривился. Он морщился, когда чувствовал, что его не понимают.

– Ты пойми, мы другие. Мы отличаемся от людей. Наши тела ни схожи ни в чём!

– Почему?

– Потому что мы из другого мира. У нас другая среда обитания. В адской пропасти нет света. Мы обитаем в кромешной тьме и наше зрение заточено на тьму.

– Попадая на свет, вы ничего не видите?

– Да, совершенно ничего, как вы в темноте. Считай, что мы их ловим, пока они ещё слепые. Поэтому мы ловим их сейчас. Потом они станут непобедимы. Даже маленькие, размером с кошку. Ты же знаешь, что мы, гораздо крепче и сильней людей, что наша шкура непробиваемая?

– Так, а вот тут по подробней, что значит «пока они слепые»? Сколько нужно времени на адаптацию?

– У меня на это ушла тысяча лет, чтобы эволюционировать.

– Эволюционировать?

– Да, я же говорил, что наша природа отличается. Мы эволюционируем постоянно.

– Это как?

Епифидор вздохнул. «Всё равно он узнает, когда помрёт» – подумал чёрт.

– Попадает душа в Пекло. Попадает на верхний слой. Душа сначала похожа, как бы сказать, на мозг. Отрицательные души не способны существовать в мире и покое. И начинают объединяться с другими. Ну или жрать, называй как хочешь.

– Душу можно съесть? А как же вечность?

– Вечность у души никто не отнимает. Она продолжает жить в составе того, кто её поглотил. Она тоже влияет на готовое сознание.

– Фу, – Павлу стало жутко.

– Потом объединившись в несколько душ, они становятся демонами. Злыми сущностями. Кстати, пока ты демон, проще всего сбежать из пекла. Точней, ещё возможно.

– Почему?

– Потому, что тела нет. А вот чёрту уже не выбраться.

– А как же ты?

– Случайность дала мне выбраться.

– Но ты же не один?

– Чертей на земле по пальцам сосчитать можно, а в пекле их миллионные, а то и миллиардные полчища.

– Понял, – Павел озадаченно кивнул, – так что дальше, после демона?

– Демоны уже не хотят пожирать обычные души. Им демона подавай. А демон просто так не даётся. Вот и начинают они драться. Тел у них ещё нет, поэтому выглядит это, будто они толкаются. К слову, именно поэтому при объединения достаточного количества демонов у них первым делом формируется лобная доля и рога. Запомни, почти у всех чертей есть рога.

– Твоих я не вижу.

– Спилил, – шмыгнув носом пояснил старый чёрт и продолжил: – В общем, мы формируемся исходя из окружающей среды. В пустоте мы или на камне. Кто как привык защищаться. Это тоже влияет.

– На что влияет?

– На нашу форму. Например, очень часто встречаются черти похожих на змей.

– Ого, – представив огромного непобедимого змея Павлу снова стало не по себе. Это сразу же отразилось на голосе.

– Я же говорил, что мы отличаемся. Не все мы гуманоидной формы, как вы люди. И эволюционируем мы постоянно.

– А каким образом вы обретаете материальное тело?

– Тысячи объединённых душ или демонов дают достаточно энергии, чтобы формировать наши клетки.

– Что потом? Что вы там делаете? Просто живёте?

– Шутишь? Всё продолжается. Черти побольше едят чертей поменьше. Как, собственно, в природе и положено. Закон джунглей.

– А как же законы и правила? Вы же разумны в отличие от животных.

– Ты прав. Законы и правила есть, но это для более старших и крупных. Видишь ли, большие черти слишком опасные противники. И для объединения на высоком уровне нужно вести совершенно другую борьбу. Это как игра в шахматы. Кто окажется тактически хитрей.

– Никакого покоя, – вздохнул Павел. – Зюк, что за закон применил?

– Чёрт поменьше, если не хочет насильственного объединения может отвертеться. Это на договорной основе. И только в том случае, если чёрт крупней согласится иметь раба. Договор в пекле свято чтится. Считай, что договор там конституция.

– И не забывай, что тысячи демонов были сожраны из-за лазейки в договоре, – послышалось из рясы, которую Епифидор держал, как мешок. Видимо пойманный чёрт пришёл в себя и слышал разговор.

– Верно, – кивнул старый поп, – всё в пекле не просто.

– Анархия, – прыснул Павел.

Из-за угла блеснули фары такси. Белая иномарка подъехала.

– Ну не скажи, анархия тоже порядок, – садясь в машину прокряхтел Епифидор.

Павел тоже сел на заднее сиденье. Высунув ноги на улицу, он обтрусил их друг об друга на весу и только тогда поставил на коврик.

– То, что он рассказал актуально, только на диких землях! – послышался голос из мешка.

– Каких ещё диких землях? – удивился старый чёрт.

– Ты сколько по земле шагаешь? Неужели ты настолько древний, что порядка не застал?

– Ой, давно, очень давно. Я первый из вышедших, – опрометчиво бросил старый чёрт.

Мешок подозрительно притих.

– А чего я там не застал? Эй, я к тебе обращаюсь!

Епифидор ткнул пальцев в мешок.

– То, что ты описываешь актуально для древних времён, когда наш мир и общество только формировались. Сейчас это сохранилось только на диких землях. Мы оставили их только для того, чтобы появлялись новые особи нашего вида. Достигнув определённого уровня, каждый чёрт может примкнуть к нашему обществу и не бояться насильственного, как ты выражаешься, объединения.

– Не может быть! – возмутился Епифидор.

– Вот тебе и «не может быть», – перекривлял чёрт из мешка, – Мы тебе не первобытные варвары! У нас порядок.

– Ты кому лапшу на уши вешаешь? Хочешь сказать, что изменилась наша суть? – рявкнул старый чёрт так, что таксист едва не въехал в сугроб.

Зависла небольшая пауза. Возникло ощущение, что пленённый чёрт размышляет, что ему ответить.

– Суть, конечно, прежняя, ты прав. Порядок держится на волоске. И этот волосок периодически рвётся.

– И начинается мясорубка! Иначе древний закон утратил бы свой смысл.

– Да, – признал пленённый. Голос его казался слегка подавленным. Видимо Епифидор был прав. Прав в том, что порядок не изменил адской сути.

– А ты мне порядок, чушь не неси. И чего добился этот порядок? Максимум утверждена иерархия.

Мешок молчал. Павел был уверен, что молчание в данном случае – знак согласия.

– Тот, кто не смирился с иерархией будет сожран! Так?

– Так, – признал мешок.

– Будет он мне тут о порядках рассказывать.

Епифидор почему-то так завёлся, что Павлу стало страшно. Обычно он выглядит как сама благодать, однако сейчас проступала суть, как тогда, когда он пугал Зюка.

– И кто у вас сейчас главный?

– Сифиус – буркнул мешок.

– Задохлик! Служил мне этот змеёныш! Наверное, большой стал?

– Большой, – нехотя признал мешок.

– Тьфу... Порядок. В Эдеме может быть и порядок. А у нас там покоя не будет никогда. Вид у нас такой. Мы другие и суть у нас другая!

– Приехали! – скромно буркнул водитель такси, слышавший весь разговор.

– Ой, большое спасибо, – вежливо поблагодарил Епифидор и протянул деньги.

– Что вы, не стоит, – было видно, что водитель после услышанного не горит желанием принимать оплату. Всё-таки обсуждать потусторонние темы в присутствии постороннего было ошибкой. Однако Епифидор ничуть не смутился.

– Сынок, – вздохнул старый чёрт, – не занимайся ерундой. У тебя алименты, ипотека. Ты эти деньги честно заработал. Бери и езжай себе с Богом.

Водитель нехотя взял деньги и отсчитал сдачу вплоть до десяти копеек и чаевых не принял.

Павел вылез из машины и хлопнул дверью. Епифидор крепко сжимая мешок тоже собрался вылезать. Старый чёрт открыл дверь и одну ногу уже поставил на снег, как вдруг ощутил, что водитель такси странно себя ведёт. Сорока четырёхлетний мужчина не решительно мялся. Набирал в рот воздуха, а потом тяжело выдыхал, будто не решался спросить.

– Ну что тебя беспокоит, сын мой? – снисходительно спросил Епифидор.

– Я готов!

– К чему готов?

– Душу продать!

Епифидор посмотрел на него как на идиота.

– Тьфу, дурак!

– А что? Меня не ждёт ничего хорошего, а дети поживут, – взмолился водитель. – Работы нет, денег не хватает.

– Нет! – твёрдо ответил чёрт.

– Почему?

– Решай проблемы по-человечески. Я тебе ничем не помогу. Разве что добрым словом или советом, – отрезал Епифидор. Он уже ступил второй ногой в снег и снисходительно спросил: – Хочешь память о нашей встречи выжгу? Чтоб тебя глупости не беспокоили всякие.

– Хотите душу за бесценок забрать? За простенькую просьбу?

Чёрт улыбнулся, ведь каких-то лет двести назад именно так бы он и поступил.

Епифидор кратко благословил водителя и вылез из машины. Благословление было не простое. Через десять минут водитель и не вспомнит кого возил и с кем разговаривал. Его голову, как и раньше, будут занимать только мысли о заработке и здоровье детей.

Епифидор хлопнул дверью автомобиля и такси лениво сдало назад. До входа в церковный двор такси не доехало метров пятьдесят. Дальше машина попросту не проехала бы. Почему-то снега стало гораздо больше, чем утром. «Неужели столько нападало?» – удивился Павел. Уже стемнело. Белый снег отражал свет, тем самым ночью освещал всю улицу. Старый чёрт после заката стал видеть получше. Как и Павел, он с удивлением уставился в сторону церковного двора. Почему-то весь периметр был завален снегом. При чём, чем ближе к ограде, тем выше сугроб.

– Это что, Надька такие кучи навалила? – обернулся Павел. Он хотел пошутить, но сказав это вслух, понял, что шутка не удачная.

Делать было нечего, парочка двинулась вперёд. С каждым пройденным метром уровень снега был всё выше. За десять метров до входа они увязли по пояс.

– Это очень странно, – проворчал Епифидор, – не припомню я таких снегопадов за последние четыреста лет.

– Ты хоть вход видишь? Мы мимо калитки не пройдём? Арку не видно.

– Нет. Я забор ковал. Смотри, вон ангелочек. Я его прям над аркой оставлял.

Павел вгляделся. От кованного забора торчали одни штыри. Они скромно выглядывали из сугроба. И действительно, на одном из штырей угадывался маленький кованный ангелочек.

– Его раньше не было! – обернувшись, недовольно воскликнул Павел. – Ещё один из твоих заговоров?

Епифидор довольно кивнул.

– Это, Пашенька, ориентир. Теперь ты о нём знаешь и всегда будешь видеть.

Павел фыркнул и полез дальше. Ближе к входу и глубже в снег. К счастью, калитка оказалась открыта. В противном случае, пришлось бы её полностью откапывать.

Они прорубили себе путь. Можно сказать, что Павел вывалился прямо во двор. Упал на землю. Молодой священник сначала ничего не понял. Он не успел поднять глаза, когда увидел, что от прилепившегося снега к его руке отделяются снежинки и не спеша стремятся вверх.

– Это ещё что за чертовщина? – ужаснулся молодой священник.

Он поднял глаза и ничего не понял. Перед ним был абсолютно чистый от снега двор. Павел обернулся и увидел, как во двор входит Епифидор. Увидев чистый двор, старый чёрт сурово нахмурился:

– Это заговор.

– Да ты что, а я думал Надюшка с лопатой. Увлеклась на досуге!

Павел быстро встал и отряхнул одежду. Старый чёрт надул ноздри и глубоко вдохнул. Его диафрагма неестественно для человека деформировалась. Даже Соловей-разбойник позавидовал бы такой дыхалке.

– Ведьма. Ведьмой воняет, – поморщился Епифидор.

– Марго?

– Не знаю я, как твоя Марго пахнет. Но то, что это ведьма я тебе гарантирую! И ещё с ней кто-то. Магию он не применял, поэтому не определю кто.

– Гердон. Зализали раны значит.

Павел уверенно направился в столовую, где горел свет.

***

– Знаете, отец Павел так вас ждал. Как хорошо, что вы приехали, – в сотый раз повторила Наденька, подавая на стол к чаю абрикосовые сушки.

Марго взяла их не задумываясь. А вот Герд не торопился. Он помнил, как в детстве отгонял от сушившихся абрикос зелёных мух. Мухи слетались на них, как пчёлы на цветок. И как бы маленький Герд не орудовал газетой одна или две так норовили сесть на сушившуюся абрикосу.

Они сидели в большом помещении с длинными столами, накрытыми клеёнчатыми скатертями. Рисунок на них заурядностью не отличался — цветочки, да вишенки. Это была церковная столовая. После службы тут собирались прихожане. Обычно это были пенсионеры. Место было довольно атмосферным и приятным, но нельзя сказать, что чистым. Запах был соответствующим. Это ощущалось после чистоты поместья, где за всем следил Платон. Если б только домовой увидел эту липкую скатерть, он бы умом тронулся.

Гердон к такому привык. У витязей тоже была своя столовая, чем-то напоминающая эту. Его отец тоже витязь, а мать повар, поэтому тут он чувствовал себя, будто попал домой. Освещение было хорошим, но Наденька, привыкшая угождать экономным ворчливым бабулькам, включила только одну лампу над столом, где сидели гости.

– А где сейчас отец Павел? – спросил островитянин.

– Они с батюшкой Епифидором пошли какую-то нечисть ловить. Они её долго выслеживали, а сегодня пошли ловить.

– Ловить?! – в один голос переспросили Марго и Герд.

– Ну да, работа у них такая с нечистой силой бороться.

Гости удивлённо переглянулись. Они так и не поняли, понимает-ли сама Наденька о чём говорит. Неужели у Павла и Епифидора хватило ума посвятить в свои дела обычную девочку.

– Ну так я ведьма. Тоже к нечистой силе отношусь, – отпивая чай из старой керамической кружки с цветочком заметила Марго.

– Отец Павел сказал, что вы добрая ведьма.

– А что ещё он сказал? – поинтересовался Герд, всё-таки решившись съесть одну сушку.

– Он сказал, если вы приедете в его отсутствие, накормить и спать уложить.

– Ещё и спать уложить? – интонация Герда стала слегка лукавой.

«Ну конечно, как без старой доброй пошлятинки?» – подумала Марго. Хотя обычно, возможность пошутить она сама не упускала.

– Батюшки всё чертовщину какую-то обсуждают. Ничего не пойму. Отец Павел сам не свой стал. Как в октябре вернулся, грустный такой стал. Ест плохо, тьфу, когда же это закончится?

Наденька поморщилась и села за стол перед гостями. Себе она чай не налила, просто села за компанию. Герд обратил внимание на её хоть и хрупкие, но натруженные руки. После уборки снега на морозе кожа на руках всё ещё была красная.

– А ты не боишься, что их борьба с нечистой силой, тебя погубит?

– Нет. Батюшка Епифидор сказал, что у меня душа светлая. Мне нечего бояться.

– Что значит нечего бояться? – тупо переспросил Герд.

– Он сказал, – девушка задумалась. Видимо вспоминала слова Епифидора. – Положительной душе путь в Эдем проложен.

«Вот это вера» – удивлённо подумал Герд. Он всегда знал о существовании души и всей этой потусторонщины. Но никогда не задумывался о пути души после смерти. И такая слепая вера Наденьки была для него в диковинку.

– Хорошо вам, – буркнула Марго.

– Ты о чём? – спросил Герд, запивая чаем из такой же кружки с цветочком.

– Мне, в отличие от вас, Эдем не светит.

– Почему?

– Потому что я пользователь отрицательной магии. В моей душе доминирует отрицательная энергия.

– И что?

– И то! Все, кто используют отрицательную магию обречены на тьму.

– Погоди, но есть много хороших, добрых колдунов.

– Герд, чтобы зачерпнуть магию, душа должна эволюционировать. Изначально душа человека нейтральна, поэтому колдуны тренируются годами. А ведьмы по-твоему? Зачем они на шабаше искажают свою душу жестокостью и похотью? Это делается намеренно, чтобы зачерпнуть магию гораздо быстрей.

– Погоди, а они понимают это? Понимают, что обрекают свою душу на тьму?

– Да кто об этом думает? – отмахнулась ведьма. – У меня так вообще выбора не было. Мать начала тренировать меня с младенчества. Это ты везунчик, родился благословлённым.

Герд уже открыл рот, чтобы возразить, но сразу же закрыл.

– Что значит родился благословлённым? – поинтересовалась Наденька. Её удивлённый голос прозвучал как у ребёнка, впервые увидевшего котика.

– Ты проложила себе путь в Эдем сама. Своей добротой и простотой, а он богатырь. Пользователь положительной магии. Так что, он мазанный.

Услышав такое о себе Герд надулся.

– Богатырь? Настоящий? – не большие, близко посаженные глаза Наденьки едва не слились в один большой.

Увидев, что Герд надулся, Марго сказала за него. Она сказала это также гордо, как об этом всегда сам говорил Герд:

– Тридцать первый витязь северного войска света под предводительством самого Черномора!

Марго перекривляла гордость островитянина очень достоверно. Она всегда умела отлично парадировать. В иной ситуации Герд оценил бы артистизм ведьмы, но сейчас ему его же интонация показалась мерзкой.

– Как в сказке? Тридцать витязей прекрасных? – воодушевилась девушка.

– Я их сама не видела, но наш Гердончик... – начала было Марго.

– Хватит уже! – оборвал ведьму Герд. Он поморщился и уставился в кружку.

Марго обычно не останавливалась и продолжала донимать островитянина. Она продолжила бы и в этот раз, однако взглянув на него передумала. Вид воина света резко изменился. Он выглядел, как виноватый щенок. Ведьме даже стало его жалко. Впервые за полгода знакомства она смогла его так больно уколоть. А всего-то стоило объяснить, кто куда попадёт после человеческой смерти. Кто бы мог подумать, что предмет гордости витязя вызовет у него чувство вины.

– Не грусти, ты не выбирал кем родиться. Уверенна, что служба у Черномора – не сахар. Уверена, что ты немало хлебнул за свои двадцать или сколько тебе?

Марго прекрасно знала, сколько Герду лет, но ради шутки всегда демонстративно путалась. Хоть сейчас она не шутила, привычка путать года островитянина осталась.

Герд уже не обращал на это внимание. Уткнувшись в кружку, он изучал позолоченную, местами стёртую каёмочку и думал о жизни. Как вдруг, боковым зрением он увидел, как мелькнул свет. Он резко посмотрел в окно, откуда было видно уличный фонарь.

– Кто-то пришёл! – тревожно воскликнул витязь.

Он сам не знал почему так реагирует. Видимо муштра Черномора оставила свои плоды. Наставник вбил в души всех витязей вечное ощущение опасности и к ней готовности. «Будете готовы, будете жить» – твердил наставник.Когда Волослав услышал эту цитату, он почему-то усмехнулся, но опровергать не стал.

Как только Гердон воскликнул, дверь неуверенно открылась. Всех обдало морозным сквозняком. В двери показался Павел. Его лицо было бордовым от мороза. Увидев старых знакомых, он улыбнулся, обернулся назад и крикнул кому-то на улице:

– Всё нормально, это они.

Павел махнул рукой. Видимо на улице стоял Епифидор.

– Я в храм пошёл, – послышался хриплый голос старого чёрта.

Павел зашёл в столовую. Сначала, он подошёл к Гердону и крепко пожал его руку. Герд не знал, чего священник добивается таким крепким рукопожатием. Физически Герд был гораздо мощнее и отреагировал на этот жест снисходительно.

– Я молился за твоё выздоровление, – сказал Павел, смотря витязю в глаза.

– Спасибо, – Герд немного растерялся.

– Я прошу прощения, за то, что той ночью оказался бесполезен.

– Да ладно, забыли.

Павел подошёл к Марго. Он хотел лишь поклониться, но чародейка привстала из-за стола. Ведьма протянула ему руку. Она всегда здоровалась по-мужски. Павел этого не знал и расценил неверно. Решил, что с женщиной старше его самого в десять раз нужно применять правила старого этикета. Священник поклонился и поцеловал Марго ручку. После чего, выразительно сказал:

– Ты отлично выглядишь.

– Спасибо.

В голосе Марго проскочила нотка растерянности. Но её услышала только Наденька. Девушка заметно поморщилась при виде этой картины. Видимо она неровно дышала к молодому священнику. Как бы девушка не пыталась скрыть свою любовь, она была очевидна. Марго и Герд поняли это только по одной её интонации, когда девушка говорила о Павле. Но растерянность в голосе ведьмы услышала только Наденька. Гердон же ощутил, как Марго стало приятно от неожиданного жеста Павла. Почему-то, ему на душе стало ещё хуже, а неприязнь к Павлу обострилась. У Наденьки хватило сил оторвать взгляд от этой картины, островитянин не смог. Он не знал, как оторваться от этого. Как перестать чувствовать ментальное состояние Марго.

– Идёмте в храм. Я вам что-то покажу, – отрапортовал Павел.

Священник резко развернулся и стремительно пошёл к двери. Уже у двери он развернулся.

– Ну же, вам понравится!

Марго и Герд переглянулись. Герд встал из-за стола, и они в месте с Марго потянулись за уличной одеждой, которую Наденька заботливо повесила на одну из вешалок, стоящих в углу. Гости взяли куртки и последовали за Павлом. Наденька осталась в столовой. Она сразу же схватилась за кружки и пошла их мыть.

Когда троица вышла на улицу Герд замер. Он не узнавал территорию двора. Снега, как и не было. А вот по периметру были навалены целые сугробы.

– Где машина?

Он полез в карман и достал ключи. Судорожно островитянин начал жать на кнопки. Где-то в сугробе мелькнул габарит. Герд обернулся. Марго виновато выдавила:

– Я всё расчищу.

Воину света, могучему витязю не оставалось ничего, кроме как беспомощно развести руками.

Павел повёл гостей за церковь. С обратной стороны был спуск к стене и небольшая дверь. Пригнувшись, они вошли. В подвальном помещении была кромешная тьма.

– Сейчас-сейчас, – послышался голос засуетившегося Епифидора.

Марго уже хотела применить руну света. Её опередила тусклая светодиодная лампа.

– Мне-то свет не нужен, поэтому я его не включаю, – оправдываясь сказал чёрт. – Идёмте-идёмте.

Гости вошли. Епифидор повёл всех через каменный подвал. «Сухая кладка» – сразу понял Герд. В подвале оказался ещё один скрытый ход. Оказавшись на этаж ниже, Марго едва дар речи не потеряла. По периметру помещения стояли клетки. В отдельных клетках сидели не два, как ожидалось, а целых четыре чёрта. Двоих они знали – Зюка и пленённого чёрта «психованным», так Марго называла колдуна, с которым они сразились пару месяцев назад. А вот остальные черти были новые.

– Вы?

– Мы поймали двоих своими силами, – пояснил Павел.

– Паша, иди сюда. От демона нужно избавиться.

Павел послушно подошёл к Епифидору, стащил с себя одежду и оказался по пояс обнажённым. Живот был впалым, руки худыми, отчётливо были видны рёбра и худая грудная клетка.

«Такой грустный стал, ест плохо, тьфу...» – пронеслись в голове витязя слова Наденьки. До дистрофии было ещё далеко, но и питаться Павлу стоило получше. Старый чёрт стоял в углу у дубовой бочки и ждал, когда Павел соберётся духом.

– Готов?

Наконец, стиснув зубы Павел кивнул. Епифидор схватил его за шею и силой окунул в бочку. Герд и Марго не сразу поняли, что чёрт по-настоящему топит парня. Спустя тридцать секунд, когда Павел начал брыкаться, Марго с ужасом диагностировала асфиксию.

– Ты что творишь? – вскрикнула ведьма.

– Так надо, – тяжелым низким голосом проворчал старый чёрт.

– Ты его убиваешь!

На этот момент уже всё тело Павла сводило ужасной судорогой. Марго и Герд вцепились в руки Епифидора и попытались вытащить Павла, но четно. Чёрт был слишком силён. Герд ощутил, как положительная энергия импульсом отдала в кольцо. Недолго думая, витязь оторвался от руки чёрта и достал щит. Сияние наполнило церковное подземелье.

– Не мешай! – зарычал чёрт, но не отпустил Павла.

Марго отскочила и тоже приготовилась ударить чёрта!

Как вдруг, внутри бочки мигнултусклый по сравнению с щитом витязя свет. Могучий чёрт отпустил Павла. Молодой священник упал на копчик, начал откашливать воду и жадно хватать воздух.

Герд по-прежнему стоял со щитом, направив его на старого чёрта. Тот в свою очередь, потёр заслезившийся глаз и усмехнулся:

– Ведь ты не Фёдор.

– Ты чертовски прав! – холодно прошипел воин света. После чего, его щит стал ещё ярче.

Герду показалось, что угроза была обоснована, так как у Фёдора не было такого щита.

– Стоп! – вмешался Павел.

Он с трудом поднялся и встал между щитом и чёртом.

– А я что? Клянусь, я бы их и пальцем не тронул, – спокойно и размеренно, будто никакого конфликта и не было сказал Епифидор.

Павел повернул голову к Герду и Марго.

– Я демона сегодня поймал, – прохрипел Павел. – Только так его можно было пленить!

– На гране смерти, – сообразила Марго и жестом попросила Гердона убрать щит.

Щит исчез так же внезапно, как и появился! Чёрт с интересом уставился на железное кольцо, подаренное Волославом.

– Ты смелый малый! – похвалил старый чёрт Герда. – У тебя было очень мало шансов. В реальном бою с чёртом тебя ждала бы смерть.

– Зато какая. – процедил Герд.

Чёрт улыбнулся:

– В другой раз отбрось безрассудство. Щит не показывай. Ты промедлил. А мог бы хорошенько меня тряхануть.

– Тебе можно причинить ущерб? – удивилась Марго.

– Не критический. Удар сфокусированным зарядом положительной магии мог бы меня временно оглушить. Хватило бы времени на бегство.

– Сфокусированным?

– Да. Его щит для положительной магии, как лупа для солнечного луча! – чёрт говорил с восторгом. – Это Кощея работа. Только он мог такое сделать.

– Почему?

– Потому что он понимал свойство магии как никто. Такое из недавно живущих мог сделать только он.

– А кто мог из давно живущих?

– Ты их не знаешь, – невозмутимо отмахнулся Епифидор. Он с восторгом обратился к Герду: – В твоих руках очень серьёзная вещь. Если хватит силёнок, можешь такой луч магии сотворить, что любому существу, даже чёрту мало не покажется.

– Спасибо.

Герд поблагодарил настороженным голосом. Зюк не сдержался:

– Он морочит тебе голову...

– Молчать! – рявкнул Павел и Зюк, как будто рта лишился.

Другие черти, увидев, как Зюк заткнулся почему-то оживились. Они прыгнули на прутья своих клеток и начали неистово ржать.

– По истине адская атмосфера, – с отвращением сплюнул Епифидор.

– Вы их отловили? – спросила Марго, указывая на двух лишних чертей.

– Да, – ответил Павел.

– Жить надоело?

– Я ждал вас. Долго ждал. Многое обдумал и понял, что не спасу душу сложа руки. Епифидор помогал. Теперь вы приехали. Мы выследим остальных.

– Кстати о нашем визите... – вздохнул тридцать первый витязь северного войска света.