Тени

Часть вторая "Хозяин Замка"

Очнулся я от резкой боли в боку. Неплохо вчера погуляли… - ничего не помню. Чьи-то маленькие ладошки втирали в мое тело, приятно пахнущее масло, а два тоненьких девичьих голоска бесцеремонно обсуждали мои мужские достоинства. Стараясь никак не выдать того, что я уже очнулся, пытаюсь сквозь ресницы рассмотреть обстановку. Кровать большая - одна штука, посреди комнаты, что крайне неудобно, так как я предпочитаю спать у стенки. На кровати лежит моя тушка - одна штука, одежды совсем нет, что никогда не добавляло мне уверенности в себе. Фигурки, девичьи, незнакомые, хм… довольно симпатичные - три штуки. Потолок белый, высокий, с люстрой - одна штука.

Мммм…, а разговор то интересный, вот так и узнаешь о себе много нового. Чем это ей не нравится мой размер? Что? И грудь у меня не рельефная? Так, я же не баба, чтобы у меня сиськи то торчали… Пальцы музыкальные? Жаль… - музыка никогда не была моей стихией, хотя учили, конечно, в детстве, сын Лорда как-никак…

- Ой!!! - молоденькая арра смешно закрыла рот ладошкой и уставилась мне в глаза. А я-то думал, что так сильно краснеть могут только человечки. - Вы очнулись, вы все слышали, милорд. - Арра стрелой выскочила из комнаты, громко хлопнув дверью, чем вызвала веселый смех подружек.

Да где это я? И где мои тени? Почему я их не слышу? Это алкоголь так действует на ментальные способности? Что же случилось? Черт!!! Иштар! Гонт! Синтар! Схватка! Неужели тени погибли?

- Вам больно милорд? Лежите, лежите, я сейчас дам вам лекарство.- Защебетала одна из девушек.

- Не нужно лекарство! Где тени? Что это за место? - Зарычал я, - и накройте меня, наконец! Или нет, лучше верните мне мою одежду! - Я попытался сесть, но голова закружилась, а в глазах предательски потемнело. Да что это со мной в самом деле, та рана, которую нанес мне герцог, не могла меня настолько ослабить.

- Лежите, милорд, я сейчас позову Госпожу! - девушка всплеснула руками, накрыла меня одеялом и вышла из комнаты.

Я откинулся на подушку и уставился в потолок, пытаясь вспомнить мельчайшие подробности схватки, и даже не заметил, как заснул.

Когда я очнулся во второй раз, я увидел Лорис, расположившуюся на стуле рядом с моей кроватью и Дашу с Натали, которые сидели на краешке кровати. Лорис? Нет, женщина, сидевшая передо мной, никак не могла быть моей Лорис. Леди Лорис или Госпожа Лорис! Я ни разу не видел, чтобы на ней было одето что-то кроме серой формы теней. Хотя нет, видел, конечно, в Школе девочки принципиально не хотели носить серую одежду, но как давно это было. Дорогое изящное платье, ожерелье из каких-то очень редких и, видимо, очень ценных камней. Серьги. Камни оттеняют густые почти черные волосы Леди, тщательно ухоженные, они красивыми волнами падают за спину. Темно серые глаза смотрят на меня внимательно и немного встревожено. И Даша. И Натали. Их тоже теперь не узнать, рядом со мной находятся молодые незнакомые леди.

- Ну как ты себя чувствуешь? Мы очень за тебя испугались, когда ты свалился там, на поляне, а потом, почти десять дней провалялся в бреду.

Я ощущаю эмоции моих теней, они действительно встревожены и переживают за меня, но чувствуется еще какая-то неловкость, которой раньше не было, какая-то неправильность. Еще вчера Даша воспользовалась бы моей беспомощностью и, стянув одеяло, бесцеремонно уселась бы верхом, заодно обозвав лентяем и тунеядцем, а Натали обязательно уткнулась бы носом в ухо и потерлась, окатив волной теплых эмоций. Но сейчас они сидят на краю моей постели, и я чувствую, что им неудобно.

- Я нашла свою семью, Рион, свой Дом, - прервала неловкую затянувшуюся паузу Леди Лорис, - у меня появились обязанности перед Домом. А ты… ну… ты…, ведь мы не были связаны ритуалом… - Лорис с трудом подбирает слова, - но если захочешь, ты можешь стать Лордом Консортом. Впрочем, ты и так уже являешься им, по сути… С тобой хотел поговорить мой отец. Лорис шмыгнула носом и вдруг не выдержала, бросилась ко мне на грудь и разрыдалась. Да, и какой же это дурак придумал делать женщин тенями…

- Ну, что ты киска, - я стал гладить ее волосы, - успокойся, успокойся, придумаем что-нибудь. Наверно.

Давно не сидел в трактире в одиночку, а вот так, планомерно и целенаправленно напиваясь, вообще никогда. Но опьянеть никак не удается, алкоголь на меня почти не действует - и зачем продукт зря переводить…? Мечь герцога Синтара оказался отравлен какой-то гадостью, абсолютно смертельной, кстати, не только для людей, но и для арров. Ну а я, так просто поболел немножко, и вот сижу себе живой. Только на душе мутно. Тот медальончик, что болтался на шее у Лорис, оказался, каким-то очень важным артефактом, по нему ее и нашли. Медальончик этот, кстати, убивает всех, кто до него дотронется, кроме хозяина, естественно. А я крутил его в руках, и даже Илагри давал посмотреть, и оба живы. Может в нем зарядка кончилась? Эх, надо было его в нужнике утопить, кабы знать, что все так обернется.

Папочке Лорис я не понравился, хотя он пытался это никак не показывать, но, тем не менее, дал понять, что вовсе не такого Консорта они хотели бы постоянно видеть рядом с Леди Хранительницей. Препятствий создавать, впрочем, тоже не будут, против решений Леди они идти не хотят, да и не могут. Хотя глава Дома Теней не имеет нужного для Лорда образования, но решения ей можно лишь предлагать или советовать, но никак не навязывать.

Я, как только мне вернули одежду, попытался по-тихому смыться. Но Леди Дома Теней меня не выпустила. Бывшие тени преградили мне дорогу. Даша, аккуратно прислонив меня к стенке, гневно объяснила:

- Попользовался девушками, скомпрометировал, теперь давай женись, а то плохо тебе будет! Лорис не нужны политические игры претендентов на ее руку и сердце, у нее и без этого первое время много проблем возникнет. А тобой теперь можно не только детей пугать. Как узнают, что это тот самый, который зарубил герцога Синтара, да еще сын того самого Вортона, которого иначе как Кровавым никто в Гонте теперь и не называет, то и подумают, стоит ли рисковать жизнью? Так что ты теперь самое страшное чудовище не только в Столице, но и во всей Империи.

- Даша, солнышко, тебе не нужно никакое чудовище, чтобы распугивать кавалеров. Стоит тебе только глянуть на них, ну вот как сейчас на меня, все так сразу и умрут от страха, - я сделал испуганное лицо.

- Ты ко мне не подлизывайся! Меня комплиментами не купишь! - Даша сверкнула на меня своими зелеными глазищами. - И чтоб супружеский долг вовремя являлся исполнять! Из-под земли достанем, - наконец она отвела душу и дала мне возможность освободиться.

- Ри, ты ведь не откажешься провести свадебный ритуал? Это не долго, и совсем не больно, - привела весомые аргументы в пользу женитьбы Леди Великого Дома Теней.

Вот так меня женили. По законам Империи Иштар бывшие тени теперь мои официальные жены. Сижу и пью.

От мрачных мыслей, о моей тяжелой судьбе, меня отвлекла какая-то пьяная компания студентов.

- Эй, первогодка, давай к нам, пить в одиночку запрещено университетским уставом. Нарушение этого правила карается вплоть до отчисления, впрочем, ты новичок и можешь этого еще и не знать. - Один из парней, который был уже порядком навеселе, отсалютовал мне бутылкой дешевого пойла.

За студента меня можно принять только с очень большого перепоя, клинки, что торчат из-за моей спины, были бы не по карману и ректору их университета, если бы тот умел ими пользоваться. И пьяных шумных компаний не люблю. И людей не люблю, особенно студентов. Впрочем, студентов за людей никто и не считает - это особый полуразумный вид живых существ - ошибочная тупиковая ветвь эволюции. Ладно, сами напросились!

Мое появление за их столом было встречено шумным одобрением.

- Дарк, еще бутылку! И постарайся на этот раз хорошего! А то последняя была совсем дрянного качества. Может, сумеешь дотянуться до погреба судьи, у него лучшее вино в этом дурацком провинциальном городишке. - Заводила компании попытался привести в чувство паренька, сидевшего справа от меня и уже начинавшего клевать носом. Тот встрепенулся и уставился на компанию мутным взором. Жест рукой. Я мельком успел увидеть магическое плетение невероятной сложности, переливающееся всеми цветами спектра, на столе появилась новая бутылка вина. Упс, вот это номер, а я так не умею!!! А Дарк рухнул головой на стол и захрапел.

- Эй, Дарк, не спи! Демоны тебя задери, - начал снова тормошить его заводила, - проспишь самое интересное, или ты что забыл, что Эрика обещала нам станцевать стриптиз, в случае ее сдачи экзамена по гистологии на "отлично"?

- Когда это я такое обещала!!? - Громко возмутилась рыжая роскошная девица, сидевшая в обнимку с одним из парней.

- Это было в самом конце празднования по поводу сдачи биохимии, конечно, ты можешь уже не помнить, так как дошла тогда до кондиции, но это ничего не меняет - уговор дороже денег! И свидетели есть! Дарк, ну что же ты молчишь? Ты же свидетель!

- Ммм…ммм…муу, - Дарк, наконец, сумел выдать что-то разумное.

- Ну вот, я же говорил, - обрадовался заводила, - и Ласка подтвердит, - правда Ласка?

- Конечно, обещала! Разве Ламир когда-нибудь кого обманывал? - Глаза почти совсем трезвой симпатичной девушки, что сидела рядом с Дарком хитро заблестели.

- Аааа… - растерялась Эрика от такого наглого напора, - ну не здесь же мне танцевать? Смотрите сколько народу в трактире. Им я точно ничего не обещала! Так что как-нибудь в другой раз, мальчики, - девушка недовольно дернула плечиком.

- Так в чем же дело, можно пойти к кому-нибудь в гости. - Ламир решил во чтобы то ни стало воплотить свою идею в жизнь. - Так, Ласка в общаге живет, к ней не пойдем, у меня сейчас мама в гостях, тоже не пойдем. Вот! К нему пойдем. - Ламир решительно показал пальцем на тело Дарка. - Дружно взяли и понесли. Ты бери его под правую руку, а я под левую. - Скомандовал мне заводила.

Я бы может в другой раз и возмутился такой наглости, но уж очень сильно меня этот Дарк заинтересовал… Ну, мы и понесли. Вся толпа студентов, человек десять, из которых было четыре девушки, кто, охая и покачиваясь, а кто и еще пока вполне устойчиво двинулись по улице.

А квартирка у Дарка ничего так… - очень небедно живет студент. Правда, долго не могли попасть внутрь, ключ, который Ламир нашел у него в кармане почему-то к замку не подходил, и мне пришлось немного помагичить, чтобы замок открылся.

Студенты стали по-хозяйски располагаться, смахнули со стола ненужное барахло, заодно по пьяни разбив какую-то старинную вазу. Так как Дарк магичить был уже не в состоянии, он вообще, кажется, был уже без сознания, кто-то пошел на кухню в поисках закуски и вина. Вино нашлось и даже очень хорошего качества и закуска тоже. Можно было продолжать праздник.

После того как было выпито еще несколько бутылок вина. Народ, наконец, вспомнил, зачем он сюда пришел. Объедки небрежно смахнули на пол, а Эрика окончательно раскрепостившись, полезла на стол. Поначалу получалось не очень - мальчикам пришлось ее подсадить. Девушка долго стояла на четвереньках, не решаясь уменьшить количество точек опоры. Затем набравшись храбрости, приняла-таки вертикальное положение и начала свой танец. Слегка покачиваясь после выпитого, а может, так было нужно по смыслу танца, Эрика делала плавные движения бедрами, принимая различные интересные позы, медленно поворачивалась вокруг своей оси, заодно постепенно удаляя лишние с точки зрения мужской части публики элементы одежды, обнажая полненькую аппетитную фигурку. Наконец упал лифчик, и большие груди радостно увидели свободу, покачиваясь в такт движений танца. А затем исчезли и трусики - последнее из того что оставалось. Попа огромная и белая была встречена восторженными овациями. Танец закончился. Эрика словно очнувшись от гипноза, стала поспешно натягивать на себя платье.

А потом играли в бутылочку. Целовали визжащих и вырывающихся студенток. А потом снова пили вино. А потом все как то резко устали и уснули в самых разных и неожиданных местах. И я тоже решил немного подремать, найдя для себя удобное кресло и развернув его так, чтобы было видно тушку Дарка.

Дарк очнулся одним из первых, он удивленно оглядел валяющиеся вокруг тела, а когда заметил, что я тоже не сплю, уставился на меня и спросил:

- Ты кто?

- Друг. - Ответил я как можно более убедительно.

- Аааа, - удовлетворенно кивнул Дарк. - А где я?

- Дома. - Попытался я успокоить студента.

- Да? - Парень еще раз осмотрелся вокруг с большим сомнением. - И как я сюда попал?

- Друзья принесли, - я изобразил улыбку, которая должна была означать - друг завсегда поможет другу.

- Понятно, - кивнул Дарк. - Знаешь, что… Друг…, - Дарк уставился на меня насмешливым взглядом зеленых глаз, - у меня такое чувство, что нам надо отсюда побыстрее сваливать.

- Понятно, - кивнул я, передразнивая студента.

- Это хорошо, что мы друг друга понимаем, но кажется, времени у нас осталось не так уж много… - усмехнулся студент.

Свежий предрассветный ветерок хорошо выгонял хмель. Мы шли с Дарком, слегка поддерживая друг друга.

- Куда теперь, Друг? - ехидно спросил Дарк.

- В трактир? - Я вопросительно посмотрел на Дарка.

- Домой! - Решительно тряхнул головой парнишка. - И потащил меня за собой.

- А ну стоять, пьянь! - Раздался резкий голос офицера патруля гвардейцев, когда мы свернули в очередной переулок. - Разве вы не знаете, что после бунта в Столице все еще действует комендантский час? Предъявите удостоверения!

Наряд гвардейцев ненавязчиво окружил нас, отрезая путь к возможному побегу.

- Господин офицер, я сын графа Рокшера, Дарк Рокшер. Студент местного университета. Мой отец друг Императора. - Дарк попытался принять величественную позу, но ноги все еще плохо его слушались после попойки.

- Понятно… графенок значит… - офицер недобро прищурился. - Сейчас графов ловят по ночам пачками и вешают каждое утро гроздьями. Посидите в кутузке вместе с уголовниками, а утром разберемся, кто есть кто.

Один из гвардейцев подошел к офицеру и что-то начал быстро говорить ему на ухо, активно жестикулируя и периодически показывая на меня пальцем. Выражение лица офицера стало меняться - сначала с презрительного на спокойно-нейтральное, затем на испуганное, а потом его лицо стало совершенно белым.

- Господа, мы приносим вам свои извинения и более не задерживаем, если изволите, то мы можем проводить вас туда, куда вы направляетесь. - Голос офицера заметно дрожал.

- Вы очень любезны господа, благодарим вас, но нам тут совсем недалеко, мы сами найдем дорогу. - Дарк попытался поклониться, но пошатнулся.

Когда мы вышли из пределов видимости патруля, Дарк почему то шепотом спросил:

- Ты кто?

- Друг, - ответил я тоже шепотом.

Дарк снимал большую квартиру вместе с сестрой, тоже студенткой. Сестра встретила Дарка очень неприветливо, а меня так просто враждебно. Ну не любит она, когда ее брата спаивают подозрительные личности. Но я не стал обращать на нее внимания, и нагло обойдя девушку по большой дуге, устроился спать на широком диванчике в гостиной, уютно свернувшись калачиком - доконала меня бурная ночка.

Потом, пока девушка кормила нас поздним обедом, она все время сверлила меня злобным взглядом. А Дарк торопливо и молча, заглатывал еду, уткнувшись в тарелку, будто боялся, что сестра может в любой момент передумать и отнять пищу.

- И как же мне, братец, называть твоего собутыльника? - сделала девушка едкий намек, на то, что Дарк меня даже не представил.

Паренек поднял голову над тарелкой, небрежно смахнув с бровей непослушную челку, и глубоко задумался, потом изучающее посмотрел на меня, словно пытаясь что-то безуспешно вспомнить, махнул рукой:

- А ладно, зови его Друг, - и снова уткнулся в свою тарелку.

- Придется написать твоему отцу Дарк, что ты уже дошел до того, что напиваешься с первыми встречными незнакомыми проходимцами и не ночуешь дома. - Глаза сестрицы метали гневные молнии. - Не думаю, что ты долго после этого проучишься в университете.

Паренек изумленно уставился на сестру.

- Атри, мы же праздновали окончание сессии, не мог же я бросить товарищей в затруднительном положении. Многие из них так упились, что нам с… Другом, - Дарк бросил на меня извиняющийся взгляд, - пришлось разносить их бесчувственные тушки по домам. - Паренек задумался на мгновенье - Да ну тебя, Атри, ты не сделаешь этого, ты же помрешь без меня со скуки, и потом, должен же кто-то присматривать здесь за твоей нравственностью.

- Чтоооо!!!? Что ты сказал мелкий паршивец!? Ты присматриваешь за моей нравственностью…!!!

Но на этом интересном моменте у меня в кармане вдруг завибрировал кристалл связи, я машинально взял его, и не рассчитав, слишком сильно сжал в кулаке, так что голос Леди Медеи стал слышен даже находящимся в комнате.

- Ты где находишься, Рион? Почему не даешь о себе знать? Мы все с ног сбились, разыскивая тебя! Ты ведь знаешь, что Шерр на таком сроке беременности, когда ей нельзя нервничать! Леди Лаура плачет, и винит себя, в том, что не смогла тебя защитить, я никогда еще не видела ее в таком жалком состоянии. Она рассказала, что тебя вместе с твоими тенями захватила какая-то банда. Но толком никто ничего не понимает. Ты же, если мои ощущения меня сейчас не обманывают, просто пьянствуешь!!! Ты даже с матерью не удосужился связаться!

- Ух, ты! Дай посмотреть! - Ко мне подскочил Дарк и начал нахально вырывать кристалл из рук. Я попытался отпихнуть студента.

- Атри! Да уймите же вы своего братца! - Не выдержал я, наконец, его напора.

- Атри я только для близких друзей или родственников, а для вас Рион, если я правильно расслышала ваше имя из разговора, я леди Беатриса! Можете также обращаться ко мне - Ваша Светлость, на это я тоже не обижусь, - произнесла, наслаждаясь мелкой местью, сестра Дарка.

- Кто там с тобой? Лорд Рион, что там у вас за возня? Может быть, тебе Паладины в помощь нужны? - Зря это Медея про Паладинов ляпнула, услышав это Их Светлость как-то сразу спали с лица. (Ну не любят почему-то здесь Паладинов) - Если ты достаточно протрезвел, то чтобы через час явился во дворец к Императору, я назначила там Малый совет, вот и поведаешь нам о своих приключениях! - Леди Медея отключила связь. А Дарк сумев таки завладеть кристаллом, начал с восторгом рассматривать встроенное туда плетение, периодически делая восклицания типа - ухты или ахты.

- Отдай. - Я отобрал у него камень.

- Откуда у тебя эта штука? - Дарк неохотно расстался с амулетом.

- Извини, Дарк, это длинный разговор, а сейчас мне некогда. Думаю, нам много чего можно будет потом обсудить.

- Ваша Светлость! - я изобразил придворный поклон. - Благодарю Вас за гостеприимство и очень вкусный обед. Был весьма польщен нашим знакомством! Премного благодарен Вам за заботу!

- Не будьте таким злопамятным Высокий Лорд, - графиня смутилась - для Вас я просто Атри.

Малый совет собрался в небольшом зале. Здесь присутствовали Император Церен, Лорды всех Высоких Домов за исключением Дома Теней и глава Ковена магов Ассаш.

На повестке стояло множество вопросов связанных с последствиями ликвидации заговора. Поскольку его подавление было очень кровавым, а у бунтовщиков было множество родственников среди населения, то общественное мнение было сильно настроено против арров, непонятно откуда появившихся в Империи. А о Паладинах ходили такие чудовищные истории, что кровь стыла в жилах. Даже авторитет Императора пошатнулся. Некоторым заговорщикам удалось скрыться, и тайные службы бросили все силы на их поимку.

Слушать все это мне было скучно, я сидел и размышлял о своих проблемах, заодно смотрел, как Лорд Вортон тактично ухаживает за Леди Медеей, которой стало уже тяжело носить свой живот. Это напомнило мне о необходимости отправить в клан Роксану под присмотр мамы. Лучше это не откладывать. Мама пока и не знает, что кроме внука от Шерр у нее намечается еще один. Вот уж точно будет сюрприз… - даже и не знаю, как отнесется к этому семья. Леран наверняка обо всем догадался, но зная графа можно быть уверенным, что он никому ничего не сказал.

- Ну и что ты молчишь? - голос Леди Черных, вернул меня в реальность. - Я спросила тебя, что ты думаешь по поводу участия Дома Теней во всей этой истории? - продолжила Медея с некоторым напором.

- А что с ними не так? - спросил я удивленно.

- С тобой все ясно, - Леди покачала головой с таким видом, мол, ну что с него взять…, затем величественно махнула рукой, распуская совет.

- А тебя, Рион, я попрошу остаться.

Отчитываться перед Леди Черных я не собирался. С какой стати? Но и портить отношения с почти что тещей, с почти что женой отца и с почти что уже мамой моего будущего братца не стоило. Поэтому я выдал ей сильно измененную и урезанную версию последних событий.

- Да уж… - задумчиво произнесла Медея. - Ты ухитрился лишиться теней, променяв их на ненужный тебе знак Лорда Консорта Дома Теней. Ты отпустил Хранительницу Ключа, которая реально была в твоей полной собственности. Ты связался с ней браком, тем самым фактически поставив себя в подчиненное к ней положение. А я уже думала, что ты не сможешь больше меня удивить. Есть, конечно, во всем этом и свои плюсы… - Мы получили прочную связь, на уровне родства, с Домом Теней, они теперь точно войдут в совет Великих Домов. Можно сказать, Лорд Рион, ты принес себя в жертву ради общего блага, - в голосе Леди прозвучала неприкрытая насмешка.

- Да, Леди, я старался, ведь Вам в Вашем положении нужно как можно больше положительных эмоций. Только, думаю, Вы сильно преувеличиваете возможности кого бы то ни было управлять мной. Мы играем совсем в разные игры, - я поклонился, уже выходя из зала.

Почти до вечера я провел время в резиденции Дома Теней, развлекая своих "новоиспеченных" жен. Лорис знакомила меня со своими обретенными родственниками и с замком. Как оказалось, Лорд Консорт это первая по полномочиям должность Дома Серых, так как Хранительница, являясь Главой Дома, обычно старалась все основные решения и дела переложить на своего Лорда, оставляя за собой право вето. Однако, поскольку с одной стороны у меня уже были обязанности Лорда Посредника Великих Домов, а с другой для того, чтобы понять, чем живет Великий Дом Серых, нужно было время, поэтому я решительно передал все свои полномочия отцу Лорис, чем он собственно раньше и занимался. Не для того я сбежал подальше от отца, чтобы прямиком попасть на место Лорда другого Дома. Мне было странно, что ради возвращения в Дом некоего Ключа, и прилагающейся к нему Хранительницы, Серые с готовностью отдали полную власть над Домом неизвестному им чужаку. Для чего же нужен загадочный Ключ, я вразумительного ответа так и не получил, но все почему-то уверяли - без этого Ключа Дом Теней долго существовать не может, более того, в случае его утраты Серыми, все арры этого мира в конце концов исчезнут. Меня никогда не интересовали подобные загадки. - Получили свой Ключ, ну и радуйтесь…

Ужинать я отправился в гости к Дарку. Его сестра встретила меня намного приветливей, чем в прошлый раз. Леди Биатриса Рокшер даже вполне искренне обрадовалась моему приходу.

Граф Дарк оказался талантливым магом универсалом. Если вчера он изображал из себя повесу и раздолбая, то сегодня это был один из умнейших и образованнейших людей Империи. Мы до хрипоты спорили по теории плетений. Дарк пытался объяснить мне плетение, с помощью которого таскал вчера вино из чужого погреба, но я никак не мог его понять, потому что привык к совершенно другому подходу, где плетения всегда разбиты на отдельные почти самостоятельные элементы, каждый из которых выполняет свою подзадачу. Тогда я пригласил его в гости, так сказать, с ответным визитом, открыв перед ним портал в резиденцию клана. Когда студент смог, наконец, подобрать свою челюсть, чуть не отвалившуюся от изумления, он лишь выдавил, - не может быть, такого не бывает, - и принял приглашение.

Поздно вечером я открыл портал и шагнул в комнату Роксаны. Леди спала при свете масляной лампы, прижав колени к животу и обхватив их руками. Ее темные волосы рассыпались по подушке. Она тихо и размеренно дышала, слегка посапывая во сне. Я дрожащими руками поспешно сбросил с себя одежду и нырнул к ней под одеяло. Княгиня спала обнаженной. Я прижался к ее спине, зарывшись лицом в волосы и жадно вдыхая родной запах. Как же я истосковался по ней. К знакомому запаху Роксаны примешивался тонкий запах молока. Я ощутил уют, животное счастье и покой. Роксана проснулась и откинулась назад, чтобы прижаться еще плотнее.

- Тебя так долго не было, - в ее словах слышался едва заметный упрек.

- Я боялся, я так тосковал по тебе, что боялся придти, - зашептал я, уткнувшись Роксане в ухо.

Леди перехватила мою руку и приложила к животу.

- Послушай, как он пихается. Он такой же шубутной как и ты, представляешь он уже начал магичить, - княгиня хихикнула, - он чувствует, когда мне плохо и даже пытается обо мне заботиться и общается уже, правда пока только эмоциями.

Я попытался опустить руку ниже, но Роксана не позволила.

- Нельзя. Нам обоим придется потерпеть, но мы еще обязательно наверстаем упущенное, - она хитро хмыкнула.

- Долго еще?

- Живот еще не опустился, но уже совсем скоро, - в ее голосе слышалась знакомая бархатная хрипотца, которая всегда появлялась, когда княгиня была возбуждена.

Я стал целовать ее голову, шею, спину не в силах надышаться запахом любимой. Роксана урчала довольно, словно большая сильная кошка. Потом она развернулась и нашла мой рот своими припухшими влажными губами. К ощущению счастья примешивалась горечь, чувство хрупкости всего происходящего и страх ее потерять.

- Ты тоже почувствовал это, значит, стал уже совсем взрослым, - княгиня печально вздохнула, - за долгую жизнь я поняла всю эфемерность нашего счастья, его нельзя ухватить и удержать, оно - словно дым или лучик света выскальзывает из рук. Даже арры со всей своей мудростью, силой и надменностью лишь маленькие жалкие щепочки, швыряемые по прихоти случая. Сегодня мы счастливы, а что будет завтра - кто знает… - радость всегда мимолетна, и надо бережно ценить те крохи, что иногда нам посылает судьба.

Мы долго еще лежали тихо разговаривая и заснули лишь под утро, крепко прижавшись друг к другу.

Утром Роксана бегала по замку, раздавая указания на время своего отсутствия, а я таскался за ней повсюду хвостиком. Княгиня то и дело радостно смеялась по самым различным поводам. Она была счастлива. Потом Роксана хотела собрать вещи, но я уговорил ее взять лишь самый минимум необходимого личного белья, а если чего потом понадобится, то всегда можно снова заскочить в замок и забрать нужное. Затем я открыл портал, подхватил смеющуюся и брыкающуюся леди Роксану на руки и шагнул в резиденцию клана.

Мама встретила Роксану довольно холодно. Хотя после того как осмотрела ребенка в животе у княгини, немного оттаяла. Когда оставшись с мамой наедине, я спросил о причинах ее такого отношения к Роксане. Она вздохнула:

- Эта женщина - монстр. На ее руках крови даже больше, чем на руках Лерана. Впрочем, ты все больше книжками своими увлечен, и все действительно важные слухи и разговоры проходят мимо тебя. Роксана сама расскажет тебе, если захочет. На тебе Рион словно рок какой-то, попадать во всякие неприятности. - Леди Ирена опять тяжело вздохнула. - И еще, пользуясь случаем, займешься акушерством - я ведь не всегда буду рядом, когда твои девки начнут рожать.

Обед проходил в немного натянутой обстановке. Все чинно молча, вкушали пищу. Леди Роксана старалась держаться поближе ко мне. Ксана то и дело косила на нее неприязненным ревнивым взглядом. Только Дарку все было нипочем, быстро оправившись от шока, что он сидит за одним столом с ужасным Паладином, он самым бесстыдным образом начал клеиться к Илагри, но не найдя взаимности с ее стороны, переключил свое внимание на Софи. И плевать ему, что она арра и дочь Лерана. Софи же забавлялась на полную катушку.

Новость о том, что моя бывшая тень Лорис теперь Леди Великого Дома Теней шокировала даже Лерана. Софи в отсутствие Шерр, приняв на себя эстафету главной стервы в доме, высказалась так, что даже всегда невозмутимый граф покраснел, а мама гневно вскинула не нее глаза. Сестрица заявила:

- Ну что же, значит сегодня ночью, вместо трех симпатичных девушек ты глупый братец, будешь трахать свой новый значок Лорда Консорта.

Сразу после обеда мама меня задержала.

- Тебя хотел видеть дядя Ди, Рион, будь так любезен, зайди к нему не откладывая. - Мама грустно и сочувственно на меня посмотрела. Она знает, что дядя это единственный арр, который приводит меня в непреодолимый, просто животный ужас. Ни граф Леран ни Лорд Вортон за всю жизнь ни разу не вызывали у меня даже и тени чего-то подобного. Чем вызван этот детский ужас, отчета дать я себе не могу, поскольку мой мозг просто цепенеет.

Вообще-то дядя Ди уже много веков сидит на цепи, и никакой он мне вовсе не дядя, просто все его так называют. Когда-то его имя было много длиннее, но за века остальная часть имени была напрочь забыта. Но, несмотря на то, что он полностью лишен свободы, он самый уважаемый арр Дома Радуги. Периодически его пытаются выпустить, но всегда потом сильно в этом раскаиваются, так как дядя начинает творить совершенно безумные вещи. Например, однажды, когда его выпустили, он за два часа переловил и изнасиловал всех служанок в замке. Все считают его сумасшедшим, но я знаю, что это вовсе не так. Он специально делает все, чтобы его опять заперли, и никакая цепь, на самом деле, его удержать не сможет, если он сам захочет выйти на свободу. Стоит ли говорить, что желания увидеть дядю Ди, у меня нет никакого, но его просьба - закон даже для Лорда Великого Дома, что уж говорить обо мне - никто не смеет его ослушаться.

В комнате дяди Ди было чисто. Стоял полумрак - свет падал лишь через крошечное оконце, расположенное под самым потолком. Минимум мебели - стол, два стула, кровать. Сам он сидел неподвижно с закрытыми глазами на корточках в углу комнаты. И волосы, и лицо дяди Ди были совершенно белыми, но старым и даже пожилым он не выглядел.

Дядя слегка приоткрыл глаза, и я почувствовал, как паника заполняет меня всего.

- Не бойся маленький глупенький крошка Ри, я не съем тебя, ты же видишь, что я привязан. - В его глазах не было ничего человеческого, а голос шелестел словно листья. - Пришла пора нам поговорить. - Дядя слегка шевельнулся и сковывающие его цепи зазвенели. - В мир пришел новый Повелитель. Мое время истекло. Скоро я сброшу с себя непосильное бремя жизни. Но перед этим я расскажу тебе то, что ты должен знать.

- Арры пришли в этот мир через пятые Врата много-много веков назад. Я был одним из тех, кто пришел, и последний из тех, кто помнит старый мир. Чтобы ни случилось, никогда не входи в седьмые Врата. Однажды, когда народ арров был на краю гибели, я прошел через них, чтобы узнать, как спасти его. Там я получил необходимые знания, но вместе с ними, я получил ЗНАНИЯ, которые не может выдержать разум живущего. Поэтому я сижу здесь. Возьми, - дядя протянул мне браслет из темного серебра, украшенный черными камешками, в которых шевелились черные линии Силы непонятного плетения. В магическом спектре не бывает черных линий! - Теперь ЭТО твое, это мое благословение и твоя НОША. Не бойся ОН не тяжелый. - Дядюшка захихикал. - И от этого смеха мурашки прошли по моей коже. Мое тело против моей воли подошло к дяде, правая рука взяла браслет и одела на левую руку.

- Вортон рассказал тебе, что ты такой необычный, потому что маленькая глупышка Ирен во время беременности принимала порошок из какого-то кристалла, взятого в землях Дикой магии. Это чушь! Никакая Дикая магия не может повредить тебе. Ты такой, каким родился. Это я создал земли Дикой магии в свое время! Земли Дикой магии охраняют Врата. Это все, что я хотел сказать тебе. Со временем ты войдешь в силу, а теперь просто живи маленький глупый крошка Ри, люби женщин, пей вино и кровь врагов. - Дядя Ди закрыл глаза. - Теперь уходи и прощай. И не бойся меня, на самом деле я не кусаюсь. Мы больше никогда не увидимся.

- Зачем нужен какой-то Ключ, что хранится у Серых? - Я задал вопрос, набравшись храбрости.

- Тебе он не нужен. Повелитель может открыть Врата без Ключа, - прошелестел тихий ответ. - Уходи.

После очередного спора с Дарком, я чувствовал себя выжатым как лимон. Илагри разнимала нас, когда эмоции зашкаливали, пару раз мы уже чуть не подрались. Теперь она отпаивала меня чаем. А этому сссу…студенту хоть бы что, умчался куда-то вместе с Софи, дела у них, понимаете ли… Чую икнутся нам еще их дела. Нет, явно пора отправлять парня под присмотр Их Светлости. С заклинанием Дарка после значительных усилий я все-таки разобрался. Говорит, что сам придумал… самородочек, чтоб его. У него есть еще под сотню таких же неструктурированных плетений на разные случаи жизни. Это с моей точки зрения неструктурированных и одноразовых, а, по его мнению, они просто правильно оптимизированы. А это конкретное плетение я привел к человеческому… то бишь к логическому виду. Выделил отдельный блок поиска нужного предмета, блок телепортации, блок запитки плетения Силой, добавил собственные блоки для настройки параметров поиска, блок для проникновения магической защиты, если таковая встретится, добавил защиту от разрушения посторонними воздействиями. Ну, в общем… - я махнул рукой и на столе появилось бутылка вина из неприкосновенного запаса Лорда Вортона, папаня простит… наверное… если узнает. Надо же мне чем-то сбить накал эмоций. Плетение получилось весьма полезным и универсальным, я ведь не алкаш какой, мне много вина не надо, ведь можно, например, и книжки кр… брать почитать.

Что-то нервный я стал последнее время, настроение скачет. Может посещение дядюшки Ди на мне так отразилось. Может возраст переходный. Лорд Вортон недавно попытался уговорить меня переселиться жить в правящий Дом Радуги. Чего ему от меня надо, непонятно, вроде давно уже окончательно все решили. Так нет же начал подходы дипломатические выстраивать, на совесть мою давить, даже родственные чувства вспомнил, а видя, что мягкие средства никак не действуют, спустил на меня своего Зверя - делай, как тебе Лорд приказывает! Вот тут-то я и узнал, что во мне такой же Зверь живет. И мой Зверь от этого Вортонова рыка проснулся вдруг и из моих глаз глянул, нет, не рычал, просто посмотрел. А у Вортона Зверь как-то сразу сник, и поспешил спрятаться, и хвост поджал. Впрочем, хвост толком я не успел рассмотреть, может и почудилось. Лорд оставил меня после этого в покое. Зато присутствие Зверя я в себе ощущаю теперь постоянно. Я изучаю его, он меня, в сущности, мы с ним одно и он во мне всегда был, но его существование оказалось для меня сюрпризом. Он такой же ленивый как я, такой же свободолюбивый, такой же прожорливый, самок любит до изнеможения. Книжек, правда, не одобряет, но и не препятствует, считает, что информация лишней не бывает, но добывать ее ему лень. И большую часть времени он спит.

А еще сны стали странные сниться. Лечу себе в небе, машу огромными кожистыми крыльями, никого не трогаю, ну то есть ищу, кого бы съесть, конечно, но нет никого, почему-то все попрятались, потому никого и не трогаю. Внизу полянки, деревья проносятся подо мной, и вдруг вижу вдалеке замок. Нет, не так, Замок с большой буквы! Я его сразу узнал, это же мой Замок! И вот проснулся на самом интересном месте! Это Ксана меня кулаком в бок пихнула - соскучилась она по любви и ласке.

Или вот, иду себе через кусты, ну то есть крадусь, конечно. Какие-то глупцы осмелились охотиться на моей территории, вот их-то теперь и выслеживаю. Чую запах крови, пируют гады, совсем обнаглели. Два тигра бессовестно пожирают косулю. Мою косулю! Тихонько выглядываю сквозь листву между веток. Осторожно поджимаю задние лапы (ну, чтоб веточка случайно не хрустнула)… и каааак прыгну. Ударом правой лапы ломаю хребет ближайшему тигру, прыгаю на второго, но тот успевает увернуться собака (ну, то есть тигр, конечно) и бросился прочь, я сумел лишь шкуру ему когтями порвать. Кидаюсь следом за ним. Бежим между деревьями, не обращая внимания на кусты и колючки. Долго бежим. А говорят, что тигры долго бегать не могут! Могут, оказывается, если за ними сзади я бегу… Он выскакивает на открытую местность, на опушку. Я за ним. И вдруг вижу вдалеке Замок. Я так и присел на задние лапы. Это же мой Замок!

- Рион, ну знаю я, что ты Лорд, а не мальчик на побегушках. Уважь старую беременную женщину, занеси для Леди Лауры склянку с лекарством. - Вот уже минут десять Медея уламывает меня по связи, чтобы я передал от нее для Лауры какой-то пузырек. - Тебе десять минут работы, а мне две недели езды.

- Леди, Вы же только что сказали, что находитесь сейчас вместе с Шерр в Хатре, оттуда всего полдня пути верхом до резиденции Лауры, и ехали Вы из Дома Красных, почему Вы сами не отдали ей склянку? - возмутился я очевидной нестыковке.

- Забыла я! Старость, знаешь ли… Ты же понимаешь, что мне уже нельзя трястись в дороге. - Медея не отстает, и не отстанет, насколько я ее знаю. Мне, в общем-то, это несложно, просто лишний раз видеть эту высокомерную девку из Дома Красных нет абсолютно никакого желания. На тысячу "за" у Леди Медеи, у меня есть своя тысяча "против". А к этой тысяче "против" есть еще и неясное предчувствие какой-то пакости. Ну, добрый я по натуре, а может глупый, потому и согласился, в конце концов.

Лаура была в своем репертуаре - молча, взяла пузырек у меня из рук и удалилась - ни тебе здрасти, ни тебе спасибо, заодно еще окатив волной презрения. И как это у нее получается, это же часами наверно надо перед зеркалом тренироваться? Но эта блузка с большим декольте, и юбочка подчеркивающая форму изумительной попки - даже Зверь заерзал, он на Лауру давно запал. Извращенец. Не верю я почему-то, что она всегда по замку в таком виде ходит. Мне бы тут насторожиться и деру дать, а я, дурак, остался ужинать.

Нечто странное я почувствовал еще во время ужина. Сначала закружилась голова, участилось дыхание. Непонятно откуда взялась некоторая слабость в теле, которая почему-то неожиданно сменилась сильным возбуждением. И гнев! Непонятно на что или кого. С сознанием происходит что-то странное, пока соображение не отключилось, попытался проанализировать организм на яды. Ничего опасного не обнаружил, хотя странностей хватало. Посторонние гормоны непонятного происхождения. Много. Вот эти усиливают эмоции, эти подавляют волю, эти усиливают влечение. Нейтрализуем все.

Эмоции скачут, мешают сосредоточиться, уже почти закончил чистку. Но до конца не успел. Здравый смысл отошел в сторону, а Зверь проснулся и зарычал. Зверь доволен - никто не держит, полная свобода! Сейчас устроим охоту! Будет весело и много-много вкусной крови. Разум пытается помешать зверю, но сердце ему уже сочувствует. Зверь лениво отмахивается от доводов рассудка как от надоедливой мухи. Теперь мы одно целое. Я втягиваю ноздрями воздух встаю из-за стола и бесшумно двигаюсь по коридору. Там в конце коридора мелькнула фигурка. Самка! Телепортируюсь в конец коридора. Самка почувствовала опасность и поспешно скрылась за дверью. Сознание бесстрастно отмечает - Лаура. Зверь облизнулся - ему Лаура нравилась. Нажимаю на дверь, слегка усиливая давление магией. Косяк не выдержал, треснул, дверь распахнулась. Спальня. Перепуганная Лаура забилась в угол комнаты.

- А ну иди сюда, детка. - Говорю тихим голосом, но в нем проскальзывает рычание Зверя. Я подошел к Леди Великого Дома, и, намотав черные волосы на руку, потащил ее и небрежно швырнул на живот поперек кровати. Неторопливо начал сдирать с нее одежду, большей частью разрывая ее в клочья. Лаура визжала, извивалась и сопротивлялась, как могла, но что могла сделать пусть даже и лучший воин Дома Красных против Зверя. Пришлось пару раз ударить, чтобы не дергалась. Потом еще пару раз - уже для собственного удовольствия. Первый раз вошел грубо, намерено причинив боль. Лаура лишь слабо пискнула. Почувствовал всплеск магии, Сила хлынула в арру. Ну, да - инициация… Потом грубо перевернул ее и снова поимел. Потом еще и еще… и со счета сбился уже. Поплачь детка, может тебе от этого и будет легче, а Зверя это снова заводит. Уже и не помню, как заснул, лежа на теле девушки.

Проснулся. Медленно возвращаются воспоминания. Ужасаюсь. Голова Лауры, мирно сопит симпатичным носиком, зарывшись в простыню у меня на груди. Густые темные волосы рассыпались по обнаженной спине. Вздыхаю с облегчением. Жива!

Ритм дыхания девушки изменился. Проснулась, косит на меня темно-карим любопытным глазом. Чувствую ее эмоции - ни капли страха, густое терпкое довольство удовлетворенной инициированной самки арры.

- Ну, вы и постарались этой ночью мой Лорд. Честно говоря, я уж думала, что сдохну сегодня под тобой Рион. Кто же мог знать, что это средство ТАК на тебя подействует. Медея сказала, мол, слегка ослабляет контроль и усиливает желание, а оно вон как все обернулось.

- Ты? Ты!!! - у меня не нашлось слов, чтобы выразить свое возмущение. - Да я же тебя сейчас придушу.

- Ну, ну, зачем же так нервничать, любимый. Вдохни глубоко три раза и успокойся. Впрочем, ты такой лапочка, когда сердишься, прям мороз по коже от страха. И это так возбуждает! Я на тебя еще тогда в замке глаз положила, когда ты с глупой улыбкой своим белым флажком перед Краоном размахивал. Тогда уже решила, что получу тебя любой ценой! А этот кретин Краон мог тебя запросто прибить, пришлось спасать положение. Извини, что так получилось некрасиво, но другого ничего просто в голову не пришло в тот момент. Давно хотела извиниться, да вот все как-то случая подходящего не было. Ну чего ты так смотришь на меня? Злишься? Объясняю, если до тебя еще не дошло. То, что произошло ночью, произошло без предварительного договора. Значит, в силу вступает негласный договор, мы с сегодняшней ночи по законам арров вроде как официально женаты. Развестись можно лишь по согласию обеих сторон. А я своего согласия не дам. Никогда! Извини. - Лаура хищно улыбнулась. - А теперь можно повторить все тоже, что было ночью, только в щадящем режиме - без всех этих оплеух и выкручивания сосков. А то смотри, сколько на мне синяков… Ты вообще, о чем думал, когда трахал меня без перерыва несколько часов. Ой! Болит-то как там теперь все! Так что давай все с самого начала, только осторожно и нежно. Ну, долго мне еще ждать?!!

Пришлось повторить еще раз, и еще раз, и еще… - Желания законной жены в постели не исполнить нельзя! Это любой арр знает.

- Еще, даже не знаю, как попросить… - Лаура впервые на моей памяти смутилась и покраснела. Что ее могло смутить, после всего, что было? Меня даже любопытство разобрало.

- Говори уж… - я махнул рукой.

- Сделай мне синяк от засоса на правой ягодице. - Выдала Лаура и посмотрела на меня по-детски испуганно.

Я хохотал минут десять, суча ногами, и никак не мог успокоиться. Лаура отвернулась и обиделась. Чисто дите малое. Зверю идея понравилась. Да ладно их, почему бы и нет? И зад у Лауры, чего уж там, если быть честным, радует глаз, большой белый и упругий, то и дело покрывается мурашками, и гладить его тогда особенно приятно. Когда процедура была закончена, я не выдержал и спросил:

- Ну и зачем тебе это?

- Шерр покажу, - лукаво блеснула глазками Лаура, - мы с ней поспорили на бутылку горного эликсира. Она ставила на то, что ты делать засос в таком месте откажешься. Вообще-то с этой склянкой это ее идея была. - Лаура хихикнула.

Ауууу!!! - Зверь во мне громко и жалобно взвыл. Ну, за что мне все это?!! Убью обоих! Нет вообще всех!!!

Крис бледный как мел, снова пытался робко заглянуть в комнату. Ксана в очередной раз выпихнула его и захлопнула дверь. На столе беспомощно раскинув ноги, лежала его жена из Дома Синих и стонала, обливаясь потом. Ребенок никак не мог появиться на свет. Лицевое предлежание. Мама нервничает, но резать пока не торопится, еще есть шансы на то, чтобы правильно повернуть ребенка.

- Рион, смелее надавливай, помоги ему повернуться, ты же эмпат, уговори его поджать ножки. Какой же ты у меня бестолковый. - Мама всплеснула руками. - Смотри, как я делаю. Графиня захватывает ребенка в силовой кокон и оттягивает вверх. Я в это время успеваю заставить его правильно повернуть голову. Ксана командует девушке как нужно дышать.

- Ну вот, теперь все должно получиться. Рион помогай пройти головке. Да, ты, ты. Чего на меня-то уставился? Ну, должен же ты научиться. Как это не мужское дело лезть туда руками? Тем, чем мужики туда обычно лазят, сейчас ей не поможешь. Ту часть работы Крис уже проделал. - Мама становится резкой. Такой резкой она бывает только здесь в лечебнице, и только когда перенервничает. - Ребенок большой. Возьми ножницы и разрежь здесь и здесь. А потом будешь придерживать вот тут. Чего ты побледнел? Кишки мечом выпустить можешь, этому тебя наши костоломы научили. А сделать надрез боишься. Сам потом и залечишь. Срастишь за минуту. Делай, кому я сказала!

Ни одна тренировка с Лераном меня так не выматывала, как эти сегодняшние роды. Ксана успокаивает, - ничего, просто случай тяжелый. Хорошо еще, что ребенок в пуповине не запутался, а то точно пришлось бы живот резать.

Они сегодня все как сговорились. Утром пришло сразу два сообщения, первое, что Медея наконец-то родила сына, второе, что Леди Милана жена Лорда Скайра родила девочку. А еще примерно через полчаса мы будем принимать роды у Шерр, у нее тоже уже начались схватки и вот-вот должны отойти воды. Надеюсь, на Роксану эта зараза не распространилась, и она хотя бы пару деньков еще подождет. Иначе мне точно конец. Ребенка обмыли, завернули в пеленку и отдали счастливой матери. Все-таки у арр осложнения при родах бывают реже, чем у людей.

Потом мама заставила меня принимать роды у Шерр. Там все прошло гладко без каких-либо осложнений. Правда, я понял, почему целители предпочитают, чтобы их родственников лечили другие врачи. Если бы не знал, что опытный целитель леди Ирен контролирует все мои действия и в любой момент готова исправить ошибку, то наверняка сорвался бы. Мама, конечно, не могла доверить собственную дочь такому неумехе в акушерстве как я. Но все обошлось, ее вмешательство не понадобилось. А мне теперь в кошмарах еще долго будет сниться этот характерный при родах запах.

Когда нервное напряжение меня отпустило, а Ксана уже обмывала новорожденного мальчика. Я даже нашел в себе силы попытаться вернуть Шерр должок за ее недавнюю шутку с той злополучной склянкой и свою очередную женитьбу.

- Какой милый малыш! Какой у него симпатичный хвостик! Шерр, ты с кем его нагуляла? - От подзатыльника леди Ирен я успел увернуться, значок Мастера обязывает. Не имеет права мастер клана Наводящих Ужас получать подзатыльники от целителя, даже если она его мать.

А после ужина мама решила со мной поговорить.

- Рион, ты, наверно, удивлен, почему я так насела на тебя сегодня и почему вообще заставила заниматься такой специфической областью. - Я кивнул, давая понять, что внимательно слушаю.

- Кроме той очевидной причины, что любой целитель, должен уметь это делать, есть еще кое-что, что ты должен понять.

Во-первых, кровь пациента пахнет совсем не так как кровь врага во время схватки. Думаю, ты это сегодня усвоил.

Во-вторых, одно дело лечить с помощью таблеток, настоек и магии, в чем ты стал, безусловно, мастером. Могу признать, что в этих областях ты и меня порой способен удивить, мне пора уже самой у тебя учиться. Совсем другое дело - лечить с помощью скальпеля. Хотя, признаю, что тебе это почти и не нужно, на моей памяти ты всегда ухитрялся заменить хирургическую операцию, с моей точки зрения неизбежную, магическим вмешательством. Вот только ребенок это не опухоль, которую можно просто удалить, его надо извлечь неповрежденным.

Ну и самое главное - ты никогда не задумывался, почему я у Лерана единственная жена? Граф не позволяет себе даже легких интрижек на стороне, и вовсе не потому, что я ему запрещаю или стану ревновать. - Леди Ирен сделала паузу и посмотрела на меня внимательным изучающим взглядом.

- Нууу… - я задумался, - Лерана воспитали еще до войны, когда не было такого сильного перекоса в женскую сторону. Тогда было так принято. А сейчас, мужчин наберется от силы лишь четверть от общего числа арров, ведь их погибло много больше чем женщин. А учитывая, что арры живут долго, оставшимся мужчинам приходится спасать положение. Леран консервативен и не хочет принимать новых порядков. - Я пожал плечами, - чего тут неясного? И какое отношение этот вопрос имеет к акушерству?

Леди Ирен наградила меня сочувственным взглядом. Который означал - ума нет, считай калека.

- Ключевая часть твоей фразы состоит в том, что ты сказал, совсем не подумав - арры живут долго. - Мама вздохнула. - Арры живут до тех пор, пока они способны любить! А беспорядочно имея множество женщин арр, да и человек тоже, лишается этой самой способности любить. Это непреложный закон бытия! Эти молоденькие мальчики арры, перетрахавшие за свою недолгую жизнь не одну сотню человечек и с десяток арр, через несколько лет превращаются в жалкие эгоистичные существа, неспособные захотеть даже чего-либо совсем незначительного, не говоря о том, чтобы поставить перед собой великую цель. Они уже сейчас превратились в полные моральные ничтожества. Как ты думаешь, Рион, сколько времени они проживут? Даже если никто не захочет пачкать руки, и просто прибить их, чтоб не мучились. Наверно ты понимаешь, что проживут они все равно недолго. И как изменится перекос в соотношении полов с их смертью?

Леран бережет свою любовь, я единственная любовь его жизни, а еще больше он бережет мою любовь к нему, именно поэтому он хранит верность. Единственное на свете чего боится граф это потерять меня и мою любовь. Я и моя любовь суть одно, и одно не может быть без другого.

Даже если не брать во внимание нашу специфику, то будь то народ из людей или арров, если в нем разрушены основы традиционной семьи, то такой народ обречен на скорое исчезновение, этому есть немало примеров. Лорд Вортон, в свое время, заигрался в политику и упустил главное. Ошибки Лордов очень дорого обходятся народу. Но я тебе все это говорю вовсе не потому, что обеспокоена сохранением вида, хотя и это ты тоже должен понимать. Меня беспокоишь ты сам. Сколько у тебя уже сейчас "законных" жен? - Мама посмотрела на меня печально, как на безнадежного пациента. - Зачем тебе понадобилась еще эта стерва Лаура из Дома Красных? Иначе как помешательством я твой очередной выбор объяснить не могу.

Леди Ирен умная арра и конечно во многом, если не во всем права. Пациенты, которые не считают нужным ее слушаться, долго не живут. Я и сам не понимаю, как очутился в окружении стольких женщин, причем обо всех я теперь должен заботиться, и не одна из них мне не безразлична. И я понимаю, что уже никогда никого не смогу полюбить так, как Леран любит маму. На душе от этого становится горько. Но как-то так все само сложилось. Ксану мне обманом навязала Медея. Илагри выкупил Кимал, чтобы подшутить надо мной. Теней выбрал сам. А потом они выбрали меня. Роксану мне навязал отец. Даже от Лауры, которую я столько времени почти ненавидел, я не могу избавиться, не предав самого себя. У высокомерной холодной девицы оказалась чуткая ранимая душа, которую она пытается спрятать под маской цинизма или под ехидством. Но невозможно обмануть эмпата, проведя с ним ночь в постели. Я точно знаю, что Лаура не задумываясь, прикроет меня собственным телом, при реальной опасности. И чувства ее сильнее и чище моих. Леди Дома Красных необычайно цельная натура, ее любовь на всю жизнь. Конечно, я мог бы расторгнуть с ней этот брак, не считаясь с ее желаниями. Но сразу при этом вижу, как она попытается скрыть свою боль дерзкой презрительной улыбкой, и как потухнут ее темно-карие глаза. Потухнут навсегда. Да и недолго она потом проживет. А сейчас я чувствую себя ущербным, потому что не могу ответить ей столь же сильным чувством. Горько. Вот и Зверь мне сочувствует, не такой уж он и зверь…

Мама так и не прояснила, зачем мне нужны занятия акушерством. Думаю, она просто решила показать мне сермяжную правду жизни. Обратную сторону постельных удовольствий, понять ту ответственность за последствия. Ведь появление на свет нового маленького комочка жизни навсегда отбирает свободу у родителей. После этого уже никогда не получится жить для себя. Либо принимаешь на себя всю ответственность, либо твоя душа лишается способности любить и умирает, а следом умирает арр.

В левую щеку уткнулся носик Илагри. А за правое ухо цапнула зубками Ксана.

- Хватит заниматься рефлексией. Твои чувства такие громкие, что ты не даешь нам заснуть. Спи или сейчас делом заставим заняться. Труд лучшее лекарство от хандры.

Ну, стоило ли засыпать? Даже во сне покоя не дают! И кто это хихикает у меня в голове?

- Хандришь, Повелитель? - непонятно откуда раздался веселый озорной голосок. - Набрал себе самок и теперь не знаешь, что с ними делать? - Голосок залился смехом похожим на колокольчик.

- Это что еще за шиза?

- Ха-ха-ха, ты обознался, ха-ха-ха, и вовсе я не Шиза, я Стася. Ну, та легарна, которую ты вытащил из клетки имперских магов. Теперь, когда ты получил браслет Хозяина Замка, я могу с тобой разговаривать на любом расстоянии, конечно, если ты не запретишь. Другие легарны пока не могут связаться с тобой, а я могу, потому что мы уже разговаривали. Старый Повелитель не появлялся в Магических землях много веков, он был болен. А ты молодой и здоровый. Мама и все легарны интересуются, когда молодой Хозяин Замка придет посмотреть на свои владения? Хочешь посмотреть на Замок моими глазами?

Я вдруг оказался в небе, летя на бешеной скорости. А потом, сделал мертвую петлю и в голове раздался веселый смех Стаси. Затем резко сменил направление и понесся в сторону луны. Вдалеке на горизонте виднелось море. В сумерках оно казалось совсем черным, только серебристая дорожка уходила в сторону месяца. Недалеко от берега на холме возвышалась темная громадина. Стася летала, резвясь в прохладном ночном воздухе, давая мне рассмотреть прекрасный вид Замка, освещенного луной.

- Тащи своих самок сюда! В одном доме будет удобнее за ними присматривать. Здесь удобное гнездо и много места, чтобы выводить детенышей.

- Где же находится Замок? - задал я давно волновавший меня вопрос.

- Это место где Магические земли (имперцы еще называют их землями Дикой магии) прилегают к океану. Замок находится на самом краю Магических земель, чтобы в нем могли жить обычные человеческие слуги и чтобы крестьяне могли доставлять продукты. Но он очень хорошо защищен. Если от того места, где мы расстались в последний раз, лететь вдоль границы Магических земель на восток, то попадешь сюда. Здесь уже давно никто не живет. Тебе ведь достаточно попасть в Замок один раз, а потом ты оставишь там свою магическую тропу, ту по которой вывел меня из клетки. Когда соберешься в путь позови меня, Повелитель, мы проводим тебя или, если хочешь, довезем до места. - Стася разорвала связь. А я еще долго ворочался, переживая необычные ощущения от полета легарны. Я тоже хочу так летать!

Идея научиться летать, на пару дней захватила меня всецело. Илагри скептически хмыкала и крутила пальцем у виска. Она сказала, что я такой чудик далеко не первый. Многие пытались это осуществить и до меня, а плетение левитации так и вообще давно всем известно. Некоторые маги могут спокойно спрыгнуть с большой высоты и плавно приземлиться. Некоторые на основе левитации могут перелетать значительные препятствия, например, реки или высокие стены. Но плетения такого типа весьма затратные. А для меня гораздо удобнее использовать телепорт. Телепортом, насколько ей представляется, вообще никто кроме меня не сможет овладеть - слишком широкий спектр задействован в этом плетении. Дарк хотя и имеет достаточный диапазон, но у него резерва не хватит. Сама Илагри, кстати, телепорт освоила - зря я, что ли столько временем бился над ее магическими узорами. И сестрички и тени мои бывшие могли бы освоить, только учиться не спешат. В общем не стоит умение летать, того чтобы тратить на это время. Баловство это все, не птиц же ловить таким способом, а для быстрого перемещения можно найти другие решения.

Вот только я отступать не собирался и упорно искал возможность удовлетворить свою прихоть. Дарк мне активно помогал. Уж в чем-чем, а в упертости над решением дурацких проблем его никто не мог превзойти. Причем глупость поставленной задачи и настойчивость были у Дарка в прямой зависимости. Именно он предложил сплести силовой гравитационный кокон и сам же его сплел. Вот только удерживать долго такой кокон не получалось - слишком сложный. Тут уже не до полета, все внимание направлено на удержание плетения. Но идея правильная. И уже вечером я с гордостью показал Илагри свою ладонь сложенную горсточкой.

- Это чо? - Дарк сунул мне свой нос почти в самую руку. На ладони наподобие ртути плескалась большая радужная капля.

- Это твой силовой кокон. Смотри. - Я сжал ладонь, и радужная капля словно бы обтекла мое тело. Я легко сделал сальто назад и завис в центре комнаты. А затем, плавно взмахивая руками, словно бы это были крылья, облетел вокруг комнаты. Махать руками, конечно, было необязательно, зато смотрелось так намного красивее.

В отличие от Дарка на Илагри мой полет почти не произвел впечатления - ее сразила радужная капля.

- Это то, что я подумала? - спросила она, подозрительно сузив глаза. Умеет ведь одним единственным вопросом поставить меня в тупик - настоящая женщина!

- Ээээ…, я не знаю, что ты подумала, дорогая, но в любом случае ты права.

Потом я сделал похожие капли для Дарка и Илагри. Научить, этим пользоваться, оказалось несложно. По сути это был магический кристалл со встроенным плетением, только кристалл был жидкий и привязывался он к магическому резерву носителя. Поэтому потерять его было нельзя, и жидкая капля была как бы его материальной формой появляющейся по желанию мага. Она могла раствориться в теле мага, став частью его магического резерва, а могла быть активирована как плетение, и при этом не требовала внимания на свою поддержку. То, что такая капля может содержать в себе не только плетение силового кокона, Илагри сообразила сразу. Именно в этом она увидела основную пользу необычной технологии.

А затем мы резвились, осваивая фигуры высшего пилотажа, в результате чего мне пришлось значительно усложнить наши плетения, встроив в них блоки безопасности полета.

Сегодня отправил Роксану с сыном в дом Плетущих. Княгиня бережно держала скрученное в рулон одеяльце, откуда на меня вполне осмысленно смотрели два любопытных синих глаза. Леди полностью оправилась после родов и стала выглядеть даже моложе, чем когда я увидел ее в первый раз, теперь княгиню можно было бы принять за подружку Шерр или Софи. Сыну дали имя Рем, так звали деда Роксаны.

- Ты же понимаешь, что мне надо идти Рион, на мне обязанности главы дома Плетущих. - Леди вздохнула. - Но как только ты обустроишь свой собственный дом, я обещаю, что сразу переселюсь к тебе. Не надо на меня так грустно смотреть, а то я сейчас сама расплачусь. Приходи в любое время, как только соскучишься.

Надо поскорее спланировать поход к Замку. Пора бы уже обзавестись собственным домом. Тогда и Роксану с сыном заберу. А до этого разберусь с Дарком.

Дружба Софи и Дарка меня тревожила. Я еще понимаю, если бы Софи спуталась с кем-нибудь из костоломов Лерана, но чтобы с человеком! Это уже не лезет ни в какие ворота! Надо Дарка срочно отправить обратно в Гонт. Нет, я не ксенофоб, наоборот даже гомолюб…, тьфу ты, человеколюбец я хотел сказать. Меня всю жизнь многие незнакомые арры принимают за человека. Но Софи и человек - это уже слишком! Я решительно ввалился в комнату к Дарку.

- Все Дарк, собирайся, мы уходим!

Дарк невозмутимо продолжал колдовать на столе над какой-то схемой заклинания!

- Не мешай! Откуда вдруг такая спешка? - Дарк, откинул со лба непослушную челку, невозмутимо продолжая заниматься своим делом.

- Тебе на учебу пора. И сестра твоя уже волнуется, наверно. - Я попытался взять студента за шкирку и развернуть в свою сторону. Дарк наконец оторвался от своего занятия и уставился на меня своими нахальными зелеными глазищами. - Да, я почти уже закончил, остальную работу можешь проделать только ты, с твоими уникальными способностями. Думаю, до вечера успеешь, а завтра утром все четверо уходим в Гонт. - Парень отвернулся и снова принялся что-то чертить.

- Это что еще за работа? И кто это все четверо? - Моему возмущению не было предела.

- Ты вкладываешь мое новое плетение, в эти свои магические капли. И завтра я, Софи, Илагри и ты идем в Гонт. Мы с Софи уже все спланировали. В Гонте у нас будет почти неделя для подготовки, как раз до конца каникул должны все успеть.

- Это что вы там спланировали? Меня ничего не забыли спросить? - Я плюхнулся в кресло.

- Спланировали налет на хранилище артефактов Ковена магов, конечно, что же еще? Ты ведь не будешь против? Представляешь маги, кажется, нашли способ защиты от воздействия Дикой магии. Мне это Эрика по секрету рассказала, она на факультете магической медицины учится, а ее шеф как раз работает над этой проблемой. Мы с Софи решили, что нужно исследовать эти земли, до того как туда доберутся имперцы. Все просто - выкрадываем у них амулет и делаем себе такие же. А для того чтобы забрать амулет, я разработал плетение невидимости. Причем невидимость не только в видимом световом спектре, но и в магическом. Так что и дел то всего ничего - узнать, где они хранят экспериментальный образец амулета, придти и забрать его. - Дарк продолжал невозмутимо, вычерчивать что-то непонятное на куске папируса. Вон даже кончик языка от усердия высунул.

Неприятные известия, однако. Значит, имперские маги решили вторгнуться в мои земли. И то, что они не знают, что это мои земли, их нисколько не извиняет.

- И чего это ты в землях Дикой магии забыл? - Я подозрительно уставился на Дарка.

- Ну, а вдруг, там что-нибудь ценное есть? - Невозмутимо отозвался студент. - В любом случае туда лучше будет добраться раньше имперцев. Мой папа конечно друг Императора, но это еще не значит, что он друг Империи. Готово! - Дарк откинул назад голову и прищурил один глаз, любуясь на свои каракули. Я тоже постепенно начал вникать в причудливые загогулины его рисунка. Что ни говори, а голова у парня варит очень хорошо. То, что он нарисовал сплести обычным способом в принципе нельзя, а вот по частям вплести в магический жидкий кристалл - нет проблем. Дарк, видимо, и сделал это исключительно в расчете на меня. - Если имперцы смогут обосноваться в землях Дикой магии, это будет прямой угрозой нашему королевству, а соответственно и графству моего отца. Выступ пустынных земель Дикой магии единственное, что нас отделяет от Империи. - На лице парня не осталось и тени его обычной дурашливости. Сейчас передо мной был умный расчетливый аристократ, хотя и молодой. - Очень надеюсь на вашу помощь Лорд Рион. Мы ведь друзья.

- Милорд! - Высокий худощавый воин, начальник службы безопасности Дома Серых согнулся передо мной в низком почтительном поклоне. - Вот план территории лабораторий магов Ковена, все как вы просили. Это список основных направлений их разработок и имена соответствующих руководителей исследований. К сожалению, об отдельных направлениях исследований не знает даже архимаг Ковена Ассаш. Начальники лабораторий не всегда считают нужным ставить его обо всем в известность - у них там нет строгой иерархии. Корпус, занимающийся медицинскими исследованиями, один из наиболее охраняемых объектов, что само по себе очень странно. Фон магической защиты на нем даже выше чем на лабораториях разрабатывающих новейшие боевые плетения. Тот предмет, что вас интересует, может находиться только в этом корпусе, если он, конечно, вообще существует. Лучшие маги Дома Серых считают, что создать амулет защищающий организм от воздействия Дикой магии невозможно. Можно ослабить разрушительное воздействие процентов на десять-пятнадцать, но и то, в теории и на короткое время. Амулет, полностью защищающий от воздействия Дикой магии, может быть создан лишь на основе самой Дикой магии - только Хозяин Замка был бы способен создать такую защиту, но Замок уже много веков стоит без Хозяина.

- Спасибо, Ларош, оставь Лорду бумаги и можешь идти. - Лорис слегка поклонилась воину Серых, благодаря его за проделанную работу.

- Разнести всю их лавочку по камешкам, да не морочить себе голову, - хмыкнула Даша. - В лабораториях часто случаются взрывы, ученые, прямо как дети, им бы только взорвать чего-нибудь. Пусть потом Ковен разбирается, что там у них случилось.

- А если нет у них никакого защитного амулета? - усомнилась Натали, - несолидно получится.

- Зато надежно! - Продолжала гнуть свою линию Даша.

- Не будем мы никого взрывать, солнышко - тяжело вздыхаю. - Мы же не звери, какие. Мы цивилизованные люди, - я посмотрел на Дашу с укоризной, - а для цивилизованных людей главное информация! Поэтому они сначала всех жестоко пытают, и только когда выяснят все необходимое, всех свидетелей убивают… - ведь на втором месте по важности у цивилизованных людей стоит репутация.

Брать с собой много народа я не хотел. Это разведывательная миссия, а не нападение. За начало войны с Ковеном магов мне спасибо никто не скажет. Чем меньше участников, тем проще будет остаться незамеченными. Сначала я вообще решил идти один. Пришлось даже поругаться с Софи и Дашей. Потом Дарк убедил взять его, заявив, что он хорошо умеет обходить и взламывать защитные плетения имперских магов, он также намекнул, что учеба в местном университете далеко не основная его деятельность в Гонте. И найти нужный предмет будет легче вдвоем. Третьим участником миссии стала Илагри. Хороший маг и не арра, что в случае провала, давало нам возможность уменьшить риск конфликта между Ковеном и Великими Домами.

На территорию исследовательских лабораторий Ковена прикрывшись невидимостью, проникли без проблем. Сложнее, оказалось, проникнуть в лабораторию медицинских исследований. Защиту здесь ставил не иначе как полный параноик. Такого хитрого запараллеливания магических контуров, окружающих территорию лаборатории, я раньше никогда не видел. Наверное, я разбирался бы с такой защитой часа четыре, но Дарк справился гораздо быстрее, проявив в этой области квалификацию взломщика экстра класса. Непростой он студент. Пробившись непосредственно к входной двери в здание лаборатории, я обнаружил за дверью четырех охранников. Попытка усыпить охранников привела к срабатыванию их защитных амулетов. Пришлось выбить дверь и, пользуясь невидимостью быстро оглушить всех четверых. Чисто сработать не удалось, поэтому теперь важна скорость. В ближайшей по коридору комнате сидели два дежурных мага - сотрудники лаборатории. Вырубил обоих, стал сканировать их память. Надо было взять с собой Натали, у нее бы это получилось быстрее. По мере получения информации я все больше мрачнел. Нашел в кармане кристалл связи и слегка сжал его.

- Привет, малыш, рад тебя слышать! - Раздался в голове голос Лорда Вортона.

- Чрезвычайная ситуация - цвет белый. Собери воинов, по сигналу о вашей готовности открою портал, - перебил я отца.

Илагри по моей команде установила защитный купол. Вовремя! На нем сразу засверкали вспышки отраженных магических ударов. Снаружи маги бьют со всей силы, не заботясь ни о сохранности лаборатории, ни о жизни собственных коллег находящихся внутри здания, рассчитывают на полное и быстрое уничтожение. Щит у нас нестандартный мы с человечкой, в свое время, разрабатывали его очень тщательно. Думаю, минут двадцать моя девочка продержится без особых проблем. Дарк невозмутимо копается в каких-то записях, которые он обнаружил в кабинете магов. А я, пожалуй, пока займусь теми, кто еще остался внутри здания, надо прорваться в подвальные помещения. Что-то Вортон задерживается. Можно конечно было бы позвать Лерана, он пришел бы сразу, но граф точно вырезал бы весь Ковен, не разбирая правых и виноватых, а заодно уничтожил бы половину столицы. Войны в этом случае не избежать. К магам Гонта на помощь придут маги Палары. В общем, у Вортона больше шансов мирно разрешить ситуацию.

Из боковой комнаты на меня выскакивают три растерянных мага в рабочих халатах. Глушу всех, аккуратно складываю тушки вдоль стенки коридора. Это не бойцы, убивать их сейчас, смысла нет. Буду рассматривать их пока как носителей вещественных доказательств и как улики. Возле самой лестницы ведущей в подвал натыкаюсь на серьезную магическую защиту. Действовать аккуратно нет смысла - все равно нас уже обнаружили. Поэтому ломаю все быстро и грубо. На лестнице заметил белую мантию, мелькнувшую за поворотом подвального коридора. Поставил щит. Вовремя. Силен зараза! Опоздай я на одно мгновенье, даже могилку копать бы не пришлось, ничего бы от бедного крошки Ри не осталось. Моим девочкам даже оплакивать было бы нечего. Планомерно зажимаю гада в угол. Знакомое лицо. Видел его на совете Ковена. Маг непрерывно кидает плетения одно за другим, вынуждая постоянно держать щит, и не дает мне перейти в нападение. Но это только обычные плетения не могут пройти через щит, а вот телепорту щит не помеха. Надо Дарку спасибо сказать. Превращаю мелкие крошки от печенья, которые завалялись в кармане в коричневые кристаллики и телепортирую их прямо в тело мага. Вот и все. Брезгливо осматриваю отвратительное месиво, в которое превратился противник.

Завибрировал кристалл связи. Это Вортон сообщает о своей готовности. Открываю портал. Пришедших рыцарей отправляю на помощь Илагри. Мы с Лордом идем дальше. Нашли, наконец, ту железную дверь, которую я видел в памяти одного из магов. Ломаю очередную магическую защиту и замок, входим внутрь помещения. Вдоль стен сидят худенькие изможденные фигурки детей арров - четыре девочки и три мальчика. Судя по узорам магических линий, дети принадлежат к разным домам. Девочка из Дома Синих держит на коленях голову маленького ребенка. Похоже, что это ее брат. Он или спит, или без сознания. На лицах детей отчаяние и страх.

- Это те, что остались живы. - Слова даются мне с трудом, приходится преодолевать собственную ярость. - Эксперименты ведутся давно. Во время войны детей арров здесь было больше, так как их исчезновение было легче списать на военные действия противника. Цель экспериментов - разработка эффективных средств уничтожения нашего вида. Да и сам военный конфликт, видимо, искусно подогревался снаружи.

Вижу, как побелели костяшки пальцев Лорда, сжимающих рукоять меча. Сейчас из глаз Лорда смотрит Зверь.

- Пошли наверх. Сначала разберемся с нападающими, а потом вызовем целителей для детей. - Вортон махнул рукой в сторону лестницы.

Илагри сняла защиту. Две пятерки рыцарей Дома Радуги скачками разбегаются в стороны от здания лаборатории. Их задача не дать никому из атакующих магов уйти, а в случае необходимости ударить по флангам. Разъяренный Паладин не спеша выходит из здания, не обращая внимания на шквал боевых плетений. Фигура Лорда словно размазывается в пространстве и через секунду позиции атакующих магов взрываются кровавыми фонтанчиками, в стороны разлетаются куски разрубленных тел. А еще через несколько секунд все закончено. Живых среди нападавших не осталось.

Лорд просит меня оказать детям первую помощь. Впереди из-за деревьев вышли несколько магов-парламентеров. Они явно не понимают, что здесь произошло. Появись они чуть раньше, их постигла бы участь нападавших, а так Вортон уже пришел в себя. Мое решение позвать Лорда, а не графа Лерана было правильным.

Пока я занимался детьми арров в подвале лаборатории, наверху раздался взрыв. Пришлось снова срочно бежать наверх. Оказалось, что это Дарк добрался, наконец, до шкафчика с артефактами, и ему захотелось испытать парочку, наиболее интересных. Осматриваю, лежащего без сознания, студента. Можно сказать, что парень легко отделался. Везет, как известно, дуракам и пьяницам.

Когда Софи узнала о случившемся, я еле спасся от ее гнева. Теперь она контролирует качество моего лечения и вместе с Атри ухаживает за "бедным мальчиком". Вот уже несколько дней живу в его квартире и чиню непутевого студента.

Леди Беатриса угощает меня и Софи изысканным завтраком собственного приготовления. Домашний халатик на ней явно коротковат даже для того чтобы его можно было отнести к стилю мини. После того как я притащил домой окровавленную тушку ее непутевого братца, графиня была близка к истерике. Зато, когда выяснилось, что жизни Дарка уже ничего не угрожает, Атри начала вот такой непрерывный женский приступ. Даже Софи она не стесняется. Их Светлость не упускает ни одной возможности, чтобы продемонстрировать мне свои прелести. Если бы не знал, что в этой семейке одни шпионы, точно повелся бы на ее фигурку. Зверь внутри недовольно ворочается - подумаешь шпионка, стоит ли из-за таких пустяков упускать возможность попользоваться самкой. Никаких понятий нет у скотины, приходится долго и нудно объяснять ему кто тут из нас главный.

Вортон добился у архимага Ассаша права полного контроля над всеми исследованиями магов Гонта. Теперь представители Дома Радуги имеют полный доступ в любые лаборатории. Любая попытка воспрепятствовать получению информации приравнивается к агрессии, за которой последует уничтожение Ковена. Император Церен доволен ослаблением магов, на которых у него до этого не было никакой управы. Ассаш, зная традиции арров, доволен тем, что Ковен не был вообще полностью уничтожен. А я теперь почти все свободное время провожу в архивах лабораторий. Работы над созданием амулета защищающего от воздействия Дикой магии действительно велись и ведутся. Но каких-либо успехов в этой области нет. А после того как я на всякий случай запретил эти исследования, никаких успехов уж точно и не будет.

Пора посмотреть на свой Замок. Я открыл портал в районе рудника на границе с землями Дикой Магии, или мне следует теперь называть их как Магические земли. Территория Магических земель очень большая, создавая их дядя Ди не поскупился. На такой территории вполне можно было бы разместить несколько приличных королевств. И это притом, что больше чем на десяток километров вглубь никто из исследователей пробраться так и не смог. Ну, может кто и пробрался, но назад они не вернулись, и рассказать об этом не смогли.

Ласковая Сила струилась вокруг. Я раскинул руки и полетел, наслаждаясь почти физически ощутимыми потоками магии.

- Стася. - позвал я легарну.

- Повелитель! - почти сразу откликнулся девичий голосок. - Я сейчас буду, мне десять минут лету.

Вскоре я увидел приближающуюся точку, которая быстро выросла и превратилась в веселую легарну. Зверюга восторженно кружила вокруг меня, повизгивала, похрюкивала и хлопала крыльями.

- Ха-ха-ха, ты умеешь летать, давай поиграем! - Легарна закрутила сложную спираль.

- Обязательно поиграем, но не сейчас. Сейчас я хочу попасть к Замку.

И мы полетели. Легарна проводила меня до самого Замка, там я ее отпустил.

Состояние Замка я посчитал удовлетворительным. Кучи мусора и костей несостоявшихся грабителей усеивали двор. Однако стены строений, укрепленные магически, находились почти в идеальном состоянии. Защита Замка работала, но сразу признала во мне Хозяина. Как только я приземлился во дворе, центральный шпиль засветился ярким серебристым светом, возвещая, что Хозяин Замка вернулся.

Я долго обходил многочисленные коридоры, осматривая помещения. Большая часть мебели превратилась в труху. Но некоторая мебель, укрепленная магически, выглядела совсем новой, хотя и была покрыта толстым слоем пыли.

В одном из помещений оказалась оружейная комната. Хотя, скорее это было что-то вроде музея. Экзотические доспехи, мечи различной формы, секиры кинжалы, луки. Все в идеальном состоянии. Часть оружия явно была церемониальным - оно было украшено множеством драгоценных камней, некоторые из которых мне раньше видеть не доводилось, возможно, эти камни были принесены из другого мира. Здесь же было множество сундучков с монетами разных форм и чеканок, сделанных из разных металлов. Все это можно рассматривать бесконечно, каждый предмет хранил тайну прежних владельцев, помнил тепло их рук. В некоторых коробочках лежали камни. Некоторые камни были явно не украшениями, но назначение их оставалось неясным. От некоторых камней тянуло непонятной Силой.

К большой моей радости идеально сохранилась библиотека, здесь даже пыли не было. Количество стеллажей было просто огромным. Чтобы только посчитать находящиеся книги уйдет много месяцев, не говоря уже о том, чтобы их прочесть. И язык большинства из них мне неизвестен.

Рядом с библиотекой нашлась картинная галерея. На некоторых картинах можно было увидеть пейзажи чужого незнакомого мира. Здесь были портреты воинов, магов, женские портреты. Мастерство художников было изумительным, портреты казались живыми, покрой одежды казался непривычным и странным. Одна из картин показалась мне чем-то знакомой. Я не сразу сообразил, что смотрю на дядюшку Ди, только молодого. На голове у него был изображен обруч ювелирной работы, украшенный черными камешками. Нарисованный дядя Ди совсем не внушал ужаса. Рядом с ним была изображена женщина потрясающей красоты, она склонила голову на плечо дяди Ди и загадочно улыбалась, одна рука дяди Ди нежно обнимала ее за плечи, а другой он держал женщину за руку. На левом запястье дядюшки Ди был нарисован браслет, тот самый, что я сейчас ношу на своей руке. Я долго не мог оторвать глаз от лица прекрасной незнакомки.

Сохранился рабочий кабинет прежнего Хозяина. Даже чернила в чернильнице не высохли и выглядели свежими. На столе лежало письмо, придавленное тем самым обручем, что я видел на портрете дяди Ди.

"Привет крошка Ри! Я рад, что Замок обрел, наконец, своего нового Хозяина. В столе ты найдешь план Замка и кристаллы, на которых записаны знания. Не спеши изучать все, там очень много информации. Я нанес на кристаллы метки и расположил все в нужном порядке. В остальном разберешься сам".

Под письмом была подпись - Старый Хозяин Замка Великий Лорд Диарогон. Бывший Повелитель арров. (Твой много раз прадед, Дядя Ди)

В столице Империи ощущалась какая-то непонятная нервозность. Сегодня Дарк умчался с утра по каким-то своим делам. Вчера он выпросил у меня несколько кристаллов связи, так сказать для семейного пользования. Заодно я дал ему кристалл для связи со мной - не хочу терять паренька из вида. В резиденции Серых тоже царит суета. В коридорах постоянно попадаются спешащие куда-то агенты службы безопасности. Леди Лорис задумчива и печальна.

- Что случилось, киска? - Я притянул к себе и обнял озабоченную девушку.

- Ты разве ничего не знаешь? - удивилась моя бывшая тень. - Все только об этом и говорят! Вернулся Хозяин земель Дикой магии. Наблюдатели недавно видели свет от шпиля Замка. Император срочно подтягивает войска к крепостям на границе. В соседних королевствах вообще паника. Никто не знает чего теперь можно ожидать. Все срочно изучают старые летописи. Предания, в которых остались упоминания о Хозяине Замка, пугают. В них, конечно, много вымысла, но даже если четверть из них правдивы, то это дает серьезный повод для беспокойства. Непонятно, где Хозяин был столько времени. Маги Ковена, давно изучавшие земли Дикой магии, думают, что возможно вскоре будет нашествие магических монстров. Другой прогноз еще менее утешителен. Глава Ковена Ассаш, например, считает, что территория этих проклятых земель начнет расти и поглотит соседние королевства.

- Неужели Великий Дом Серых, в котором большое количество воинов теней может опасаться какого-то Хозяина Замка? - Я недоверчиво хмыкнул. - Да и не видел никто никакого Хозяина. Может в Замке от времени какое-нибудь плетение замкнуло. Выброси всю эту дурь из головы киска. Лучше пойдем я тебе спинку помассирую. - Я попытался проникнуть рукой к Леди под блузку.

- Ты несносен Рион! - Лорис сделала шаг назад. - Ты просто не понимаешь всей серьезности ситуации!

- Ну, успокойся, пожалуйста, дорогая. Обещаю, что если этот вредный Хозяин попытается обидеть мою девочку, лично им займусь! Но мне почему-то кажется, что он никогда не причинит вреда, ни тебе, ни другим моим близким.

Вот уже три дня с помощью различных сконструированных на ходу магических плетений расчищаю территорию Замка. Теперь она не выглядит такой запущенной. Но для того чтобы восстановить парк потребуется профессиональный садовник. Стараюсь пока справляться своими силами. Вчера познакомился с семейством Стаси. Стая легарнов приземлилась в Замке, чтобы принести присягу верности новому Хозяину. Старый Повелитель Диарогон привел легарнов и еще несколько разумных видов жить в эти земли, для того чтобы они охраняли Врата. Самим Вратам, конечно, ничего не угрожает, а вот гости, которые могут придти с другой стороны Врат, несомненно, представляют опасность. Но за все время, что легарны жили в этом мире, Врата несколько раз открывал лишь сам Повелитель для каких-то своих нужд. С той стороны Врата не открывались ни разу. Семнадцать миров связаны в одном месте. Лишь о немногих Вратах легарнам известно, куда они ведут. Возможно из кристаллов, оставленных дядей Ди, я когда-нибудь выясню, кто создал здесь этот узел Врат, куда ведут Врата и как их открыть. Однако я не любитель приключений, предпочитаю спокойную размеренную жизнь и ни в никакие Врата лезть вообще не собираюсь.

А вот приготовить комнаты для княгини Роксаны и других моих девочек - задача весьма насущная. Места здесь много, при желании в Замке можно, наверное, поселить небольшой город. Помещения я расчистил и распланировал. Вдоль вот этого коридора, который упирается в мой кабинет, будут личные комнаты моих леди. Дальше по коридору детские. Слуги будут жить на первом этаже. В правом крыле будут гостевые комнаты. Теперь нужно закупить и переправить мебель и прочую необходимую для жизни утварь.

Гвардия мне, пожалуй, не нужна - она точно не усилит защитные свойства Замка, да и кормить ее чем-то было бы надо. Сюда и без охраны за много веков никто проникнуть не смог. Защита Замка умная - легко распознает своих и чужих. Первым делом выяснил, как поставить метку на своих. Оказалось что для этого достаточно легкого прикосновения с определенным подмешиванием моей ауры.

Тревога тревогой, а жизнь все же берет свое. К страшной новости о возвращении Хозяина Замка так потрясшей столицу Империи постепенно привыкли. Никакие магические монстры пока так и не напали, и на границе земель Дикой магии все осталось спокойно. На рынок Гонта вернулась прежняя деловитая суета. Вообще-то мне на рынке делать было нечего, хотел обсудить с Дарком одну идею, да вот сделал небольшой крюк по дороге к дому студента - решил поглазеть на прилавки.

Худенькая фигурка паренька в серых лохмотьях едва не сбила меня с ног. Пришлось увернуться, а паренек чуть не врезался в посудную лавку, я успел ухватить его за шкирку, чтобы предотвратить аварию.

- Держите паршивку, сэр рыцарь! - Завопили мужики по виду наемники, преследовавшие мальчишку. Я посмотрел на свою добычу. И вправду девка. Только стриженная и в мальчишеской одежде.

- Ты кто? - спросил я изумленно.

- Пусти! - прошипела девчонка и попыталась укусить меня за руку. Но не тут-то было. Я легко перехватил ее, так чтобы она не смогла до меня добраться. Вдруг она вообще бешенная! - Не отдавайте меня им милорд! - Теперь девчонка была готова расплакаться.

- Ты кто? - повторил я вопрос.

- Б-б-б… баронесса Танисс. Они меня в рабство хотят отдать! Я сбежала, - прохрипела моя добыча.

- А родители твои где?

- А родители сказали, что это для меня большая честь! - девушка яростно затрясла головой.

- Ничего не понимаю. Ладно, пошли со мной, потом все объяснишь.

- Эй! Ну-ка стой! - Кажется, наемники сообразили, что я не собираюсь возвращать им беглянку. - Ты малец, что это о себе возомнил?! - Двое преследователей выхватили мечи, а двое других уже начали активировать боевые плетения. Ого, тут у нас и маги есть! Ну не в толчее же рынка такими вещами швыряться! Я легко разрушил их уже почти сформированные плетения, и грозно сказал баронессе - Сиди тут! - Резко разжав пальцы, отпустил Танисс, она приземлилась на пятую точку. Потом слегка ускорившись, сбил четверых преследователей с ног, на всякий случай, вывихнув кому руку, кому ногу.

- Так что вы мне хотели сказать господа?

- Милорд! Не делайте глупостей! - Заговорил самый старший. - Эта девчонка прошла ОТБОР! Их пришлось проверить десятки тысяч! Некоторые были бы рады оказаться на ее месте, а эта кобенится.

- Что еще за отбор? Говори толком, не морочь мне голову! - я начал терять всякое терпение.

- Так все же знают! Хозяин Темного Замка вернулся! Когда правители соседних королевств узнали, что у Замка появился Хозяин, все были ужасно напуганы. Кто-то вспомнил древнее предание о том, что в услужение Хозяину собирали лучших дев со всей доступной округи. Маги как-то ухитрились раздобыть след ауры Хозяина, (этот след мог остаться на мусоре, который я выкидывал из Замка) и с его помощью начали поиск максимально привлекательных и совместимых для него девушек. По этому поводу в магической академии даже специальная наука есть. Направили уполномоченных специалистов, куда только смогли. Просмотрели огромное количество кандидаток. Потом уламывали родителей, некоторым предлагали огромные суммы, важные государственные посты, титулы. Что греха таить, некоторых пришлось запугивать и шантажировать. Все понимают, что может натворить Хозяин Темного Замка при плохом исходе дела. Когда речь идет о выживании экономить не принято. И все равно недобор! Сказано - семнадцать девок раз в десять лет! Предание говорит, что некоторые потом живут с Хозяином и по пятьсот лет, а когда надоедают, то он их обратно отправляет, а они возвращались такими же молодыми какими уходили! А эта нос свой воротит.

Хм… похоже Повелитель Диарогон в молодости хорошо покуролесил, если соседние королевства до сих пор помнят и чтят такие традиции…

- Баронессу я с собой забираю! Хозяин толи есть, толи нет его, а вот Лорд Рион, Паладины Лорд Вортон и граф Леран точно есть! Мало никому не покажется!

- Знакомьтесь, это баронесса Танисс. - Представил я свою спутницу. - Что это вы такие невеселые? - Я слегка хлопнул Дарка по плечу в качестве приветствия. Дарк хмуро кивнул баронессе.

- Да вот… - мрачно пробурчал Дарк, - эти снобы не пропустили Атри уже в самом финале отбора. Придрались к цвету волос! Мол, не тот оттенок. А какой был отличный шанс внедрить своего человека в Темный Замок. Представляешь Рион, какие это открыло бы перспективы? Кроме доступа к уникальным сведениям у Атри появлялась возможность занять положение почти равное королевскому. Древние короли трепетали даже перед самой последней служанкой Хозяина. Не понравился король его кухарке, и все - смена династии.

- Совести у тебя нет Дарк! Готов родную сестру монстру на поругание продать, за эфемерные выгоды, - вскинулась на брата Беатриса.

- А что такого? - удивился студент, - династические браки никто не отменял, - да ты и сама была не против, пока тебя с отбора не выгнали. Говорят, кстати, на Замок наложено какое-то сложное плетение, что люди там не стареют. Хоть бы одним глазком взглянуть на это чудо! А ты говоришь совести у меня нет, я же о твоей жизни пекусь!

Танисс растерянно хлопала глазами, глядя на перепалку брата и сестры. А потом заявила:

- Да Хозяин этот ваш, девушек сначала избивает, пытает жестоко, потом насилует в извращенной форме, а когда ему это надоест, скармливает магическим тварям. Вот! - выдохнула баронесса в запале. - Мне чудом сбежать удалось! Милорд за меня заступился! Я ему теперь жизнью своей обязана… и честью. - Добавила девушка покраснев.

- Хм… а это шанс! - усмехнулся Дарк. - Атри, а что если мы выдадим тебя за баронессу Танисс? Ведь вас обеих никто не знает, а баронесса уже в списках. Можно даже и внешность слегка подправить. Ри поможет сделать качественную иллюзию, никакой Темный вас друг от друга не отличит.

- С ума вы тут все сошли на почве Хозяина. - Я разозлился. - Не удивлюсь, когда Темный придет надрать ваши задницы, лишь бы вы оставили его в покое. Если его и в прежние времена так доставали неудивительно, что у него был такой скверный характер!

- И чего ты так нервничаешь? - Дарк невозмутимо на меня уставился. - Я, конечно, понимаю, что моя сестрица не подарочек. Так ведь не тебе же ее… Об этом пусть потом у Темного голова болит. Зато будешь в теме, я информацию от друзей не скрываю!

- Это кто это у нас здесь не подарочек?! Да ты… Да я сейчас тебя… ах ты гад!!! - Атри бросилась на Дарка с кулаками.

- Пойдем отсюда, - я махнул рукой баронессе, - это у них теперь надолго.

- Ты куда, кстати, бежала? Может у тебя родственники есть, которые тебя приютят? - спросил я баронессу. - Могу денег на дорогу дать и даже теней для охраны.

- Не примут меня родственники, - вздохнула девчонка, - не будут они из-за меня рисковать.

- Так куда же ты тогда собиралась? - удивился я.

- Да не думала я куда, думала от кого. - Танисс пожала плечами. - Поможете мне милорд? Деваться мне совершенно некуда. Вам, кстати, служанка не нужна? Любую работу могу по дому делать! Вы не смотрите, что я из благородных, я и грязной работы не чураюсь, и слугами могу управлять, могу секретарем быть, могу бухгалтерию вести, готовить умею вкусно, даже немного магичить могу, хоть меня и не учили. - Баронесса заискивающе заглянула мне в глаза.

- Попробую пристроить тебя в какой-нибудь из Домов арров, - предложил я немного подумав.

- Знаю я, как арры относятся к человечкам! Вы ведь сами - Высокий Лорд! Зачем вам устраивать меня в чужой дом? Неужели в вашем замке совсем нет работы? Вас я уже хорошо узнала - вы меня точно не обидите. И потом…- девушка смутилась и сделала паузу, - неужели я вам совсем не нравлюсь? - Танисс покраснела.

Уж не знаю, как маги по следам от ауры могут определить, какая из девушек мне подойдет и понравится, но в своем деле они явно понимают. Мне рядом с девчонкой хорошо и душевно и физически. Даже слишком хорошо! Хочется ее приласкать и потискать… Именно поэтому и не стоит мне ее к себе брать. Этак я только и буду заниматься тем, что ублажать специально подобранных для меня служанок. Может у магов на то и расчет… - пусть Темный сидит в своем Замке, обеспечим ему фронт работы, чтобы соседям пакостить было некогда. Может дойти до того, что откроют на меня охоту - бежит бедный крошка Ри по улицам, а за ним гонится толпа озабоченных барышень. Поэтому дядюшка Ди и Магические земли создал, чтобы было, где укрыться от домогательств, а вовсе не для защиты Врат. Я бы на его месте тоже истинную причину не сказал…

- Ты на себя в зеркало давно смотрела? - ехидно спросил я баронессу. - Прическу свою видела? Думаешь, мне мальчики нравятся?

А вот то, что девчонка сядет на землю и разревется, я никак не ожидал. Ну и что мне теперь с ней делать? Хотя, есть одна идея.

- Открою тебе тайну. - Я приподнял лицо баронессы за подбородок, и Танисс уставилась на меня своими большими доверчивыми глазами. - Если ты и после этого захочешь быть в моем замке служанкой, обещаю что возьму тебя на работу. Я и есть тот самый беспощадный злодей Хозяин Темного Замка! - выдал я, сделав зверское лицо.

Думаете, баронесса в страхе бросилась бежать прочь? Три раза ха. Девчонка повисла у меня на шее.

Меня разбудило что-то ползающее по моей шее. Я резко хлопнул себя ладонью, чтобы прибить наглое насекомое. Рядом раздалось веселое хихиканье.

- Даша, солнышко, дай поспать несчастному измученному страннику, пожалей бедного уставшего Лорда. - Захныкал я как можно жалобней. - Чтобы хватило надолго, меня надо экономить. Мы же только утром закончили.

- Вот вот, а уже скоро обед, - Натали укусила меня за грудь, - времени, чтобы набраться сил тебе дали вполне достаточно.

- Ри, дорогой, ты ведь не отсыпаться сюда пришел… - дыхание Лорис щекочет мне ухо, а от томного с хрипотцой голоса мурашки побежали по спине, и сон куда-то сразу пропал. Я резко схватил и подмял взвизгнувшую Леди под себя, но продолжить нам не дали. Раздался вежливый стук в дверь, и в спальню заглянула испуганная мордашка служанки.

- Госпожа! Там пришел человек, он говорит, что его послал Император. Император Церен просит Лорда Риона прибыть к нему для беседы.

Пришлось срочно собираться. Просьбу Императора, конечно, можно было бы и проигнорировать, но Император ничем не заслужил пренебрежительного к себе отношения. Дружбой с ним я дорожу, а его мнение и советы всегда мудры и полезны.

- Вот так всегда! Прерывают на самом интересном месте, - расстроилась Даша.

- Не печалься солнышко, я ненадолго, вернусь и мы продолжим с того самого места на котором остановились.

Я преклонил одно колено и отвесил низкий поклон Императору Церену, полагающийся ему по статусу. Именно так положено приветствовать Императора посланнику дружественной страны. Император встал и поклонился мне, как равный равному. Вообще-то и мой поклон, и поклон Императора это полное нарушение любого этикета. В моем статусе много неясностей и это приводит к сложным дипломатическим играм, которые начинаются с мельчайших знаков внимания. Я всячески стараюсь подчеркнуть свою незначительность и статус посланника, не имеющего полномочий принимать самостоятельных решений. Император, наоборот, старается подчеркнуть равенство наших положений.

Были времена, когда Империи еще не было, а Великий Дом Теней уже был. Однажды Хранительница Ключа посчитала, что Серым удобнее иметь дело с людьми, если у тех будет единый центр власти. Возникла Империя. Император долгое время был фактически ставленником Дома Теней. А потом арры вообще устранились от какого-либо влияния на Империю и как бы исчезли. Я с одной стороны номинальный Лорд Серых, с другой Посланник Великих Домов арров на севере. И те и другие могут стереть Империю в порошок просто из прихоти. Именно поэтому мои низкие поклоны так нервируют Императора. Если я пойду у Церена на поводу и признаю свое положение, если и не равным, но хотя бы из одной категории с Императором, то мне придется помогать Церену решать его проблемы. А мне оно надо? У Императора есть и еще множество других соображений по этому поводу, но все они подтверждают, что чем выше мой официальный статус, тем выгодней Церену. И чем больше разрыв между моим официальным статусом и реальными возможностями, тем больше у правителя неудобств.

- Приветствую вас уважаемый Лорд Рион. - Император сделал шаг навстречу. - Садитесь, вот удобное кресло. Вы уже обедали? Нет? Тогда разделите со мной трапезу, я прикажу накрыть на двоих вот этот столик. - Император позвонил в колокольчик и сделал слугам соответствующие распоряжения. - Все маги причастные к похищениям детей выявлены и казнены. К сожалению, эти похищения были организованы одним из членов совета Ковена, даже Ассаш ничего об этом не знал. И к своему стыду должен признать, что мое собственное неведение накладывает на меня часть вины за происшедшее. Император обязан знать о том, творится у него под боком. Мне очень интересно как лично вы Лорд узнали о происходящем. - Церен пристально уставился на меня пытаясь прочесть мельчайшие эмоции и движения души.

Хм… интересное начало разговора. Слишком много различных смысловых подтекстов. Во-первых, неявный упрек, который Император не рискует высказать вслух - арры совершили действия силового характера на территории Империи, не поставив предварительно лично его в известность. Церен мог бы и более явно высказать свои претензии, но преступление против детей из Великих Домов действительно имело место. Тут уже мы были в своем праве, никто же не знал, насколько непричастен к происходящему сам Император. Озвучь Император свой упрек, и я озвучу свое недоверие Церену, а это не нужно ни ему, ни мне. Потому что стоит один раз произнести такое вслух и факт недоверия навсегда войдет в историю отношений.

С другой стороны, действительно, откуда мы узнали, что там находятся дети арров? Сказать, что обнаружили их случайно, значит признаться, что проникли в лабораторию Ковена по другим надобностям, наплевав на десяток законов Империи, что и было на самом деле. Сказать, что наша разведка работает лучше службы безопасности Империи, или даже просто признаться, что у нас в Империи есть разведывательная сеть - прозвучит невежливо, об этом не говорят вслух. Тем более что на самом деле никакой сети нет, после войны у нас просто некому этим заниматься.

В-третьих, все это Церен обсуждал с Вортоном, зачем снова поднимать столь опасный для Императора вопрос? Император должен быть счастлив, что мы уже "забыли" об инциденте, а не напоминать нам об этом вновь.

Значит это подготовка к тому вопросу, который Император хочет задать на самом деле. А чтобы я более охотно ответил на следующий вопрос, меня предварительно следует поставить в неудобное положение. Ну что же, пусть так.

- Вы же понимаете, что я вам этого не скажу, - я улыбнулся как можно обаятельней. Прямой недипломатичный отказ тоже может поставить собеседника в очень неудобную ситуацию.

- Ну, попытаться-то стоило - рассмеялся Церен, сводя все к шутке. - Давайте отобедаем, все уже готово. - Император сделал приглашающий жест рукой.

А вот обсуждать с Императором кухню одно удовольствие. Церен знает все особенности изготовления редких дорогих вин. Какие приправы используют для мяса в Арголле, как с помощью одних только специй можно сделать кальмара почти неотличимым по вкусу от кролика, с какими водорослями готовят рыбу в Приморье. Даже преимущества и недостатки древних рецептов не ускользнули от его внимания. Во время трапезы в Империи не принято обсуждать серьезные темы. Я слушал Императора, делал удивленные глаза в нужных местах, иногда кивал, соглашаясь с тем или иным мнением, не забывая при этом работать столовыми инструментами. Наконец обед закончился и Церен задал следующий вопрос.

- Рион, а что вы думаете о возвращении Хозяина Темного Замка? - Император откинулся на спинку стула, следя за моей реакцией.

- Уверен, что вам не о чем беспокоиться Император! Никаких неприятностей у Империи со стороны Хозяина Замка не будет. Повелитель земель Дикой магии долгое время живет в клане Наводящих Ужас Дома Радуги. Я сам лишь совсем недавно узнал, что один очень уважаемый и очень старый арр и есть Повелитель земель Дикой магии. К сожалению, он серьезно болен.

- Вообще-то Хозяин слишком активен в последнее время для смертельно больного. Вычистил прилегающие территории, а в небе над Замком теперь постоянно летают магические чудища. Нашим наблюдателям приходится тщательно скрываться, чтобы не попасться им на глаза. Недавно маги смогли обнаружить свежие отпечатки ауры на обломках выкинутой старой мебели. А сегодня утром начальник службы безопасности сообщил мне, что эти самые отпечатки с вероятностью примерно в девяносто восемь процентов полностью совпадают с вашими Лорд Рион. - Император остановил на мне насмешливый взгляд.

- О, тут совсем нет ничего удивительного Ваше Величество. Старый Повелитель Диарогон Хозяин Темного Замка просил присмотреть меня за пустующими помещениями. У меня сердце разрывается, глядя на страдающего старика, не мог же я отказать ему в такой мелочи. - Я спокойно выдержал взгляд Императора.

- Мда… с тобой не соскучишься Рион, - весело хмыкнул Император, - или мне следует теперь обращаться к тебе Ваше Владычество? - Их Величество решили пошутить, вот только глаза у него остались предельно серьезными. Напуган Церен. Сказать ему что ли, зови меня просто Хозяин, не ошибешься…

- Думаю, это было бы крайне неуместно Ваше Величество. Меня и так держат в столице Империи за какого-то монстра. Деткам говорят - не будешь спать, придет злой Лорд Рион и заберет тебя в клан Наводящих Ужас. А если вы еще пустите обо мне сплетню, что я Хозяин Темного Замка, то мне покоя в Империи уже не будет, и Вам паника в Гонте ни к чему.

- Спасибо, что зашли Высокий Лорд, признаться, вы меня весьма успокоили, заверив, что со стороны Хозяина Замка нам не следует ждать неприятностей. - Церен слегка поклонился. - И не могли бы вы оставить мне один из ваших кристаллов связи. Вас не всегда возможно сразу найти, а посылать к вам людей слишком долго и ненадежно, особенно когда вы находитесь в Замке. Возможно, я и сам могу вам когда-нибудь понадобиться.

- Ну как тебе понравилось на новом месте? Как спалось? - спросил я баронессу, встречающую меня возле дверей моего кабинета.

- Немножко страшновато было ночью одной, а в целом здесь уютно, такой большой и удобной комнаты у меня даже в доме отца не было. - Танисс застенчиво подняла на меня глаза.

- Хорошо. Тогда мы сейчас ужинаем и идем к морю, я хочу тебя кое с кем познакомить. Заодно покажу пляж. Купаться там можно без всяких опасений, на ближайшие окрестности наложена очень мощная защита. А потом надо будет заняться твоим обучением. Раз уж ты будешь у меня работать, тебе придется овладеть некоторыми навыками.

Все продукты для ужина я принес с собой. Необходимо срочно наладить поставки провизии в Замок, а для этого установить контакты с ближайшим крестьянским поселком. Вот и посмотрим, на что годится баронесса. Если справится, оставлю ее представителем по связям с общественностью. Но прежде чем возложить на нее такую серьезную задачу, нужно обеспечить ее безопасность. Девушка красивая, образованная, вот только волосы ей надо отрастить - сбежала от Хозяина под защиту того же самого Хозяина, и зачем спрашивается тогда было волосы обрезать? Хорошие врожденные магические данные у Танисс есть, хотя и совсем неразвитые, все у нее должно получиться.

- Ешь, ешь, не стесняйся! Вижу же что голодная. Пока все не съешь никуда не пойдем, - подбадриваю девчонку и увлекаю ее собственным примером.

К морю ведут ступени из серого мрамора, они спускаются прямо в воду и идут в глубину. Поле мелкого белого песка переливается в лучах опускающегося солнца. Для того чтобы укрываться от зноя посреди песка стоит большая каменная беседка из странного зеленоватого камня. Названия камня я не знаю, напоминает малахит, но все-таки это не он, камень почти не нагревается в жару на солнце. Колонны беседки украшены затейливой резьбой. По пляжу раскиданы скамейки из того же камня стилизованные под различных зверей.

Высоко в небе парила легарна. Я позвал ее заранее. Легарна сделала над нами круг и по крутой спирали спустилась на песок, тормозя когтями, крыльями и хвостом, и как всегда весело хрюкая. Танисс крепко сжала мой локоть и слегка побледнела.

- Привет, Повелитель! Ха-ха-ха, она меня боится. - В моей голове раздался веселый голосок. - Твоя новая самка совсем трусиха, может быть, стоит ее съесть?

- Знакомьтесь! Танисс это Стася, Стася это Танисс. Вы пока не можете общаться друг с другом. Но скоро я это исправлю. Надеюсь, что вы подружитесь. Танисс, ты для начала займешься поставками в Замок. Это ненадолго - лишь до тех пор, пока я не налажу поставки через портал. Стася будет первое время сопровождать тебя для защиты и для представительности. А пока ты не научилась летать сама, возможно, она будет еще и твоим транспортным средством. Вряд ли кто-нибудь осмелится напасть на посланника Хозяина Темного Замка, но без Стаси тебя могут не принять всерьез. Не бойся, можешь ее погладить. - Стася фыркнула, но послушно подставила свой гребень под руку девушки. - Видишь, она совсем не страшная. - Фыррр…, да я вообще самая красивая в нашей стае! - возмутилась моей характеристикой легарна.

А потом мы купались. Оказалось, что легарны отлично плавают и даже ныряют.

Дул свежий вечерний ветер. Мы долго наблюдали за тем, как солнце опускается в море, поэтому вернулись в Замок уже затемно. Устроили еще один очень сытный ужин - купание и вечерние прогулки способствуют хорошему аппетиту.

- Теперь можно заняться твоим обучением, - я внимательно посмотрел на баронессу. Раздевайся и ложись на кровать.

Девушка на минуту замерла, словно в ступоре. Потом сильно покраснела. Затем как-то зло начала срывать с себя одежду, раздевшись, легла на спину, широко раскинув красивые белые ноги, и зажмурила глаза.

- Танисс, если ты подумала, что Темный, наконец, решил тебя изнасиловать, то должен тебя разочаровать. Ты очень красива, а сейчас так и просто неотразима, но то, чем мы займемся необходимо для развития твоих магических способностей и приобретения новых возможностей. Поэтому будет лучше, если ты прикроешься до пояса одеялом и ляжешь на живот.

Работа продвигалась быстро. То на что раньше мне потребовался бы месяц, теперь я делал от силы за полчаса. Вот эта большая радужная капля, появившаяся на моей ладони, увеличит магический резерв. Я опрокинул ладонь на девичью спину. Капля растеклась по коже и бесследно впиталась в тело. Вот эта капля - магическая защита - наша с Илагри новейшая разработка. Вот это гравитационный кокон. А эта капля, мы с Илагри назвали ее "последним шансом", должна порталом перенести владельца в безопасное место. Этим плетением можно воспользоваться сознательно, но в случае серьезного ранения или каких-то отклонений в жизнедеятельности связанных с потерей сознания, она сработает автоматически. Безопасным местом для баронессы естественно будет Замок.

Вот эта медицинская капля-кристалл увеличивает регенерацию, запоминает оптимальное состояние организма и не допустит в нем критических отклонений. Даже отрубленную конечность со временем отрастит. Когда я показал эту разработку маме, она была в полном восторге, теперь у меня есть еще один знак мастера - мастера целителя. Первым, на ком я испытал это чудо, был Дарк, когда его угораздило взорвать амулеты. Собственно сюда вошли многие идеи и самого студента, так что он вполне заслужил такой подарок. И узоры магических каналов я теперь создаю намного быстрее. Но сегодня сделаю лишь основные каркасы. Не потому, что не успею. Просто у неподготовленного человека от такого количества неожиданно открывшихся способностей может и крыша поехать. И дичится пока девчонка, вздрагивает от каждого моего прикосновения.

А теперь самое сложное - добавить зачатки ментальных способностей. Это мой первый опыт, поэтому риск хоть и небольшой, но все-таки есть. Обмениваться четко сформулированными мысленными фразами с легарной, баронесса сможет уже завтра. Но до полного развития всех возможностей должны пройти годы. Это очень тонкая область.

Вот теперь я действительно устал! Меня просто шатает от усталости. Танисс поворачивается ко мне и смотрит на меня своими огромными газельими глазами.

- Я действительно смогу летать? - произносит не то испуганно, не то восторженно.

- Сможешь, - устало улыбаюсь.

- Разве ты уже уходишь? Я тебе совсем не нравлюсь? - шепчет обиженно.

Вот и пойми этих женщин. Явно они пришли в этот мир через другие Врата.

- Спи. Я очень устал. - Тихонько прикрываю дверь в ее комнату.

От исследования информационных кристаллов, оставленных старым Хозяином, меня оторвал вибрирующий камень связи. Дарк явно не в себе - несет какую-то ахинею.

- Буду у тебя через десять минут, тогда и объяснишь все толком, - раздраженно оборвал я студента, недовольный тем, что меня оторвали от интересного дела.

Дверь в квартиру студента была не заперта. Мрачный Дарк, понуро ссутулившись, сидел на краешке дивана.

- Ну и что у тебя случилось, что ты отрываешь меня от дел? - спросил я студента.

- Атри пропала, - безжизненным голосом произнес паренек и протянул мне какой-то клочок бумаги.

Записка гласила: "Граф Дарк Рокшер, мы выяснили, что ты и есть тот самый мерзкий колдун, что посещает Темный Замок. Если ты хочешь снова увидеть свою сестру живой, то проводишь наших людей в Замок, и дашь им забрать нужные нам вещи. Ждем тебя в таверне "Неотразимая пиратка". В случае отказа твою сестру, перед тем как она умрет, ждет много неприятных впечатлений". И подпись - Гильдия справедливого перераспределения ценностей.

- Бред какой-то. - Я пожал плечами. - У вас все бандиты настолько отмороженные, что не бояться связываться с Хозяином Темного Замка? И как это они узнали, что какой-то, пусть и не совсем обычный студент и есть тот самый Хозяин?

- Да ничего они не узнали… - Дарк начал горячиться, раздраженный моей тупостью - видимо либо служба безопасности Империи, либо разведка наших соседей с чего-то решили, что у меня есть какая-то важная информация об этом самом Хозяине, и сделали заказ в местную преступную гильдию. Свой след в таком деле они оставлять не хотят - боятся.

- Что думаешь делать? - я вопросительно посмотрел на графа Рокшера.

- Чтобы организовать полноценную спасательную операцию, у нас слишком мало времени. Даже если мы захватим всех людей гильдии, которые будут находиться в таверне, они успеют убить Атри. Никого ценного гильдия на эту встречу не пришлет. А сестру они прячут где-нибудь совсем в другом месте, если, конечно она еще жива. Камень связи, который у нее был, не отвечает, - вздохнул Дарк.

- Думаешь идти в таверну на встречу бесполезно?

- Абсолютно, - кивнул головой студент. - Если бы можно было быстро определить место, где держат Беатрису, то пусть небольшой шанс спасти ее у нас появился бы. Возможно, они решат ее сначала изнасиловать… даже не знаю, что хуже, но шансы успеть были бы больше.

- Можно определить положение камня связи, который был у Атри. Вероятно, что он находится там же где и графиня. Давай свой парный камень, не будем терять времени.

Я определял и показывал направление. Студент нервничал и постоянно торопил меня. Минут через двадцать мы с Дарком уже находились возле небольшого ничем не примечательного особнячка на окраине Гонта. Недалеко от здания расположилась небольшая группа вооруженных людей и что-то активно обсуждала.

- У вас проблемы, господа? - Дарк решительно направился в их сторону, на ходу активируя сразу несколько атакующих плетений.

- В этом доме заложники господин, - совершенно спокойно ответил старший из группы. - Мы простые наемники, у нас нет магов, а дом окружен магическими ловушками. Ситуация безвыходная. Мы не можем атаковать здание. Пока подоспеют наши маги, вероятно, все заложники будут уже мертвы. В этот момент из дома раздался почти нечеловеческий безумный вопль ужаса или боли, затем резко перешедший в визг, от которого у меня мурашки поползли по коже, а Дарк совершенно побледнел.

- Вот, слышите? Опять! А мы ничем не можем помочь. - Развел руками наемник.

Мы ринулись к дому. Студент ломал магическую защиту, а я обнажил клинки. Легко ворвались в дом, и Дарк остановился возле очередной запертой изнутри двери. Из-за нее до нас донесся нежный голос Атри.

- Ну что мальчики, будем по-прежнему молчать или начнем рассказывать? Говори! кто тебя нанял козел?!!

Я сломал дверь, и мы ввалились в комнату. Атри сидела на столе и поигрывала окровавленным кинжалом. Двое истерзанных обнаженных мужчин были подвешены на крюке люстры за связанные руки, они были без сознания. Третий был распят на стене в форме звезды. Он поднял на нас лицо залитое кровью и с трудом проговорил:

- Вы вовремя господа. Еще немного и я бы сломался.

Дарк бросился к сестре.

- С тобой все в порядке? Я так за тебя испугался! А ты, оказывается, тут просто развлекаешься. - Студент засуетился вокруг Беатрисы.

- Мне даже жаль тебя разочаровывать мужик, - я с сожалением посмотрел на пленника, - но, кажется, тебе лучше как можно быстрее удовлетворить любопытство девушки, пока она не начала действительно всерьез пытать тебя. Видишь… - девочка уже нервничает… - они в таком юном возрасте все очень нетерпеливые.

Атри хлопотала на кухне, пока мы с Дарком в ожидании обеда успокаивали нервы легким вином. Студент даже похудел от переживаний за сестру. Никакой полезной информации от пленников мы не получили, несмотря на то что я посмотрел их память. Гильдия отработала очередной заказ. Заказчик неизвестен.

- Что ты обо всем думаешь? - спросил я уже в седьмой или восьмой раз студента, рассматривая на просвет великолепное бордовое вино, налитое в хрустальный фужер.

- На работу службы безопасности Императора это непохоже, - пожал плечами Рокшер. - С уверенностью сказать, конечно, нельзя, но мое чутье мне это подсказывает. Ясно, что необходимо усилить охрану Атри. Может, подкинешь нам парочку своих жидких кристаллов с защитными плетениями?

- Да не вопрос, - махнул я рукой. Для безопасности сестры друга мне ничего не жалко. Только базовая магия у нее слабовата. Ты же понимаешь, что такие плетения могут запросто порвать ауру. - Я развел руками. - Попробую что-нибудь сделать, но стопроцентной гарантии, дать не могу. Надо увеличивать ее магический резерв, а это всегда проблема, когда нет хорошей врожденной основы.

- Буду должен. - Рокшер наградил меня серьезным взглядом.

Графиня начала ставить блюда на стол, несколько раз нечаянно задев меня упругим бедром и обдав терпким запахом духов, от которого кружилась голова. А потом вдруг споткнувшись и вообще села ко мне на колени.

- Ох! Простите меня милорд, я сегодня такая неловкая, - смутилась девица. Их что, в шпионской школе даже краснеть учат? Не иначе, как и знак Мастера дают. Я понимаю, что без зачетов по пыткам пленников, рукопашному бою и технике соблазнения потенциальных источников информации никак не обойтись. Но чтобы вот так естественно краснеть, нужен настоящий дар. - Я так испугалась, когда меня захватили бандиты, и так благодарна вам за свое спасение. Даже представить страшно, что могло бы случиться опоздай вы совсем ненадолго. - Их Светлость заерзали ягодицами устраиваясь поудобней.

- Спасать заложников долг каждого благородного дворянина. Я рад, что мы успели вовремя. Еще бы немного и от заложников осталось бы только мясо. Нам даже нечего было бы сдать блюстителям порядка, - я ухмыльнулся.

- Милорд, ну вы же понимаете, что может натворить девушка с перепугу. Это просто нервное. - Атри сделала вид что обиделась, встала и пошла на кухню за следующим блюдом.

- История эта странная, - задумчиво заметил Дарк, совершенно игнорируя выходки своей сестрицы, и медленно потягивая вино из бокала. - У меня такое впечатление, что кто-то пытается добраться до чего-то очень ценного, что у меня есть. А я даже не имею понятия, что это такое. Это не связано с нашими магическими разработками, но имеет какое-то отношение к Темному Замку. - Дарк поставил бокал не стол.

- У меня другая версия. Наш таинственный заказчик решил узнать, что будет, если тронуть кого-нибудь из моих друзей. Хотели посмотреть на мою реакцию и сделали не совсем удачный пробный ход. Проверяли - можно ли будет меня контролировать через моих близких, и выбрали для начала того, до кого было легче добраться. Но в одном ты точно прав, твою сестру следует защитить. Завтра же ей займусь, а пока пусть сидит дома и никуда не высовывается. Ну и если выяснишь заказчика по своим каналам, то немедленно сообщи мне, сам ничего не предпринимай.

Я провозился с сестрой Дарка вместо ожидаемого дня целую неделю. Зато результат меня полностью удовлетворил. Теперь голыми руками графиню не возьмешь. Впрочем, я бы и в перчатках не советовал никому рисковать, учитывая непростой характер Беатрисы. Возможно, парочка архимагов и представляет для нее некоторую опасность, если нападут неожиданно из засады. Но для архимагов сидеть в засаде - урон их достоинству. Как только я сумел решить проблему с резервом Их Светлости, остальное не составило особого труда. Девочка все схватывает на лету.

А вот Дарк всю неделю где-то пропадал, и мне почему-то кажется, что не в университете. И вот, наконец, он появился довольный и прямо с порога заявил:

- Собирайся, пойдем! У нас появилась зацепка.

Рокшер профессионально спрятал пару кинжалов и несколько метательных ножей в своем пестром парадном наряде денди дворянина. Зачем магу кинжалы? Я бы тоже удивился, если бы не видел раньше, какие Дарк встроил в них магические плетения. Его фирменная разработка. Софи в шутку назвала эти кинжалы "гроза магистров". Мы с Илагри долго ломали голову, как нам следует модифицировать наше плетение защиты, чтобы кинжалы Дарка не могли ее пробить.

- Куда идем? - я сбросил с себя ленивое оцепенение.

- В казино. Казино называется "Не везет мне в карты, повезет в любви", - усмехнулся Дарк. - Удалось установить личность посредника заказчика. Есть надежда, что это последнее звено цепочки. Посредник завсегдатай данного заведения. Уединяемся с ним, бьем его по голове сильно, но аккуратно, ты читаешь его воспоминания, потом уходим - все просто.

- Странное название для казино… - я задумчиво потер переносицу.

- У них просто есть традиция - тех, кто очень крупно проигрался, утешают девочки на выбор, причем совершенно бесплатно и без ограничения времени. Считается, что там лучшие девочки во всей столице, и просто за деньги их купить нельзя, но можно на них посмотреть - они там танцуют. Наверно поэтому это казино одно из самых популярных.

За вход мне пришлось изрядно заплатить, а Дарк прошел бесплатно, показав какую-то студенческую карточку. Я раньше всегда избегал подобных заведений. Мама не разрешала. Во время войны мы вообще старались как можно меньше привлекать к себе внимания. Поэтому дух жадности праздности и разврата, который здесь царил, был мне непривычен и неприятен. Дарк наоборот чувствовал себя здесь как рыба в воде. Лучшего места для того чтобы изучать психологию людей трудно и придумать. Мне даже не надо было особенно напрягаться, чтобы понять у кого из игроков, какие карты. Мы с Дарком медленно прошли между карточными столиками. Большинство местных игр мне неизвестны. Потом попрошу студента, чтобы научил, может, когда и пригодится.

Меня заинтересовала защита против магов-шулеров. На такие вещи заведение явно не скупилось - все очень добротно. Хотя, Дарка, конечно, такая защита вряд ли сможет остановить. Если ему вдруг захочется разорить эту лавочку, то особых усилий от него не потребуется. Просто связываться с этим студент не будет - не нужна ему лишняя популярность.

Рулетка. С этим все ясно. А здесь играют в кости. Особым интеллектом игроки не блещут, но, похоже, тут собрались самые азартные. Бильярдные столики. Шар в лузе стоит почти впритирку. Как они вообще ухитряются играть на таких столах? Если свой шар еще как-то можно пропихнуть в лузу, если помочь ему соответствующей подкруткой, то издалека забить чужой кажется нереально. То, что вытворяют местные умельцы иначе как фокусами и назвать трудно. Я несколько минут наблюдал за игрой словно завороженный. Дарк пихнул меня в плечо, напоминая о цели визита, и мы двинулись дальше.

А вот столики, где можно просто посидеть и перекусить, ну и на танцовщиц посмотреть. Мы заняли один из столиков. Я смотрел на танцовщиц, действительно хорошенькие, их слава вполне заслужена. Студент по каким-то известным ему приметам высматривал нашего клиента. Нужный человек появился нескоро. Я сразу почувствовал, как напрягся Дарк, хотя внешне это никак не проявилось. Высокий худощавый мужчина среднего возраста не спеша вошел в зал и расположился за одним из столиков. Одет прилично, но не броско. Не маг, но защитными амулетами обвешен как праздничное дерево. Мы с Дарком дружно встали и, сделав вид, что заметили знакомого, направились к этому господину. Не доходя до человека несколько шагов, я бросил в него легкое парализующее плетение, таким обычно пользуются, чтобы обездвижить раненого воина при оказании ему первой помощи. Тело господина расслаблено опустилось грудью на стол, а мы с Дарком устроились от него по бокам.

- Ах, какая неожиданная встреча! Лорд Рион! Почему вы к нам не заходите? - Раздался сзади женский голос. - Ката нам уже надоела со своим вопросом - Почему Лолд Лион не плиходит? Ой! И граф Рокшер с вами! Вы знакомы? Самый молодой и загадочный Высокий Лорд и самый известный университетский дебошир и дуэлянт, а по совместительству главный покоритель женских сердец. И вдруг вместе за одним столиком.

- Вы преувеличиваете мои скромные заслуги леди Диана. - Дарк галантно поклонился и поцеловал кончики пальцев графини Дианы. Та зарделась от удовольствия.

- Ничуть, все студентки университета сохнут по зеленоглазому красавцу. Кстати знакомьтесь Лорд Рион - моя подруга леди Иста. - Диана представила свою спутницу. - Она тоже учится в университете и не даст мне соврать. А кто третий ваш товарищ? - Диана пристально уставилась на затылок нашей жертвы. Я, кажется, его где-то видела, - наморщила лобик графиня. - Точно! Вспомнила! Это порученец по особым делам посла Леордании. Не помню, как его зовут. Я права? - Диана вопросительно подняла брови, глядя на меня.

- Право не знаю Диана. Это друг Дарка, он вам все про него расскажет. Кажется, ему стало плохо от вина, попытаюсь оказать ему помощь, - я попытался мимикой показать студенту, - да сделай же что-нибудь, - потом прикрыл глаза и положил ладони рук клиенту на виски.

Пока студент вдохновенно рассказывал о том, какой у нас замечательный и добрый друг из Леордании, я лихорадочно ломал тому ментальные блоки и искал нужную информацию. Дарк периодически подгонял меня, пиная ногой под столом, как будто это могло ускорить процесс. Наконец я с довольной улыбкой откинулся на спинку стула.

- Ему лучше? - робко спросила леди Иста.

- О да, ему теперь хорошо - он умер. К сожалению, леди, мне не удалось его спасти. Официант! Принесите счет, пожалуйста, и уберите, наконец, отсюда это тело! - Я замахал рукой официанту принимающему заказ за соседним столиком.

- Дарк, нам пора! Леди Иста, мне было чрезвычайно приятно с вами познакомиться. - Я поклонился подруге графини. - Леди Диана, я непременно зайду к вам в гости, как только выпадет свободная минутка. Передавайте от меня поклон графу Декосу и Десиму.

- Пожалуй, Рион нам тоже уже пора, - графиня боязливо покосилась на труп, лежащий на столе. - Вы нас не проводите?

- С удовольствием леди Диана, - ответил я, расплачиваясь с невозмутимым официантом, добавив тому сверху пару золотых в качестве чаевых.

- Думаете, у нас не возникнет проблем при выходе из заведения? - усомнилась Диана.

- Все сумасшедшие сейчас собрались возле игорных столиков графиня, им не до нас. А у хозяев и служащих заведения со здравым смыслом все в порядке, они не любят проблем. - Я покосился на официанта, тот невозмутимо слегка поклонился.

- Куда вы, кстати, деваете мертвых клиентов? - Полюбопытствовал я у официанта.

- Складываем в погребе милорд, там прохладней. Если никто не желает забрать тело в течение ближайших дней, закапываем на пустыре. У нас это обычная практика - не все могут пережить крупный проигрыш.

Мы беспрепятственно вышли из казино и направились к дому графа Декоса, болтая о всяких пустяках. Обсуждали всевозможные слухи и сплетни. Самой модной темой для разговоров у студентов до сих пор оставалось возвращение Хозяина Замка. Велись активные споры - вернулся это старый Хозяин или объявился новый. Другой популярной темой для обсуждения был отбор девушек для Хозяина. Маги пока утвердили список из девяти человечек, причем одна из девятерых ухитрилась сбежать. Одни утверждали, что она смогла укрыться у родственников, другие говорили, что Паладины арров силой отобрали ее у магов. При этом Диана косилась на меня, пытаясь по моей реакции понять, насколько на самом деле к этому причастны Паладины. Уж Лорд Посредник то наверняка об этом все знает. Но я лишь делал удивленное лицо и разводил руками. Половина студенток считали, что баронессе повезло избежать страшной участи, другие утверждали, что она просто дура - не оценила своего счастья. На оставшиеся места много претенденток, как добровольных, так и насильно удерживаемых, но маги никак не могут найти оптимальный состав. На фавориток делаются крупные денежные ставки, всем интересно - кто займет оставшиеся места в списках.

- Думаю, никакие девушки Хозяину Замка не нужны. Он их даже на порог к себе не пустит. - Попытался, было, я высказать свое мнение, но сразу был осмеян всей компанией. Заодно получив от Дианы недоуменный взгляд - мол, большей глупости она в жизни еще не слышала.

- Сразу видно Рион, что вы ничего не смыслите в вопросах касающихся Хозяина Темного Замка, а кроме того совсем не разбираетесь в политике. Конечно же он всех примет! Во-первых, в Замке действительно нужна прислуга, не нанимать же ее Хозяину лично. Во-вторых, со времен, когда еще не было Империи, существовал древний обычай - королевства, заключая мирный договор, обменивались высокопоставленными заложниками. Как стало уже понятно, Хозяин не собирается уничтожать соседние государства, поэтому ему нужно успокоить сопредельных монархов. Принять от них подобие дани - наиболее простой для этого способ. В-третьих, наши маги не зря едят свой хлеб, они найдут таких "служанок", что никакой Темный не устоит. Мы еще посмотрим, кто через пару месяцев будет истинным хозяином Замка, - Диана хитро усмехнулась, - ну или хозяйкой. Если сейчас в Замке старый Хозяин, то он наверняка поубивает половину прислуги. Тогда найдем новых, еще лучше прежних.

- Как-то легко Диана вы готовы отправить ни в чем не повинных девушек на верную смерть. - Я удивленно посмотрел на графиню. - А вдруг вы сами окажетесь на их месте?

- Я не такая дура, как эта баронесса Танисс. Уж точно не стала бы никуда сбегать. Не забывайте Высокий Лорд, что я бывшая амазонка и привыкла смотреть опасности в лицо. - Диана мечтательно улыбнулась. - Кто знает, может быть, мне еще повезет. - Графиня сделала загадочное лицо.

- Диана, почему бы вам не потренироваться на ком-нибудь попроще? Все же Хозяин Темного Замка слишком крупная дичь. Попробуйте, например, отработать свои чары на Лорде арров для начала. А мы с Дарком оценим ваши возможности, может быть, даже дадим дельные советы по технике исполнения. - Я решил подразнить графиню, но она почему-то шутки не оценила, а лишь смерила меня презрительным взглядом.

- Не обижайтесь Высокий Лорд, вы, конечно, в Империи лицо значительное, но с Хозяином Темного Замка ваш статус никак несравним. И вы не в моем вкусе, хотя, в некотором шарме вам отказать нельзя. - Диана кинула на меня оценивающий взгляд. А Дарк не смог уже больше сдерживаться и заржал в полный голос.

Мы проводили леди Диану до ворот ее дома. Пришлось еще несколько раз заверить графиню, что и я и Дарк непременно зайдем в гости, как только у нас возникнет такая возможность. Про себя же я подумал, что такая возможность в обозримом будущем точно не возникнет. Леди Иста пригласила меня на посвящение первокурсников. Дарк там уже не раз бывал, а мне это будет очень интересно. На мой вопрос - что это еще такое за посвящение? Всегда невозмутимый студент вдруг смутился и покраснел.

- Дело в том, что плебеям не место в университете. - Пришла на помощь Дарку леди Иста. Нам людям благородного происхождения зазорно учиться рядом с ними. Это только у вас на севере в Рекеле не делают различий между благородными и быдлом. Император, желая поднять свою популярность, разрешил простолюдинам учиться в нашем заведении. Поэтому дворянам приходится бороться за свои права, мы пытаемся отбить у выскочек из низкого сословия всякое желание соваться в учреждения, которые созданы, по сути, только для элиты. Посвящение плебеев одно из таких мероприятий. И все равно они осмеливаются поступать! Суть в том, что всякий плебей должен иметь господина. На посвящении всем простолюдинам, которые не имеют достаточно влиятельного покровителя, предоставляется возможность выбрать себе такового. Естественно у подопечных появляются перед господином некоторые обязанности. Дарк в прошлый раз выбрал себе трех девочек. Повезло дурехам… - Иста мечтательно уставилась на студента. - Думаю, не стоит объяснять, что без покровителя жизнь простолюдина в университете превращается в ад. - Иста фанатично сверкнула глазами, мгновенно превратившись из скромной мышки в кровожадную тигрицу.

- Тут, леди, я не могу вам посочувствовать. Арры не делают различий между сословиями людей. Я бы даже сказал, что простолюдины в наших глазах выглядят предпочтительней. Из дворян получаются плохие слуги - много гонора и слишком неумелы, - я насмешливо посмотрел на девушку, - но непременно воспользуюсь вашим приглашением. Кажется, это будет весело, - я не смог сдержать зловещую ухмылку.

- Ну и что ты выяснил? - Дарк задал мучивший его вопрос, как только леди Иста скрылась за порогом своего дома.

- Дарк, тебя на самом деле приняли за Хозяина Темного Замка, - я не смог сдержать смеха. - Конечный заказчик нападения на твою сестру - королева Леордании Эльвира. Королева почему-то решила, что может безнаказанно бросить вызов Темному. Граф, думаю, тебе следует ее наказать!

- Ты шутишь? Зачем ты убил посредника? - растерянно спросил студент. - Теперь начнется война разведок - шпионы Леордании и шпионы Керонды начнут мочить друг друга. Королева Эльвира очень мстительная особа. И как меня могли принять за Хозяина? Эльвира прекрасно знает, кто я такой.

- На тебя показали пальцем. Маги, наблюдавшие за Замком, получили отпечаток ауры Хозяина, с большой вероятностью установили его личность, и продали информацию тому, кто был готов за нее заплатить. Пальцем показали на Хозяина, а ты в тот момент стоял рядом. Теперь мне приходится спасать твою репутацию Хозяина. Если они решат, что покушаться на родственников Хозяина можно безнаказанно, то тебе Дарк придется очень и очень плохо. Труп вполне доходчивое послание. Если оно окажется недостаточным, сожгу им столицу, - я пожал плечами.

Ну, просыпайся же скотина! Я пытался разбудить в себе Зверя, в то время как Леран, ехидно улыбаясь, срезал мне мечом очередной клок волос. Он мне так всю прическу испортит, буду выглядеть даже еще хуже, чем обкорнатая баронесса. И надо же было сделать такую глупость - рассказать Лерану про Зверя. Оказалось, что Зверь это свойство Паладинов. Причем у Паладинов из правящей семьи звери должны быть особые, - всем зверям звери. А мне какой-то ленивый гад достался, можно сказать, не везет по жизни. Зверь лениво зевнул и потянулся, нервно ударил хвостом и соизволил, наконец, посмотреть на Лерана. А потом снова лег - просто не счел Паладина достойным своего внимания, мол, с таким ты и без меня разберешься - нефиг по пустякам тревожить. Вот ведь гад! А мне скачи тут как белка, спасай прическу. Вот только граф в этот момент как-то сразу сильно напрягся и заявил, что на сегодня тренироваться, пожалуй, хватит. Это меня и спасло, иначе даже и не знаю, как бы я потом своим девочкам на глаза появился бы в таком виде. Собирался ведь Замок Лауре вечером показывать. При воспоминании о Лауре Зверь оживился, только о бабах и думает зараза.

Леран моего пессимизма по поводу Зверя не разделил.

- Молодой он пока еще, нужно время для того чтобы сработаться. Потом даже и замечать не будешь, как сливаешься с ним в одно целое. И бодрствовать он будет больше, - задумчиво произнес граф. - Собственно Зверь это иллюзия, это просто твоя вторая половина.

Зверь внимательно выслушал Лерана, а на последнее замечание лишь недовольно фыркнул, он был с графом не согласен. Я почувствовал его сожаление - надо было-таки надрать задницу этому Паладину, чтобы не обзывался. Скажет ведь тоже… - иллюзия.

- Что-то ты последнее время грустная, - я внимательно посмотрел на Илагри. - Что случилось малышка? - Я попытался приласкать человечку, но та отстранилась.

- Прошел уже год со смерти моего отца, а я так и не знаю, что там случилось на самом деле. - На глазах человечки появились слезы. - Теперь я уже не та беззащитная девчонка, какой была раньше. Я должна выяснить, что произошло у меня дома и наказать виновных. Ты отпустишь меня? - девчонка вопросительно уставилась на меня.

- Мы могли бы сходить туда вместе, - я притянул к себе девушку, желая ее утешить.

- Хорошо. Так будет даже надежней, - кивнула Илагри. - Не думаю, что это отнимет у нас много времени.

Мы были в столице Арголлы на следующий день. Утром порталом добрались до ближайшей к королевству точки, а от нее было всего несколько часов лета.

- Вот мой дом, - Илагри указала на большой особняк на краю города.

Дом выглядел заброшенным. Похоже, его так никто и не захотел купить. Ставни окон заколочены. Илагри пошарила рукой в какой-то нише и вытащила ключ от двери, но замок оказался сломан, а дверь была просто прибита гвоздями. Я аккуратно вынул гвозди, и мы вошли внутрь. Дом был разграблен, повсюду валялась сломанная мебель, на полу были разбросаны какие-то бумаги и мусор. Все это было покрыто слоем пыли. Илагри поднимала и читала бумаги, это были записи ее отца. Мы не спеша осматривали помещения. Кабинет придворного мага был полностью разгромлен, здесь что-то долго и тщательно искали. Впрочем, другие комнаты были в ненамного лучшем состоянии.

- Это была моя спальня - девушка открыла дверь в небольшое помещение. Здесь сохранилась кровать и небольшой столик. Илагри подняла с пола маленького кукольного медвежонка, прижала его к лицу и расплакалась. Я как мог, пытался ее утешить.

- Можно просто пойти во дворец и потрясти местного короля. Самый простой и быстрый способ, чтобы все прояснить, - я начал строить планы, - а можно сначала попытаться найти каких-нибудь старых друзей твоего отца или знакомых и узнать у них, что случилось. Не исключено, что если мы остановимся в доме, кто-нибудь из них сам попытается с нами поговорить. - Я посмотрел на девушку, давая ей понять, что решение остается за ней.

- Сначала купим продуктов и приготовим что-нибудь. Заодно посмотрим на обстановку в городе. Не думаю, что начинать сразу все здесь крушить, как мне того хочется, будет разумно, - Илагри пожала плечами.

Мы отправились на местный рынок. Ничем не примечательный город. Как большинство столиц он разделен на кварталы для знати, ремесленников, купцов, бедноты. Разве что горы, видневшиеся за чертой поселений, придавали ему собственное отличительное лицо. Мы купили запас продуктов и направились обратно. Уже около дома я почувствовал на себе пристальное внимание, оглянулся и увидел молодого воина бесцеремонно нас разглядывающего.

- Халак? - Илагри тоже его заметила. Юноша не спеша подошел к нам. - Это Халак, друг моего детства, - пояснила девушка. Воин мне кивнул, но как-то небрежно. Не нужно даже быть эмпатом, чтобы почувствовать его неприязнь, он собственно и не пытается ее скрывать. А Илагри растеряна и явно не знает как себя вести в данной ситуации.

- Что ты тут делаешь? - Воин довольно грубо обратился к девушке.

- Мы пришли отдать некоторые долги, - ответил я вместо Илагри.

- Вот как, - хмыкнул воин, и замолчал, насмешливо меня разглядывая. - Прошло много времени, могли набежать проценты, у тебя может не хватить наличности.

- А вот наглеть не стоит! - Даже не знаю, что заставило меня так разозлиться. Я с удивлением услышал в собственном голосе рычание Зверя. Мальчишка ведь даже не маг. Злиться можно на сильного, а этот ничего собой не представляет. Но что-то определенно меня в нем зацепило. Халак побледнел, но ответил мне прямым вызывающим взглядом.

- Пойдемте в дом, - Илагри решила разрядить обстановку. - Халак расскажешь нам, что здесь случилось.

Девушка готовила ужин. Я растопил камин, которым давно не пользовались, потихоньку разгребал и жег мусор. А Халак спокойно рассказывал то, что ему было известно о событиях связанных с отцом Илагри. Суть сводилась к тому, что отца Илагри обвинили в подготовке покушения на короля. Донос был написан помощником придворного мага, желавшего занять место отца Илагри. Король Арголлы был от природы человек весьма горячий и поспешный. К тому же в то время на характер короля повлияли и его семейные неурядицы. Он вспылил и как следует не разобравшись, поспешил наказать изменника. Через некоторое время невиновность отца Илагри была установлена, но исправить что-либо было уже поздно. Говорят, что король даже пытался разыскать дочь придворного мага, чтобы загладить перед ней свою вину, но следы Илагри к тому времени затерялись. Казнить клеветника король не стал, просто лишил его должности и выгнал со службы. Он и по сей день живет в городе, ведет частную практику.

- Ты знаешь, где его дом? - я внимательно посмотрел на юношу.

- Я сама знаю, где он находится, - мрачно сказала Илагри, - когда я была маленькой, отец всегда брал меня с собой в гости к дяде Регсу. Он считал его своим другом.

- Ну что же, тогда пойдем, проведаем старого друга.

Я вышел из кухни, чтобы собрать с собой вещи, с которыми обычно ходят в гости к подобным типам. Свою сумку я оставил в комнате Илагри. Забрать нужное много времени не составило, все и так было готово.

Возвращаясь, я вдруг услышал обрывок разговора, который заставил меня остановиться и прислушаться.

- Ты спишь с ним? - Халак говорил на повышенных тонах. - Как ты могла! Ты же клялась мне в вечной любви и верности!

- Я рабыня Халак! Как ты можешь осуждать меня?!! Ты сам решил, что тебе сначала следует стать офицером, а уже потом жениться. Иначе я не поехала бы учиться в Рекель! - голос Илагри дрожал от возмущения. Ты просто променял меня на карьеру!

- Ты любишь его? - Халак продолжал свой напор.

- Какое это имеет значение?! Он мой хозяин! Другого мне не надо. Лорд много сделал для меня, он мой единственный друг! Где был ты, когда меня продавали на рынке?!!

- Так ты спишь с ним, потому что он твой хозяин? Он принудил тебя! Но ты любишь меня?!!

- Ох, Халак, - девушка всхлипнула, - не мучай меня. Я не знаю. Я люблю тебя, и его… тоже люблю.

- Так не бывает! - разъярился Халак. - Скажи, что любишь только меня. Ты же клялась мне!

Пора заканчивать этот балаган. Я специально громко скрипнул половицей и вошел на кухню. Сделал вид, что не заметил мокрых дорожек на щеках Илагри.

- В гости принято ходить натощак, но думаю сегодня уместно нарушить некоторые обычаи, потому что вряд ли нас там покормят. Так что сначала поедим. Если хотите Халак, можете с нами поужинать, к господину Регсу мы пойдем без вас - личные дела не терпят присутствия посторонних.

Я дернул шнурок, за дверью зазвонил колокольчик. Потом постучал в дверь кулаком, снова дернул шнурок и постучал ногой.

- Ну, кто там такой нетерпеливый? - раздался за дверью недовольный голос.

- Господин маг принимает? У меня срочное дело! - Я еще раз стукнул в дверь ногой, чтобы подтвердить, что дело действительно срочное.

- Щас господин маг рассердится и превратит тебя в жабу, всю оставшуюся жизнь будешь вежливо квакать. - Дверь, наконец, распахнулась, и здоровенный привратник, похожий на отставного капрала, махнул рукой - проходите мол.

Мы с Илагри вошли в дом. Здоровяк проводил нас до двери в приемную мага.

- По какому делу господа? - Человек, сидевший за столом, пристально на меня уставился.

- По личному, дядюшка Регс, - мрачно ответила моя спутница. Маг, наконец, обратил внимание на Илагри. Его глаза расширились, и господин Регс побледнел.

- Ты?! Ты! Что тебе надо? - Регс попытался бросить какое-то плетение, но я оказался намного расторопней, успел разрушить заклинание и обездвижить мага. Затем взглянул на Илагри, - мол, это твоя месть. Бледная человечка пристально посмотрела в лицо мага.

- Почему… ну, почему? Ведь мой отец был твоим другом!

- Я всегда ненавидел вас, - прохрипел полузадушенный мной маг. - Будьте вы прокляты!

- Я не могу, - растеряно сказала девушка. - Я сидела у него на коленях, когда была еще совсем маленькая. - Илагри извиняющеся подняла на меня мокрые от слез глаза. - Лучше ты.

- Как скажешь детка. - Я пожал плечами и слегка усилил нажим, кости мага хрустнули и он обмяк.

Мы спокойно вышли из особняка убитого мага. Уже начинало смеркаться. По улицам бродили беззаботные влюбленные парочки. Когда подходили к дому Илагри, я почувствовал, как Зверь внутри меня напрягся и потянул воздух ноздрями. Трое - констатировал Зверь. Я толкнул на землю девушку и легко уклонился от первой стрелы, вторая увязла в магической защите. Два ответных плетения были брошены чисто рефлекторно, я вовсе не собирался убивать лучников, но так уж получилось. Первый нападавший свалился с дерева, что росло рядом с домом Илагри, второй остался лежать в нише стены. Халак спрыгнул с ограды и попытался ударить меня кинжалом. Возможно, ему бы это и удалось, если бы стрелки оказались более удачливыми, а так я просто отобрал у него нож и, оттянув назад за волосы голову, собрался перерезать Халаку горло. Конечно, в другой ситуации парень был бы давно уже мертв, просто сейчас я хотел увидеть реакцию Илагри.

- Нет!!! Пожалуйста, нет! - закричала человечка.

- Он пытался убить меня. Из засады. Подло. - Я обернулся к Илагри.

- Не убивай его. Пожалуйста, - запричитала человечка жалобно.

- Ты хочешь остаться с ним? - Я прислушался к эмоциям девушки. Страх, мольба, отчаяние, растерянность.

- Он мой бывший жених. Я люблю его! - выкрикнула девушка.

- Ну, так забирай его, - я оттолкнул от себя чуть живого от страха Халака.

- И ты так просто откажешься от меня? После всего, что между нами было! - Злость, удивление, обида и снова растерянность. - Тебе нет дела до того, что я думаю, что чувствую. Я совсем не нужна тебе? Ты даже не попросишь меня, чтобы я осталась с тобой, а не с ним? - Удивление, отчаяние, мольба, надежда…

- Останься со мной Илагри, - тяжело вздыхаю.

- Конечно, мой господин! Облегчение, радость, счастье. - Илагри повисла у меня на шее, - давай поскорее уйдем отсюда!

- Ты тоже приглашен на прием по случаю дня рождения принцессы? - спросил я у Дарка, заметив в его доме характерную суету и приготовления.

- Отец будет там непременно, ну а мы с сестрой приглашены как приложение. Взрослых детей значительных вельмож принято звать на подобные мероприятия. Это что-то вроде смотрин, где завязываются нужные знакомства. Там будут весьма интересные люди. Племянница Императора королева Эльвира, кстати, тоже там будет. Сможешь увидеть и нашего монарха - короля Керонды. Все самые большие и ядовитые змеи окрестностей сползутся, чтобы выразить друг другу свое почтение и получить возможность обсудить между собой различные вопросы в неформальной обстановке. Ну а сам день рождения принцессы это лишь повод для того чтобы собраться. - Сообщил Дарк, рассматривая в зеркале свой новый праздничный камзол. - Но не расстраивайся Рион, даже там можно развлечься, если чуть-чуть постараться.

- И не забудьте захватить с собой пару кинжалов, чтобы отбиваться от девиц, которые непременно захотят с вами познакомиться милорд, - хихикнула Атри.

- Ну, кинжалами их вряд ли испугаешь, а вот жены, особенно если это бывшие тени, вполне смогут тебе сильно облегчить жизнь на приеме. Хранительница Ключа, конечно, никогда на подобные мероприятия не явится - слишком большая величина даже по сравнению с Императором, но тебе ведь есть из кого выбрать, - усмехнулся Дарк. - Девиц подобных Атри простым кинжалом не остановить, а после того как ты развил ее магический потенциал, тебе придется взять для охраны настоящих монстров.

- Что?!!! Да ты…!!! Ну, я сейчас тебе…!!! - вспыхнула Их Светлость.

- Ну что я говорил? - Дарк легко увернулся от брошенной в него кастрюли и развел руками. - Она явно к тебе неравнодушна, даже родным братом готова пожертвовать. Ты у нее на почетном втором месте в очереди на соблазнение - сразу после Хозяина Темного Замка. Ой!!! Только костюмчик не испорти! - завопил студент.

- Гад! - В голосе Беатрисы послышались нотки удовлетворения, ей удалось одним большим прыжком сократить дистанцию и вцепиться Дарку в волосы.

На церемонию вручения подарков я опоздал. Илагри помогла мне создать прекрасную диадему для принцессы Церы. Камни и магические кристалы мне не жалко, Цере должно было понравиться. Теперь я нервно теребил в кармане сверток, не зная что с ним делать дальше.

- Высокая Леди арров Дома Крови Лаура, Высокий Лорд посредник арров Рион ир Артен и Лорд Консорт Великого Дома Теней, - голос глашатого уже охрип от долгого ора.

Император вышел к нам на встречу, что по этикету он должен был делать лишь в отношении к другим монархам, чем привлек к нашей группе ненужное внимание. Церен склонился в низком поклоне перед Леди Высокого Дома и поцеловал кончики ее пальцев, за что был удостоен небрежного кивка и легкой ироничной улыбки. Я потому и взял Леди Красных с собой за эту ее потрясающую способность одним лишь жестом дать прочувствовать собеседнику свое место возле плинтуса. Глаза Церена лукаво блеснули. Но в этот момент глашатай прокричал прибытие королевы Леордании, и я, воспользовавшись случаем, схватил Лауру под руку и нырнул в гущу толпы вельмож, чтобы поскорее скрыться от Императора. Я уже догадался, о чем он собирался со мной поговорить. Магов обижать нельзя - баронессу следует им вернуть. Племянницу Эльвиру тоже обижать нельзя. Зачем убил резидента ее разведки? Нехорошо отбирать у женщин их любимые игрушки. И все это с выражением печальной укоризны на лице. Непременно выслушаю его в другой раз…

В толпе мелькнуло лицо Дарка. Наверняка знает, где тут лучше всего спрятаться. Я направился в его сторону, лишь оглянулся, чтобы запомнить в лицо Эльвиру. Классная телка, - Зверь вынес свое заключение. Непонятно, что он в ней такого нашел… Полная женщина лет тридцати с высокомерным выражением лица. Впрочем, на лицо Зверь никогда и не смотрит, он всегда видит только то, что находится ниже пояса, а еще ему важен запах. Уж и не знаю, что можно унюхать на таком расстоянии. Одета королева со вкусом, несмотря на чрезмерно большое количество драгоценных камней и кучу защитных магических амулетов, замаскированных под украшения. Серебряный гребень, удерживающий густые светлые волосы, искусно выполнен в виде короны. На территории чужого государства настоящая корона монархам по этикету не положена. Все присутствующие низко поклонились королеве. Я кланяться не стал, поскольку стоял в тот момент к королеве задом. Во-первых, поклон из такого положения мог получиться неприличным, а во-вторых, она теперь вроде как мой личный враг, что не может не радовать - ибо скучно. Я перехватил взбешенный взгляд холодных голубых глаз и усмехнулся. Лаура кланяться, конечно, тоже не стала, ну а переплюнуть Леди Великого Дома в высокомерии никакой человечке не удастся. Все-таки Серые сильно тут всех распустили, совсем люди страх потеряли.

Дарк беседовал сразу с тремя солидного вида магами. Вид у студента был явно растерянный. Маги наседали на графа, им что-то позарез от него надо. Беатриса стоит рядом и в полном недоумении хлопает глазами. Смотрит изумленно, то на магов, то на брата. Кажется, студента пора спасать.

- Лорд, скажите им, что это ошибка. Я не имею никакого отношения к Темному Замку, - растерянно залепетал студент.

- Вы слышали, что сказали Их Владычество?!! - я гневно развернулся в сторону магов, и позволил Зверю глянуть наружу, а заодно проверил, подействует ли на магов маска рыцаря из клана Наводящих Ужас - как вы посмели беспокоить Хозяина напрямую своими просьбами?! Так что там у вас? Слушаю. Только кратко и по делу! - Маска подействовала, как и ожидалось, - критическое мышление магов было полностью подавлено страхом. А вокруг нашей компании вдруг сразу образовалась много свободного места.

- Милорд! У нас всего несколько вопросов к Хозяину, - выдавил из себя один из магов сохранивший дар речи. - В Леордании обнаружена запрещенная школа ведьм. Преступниц схватили, и хотели предать положенной за такие вещи мучительной смертной казни. Но ведьмы заявили, что школа находится под покровительством Повелителя земель Дикой Магии, а сами они являются его собственностью. И что если хоть один волос упадет с их головы, Повелитель страшно за них отомстит. Они явно лгут, чтобы спасти свои шкуры, думают, что их ложь нельзя проверить! Но мы, на всякий случай, хотели попросить у Хозяина Замка разрешения на казнь. Если эта школа действительно под его покровительством, а ведьмы его собственность, то мы просим подтвердить это и забрать их из нашего королевства.

- Хозяин? - я вопросительно посмотрел на Дарка, но тот лишь прохрипел:

- Ты что творишь? Гад! - Вышло неразборчиво. Я уважительно поклонился Дарку.

- Хозяин ведьм зае… кхм… заберет. - Я перевел магу слова студента, и сделал нетерпеливый жест рукой, оборвав того на полуслове. - Свободны! - добавил в голос рычание Зверя. Краем глаза отметил удивленно наблюдающих за этой сценой Императора и королевы Эльвиры, благо площадка стала свободна, а присутствующие в зале люди безотчетно старались прижаться к стенам. Поэтому добавил:

- Недавно преступную гильдию пытались натравить на Хозяина. Очень надеюсь, что вы не имеете к этому отношения, - я с подозрением уставился на перепуганных магов, затягивая паузу и нагнетая ужаса, - как только будет выяснен заказчик, Хозяин предпримет такие меры, чтобы другим неповадно было!

С удовлетворением отметил, как побледнела королева, мгновенно растерявшая всю свою надменность. Затем, подхватив Дарка и Лауру под локти, как ни в чем ни бывало потащил их к столам с угощениями. Атри поспешила за нами следом.

- Ты что творишь? Гад! - повторил Дарк свой вопрос.

- Создаю тебе образ грозного Хозяина Темного Замка. Чтобы никто не смел нападать на твоих родственников. Ну и ты ведь сам говорил, что можно развлечься. - Я недоуменно посмотрел на студента.

Девочки, как ни странно, сразу нашли между собой общий язык. Беатриса включила все свое шпионское обаяние, чтобы вытянуть у Леди любую информацию о предпочтениях загадочного Лорда Риона. Не постеснялась даже спросить каков он в постели. Лаура приветливо улыбалась, охотно отвечала, в свою очередь пытаясь как можно больше узнать о Хозяине Замка и где находится сам Замок. Леди обеспокоена интересами Дома Красных, ей необходимо понять, какую опасность может представлять собой Темный, про Замок я ей пока так и не рассказал. В какой-то момент мне даже показалось, что мы с Дарком им мешаем. Поэтому мы тихо направились к выходу в парк. Вот только до конца осуществить маневр не удалось.

- Высокий Лорд, позвольте вам представить мою племянницу королеву Леордании Эльвиру Первую и мою дочь наследную принцессу Церу. - Император подвел ко мне женщин, не просто нарушая придворный этикет, а буквально попирая его основы. Эльвира покраснела от гнева, - королева не привыкла, чтобы ее кому-то представляли. Обычно представляют королеве. Цера приветливо улыбнулась. Дарк согнулся в низком поклоне, а я уставился на принцессу, и тоже поклонился, как полагается при знакомстве.

- Я ослеплен вашей красотой принцесса, - произнес, нисколько не лукавя. Церу я увидел в первый раз. - К сожалению, мне не удалось попасть на церемонию вручения даров, позвольте сейчас, пользуясь случаем, вручить вам мой скромный подарок. - Я с поклоном протянул принцессе диадему.

- Спасибо Лорд, вы очень любезны, - Цера слегка смутилась и покраснела. Девочка слишком непосредственна для королевской семьи. Принцесса рассматривала диадему, не скрывая детского восторга. На лице королевы застыло изумление. Ха! Да она завидует! Ей что, побрякушек мало?

- Царский подарок Лорд, - ухмыльнулся Император, лукаво поглядывая на Эльвиру, - вы настоящий волшебник. Кстати, о волшебниках… - Император внимательно посмотрел на племянницу, - Лорд Рион сын Лорда Дома Радуги Паладина Вортона и ученик другого Паладина Лерана. Невероятно! Я и представить себе не мог, что пара Паладинов может легко положить целую армию заговорщиков. Даже тени не рискнули противостоять им и спасали своих подопечных бегством.

Похоже, Император всерьез воспринял мою угрозу наказать заказчика нападения на Беатрису, и пытается спасти племянницу, хотя на самом деле я всего лишь предупредил ее. Что же Церен быстро разобрался в ситуации, наверняка его СБ провела тщательное расследование, и подоплека событий Императору известна. Думаю, он сумеет вразумить и обуздать Эльвиру, на дуру она не похожа.

К нашей компании не спеша приблизился глава Ковена магов Ассаш с еще одним незнакомым мне магом.

- Ваше Величество, позвольте мне обратиться к Лорду с просьбой. - Ассаш поклонился Императору, на что Церен снисходительно кивнул в ответ.

- Высокий Лорд, разрешите вам представить ректора факультета медицинской магии нашего университета барона и магистра Кростена. - Ассаш указал жестом на своего спутника. Тот слегка поклонился. - В силу недавних печальных событий, которые произошли при вашем непосредственном участии Лорд, - Ассаш произнес это, не скрывая сарказма, - университет лишился сразу нескольких преподавателей. Мы никак не можем найти им замену. Поскольку, как нам стало известно, вы являетесь мастером целителем Дома Радуги, мы просим вас хотя бы на время заменить их в учебном процессе.

- Вы шутите уважаемый Ассаш? - Я даже растерялся от столь наглой просьбы. - Я никогда ничего не преподавал и не имею к этому никакой склонности. К тому же я сильно занят.

- Это совсем ненадолго, Рион. И опыт такой может оказаться для вас полезным, - вмешался в разговор Император, так что у меня сложилось впечатление, что вся ситуация была подстроена заранее. - Считайте, что делаете мне одолжение, я буду лично вам обязан, - Церен вежливо поклонился. - Барон Кростен поможет вам быстро войти в курс дела и ознакомит с университетскими обычаями.

Я раздраженно передернул плечами, совсем люди страх потеряли, так и норовят сесть не шею.

- Я тоже слушаю лекции на этом факультете, - Цера наградила меня светлым лучистым взглядом. - Прошу вас Высокий Лорд сделайте нам одолжение.

Университет Гонта располагался в нескольких больших зданиях. Магический факультет был самым малочисленным, но самым престижным. На нем было всего три кафедры - кафедра боевой магии, кафедра общей магии и медицинская кафедра. Соответственно студенты факультета щеголяли в красных, синих и зеленых туниках.

Как ни странно, Дарк учится на философском факультете, который не имеет никакого отношения к магии. Однако на магическом факультете его хорошо знают. Мы вошли в большое помещение, в обычное время, отведенное для отдыха, здесь должно проходить посвящение первогодков.

- Привет старина! - парни окружили студента, и каждый считал своим долгом хлопнуть его по плечу в знак приветствия. - Пришел развлечься? Кого это ты с собой притащил? Хочешь представить своего нового подопечного? - Мне тоже досталось несколько приветственных хлопков по спине. - Не боись, если ты друг Дарка, мы тебя не обидим. Слыхали новость? Лорд арров, тот самый, что зарубил герцога Синтара, будет читать лекции по целительству! Да уж, не повезло целителям, теперь вряд ли из них кто выживет. Ты ведь целитель? - спросил меня один из студентов. На что я кивнул в ответ, растерявшись от такого напора со всех сторон. - Дворяне обычно носят на шее медальон с гербом. Плебеи имеют значок с гербом покровителя на плече. На простолюдина ты не похож, - студент покосился на парные мечи, торчащие у меня из-за спины. - Дарк, ты кого приволок? - студент снова переключил свое внимание на Рокшера. - Ладно, потом представишь, не к спеху, - паренек небрежно махнул рукой в мою сторону.

Люди смеялись и шутили. Я поднял ментальные щиты, фон эмоций зашкаливал. Компании девушек и парней почти не перемешивались. В одной из компаний мелькнули знакомые лица Ламира, Ласки и Эрики. А вон леди Иста, уставилась на меня и что-то шепчет на ухо своей подруге. Я обратил внимание на группу из пяти девушек, стоящих отдельно. В отличие от остальных им было явно невесело.

- Приветствую всех собравшихся, - Ламир залез на стол, чтобы его было хорошо видно. Сегодня благородное собрание должно решить участь нескольких плебеек, которые так и не выбрали себе покровителя. - Ламир указал пальцем на группу из пяти студенток. - Видимо среди нас не нашлось для них достаточно благородных. - Студент изобразил презрительную ухмылку. - Какие будут предложения?

- Разыграть их в карты, - раздалось первое предложение.

- Пустить их по кругу, пусть всех перепробуют и выберут того, кто им больше всех понравится, - выкрикнул высокий рыжий студент в красной тунике.

- Завязать им глаза и пусть угадывают, кто их трахнул, будет весело, - предложила одна из студенток.

Лица девушек стали совсем белыми от страха. А мне происходящее окончательно перестало нравиться.

- Ну, вот еще. Я не стану брать себе подопечных, которых отымел весь факультет, - заявил широкоплечий парень, на груди которого висел медальон с гербом, украшенным графской короной.

- Ха! А тебя никто и не заставляет их брать Дижон, - заявил его товарищ, стоявший рядом.

Толпа студентов зашумела. Страсти стали накаляться, а предложения делаться одно нелепее другого.

- Сделаем так, - безапелляционно заявил Ламир, подняв руку и призвав толпу к тишине, - на каждую из плебеек создадим список претендентов, а претенденты уже сами решат, как их разыграть между собой.

- Беру под свою защиту всех пятерых, - рычание Зверя заставило замолчать присутствующих. Мне этот балаган надоел. Я подошел к столу, на котором стоял Ламир и перевернул его вместе с оратором. Чем вызвал бурное оживленное обсуждение у женской половины присутствующих и недобрую настороженную тишину у мужской. Все посмотрели на Дарка, требуя объяснений поведению его подопечного.

- Позвольте господа представить вам моего друга Лорда Риона из Великого Дома Радуги, Паладина и Мастера целителя. - Дарк попытался разрешить ситуацию. Студенты в зеленых и синих туниках уставились на меня с почтением, а студенты в красных начали явно готовиться к драке. Больше всех испугалась та самая пятерка девушек. Кажется, участь оказаться подопечной столь ужасного существа их не обрадовала. Одна из девушек упала в обморок. Ламир выбрался из-под обломков стола и громко заявил:

- Объявляю вопрос решенным! Преподаватели университета имеют преимущественное право выбора. Во избежание случайных жертв магию прошу не применять!

- Да не дрожи ты так, - я попытался успокоить одну из девушек, - не съем я тебя.

- А герб у вас есть? - кокетливо спросила другая, самая симпатичная, которая уже вполне пришла в себя. Ее вопрос заставил меня задуматься. Я вытащил из кармана золотую монету и зажал ее между ладоней, а через секунду протянул студентке значок. На нем отпечаталось изображение башни с летящей над ней легарной. Потом сделал еще четыре таких же.

- Носите. Никто вас не тронет.

Я изучал информационные кристаллы, оставленные мне старым Хозяином Замка. Голова пухла от обилия очень интересной информации. Здесь были сведения о мире, откуда пришли арры, история, наука, магия, география того мира. Причины, по которым арры решили переселиться сюда, оказались довольно обыденными и простыми. Два брата близнеца не поделили власть. Двух Повелителей оказалось слишком много для одного мира. Раньше такого никогда не случалось, так как рождение Повелителей среди арров всегда было необычайной редкостью. Чтобы избежать междоусобной войны решили, что один из них должен уйти. Был брошен жребий, который пал на Диарогона.

Темный Замок был построен еще до прихода Диарогона в этот мир. Когда Повелитель обнаружил его, Замок был много лет как заброшен и сильно разрушен, в нем никто не жил. Кто построил его изначально, так и осталось неизвестно, но это точно были не люди. Диарогон считал, что Замок был построен аррами, которые пришли сюда еще задолго до него. На это указывали некоторые особенности архитектуры. Но сказать это определенно было нельзя, так как от прежних владельцев не осталось никаких следов. Поскольку место оказалось удобным и находилось сравнительно недалеко от Врат, старый Повелитель использовал его как основную базу, восстановил стены, укрепил их магией и построил часть вспомогательных, примыкающих к Замку зданий, создал уникальную магическую защиту. Уже много позже, когда арры разделились на отдельные Великие Дома, Повелитель Диарогон создал Магические земли окружающие Врата. Врата мог открыть лишь сам Диарогон, благодаря уникальной магии Повелителей. Чтобы дать возможность аррам вернуться в свой мир в случае своей смерти, Диарогон создал Ключ с помощью которого также можно открыть Врата. Первой Хранительницей Ключа стала его любимая жена, именно ее я видел на портрете рядом с Повелителем. Ключ стал передаваться по наследству по женской линии.

В дверь кабинета тихонько постучали.

- Я не отрываю вас от дел Лорд? - Танисс робко заглянула в приоткрытую дверь.

- Заходи, как раз собирался сейчас сделать перерыв. - Я махнул рукой, приглашая баронессу пройти.

- Я заполнила хранилища запасами и подготовила жилье для прислуги, - Танисс поклонилась. - Хотите осмотреть его милорд? Работы еще очень много, нужно срочно набрать помощниц.

- Ты здесь главная экономка, набирай, кого считаешь нужным, - я пожал плечами. - Можешь действовать от имени Хозяина Замка, но пока не надо связывать с ним мое имя. Что-то еще?

- Когда разгребала мусор в цокольном помещении, я обнаружила странную дверь, которой нет в плане Замка. Я не смогла ее открыть милорд, на нее наложена магическая защита, с которой я пока не могу справиться. И еще… - баронесса смутилась, - мне почему-то страшно находиться рядом с этой дверью.

- Хорошо, показывай, где расположена эта дверь.

Я надел на голову обруч Диарогона. Теперь обруч Повелителя принадлежит мне. Несколько дней назад легарны сообщили, что они почувствовали, как старый Повелитель ушел из этого мира. Тела дяди Ди не оказалось в комнате в клане Наводящих Ужас, где он был заперт. Диарогон просто исчез. Куда и как он ушел видимо навсегда останется тайной.

Да, дверь действительно странная. Кладка изначального Замка вокруг двери нетронута, значит дверь очень древняя. Интересно, Диарогон не заметил ее, не захотел с ней разбираться или просто руки у него не дошли? Скорее всего, не заметил, иначе она была бы отмечена на карте Замка. Замок то огромный, неудивительно, что тут могли остаться неисследованные закоулки, да и Хозяин жил здесь наездами. Таких плетений я раньше никогда не видел. И метал необычный. А то, что рядом с ней не по себе становится, так это разновидность отпугивающего заклинания. Обычные люди (не маги), в этот коридор и попасть не должны. Обошли бы стороной, даже не отдавая себе отчета почему. Охранное и запирающее плетения завязаны на камни Силы, которые расположены за дверью. Не зная нужных кодов, с такими плетениями никогда не разобраться - работа настоящего мастера, а вот превратить кристаллы, питающие плетения, в обычные камни, мне вполне по силам. Впрочем, пока пусть все остается как есть. Любопытство кошку сгубило, как люди говорят. Здесь подстраховка нужна, Лерана с собой возьму. Жить в доме с непонятным объектом опасно, но раз оно существует много веков, то и торопиться тут неуместно.

Легарна заложила очередной лихой вираж, сея панику среди простых людей, спешащих поскорее убраться с площади. Затем плавно приземлилась прямо перед одним из зданий посольства Леордании. Еще несколько легарн парили в небе в качестве силовой поддержки, внимательно контролируя ситуацию. Девчонка, сидевшая верхом на приземлившейся зверюге, ловко спрыгнула на землю и ласково потрепала свое средство передвижения по гребню. На что молодая легарна насмешливо фыркнула, впрочем, в целом фырк прозвучал одобрительно и даже с некоторыми нотками удовольствия. Мощная аура девушки с силовыми каналами, переливающимися всеми цветами радуги, вызвала ужас и трепет у магов, наблюдавших за ней из здания гостинцы посольства. Я стоял невдалеке в тени одного из домов, прикрывшись плетением невидимости, изобретенным Дарком, и наблюдал за представлением. Интересно, маги узнали баронессу? Танисс сказала, что от добра добра не ищут, и решила забрать в качестве помощниц уже знакомых ей девушек.

После недолгих переговоров напуганные маги, то и дело низко кланяясь баронессе, выгнали группу удивленных растрепанных девчонок на улицу. Баронесса погнала их в мою сторону. Я открыл перед ними портал на площадь перед Темным Замком. Рык легарны заставил поторопиться, замерших было в нерешительности будущих работниц Замка. Танисс последовала за девушками, а легарна взмыла вверх и вместе со стаей быстро скрылась в небе.

Усилиями новых работниц Замок быстро приобрел ухоженный и опрятный вид. Илагри наконец переселилась в Замок. Для нашей новой лаборатории идеально подошло небольшое строение, стоящее на отшибе. За пару дней мы с человечкой перетащили в новое помещение все книги и оборудование из сторожки лесника, где оно располагалось раньше. В Замке Илагри заняла три комнаты, в одной она обустроила персональную гостиную, в другой художественную мастерскую и в третьей комнате спальню. К обустройству нового места девушка подошла со всей тщательностью, часть мебели была выбрана в Паларе, часть в Гонте, часть в Рекеле потом искали подходящие ковры, гобелены, шторы… Я был весь измотан, зато Илагри наконец-то была по-настоящему счастлива. Получилось красиво и уютно.

Ксана заняла две комнаты смежные между собой. Личная комната и будущая детская - заявила арра, и многозначительно на меня посмотрела. Дети у арров появляются только при сильном желании обоих партнеров. Если даже кто-то один из партнеров сомневается, то ничего не выйдет, арры наполовину магические существа и магия в появлении новой жизни играет значительную роль. Ксана давно и сильно хочет ребенка, а вот я пока сомневаюсь, ведь ребенок будет к тому же еще и внуком или внучкой Леди Медеи…

Ну Церен, ну гад!!! Это же надо втравить меня в такую переделку. Месть моя будет ужасна! И как спрашивается мне искать общий язык с этой толпой юных балбесов? Впрочем, большинство из них постарше меня будут. Я не спеша иду по коридору университета, предаваясь мрачным размышлениям. Мечи пришлось оставить дома. Поверх привычной одежды барон Кростен заставил меня напялить этот нелепый зеленый балахон. Преподавательская шляпа уродливой треугольной формы, да еще с шутовским помпоном на ниточке, оказалась мне маловата. Я в сердцах выбросил ее в урну.

- Ты чего еле плетешься? Опоздаешь на лекцию. Этот ненормальный Лорд может и прибить ненароком. - Со мной поравнялся паренек в зеленом балахоне похожем на мой. - Хронически не везет в этом году с преподавателями, теперь еще и сумасшедший арр свалился на нашу голову, - пожаловался студент. - О! Вон ту компанию лучше обойти стороной, а то на занятия мы сегодня точно не попадем! - Мой спутник попытался толкнуть меня в боковой коридор, но его маневр несколько запоздал. Группа молодых людей в красных балахонах нас уже заметила. Похоже, им скучно, они явно ищут жертву для развлечений. Нас грамотно взяли в клещи.

- Свежие огурчики! - Верзила с обгорелой шевелюрой преградил дорогу. Улыбка нахала мне не понравилась, поэтому я сразу впечатал в нее свою ладонь. Нефиг мне тут зубы нечищеные демонстрировать. Друзья наглеца возмутиться не успели, я вырубил их шоковым плетением. Не самый гуманный способ лишать человека сознания, приходить в себя после него очень болезненно. Девчонку в красном балахоне не тронул.

- Ну что уставилась? Проси уважаемого господина студента-целителя оказать своим друзьям первую помощь, - я кивнул в сторону моего растерявшегося спутника. - Итак, первое практическое занятие! Посмотрим, чему вас тут учили. - Я с подозрением посмотрел на испуганного парнишку.

- Видишь? - перевожу взгляд на девицу в красном балахоне. - Он не хочет их лечить, вы его обидели! Считайте это первым уроком! - Нельзя портить отношения с целителями! Никогда не знаешь, в какой момент может понадобиться медицинская помощь. Пошли! - Я кивнул студенту, который теперь смотрел на меня с ужасом. - Сами очухаются. Может быть.

Когда мы вошли в шумную аудиторию, на нас не обратили никакого внимания. Мой товарищ поспешил забиться в угол в самом конце зала. Я, немного постояв в задумчивости, направился к месту преподавателя. Несколько человек, которые присутствовали на посвящении, меня узнали, остальные уставились в недоумении на странного новичка дерзнувшего сесть на учительское место. В зале наступило затишье. Я заметил любопытный взгляд принцессы Церы. Похоже, она находится здесь инкогнито.

- Можете называть меня Лорд Рион, мастер или просто учитель. - Я сделал небольшую паузу, чтобы дать возможность публике осмыслить услышанное. - То, что я увидел сейчас в вашем учебном заведении, никуда не годится! Настоящий целитель должен вызывать почтение и страх у окружающих, даже если это опытные боевые маги. Поэтому начнем с самых основ. Целитель должен уметь быстро и безболезненно умертвить пациента. Я махнул рукой, и передо мной появилась полупрозрачная иллюзия человеческого тела. Для наибольшей эффективности плетение должно быть предельно простым и почти не требовать энергии. Взмах рукой и появилось изображение простейшего атакующего плетения. Для создания такого плетения не нужен магический резерв, оно идеально подходит по спектру человеку со способностями целителя. Поскольку плетение содержит минимум силы, его следует направлять в наиболее уязвимые точки тела. На иллюзии подсветились соответствующие точки. В красных точках плетение вызовет летальный исход. Воздействие на места, помеченные синим цветом, приведет к параличу пациента на короткое время. Надеюсь, вы не перепутаете эти точки на практических занятиях.

Иногда приходится преодолевать магическую защиту потенциального пациента. Для этого можно использовать другое простейшее плетение, также доступное любому целителю. Появилось изображение еще одного плетения. После того, как вы завернете первое плетение во второе, никакая стандартная защита вам уже не помеха.

Надо сказать, что публика слушала меня затаив дыхание. Многие торопливо зарисовывали демонстрационные иллюзии в своих тетрадях. Никогда не подозревал в себе такого большого педагогического таланта.

- Когда вы уверенно освоите применение двух первых плетений, мы изучим средства позволяющие устранить результаты их воздействия на организм. В качестве практического подопытного материала можно первое время использовать людей в красных балахонах.

Студенты взволнованно зашумели, похоже, мне удалось произвести на них впечатление. Могу, оказывается, если постараюсь! Вполне нормальная лекция получилась.

Магистр Кростен озабоченно расхаживает по кабинету, одно веко у него то и дело нервно дергается. Интересно, кто это его так достал? И зачем он меня вызвал? Я с любопытством рассматриваю обстановку кабинета. Вполне деловой стиль, ничего лишнего. Мебель без украшений, но очень добротная. И дорогая. Я теперь в этом разбираюсь. Пока искал подходящую мебель для Илагри, поневоле стал специалистом, впору собственный магазин открывать. Шкаф забит книгами. Томики потрепанные, выставлены не только для представительности, ими явно регулярно пользуются.

- Уважаемый Лорд! Вы знаете, что лазарет университета переполнен пострадавшими студентами? - Кростен решил все же начать разговор.

- И что? - я недоуменно пожал плечами, и с удивлением перевел взгляд на барона. - Готовить лазарет к началу учебного года следовало летом уважаемый барон, сейчас уже трудно что-либо исправить. К чему вы мне все это говорите?

- Он переполнен студентами с кафедры боевой магии, только по счастливой случайности пока нет смертельных случаев, - Кростен остановил на мне укоряющий взгляд.

- Профессия боевого мага влечет за собой повышенный риск для здоровья и жизни. Она подходит далеко не каждому. Хотя, конечно, высокий травматизм свидетельствует о низком уровне подготовки. Вам следует обратить на это внимание преподавателей кафедры боевой магии. Возможно, они не все соответствуют занимаемой должности.

- Лорд! - магистр начал терять терпение, - вы прекрасно понимаете, о чем я говорю. У целителей идет соревнование, кто больше красных мантий отправит в лазарет, я даже видел у них доску "боевой славы" с подсчетом очков. Студенты кафедры боевой магии, те, что еще пока не в лазарете, боятся ходить в университет. Они прячут свою красную форму и одевают ее только во время занятий, после того как тщательно запирают аудиторию. Это ненормально! За красными мантиями идет настоящая охота. Ее теперь отказываются носить даже преподаватели!

- Я же говорю, что они не соответствуют занимаемой должности. Магистр! Вы когда-нибудь встречали среди боевых магов трусов? Вот и я не встречал. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока не попал в ваш университет…

- Вы считаете нормальной ситуацию, когда студенты и преподаватели одной кафедры являются предметом издевательства для другой? - Кростен скрестил руки на груди и уставился на меня негодующим взглядом.

- Везде свои нормы и традиции, барон, - развожу руками, - я здесь человек временный и случайный, и не мне менять ваши порядки, но если у вас принято, чтобы одни студенты издевались над другими, то мальчиками для битья будут кто угодно, но только не мои подопечные. Можете рассматривать происходящее как воспитательный процесс, ведь у будущих целителей необходимо воспитывать любовь к людям.

Магистр даже рот открыл от удивления. Не знает что сказать? Вот закрыл, опять открыл… Ха! Возразить то нечего. Я с удовольствием наблюдаю за его мимикой.

- У вас весьма необычные взгляды на методы воспитания любви… - выдавил, наконец, из себя покрасневший Кростен.

- Да все очень просто, - делаю снисходительный жест, - представьте, что кто-то долго копит в себе несправедливые обиды, на которые даже пожаловаться некому. Это приводит к возникновению ненависти, которая со временем может стать хронической. Если обидчик несчастен, раскаялся и просит прощения, то вызывает жалость. А жалость и любовь это близкие чувства. Хорошая трепка пробуждает покаяние и воспитывает чувство ответственности за свои поступки, она просто необходима студентам с кафедры боевой магии. И преподавателям. Все само придет в норму, а сейчас повлиять на ситуацию уже вряд ли кому удастся. Процесс пошел!

Я оказался прав. Скоро кафедра боевой магии запросила пощады. Была торжественно принята капитуляция и заключен вечный мир. Целители люди незлопамятные.

Леран долго и с интересом осматривает укрепления Замка, то и дело восторженно цокая языком, и делает свои замечания по поводу очередного оборонительного архитектурного решения. Крис, смущенно переминаясь с ноги на ногу, ждет, когда граф, наконец, удовлетворит свое любопытство. Ему в Замке неуютно, сказывается близость земель Дикой магии. Наконец, Леран заявил:

- Ну и где эта таинственная дверь, Ваше Владычество? - Он меня теперь часто так называет. Издевается.

Беспокойство Криса усилилось, когда мы подошли к двери. На Лерана такие штуки не действуют. Он долго осматривает защитные плетения, наложенные на дверь, задумчиво хмыкает.

- И как ты будешь с этим разбираться? Никогда такого не видел, а я видел много! Странная магия, - высказал свои впечатления граф.

Я кладу ладонь на пол, прокладываю нить к камням, питающим плетения, наложенные на дверь. Есть! Нить смогла пройти магическую защиту. Превращаю энергию камней в обычную массу. Пусть будет свинец, кажется, он лучше всего подходит по плотности. Защитное плетение исчезает. Леран хмыкает и удивленно качает головой. - Круто.

Дверь открывается с трудом, пришлось поработать над петлями, которые за длительное время превратились в цельный кусок металла. За дверью ступени уходят вниз в темноту коридора. Воздух пахнет сыростью, но не затхлый, как можно было ожидать. Исследую коридор поисковым плетением. Хм. Там, кажется, целый лабиринт, но основной ход идет по прямой. Живые существа. Много. Быстро двигаются в нашу сторону. Леран и Крис обнажают клинки. Я уклоняюсь от первой твари. Леран легко рассекает ее пополам. Похоже на очень большую крысу. Магия почему-то на них действует слабо. Втроем минут десять работаем мечами почти на предельной скорости. Голодные твари напрочь лишены инстинкта самосохранения. Наконец поток иссяк. Все помещение завалено их тушами и залито кровью. Прибираться долго придется. Рассматриваю одну из тварей, они еще и ядовитые оказывается. Прошу Лерана и Криса быть осторожней. Леран лишь небрежно пожимает плечами, - не был бы осторожен, давно был бы мертв.

Делаю магический светляк, и мы идем вниз. Куда идет коридор уже ясно. Ход должен выйти к месту, где находятся Врата. Собственно я хотел слетать туда со Стасей, посмотреть, что они собой представляют, но как-то все недосуг было. Почему-то строители Замка решили, что им удобнее добираться до Врат под землей. Цель нашей миссии заключается в том, чтобы обезопасить жителей Замка, от того что находится за дверью. Кроме мутировавших крыс живых существ нет. Леран периодически машет мечем, чтобы убить очередную тварь. Меня заинтересовало помещение, находящееся недалеко от входа. Других комнат в лабиринте я не нашел. Однако чтобы добраться до помещения пришлось пройти приличное расстояние по петляющим коридорам.

Единственным предметом, который находится в комнате, оказался большой камень похожий на сундук или на гроб. Вещь очень необычная. Плетение, которое наложено на сундук, представляет собой структуру останавливающую время. Стазис - разновидность магии времени! Первое упоминание о магии времени я нашел в одной из книг, которую забрал у Кетрин, баронессы Ладара. Магию, связанную с воздействием на время, у нас даже исследовать запрещено. Да и безумцев таких нет, может быть потому, что они долго не живут. Впрочем, судя по тому, что я успел узнать из кристаллов Диарогона, в старом мире эта магия использовалась повсеместно. Потом я даже нашел на эту тему учебники в библиотеке старого Хозяина. Но математика, которая оказалась в основе теории, мне пока не по зубам. Однако знаний хватило, чтобы понять назначение магической сети, опутавшей камень.

Защиты на сундуке, как я обозвал странный предмет, нет никакой. Плетение стазиса можно разрушить. Ломать - не строить, большого ума не надо. Только хорошо бы сначала разобраться, что от чего защищено - предмет сохраняется, или наоборот, все остальное защищено от предмета? Я вопросительно посмотрел на Лерана. Пока я рассматривал сундук в магическом ключе, граф протер рукавом крышку сундука и замер, открыв рот от удивления. Крис тоже посмотрел Лерану через плечо и тоже замер. Покраснел, и слюну сглотнул. Ну и что они там такого интересного увидели? Я тоже хочу посмотреть.

Хм. Крышка стеклянная. Саркофаг. Что-то там плавает. Женщина. Голая. Реакция Криса вполне понятна - у меня точно такая же. Ну-ка, ну-ка… Понятно, почему ее туда запихнули. С такими ранами долго не живут. Арбалетный болт засел рядом с сердцем. Спасти не могли, поэтому решили не дать ей умереть таким вот необычным способом. Страшно подумать, сколько времени она тут лежит. Она даже старше Повелителя Диарогона, а на вид примерно моя ровесница. Если снять плетение стазиса, она умрет минуты через две-три. Ни один целитель не успеет ее спасти.

- Слюни убери. - Я пихнул Криса кулаком в живот. Нефиг пялиться на мою девушку. - Тут ничего пока нельзя сделать, - киваю Лерану, - пошли отсюда.

Несколько дней думал над тем, как вытащить из ящика прекрасную незнакомку. Одиночные крысы опасности для меня не представляют, главное не спать. Несколько раз я спускался в лабиринт и долго сидел, рассматривая пленницу времени, пытаясь понять, по какой траектории болт вошел в грудь. Все расчеты показывали, что девушка умрет, почти сразу после того как я сниму с саркофага плетение стазиса. Возможно, конечно, она уже мертва. Болт торчит под довольно сложным углом, вероятно, изменил траекторию, задев ребро. Извлечь болт из груди механическим способом невозможно. Девушка умрет, даже если его просто чуть шевельнуть. Никакой информации кроме того что можно увидеть на поверхности стеклянной крышки получить нельзя. Внутрь саркофага, остановленного во времени, не залезешь.

Тонкие изящные черты лица девушки совершенно спокойны и исполнены чувства внутреннего достоинства, на них нет следов боли. Густые длинные волосы рассыпались в беспорядке. Фигура не хуже чем у Лауры, только утонченнее - женщина явно не воин. Зверь презрительно хмыкает. К находке он остался полностью равнодушен. А моя попытка сравнить незнакомку с Лаурой и вовсе его позабавила.

- Я не питаюсь мертвечиной. - Иронизирует. - Еще неизвестно чего можно ждать от этой красотки, если ты ее оживишь. А Лаура нас любит! И зад у нее сладкий… - Зверь мечтательно закрывает глаза. Извращенец.

Пытаюсь понять, сколько прошло минут с момента попадания болта в грудь. Как можно снять одежду и не потревожить рану? Почему она вообще раздета? Сколько нужно времени, чтобы наложить на саркофаг столь сложное плетение? За это время она вполне могла умереть. Саркофаг принесен сюда уже в таком запечатанном виде. Кто и откуда его принес? Допустим, болт исчезает из раны мгновенно. Судя по его положению, могла быть задета левая легочная артерия, надо сразу наложить на нее магический жгут. Хотя, если артерия задета, то она, наверно уже мертва.

Постепенно вырисовывается план. Сначала надо перенести этот ящик в помещение лазарета. Затем, если правильно угадать материал, из которого сделан болт, то я смогу создать плетение, которое почти мгновенно высосет его массу. Но как угадать состав арбалетной стрелы только по фактуре поверхности и цвету? Если болт сделан в этой местности, то вариантов немного - сталь с небольшой примесью никеля. Сжать рану, остановить кровь, и одновременно обезболить, чтобы предотвратить болевой шок. Остановить сердце, чтобы легло скрепляющее плетение, и сразу вновь запустить его. Легкое тоже могло быть задето, но им можно заняться чуть позже. Главное сердце. Получается несколько сложных плетений, причем действовать они должны согласовано.

Наконец я закончил специальную медицинскую каплю. Плетения активируются сразу, как только капля коснется тела. Приготовил снадобья, которые понадобятся, если повезет удачно убрать болт. Еще раз прокрутил в голове всю последовательность действий.

Начали. Заклинание стазиса исчезло. Я пробил дырку в днище ящика, чтобы слить из него раствор, откинул крышку саркофага. Активировал плетение. Ха! У меня получилось! Девушка без сознания, но сердце бьется. Она дышит! Она будет жить!

- Милорд! Пациентка очнулась. - Очаровательная головка баронессы заглянула в кабинет. Ее прическа стала выглядеть уже намного лучше. - Госпожа Ксана просила вас подойти.

Я вошел в помещение лазарета. Незнакомка сидит на кровати, откинувшись на подушки. Ксана безуспешно пытается найти с ней общий язык. Девушка не понимает ни одного из известных Ксане языков. Если судить по произношению, она тоже пытается что-то спрашивать Ксану на различных языках. Незнакомка перевела взгляд на меня, с удивлением уставилась на обруч Хозяина на моей голове. Судя по выражению лица, обруч ей знаком. Следующая фраза была произнесена на древнеаррском. Я смог понять вопрос. Но языком владею плохо. Написание слов в древнеаррском основано на звучании лишь частично. На этом языке никто давно не разговаривает. Произношение некоторых слов неизвестно. Хорошо, что большинство из них схожи со староаррскими. Я киваю головой давая понять, что понял вопрос.

- Иштар, - делаю жест рукой.

- Планета? - незнакомка повторяет мой жест, одеяло сползает, обнажая ее грудь.

- Страна, - невольно отвожу глаза от ее груди. На лице девушки появляется насмешка.

- Таларика, Повелительница Изары. - Незнакомка указывает пальцем на грудь, прикрывая ее одеялом. - Изара планета, - добавляет для тупых. Я безразлично пожимаю плечами.

- Лорд Рион, - показываю пальцем на свою грудь.

- Пусть принесет мне есть, - властный жест в сторону Ксаны, - я голодна. - Хмурится. Я оборачиваюсь к Танисс и прошу принести еду.

- Кто вынул стрелу у меня из груди?

- Я вынул. У тебя симпатичная грудь. - Усмехаюсь. В глазах Таларики вспыхивает гнев. Меня придавило ментальным воздействием, словно прессом. Ого, вот это силища! Резерв защиты быстро тает. Один из запасных кристалликов питавших защиту полностью исчез. Атака выдохлась. В глазах пациентки появляется удивление и толика уважения.

- Ты лжешь! Паладин не мог вытащить стрелу. - Уважение на ее лице сменяется недоверием и насмешкой. Девчонка начинает меня раздражать, а Зверь наслаждается ситуацией - мол, что я тебе говорил…

- Я целитель, а не Паладин! - спускаю Зверя. - Еще одна такая выходка и я размажу тебя по стенке. - Рычание Зверя на Таларику ожидаемого впечатления не произвело. Смотрит на меня с любопытством, как на заговорившую вдруг обезьяну. Пожимает плечами.

- Чего только не встречается в мире, даже необученные Повелители. Я сначала подумала, что ты стащил этот обруч. Впрочем, пустой голове пользы от него никакой.

Танисс принесла поднос с едой. Повелительница Изары, откинув прочь одеяло, набросилась на угощение. Красивая опасная хищница, ничуть не стесняется своей наготы. Мой Зверь с уважением смотрит на то, как она с урчанием заглатывает куски мяса. В ней тоже живет Зверюга. Я только сейчас ее рассмотрел. И магия в ней не чувствуется. Она такая же, как я. Почти. Я сильнее. Она это поняла и спокойно с этим смирилась, что означает, что моя гостья гораздо старше и мудрее чем кажется.

- Спасибо, что сумел вытащить меня, - девушка, наконец, насытилась. - Завтра я вернусь на Изару, надо кое с кем посчитаться. Заходи если что, сосед…, - Повелительница недвусмысленно хмыкнула, - Изара через девятые врата в твоем узле. - Таларика откинулась на подушки, даже не подумав прикрыться. Поза получилась бесстыдная. Ей нравится провоцировать. За ангельской внешностью живет настоящее чудовище. Даже Зверь смущенно отвел глаза.

- Тебя вряд ли кто помнит на Изаре. Ты провела в саркофаге не меньше двух тысяч лет.

- Пустое… - машет рукой. - Время там идет иначе. К тому же всегда можно найти, с кем посчитаться. Изара мой мир, и я его себе верну.

- Что такой мрачный? - хлопаю Дарка по плечу. - И сестра твоя невеселая.

- Кончилась моя учеба в университете, - вздыхает студент. - Последнее задание полностью провалено - информации по Темному Замку нет. Начальство требует возвращаться в Керонду. Отец тоже мной недоволен. Да и ты приложил сюда свою руку, сделал меня всеобщим посмешищем. Издеваются все кому не лень. Спрашивают, когда ведьм будешь забирать, Хозяин? Тьфу. Идиоты. - Рокшер покачал головой.

- Вообще-то ты мне здесь пока нужен, у нас еще работы непочатый край. - Я задумался. - Могу с Высокими Лордами арров тебя познакомить, там рай для шпионов, - ухмыляюсь. Да ты и общался уже с некоторыми. Начальники должны тебя ценить за такие связи. Могу свести с Леди Медеей. Широкой души женщина! Обязательно придумает что-нибудь этакое…

- Не интересуют арры короля Керонды, уж извини за прямоту, - Дарк безнадежно махнул рукой. - Империю вы интересуете, а Керонду нет. Не тот уровень у королевства. Королю важны Леордания, Империя и Магические земли. Именно в такой последовательности. - Рокшер тяжело вздыхает.

- Ну а сам-то ты от жизни чего хочешь? Может, стоит просто попрощаться со своим начальством и начать самостоятельную жизнь? У меня возможностей побольше будет, чем у короля Керонды. Если хочешь, он вообще отречется от короны в твою пользу, чтобы впредь не пренебрегал Великими Домами. А уж с графством и подавно никаких проблем нет. Можешь любое выбирать, - я сделал широкий жест.

- Все шутишь? - Дарк помрачнел еще больше.

- Ладно, - я махнул рукой, - устроим экскурсию в Замок. Все равно собирался подключить тебя к решению одной проблемы. А потом вместе сходим за ведьмами, нехорошо женщин в беде бросать.

- Ты это серьезно? - Дарк даже рот забыл закрыть от удивления. - Я, конечно, и сам давно планировал сделать вылазку к Замку, даже есть пара новых идей насчет защиты и маскировки. Только внутрь пробраться, шансов нет никаких. Если нас поймают, мало не покажется. Это тебе не имперские маги… Когда думаешь идти?

- Да можно прямо сейчас. - Я открыл портал в свой кабинет. - Заходи Дарк, только руками без спросу не хватай ничего. В гостях все-таки.

Илагри хмуро посмотрела на меня исподлобья.

- Надо совсем умом тронуться, чтобы браться за подобную задачу. Я не настолько сумасшедшая. Законы мироздания нарушать опасно, последствия могут быть ужасными.

- Да нет тут никакого нарушения законов, - Дарк раздраженно убрал со лба непослушные волосы, - просто уровень технологии у нас недостаточный. - Студент небрежно захлопнул учебник по магии времени, который я перевел с древнеаррского. - Плетение должно само делать нужные расчеты, и постоянно само себя корректировать. Это совершенно новый уровень сложности, - в глазах Дарка загорелся азартный огонек с легким налетом безумия.

- Такое плетение не будет стабильным, в любой момент при очередной корректировке может случиться большой БАБАХ, мало не покажется, - скептически хмыкнула человечка.

- Да они продукты хранят в таких вот ящиках. Им даже погреба не нужны. Представь, приготовила твоя прапрабабушка супчик лет этак двести назад, положила его в такой вот ящичек. Ты его открываешь, а от него пар идет и запах, словно только что в тарелку налили, - Дарк сглотнул слюну.

- Лучше я сама супчик приготовлю. Во-первых, не надо прапрабабушку напрягать, во-вторых, целее буду. А плетение должно быть стабильным, никаких постоянных перенастроек. На саркофаге этой недобитой Повелительницы, плетение было стабильным и неизменным. Оно могло существовать как в замкнутом, так и в разомкнутом виде. Его нужно было просто разомкнуть, а не уничтожать. Сейчас саркофаг можно было бы тщательно изучить. Но у нашего Повелителя Великого и Ужасного при виде голой женской попки мозги полностью отключаются. Как будто в Замке приличных девушек мало, - Илагри обиженно фыркнула. - Теперь нет ни девки, ни саркофага.

- Есть учебники, в них можно разобраться. Нужно только терпение и время. Научимся управлять временем в замкнутом пространстве, и моя малышка сможет проводить со мной столько времени, сколько пожелает, - я притянул обиженную Илагри к себе и посадил покрасневшую девушку на колени.

Прямо перед купеческой гильдией столицы приземлилась легарна с посланницей Хозяина Замка. Юная магичка не торгуясь, выкупила большой красивый дом в элитном районе, расположенный недалеко от дворца Императора Церена. Так в Гонте открылось представительство Повелителя земель Дикой магии. Девушка, в которой жители Гонта с удивлением узнали беглую баронессу Танисс, объявила себя представительницей Хозяина, уполномоченной решать различные организационные вопросы. В представительство я организовал небольшой стационарный портал, через него могли проходить доверенные люди, которых пропускала защита Замка. Население Замка растет, и лично открывать портал каждый раз, когда кому-то нужно попасть наружу или внутрь мне стало уже невозможно. Пусть будет специальная служба, так проще. Поскольку у баронессы много дел в самом Замке, Танисс появляется там только в часы приема, в остальное время записью на прием к баронессе заведует секретарь посольства графиня Беатриса Рокшер. Чего только не сделаешь для друга.

- Милорд. - Танисс заглянула в магическую лабораторию, там какая-то леди желает встречи с Хозяином. Эта леди арра, с ней пара теней, поэтому я решила доложить вам лично. - Девушка почтительно поклонилась.

- Хорошо. Я сейчас подойду, - киваю баронессе, - пусть подождут.

Моя комната в представительстве выглядит более чем солидно. Работа Илагри. Одеваю заготовленный для таких вот неожиданных визитов костюм Повелителя. Покрой скопировал с портрета Диарогона, вот только цвет выбрал черный. В нем я выгляжу более устрашающе, я оскалился в зеркало и остался доволен своим внешним видом. Обруч Повелителя. Кажется, ничего не забыл. Сажусь за большой письменный стол, киваю Танисс, пусть заходят.

Дверь открылась и в комнату вошла Лорис следом за ней Даша и Натали. Бесстрастная маска Хранительницы Ключа сменилась растерянным выражением лица маленькой девочки. Натали нервно усмехнулась и опустила ментальные щиты. А выражение гневно сузившихся глаз Даши мне не понравилось, она мне тут всю обстановку может пожечь, но к счастью тень смогла удержаться.

- Ты?!!! - слаженно у них получилось, однако.

- Здравствуйте девочки. Зачем вам понадобился скромный Хозяин Темного Замка? - постепенно добавляю в голос зловещие нотки. Сейчас только нападение даст мне шанс спасти свою шкурку. - Кто позволил вам без разрешения мужа идти на столь опасную встречу?!!! - Зверя мои жены еще не видели, пусть познакомятся. Срываюсь на рык, даю Зверю свободу. Танисс медленно сползла вдоль стеночки, ноги ее подвели. Кажется, немного перестарался. Зато претензии Леди Хранительницы сразу забыты. Пусть сами теперь оправдываются, раз я виноват в том, что не сказал им раньше про Замок. На их лицах изумление, страх, растерянность. Жалко девочек. Теперь нужно вовремя их простить. Зверь прячется. - Лорис, ну ты-то должна понимать, что Леди Великого Дома не имеет право на авантюры, - говорю слегка укоряющее, но уже ласково. Встаю навстречу и притягиваю Леди к себе. Даша шумно выдохнула воздух и закрыла глаза.

- Ри, не делай так больше. Пожалуйста! Я чуть не обмочилась от страха, - тень шагнула ко мне и уткнулась в плечо, хлюпая носом. Вот только Натали до конца обмануть не удалось. Работать мне еще надо над образом Хозяина. Хотя и она на какую-то долю мгновения пришла в полное замешательство.

- Ри, ты на нас больше не сердишься? - Даша робко заглянула мне в глаза.

- Не сержусь, - тяжело вздыхаю, - но выпороть все же придется, чтобы думали в следующий раз головой, и не забывали ставить меня в известность о ваших безрассудных предприятиях. Успеваю заметить лукавый огонек, мелькнувший в глазах девушки. Даша кивает и с обреченным видом начинает снимать штаны. Нет, я точно с ними с ума сойду!

- Даша, солнышко, потерпи до вечера, - поднимаю глаза к небу.

Лорис тяжело дыша, откинулась на подушки. Как и подобает Леди Высокого Дома, она боролась за победу до самого конца. Прядка темных волос прилипла к вспотевшему лбу девушки.

- Так нечестно! - выдохнула, наконец, она свое возмущение.

- Киска, у вас не было ни единого шанса против Мастера целителя. А если вспомнить, что данный Мастер вдобавок еще и Хозяин земель Дикой Магии, то подобный вызов и вовсе был полным безрассудством. Мне даже прикасаться не надо, чтобы вызвать у вас те или иные ощущения, вы могли проиграть наш спор уже на первой минуте, только мне было бы от этого мало радости. - Я провел языком по нежной коже возле уха Лорис, заставив ее изогнуться всем телом и застонать от удовольствия. - Натали сегодня оказалась самой мудрой, она сразу заявила, что супружеское ложе не место для самоутверждения и амбиций. Получив свою порцию ласки и выплеснув накопившуюся нежность, тень уже мирно посапывает, уткнувшись своим симпатичным носиком в подушку.

- Мы еще отыграемся, - буркнула Даша, устраиваясь поудобней на моем плече, - а от Натали я такого не ожидала, бросила подруг в самый ответственный момент… - Даша презрительно хмыкнула.

- Ну-ну, солнышко, - я улыбнулся, - надо уметь проигрывать и делать выводы из собственных ошибок, - покрепче прижимаю к себе голову девушки.

- Так все-таки что случилось, что вы отправились на встречу с Хозяином? - отбрасываю в сторону шутливый тон.

- Недавно вернулась группа теней из нашего клана Наблюдателей. Она должна была присматривать за Хозяином. Мы ведь не знали, что это ты, - Лорис сделала паузу, чтобы отдышаться и собраться с мыслями. - Они наткнулись на мертвую рыбацкую деревню сравнительно недалеко от Замка. Люди были убиты все, даже грудные дети. Наши разведчики опоздали совсем ненамного - тела были еще теплыми. Само по себе событие довольно обычное, его можно было бы списать на нападение пиратов. Хотя пираты вопреки распространенным слухам не страдают бессмысленной жестокостью, и не нападают на бедные поселения, где даже и поживиться-то нечем. Пиратство это бизнес, который требует точного расчета. Но в принципе все возможно. Однако почерк, с каким были убиты люди, говорит о том, что это было сделано Паладинами! Перед тем как уйти нападавшие подожгли дома, имущество разграблено не было. Подумали было на Хозяина, но Хозяин точно не стал бы нападать со стороны моря, и следов было бы значительно меньше. Неизвестные Паладины, приплывшие по морю, могут оказаться серьезной проблемой. Территориально деревня находится в зоне ответственности Хозяина Замка, мы посчитали нужным поставить его в известность.

- Паладины и море вещи несовместимые. - Я недоверчиво хмыкнул. - Паладинам нужен простор для атаки, а находясь на корабле, они могут стать легкой добычей для магов. Даже Паладины не умеют ходить по волнам и дышать под водой. И убийством рыбаков никакие Паладины заниматься не будут. Мне известны только два Паладина, они оба сейчас находятся далеко от Замка и точно не страдают тягой к бессмысленным убийствам.

- Возможно, убийство не было бессмысленным. Просто мы не понимаем целей нападавших, - сделала заключение Лорис.

- В любом случае время упущено. Корабли в море теперь не отыскать. Я попрошу легарн, чтобы они некоторое время патрулировали морскую прибрежную зону. Это все что можно сделать.

Зеленый балахон в университете я больше не ношу, хватит над собой издеваться. Зато парные клинки с наложенными на них уникальными плетениями всегда со мной. Без них я теперь чувствую себя совсем голым. Зверь сумел сделать со мной то, что не удалось ни Лерану, ни Вортону - я полюбил эти железяки, ласково дотрагиваюсь до шершавых ножен клинков. Может, и книжки разлюблю читать со временем…

Мои лекции в университете стали пользоваться слишком большой популярностью. Пора прекращать эту канитель. Некоторые практикующие маги-целители пожелали на них присутствовать и потребовали для себя допуск в университет, я уже присмотрел среди них пару весьма толковых себе на замену. Кроме того теперь на лекции приходят не только студенты медики, но и студенты с других кафедр, которых интересует общая теория структурных плетений. Много народа хочет просто поглазеть на ужасного Паладина. Постоянно беспокоят просьбами прийти в клинику, чтобы помочь или посоветовать что-нибудь в особо тяжелом случае. Но главной проблемой для меня стало то, что многим вещам я научить студентов не могу. Человеческие маги не способны видеть внутренние органы также детально как наши целители, а видеть ткань на клеточном уровне не могут вовсе. Поэтому у людей сильно развита диагностика по вторичным признакам болезни. Для меня такая постановка задачи, конечно, сама по себе любопытна, но, к сожалению, имеет мало практической ценности - я пока не собираюсь лечить с завязанными глазами.

- Милорд! - Какая-то студентка в зеленой тунике грубо схватила меня за руку. Тяжело дышит, видимо долго бежала. Ха! Да это одна из моих подопечных, та, что самая симпатичная, вон у нее на плече приколот золотой значок с изображением башни и летящей легарны.

- Тебя кто-то обидел детка? - вопросительно поднимаю бровь, и с удовольствием оглядываю ее растрепанную фигурку.

- Там, - девушка махнула рукой куда-то в сторону, никак не может отдышаться. - Похоже, у вашего друга большие неприятности, я поспешила вас позвать пока не поздно. Они все там возле столовой.

Кажется, Дарк затеял очередную каверзу. Вряд ли ему может угрожать что-то серьезное на территории университета. Но девчонка напугана, и дурочкой она мне в прошлый раз не показалась, скорее наоборот, очень даже сообразительная особа. Я поспешил в указанную девушкой сторону.

Студенты образовали круг, какие у них обычно получаются во время дуэлей. Я растолкал зрителей в стороны, чтобы понять, что тут происходит. В центре круга стоит Дарк, а рядом с ним Ламир вещает что-то обличительное, показывая рукой на третье действующее лицо. Молодой мужчина в серой одежде похожей на форму наемника с насмешливым любопытством слушает распинающегося заводилу. Когда я приблизился к толпе студентов, Зверь внутри меня насторожился и тряхнул ушами, а теперь и вовсе вскочил и азартно ударил хвостом. Паладин! Я ощутил полное слияние со Зверем, которого так долго добивался от меня Леран, вошел в круг, без замаха слегка ударил Ламира под дых, тот сложился пополам и рухнул на колени. Наконец-то он заткнулся.

- А ну пошел вон отсюда! - Я грубо выбросил из круга, приготовившегося было к дуэли Дарка.

- Что тут происходит? - внимательно рассматриваю незнакомца и получаю в ответ такой же изучающий холодный взгляд. Злости в нем не чувствую, скорее любопытство.

- Жук попал в муравейник, - хмыкает. - Юноша, вмешиваться в чужие разборки является дурным тоном. Вы плохо воспитаны. - В выговоре наемника слышится едва различимый незнакомый акцент. И насмешка, никакой агрессии. Мой Зверь недоволен он хочет подраться, а не беседовать. Молодой и нетерпеливый. Мечи с шипением покинули ножны.

- Так преподайте мне урок вежливости, - демонстрирую свой коронный оскал.

- Милорд, этот тип лез в столовой без очереди, - Ламир наконец смог восстановить дыхание и заработав от меня очередной пинок снова заткнулся.

Незнакомец, стоявший в небрежно расслабленной позе, пожал плечами, а в следующий миг его фигура размазалась в пространстве, мне удалось с трудом отвести прямой рубящий удар в голову. Я даже не успел заметить, как он выхватил клинки. Колющий удар в сердце отразила сработавшая магическая защита, от секущего в шею я едва уклонился. Зверь пришел в ярость от такого начала боя. Мы с ним резко ускорились, в ход пошли грязные приемчики показанные нам Лераном. Теперь уже противнику пришлось несколько раз уворачиваться на пределе своих возможностей. Я оставил у него длинные порезы на руке и плече. Коронный удар Лорда Вортона Паладин отразил лишь в самый последний момент, но получил при этом глубокую рану на бедре. Мой прыжок телепортом за спину и вовсе стал для него неожиданностью, в немыслимом пируэте соперник пропустил мой меч над головой, потеряв при этом прядь волос. И в силе, и в опыте он существенно меня превосходит, сказывается разница в возрасте. Однако школа в целом у меня лучше, а мое подавляющее преимущество в магии не оставляет ему ни единого шанса. Теперь можно его прикончить. Не успел. Паладин разорвал дистанцию и бросил клинки перед собой, признавая поражение. Поморщился, с сожалением разглядывая порезанную куртку. Перевел на меня задумчивый взгляд, словно заново оценивая.

- Хм… Вы испортили мне одежду. Аккуратней надо быть юноша. Надо же, такой молодой и уже такой забияка, - осуждающе качает головой, но в голосе слышится издевка, - никакого почтения к старшим нынче у молодежи нет.

- Мечи подбери, не люблю убивать безоружных. - Внимательно наблюдаю за его малейшим движением. Обостряю ментальные чувства, чтобы угадать момент и направление атаки. Незнакомец поднял мечи и небрежно закинул их в ножны. Я не чувствую с его стороны намерения напасть, но доверять чувствам в поединке с Паладином смертельно опасно, - достаточно вспомнить как я облажался в самом начале схватки.

- Может быть, объяснишься, перед тем как убьешь меня? - Незнакомец равнодушно пожимает плечами.

- Несколько дней назад на моей территории Паладинами уничтожено поселение. Паладины достаточно большая редкость в наших краях.

- Я к этому непричастен. Могу дать слово чести. Если этого недостаточно могу открыть свой разум. Ты ведь эмпат? - я заработал новый изучающий взгляд.

Лезть в его голову унизительно, лучше сразу убить, чем получить такого врага. Драться тоже уже не хочется, к тому же рана у него на ноге серьезная, он не сможет быстро двигаться, выйдет обычное убийство. Постыдно и неинтересно. Достаю из кармана большой золотой империал и подкидываю его в сторону незнакомца щелчком большого пальца. Монета, со звоном описав дугу, шлепнулась ему на ладонь.

- Купи себе куртку, - ухмыляюсь.

- Благодарствуйте господин, - усмешка и шутовской поклон. - Мое имя Менеций, увидимся еще. - Монета исчезла в кармане Паладина, теперь некоторое время я смогу отслеживать его перемещения. Менеций скрылся из вида быстрым шагом.

- Что это было? Вы оба вдруг на секунду исчезли, и снова появились, а он бросил мечи, - спросил изумленный граф Рокшер.

- Это смерть твоя была Дарк. Надо хоть чуть-чуть мозгов в голове иметь. Видимо в Керонде сильный кадровый голод, если они на должность шпионов берут таких идиотов, - сокрушенно качаю головой. - Это ж надо додуматься - вызвать на дуэль Паладина… Хорошо, что я вовремя успел, - улыбаюсь, глядя на побледневшего студента. - Скажи спасибо вон той девице, - я кивнул головой в сторону своей подопечной, той, что самая симпатичная. Девчонка ошивается рядом и с любопытством наблюдает, чем закончится эта история.

- Ты ей теперь жизнью обязан Дарк, придется тебе на ней жениться, - тяжело вздыхаю.

Лицо студента стало совсем белым. Только бы в обморок не упал…

- Ну, вот еще, милорд! - возмутилась моя подопечная, - я вовсе не о нем заботилась, я подумала, что вы огорчитесь, если этот тип убьет вашего приятеля. Так что это скорее вы мне обязаны! - дерзко заявила девица.

- И что же ты хочешь? - я даже растерялся от такой наглости. Называется, пошутил над приятелем…

- Любовницей вашей хочу быть, - подопечная покраснела и потупилась засмущавшись. А Дарк нервно захихикал, мол, и кто и из нас после этого идиот… Румянец быстро вернулся на его щеки.

- Ну, нет!!! Если это твоя цена за жизнь этого никчемного шалопая, то я лучше сам придушу его собственными руками. - Я повернулся к Дарку, вытянув руки. Улыбка из арсенала клана Наводящих Ужас мне идет, проверял перед зеркалом совсем недавно. Щеки Дарка опять стали совсем белыми. Откачаю если что…

- Милорд!!! Возьмите меня хотя бы ассистенткой! - подопечная пошла на попятный.

Шустрая девушка и неглупая. Пригодится. Наверное. Не убивать же Дарка в самом деле.

- Ладно, будешь ассистенткой, - тяжело вздыхаю. - Звать то тебя как, ассистентка? - я окинул девицу скептическим взглядом. Зверь облизнулся и тряхнул ушами. Потом демонстративно лег. Обиделся. Мол, дурной достался хозяин, от такой самки нос воротит. Меня его кобелиные замашки тоже уже достали, был бы хоть кобель нормальный, а то ведь так, не пойми кто, хвост как у тигра, уши львиные, а таких когтей и клыков, я вообще раньше ни у кого не встречал. Лапы до коленных суставов покрыты прочнейшей чешуей, а дальше шерсть. Хорошо, что хоть рогов нет… Тварь мохнатая похотливая. - На себя лучше посмотри, - Зверь презрительно фыркнул и закрыл глаза.

- Рината Гортензия, - студентка гордо вскинула подбородок. - И я не плебейка.

Чьи-то мягкие губы осторожно касаются щеки. Спросонок не понял чьи. Обнимаю девушку и отвечаю на поцелуй. Ласково глажу ее по спине. Тонкая ночная рубашка поднята до груди, девушка прижимается всем телом, и я ощущаю, что она напряжена и напугана. Открываю глаза. Танисс. Рядом кто-то сдавленно хихикает, пытается не засмеяться в полный голос. Даша. Зверь тоже не спит, внимательно наблюдает за развитием ситуации. Даже и не подумал меня разбудить, зараза.

- Что ты тут делаешь? - спрашиваю, удивленно глядя на баронессу. Девушка совсем растерялась, чувствую, сейчас заплачет. Темные, большие как у газели глаза наполняются слезами. Но от чувства унижения в них вспыхивает гнев.

- Я здесь по делу! - Тряхнула своими короткими лохмами.

- Да понял я, что по делу, - провожу рукой по ее голым ягодицам. Девчонка вздрагивает.

- Нам надо серьезно поговорить! - дерзит. - Ты совсем не вникаешь в то, что происходит в твоем Замке. А между тем, девочки, которые здесь живут, не понимают своего статуса. Не рабыни, не наемницы, не жены, не пойми кто. Мы живые существа и нам нужна определенность, а ты обращаешь на нас внимание не больше чем на вещи. Мы так не можем! - Баронесса совсем с катушек слетела, - к Хозяину на ты! Я растерялся от такого напора.

- Так ты же сама их всех сюда привела, сама им и плати, я не ограничиваю тебя в средствах. И не держу здесь никого насильно.

- И куда же мы можем теперь пойти? Что нам делать с деньгами? На что их тратить? Семью мы создать не можем, все шарахаются от нас в ужасе как от прокаженных. Для чего нам наряды и украшения, если нам некому их демонстрировать? Меня, между прочим, в Гонте боятся гораздо больше чем тебя! А я в детстве мечтала, что у меня будет муж, красивый и сильный, который будет любить меня, защищать и носить на руках, и что я буду для него единственной на свете, буду о нем заботиться, растить наших детей. Вместо этого живу в Замке, и даже маленьких крох ласки мне не перепадает с барского стола, не говоря уже о том, чтобы быть любимой и самой-самой. Те с кем я общаюсь, смотрят на меня как на монстра. Я теперь и есть монстр, могу справиться с любым архимагом, могу в одиночку разнести всю столицу. А я ребеночка хочу, чтобы быть кому-то нужной, чтобы быть для кого-то радостью. Для чего я живу? - Плачет.

- Ну, иди сюда. - Притягиваю девушку к себе и собираю языком ее слезы. Танисс доверчиво прижимается ко мне и всхлипывает, постепенно успокаиваясь. Ребенка она хочет. Сама еще совсем ребенок. Я тихонько ее укачиваю. И что мне с ней делать? Тяжела Хозяйская доля! Зверь презрительно фыркает. А баронесса так и заснула у меня на руках, уткнувшись носом в шею. Надо срочно леди Роксану сюда переселять, она говорила, что умеет с детьми обращаться. В Замке должен быть постоянно хотя бы один здравомыслящий взрослый. Грустно вздыхаю.

- Дарк, надеюсь, ты догадался присмотреть за жуком в муравейнике, - вопросительно поднимаю бровь.

- Как только Паладин свернул за угол, он бросил твою монету нищему, - Рокшер усмехнулся. - Но чтобы быстро скрыться в Гонте, мало быть профессионалом, нужно хорошо знать город, нужна команда прикрытия из местной среды. Ничего этого у Паладина естественно нет. Он одиночка без каких-либо связей, поэтому у него нет ни единого шанса затеряться в столице. За ним даже следить не надо, он и так уже заинтересовал несколько различных спецслужб. Достаточно присматривать за реакцией тех, кто за ним уже следит. Это и служба безопасности Императора, и маги Ковена, и разведка Леордании и даже Серые. Кстати, нищий, которому он бросил твою монету, следил за ним по поручению преступной гильдии. При жизни… - Рокшер вытащил из кармана мой золотой, и хищно усмехнулся. - После того как они напали на Атри, я их недолюбливаю. - Студент швырнул мне обратно мою монету.

- Ладно, давай глянем, где устроился наш подопечный. Показывай дорогу.

Вокруг гостиницы "Три поросенка" происходило что-то необычное. Здание было оцеплено гвардейцами и магами Ковена. Маленький толстый человечек суетился вокруг кольца оцепления и периодически звонко хлопал себя ладонями по лысине.

- Я только-только отстроился после нападения демонов и вот опять новая напасть. - Жалобно причитал хозяин гостиницы. - За что мне все это?!!

- Что случилось милейший? - Дарк попытался вежливо прояснить ситуацию.

- Какой-то псих заперся на третьем этаже гостиницы и никого к себе не пускает. Говорят, что он собирается взорвать город. У него целый мешок с магическими прозрачными кристаллами.

Студент недоуменно пожал плечами, явно не поверив напуганному содержателю гостиницы. В толпе любопытных зевак и постояльцев я заметил скучающего Менеция. По крайней мере, ясно, что это не он виновник происходящего переполоха. Рядом с оцеплением глава Ковена магов Ассаш что-то бурно обсуждает с графом Декосом, который командует гвардейцами. Надеюсь, они знают, что тут случилось.

- Приветствую вас Высокий Лорд, - архимаг вежливо поклонился и, не дожидаясь моего вопроса, продолжил, - один из магов Ковена заперся в гостинице, есть подозрение, что он собирается использовать прозрачный кристалл Силы. Мы не видим способов ему помешать - для того чтобы активировать кристалл нужны лишь доли секунды.

- Чтобы убить человека времени нужно еще меньше, - небрежно вставил свое замечание Паладин, приблизившийся к нашей компании. - Достаточно чтобы кто-нибудь отвлек его внимание от входной двери.

- Могу постучаться к нему в окно, - небрежно пожимаю плечами.

Я накинул на себя плетение невидимости и подлетел к указанному окну. В комнате за столом подперев голову ладонями, печально сидел человек. Перед ним стояла большая бутыль с какой-то зеленоватой жидкостью. Жидкости оставалось немного. Я просканировал комнату, но никаких даже слабых накопителей силы там не обнаружил. Постучал в окно. Маг поднял в мою сторону мутный взгляд. Заметить меня он не мог.

- Входи, там не заперто. - Маг слегка покачнулся на стуле. Я скинул свою маскировку, открыл створку окна и проскользнул внутрь комнаты. - Пить будешь? - спросил маг, слегка заплетающимся языком, когда я приблизился к столу. Человек протер один из стаканов салфеткой, плеснул в него жидкости из бутыли, и пододвинул его в мою сторону. В этот момент в комнату вломился Паладин с обнаженными клинками. Маг восторженно уставился на лезвия, замершие возле самого его горла.

- Ух, ты!!! Работа древних магов с архипелага! - человек попытался коснуться кончиком носа одного из мечей. Менеций шумно втянул в себя воздух и разочарованно убрал клинки в ножны.

- Пить будешь? - маг повторил вопрос, с сожалением проводив клинки взглядом. Менеций взял со стола кружку, брезгливо осмотрел ее донышко, провел внутри пальцем, затем поставил ее перед магом.

- Наливай.

Сначала Паладин осторожно понюхал жидкость, а затем резко опрокинул в себя содержимое кружки. Подозрительное выражение на его лице сменилось на удивленное и одобрительное.

- Сам делал. По дедовскому рецепту, - с гордостью пояснил маг.

Жидкость приятно пахла ароматными травами. Я выпил свою порцию. В желудке будто огненный шар взорвался. Тепло быстро стало растекаться по всему телу. Градусов семьдесят не меньше. Зверь зашипел, выгнул по-кошачьи спину и уставился ошалевшими глазами куда-то в небо. Шерсть на нем стала дыбом. - Ты совсем сбрендил, Хозяин? Нажрешься до невменяемого состояния, я тут всех поубиваю. - Это он угрожать мне вздумал. Скотина.

- Что празднуем? - Паладин плюхнулся на свободный стул. А маг сразу как-то погрустнел и сник.

- Скорее это поминки. По моей семейной жизни, - человек тяжело вздохнул. - Андреина, жена моя, я в ней души не чаял, - красавица, умница. Она у меня в золоте и роскоши купалась, все для нее сделать был готов. Маги люди небедные. Клялась, что любит меня. А уж скромница какая была! - Маг задумчиво покачал головой. - Я ее даже нагой ни разу не видел, всегда требовала, чтобы я отвернулся, когда в постель ложились, - стеснялась. А вчера пришлось неожиданно домой вернуться, вот и застал ее сразу с двумя! В самый неподходящий момент - один снизу, а второй сверху. Стонут дружно. Тот, что сверху - Кучин, тоже маг, я его за друга считал! А снизу ученик его. Жена завизжала и из комнаты выскочила, пока я с открытым ртом столбом там стоял. А Кучин в меня боевым плетением - сетью демона… это же надо быть таким идиотом, чтобы напасть на мага в его собственном доме… Пораскинул бы сначала мозгами, может и не пришлось бы их с потолка-то отскабливать. Ну да не ему же теперь отмывать-то все… Эгоист. - Маг осуждающе покачал головой. - Я вот потому и переехал в гостиницу, что по всему дому куски мяса и внутренности их поганые размазаны. Ученика Кучина я тоже там порешил. - Маг тяжело вздохнул. - А Андреина в чем была, в окно высочила, так и бегала по городу голая, пока стража ее не задержала. Что-то в мозгу у нее от страха переклинило. И чего бабе не хватало? - Маг сокрушенно кивнул и смахнул с глаз пьяную слезу.

- Да уж, дела… - задумчиво произнес Менеций. - Бабы вселенское зло. Но совсем без них было бы скучно.

- Еще по одной? - Маг вопросительно посмотрел на Паладина. Менеций одобрительно кивнул.

- Только мальцу больше не наливай, - Паладин кивнул в мою сторону, - а то испортим ребенка. Он и трезвый-то почти невменяемый.

Собеседники выпили еще по одной, и еще, пока бутыль не стала совершенно пустой. Маг разочарованно посмотрел в горлышко сосуда одним глазом. Потом нетвердой походкой подошел к окну.

- Тут недалеко есть одно заведение. У них лучшая кухня во всем Гонте. Можно перебраться туда. Кстати, что там за толпа под окнами? - Маг удивленно посмотрел на улицу.

- Да ловят какого-то чудика, говорят, город хочет взорвать, - Паладин небрежно махнул рукой, и слегка покачнулся. - Может либерал какой, или анархист, а может борец за права и всеобщее счастье, я в них плохо разбираюсь - рублю всех подряд… Так, где ты говоришь заведение? Горит все внутри, - Менеций провел рукой по животу. - Показывай, я в вашем городе недавно совсем.

Хм… А заведение-то неплохое. Жаль, что я не знал о нем раньше. Чистые опрятные столики, музыкант играет на гитаре что-то лирическое и ненавязчивое, а главное, повара - настоящие мастера своего дела. Я потыкал вилкой большой сочный кусок мяса. Впрочем, кажется, здесь не только кормят…, вон те девицы то и дело будто бы невзначай бросают в нашу сторону косые взгляды. Ждут, когда мы насытимся и разомлеем, чтобы сделать предложение, от которого ни одна мужская особь репродуктивного возраста не в состоянии отказаться. Менеций уже присмотрел себе вон ту красотку со жгучим взглядом и большими сиськами, они пару раз встретились глазами, и негласный договор заключен. Паладин, в отличие от меня, явно пользуется спросом, а по мне лишь пару раз прошлись сальным взглядом, тут же забраковав, толи их не устраивает малолетка, толи сомневаются в моей платежеспособности. Маг здесь похоже персона известная, на него даже взглянуть не решаются. Нашего спутника зовут Альбин, пока шли сюда успели познакомиться - магистр, один из лучших боевых магов империи, член совета Ковена.

- Так какими судьбами тебя сюда занесло? - Альбин задал Менецию давно интересующий меня вопрос. Паладин скорбно пожал плечами.

- Изгнанник. Даже хуже, - преследуемая дичь. - Менеций тяжело вздохнул. - И все из-за них проклятущих… из-за баб. Я потому и не убил тебя, что сразу почувствовал собрата по несчастью. - Паладин резко воткнул вилку в дубовый стол. - Дочь нашего Лорда долго оказывала мне знаки внимания и добивалась моего расположения. А когда мы уединились, нас застали. Леди, чтобы спасти свою репутацию повела себя так, будто бы это я на нее напал. - Менеций тряхнул головой, словно отгоняя тяжелые картины предательства.

Девица, та, что со жгучим взглядом, видя, что мы перестали есть и перешли к разговору, подошла и по-хозяйски устроилась у Менеция на коленях, положив голову ему на плечо. Рука Паладина уверенно нырнула к ней под блузку, а глаза затуманились и стали еще более пьяными.

Чья-то легкая ладошка легла ко мне сзади на плечо.

- Не желает ли милорд, чтобы женское общество скрасило его отдых? - раздался нежный почти детский бархатный голосок. Зверя даже пробрало от его тембра. Заурчал от удовольствия, хвостом бьет, смотрит на меня умильно, из шкуры выпрыгнуть готов скотина похотливая.

- Ах ты дрянь! - Официант вдруг разъярился. - Я тебя предупреждал, войдешь сюда еще раз, руки ноги переломаю! Будет мне тут всякое отребье у честных девушек хлеб отбивать!

Девчонка попыталась спрятаться за мою спину. Тут глаза официанта натолкнулись на взгляд Зверя, он чуть не подавился очередным ругательством, лицо его стало абсолютно белым.

- П-п-простите, милорд. - Мужик упал на колени, ноги перестали его слушаться. - Я не знал, что эта леди с вами.

Я по примеру Менеция посадил девчонку к себе на колени. Красавица. Чуть раскосые голубые глаза, волосы густые, пепельно-русого цвета, нос прямой с чуть заметной горбинкой. В ней чувствуется порода. Полукровка. Отец был арром, мать человечка. Странно, что она занимается таким ремеслом.

- Ну и что умеет женское общество? Как оно собирается скрасить наш досуг? - провожу рукой по ее животу. Ха! Да она не ела дня два не меньше! И худая как вобла! Девчонка неумело, но с каким-то отчаянием клюнула меня в губы.

- О! Господин не будет разочарован, я сделаю все, что он пожелает, - девушка попыталась ко мне прижаться.

- Ну, вот что… - поворачиваю ее голову за подбородок, так чтобы видеть ее глаза, - господин желает, чтобы ты поела! - Перевожу взгляд на официанта, - Куриный бульон, покрошить в него яйца и добавить побольше сметаны. Куриное мясо, много. Хлеб и сухое вино. Быстро!

Смотрю, как девушка поспешно заглатывает пищу, и потихоньку подпитываю ее магией. От отца ей достались отличные магические способности, очень широкий спектр. Попыталась спрятать хлеб в заначку. Вот глупая! Отбираю у нее хлеб и кладу на стол. Смотрит испуганно.

- У меня дома мама больная и голодный маленький брат. - На глазах появляются слезы.

- Куплю я тебе продуктов, на год хватит, - усмехаюсь. - Ешь! - Ловлю насмешливый взгляд Менеция.

- Вы, юноша, в детстве всех бездомных котят и щенков в дом тащили. И мама, сколько ни ругала вас за это, отучить не смогла. - Насмехается. Пьянь пьянью, но ведь угадал!

- Чья бы корова мычала, я бы на твоем месте его бы точно зарубил, - киваю в сторону Альбина, - просто на всякий случай. А ты не только целым городом рискнул, но даже собственной шкурой, - ухмыляюсь. Квиты. Альбин иронично поглядывает то на меня, то на Паладина. Он уверен, что абсолютно ничем не рисковал в той ситуации.

- Что собираешься дальше делать? Дичь! - Альбин угадывает мои вопросы к Паладину. Очень непростой он маг. Паладин пожимает плечами.

- У меня на хвосте висят серьезные парни. - Улыбается. - Все Паладины Архипелага спешат принести Лорду голову насильника его дочери. Собственно их всего пятеро. Это не секрет. Форы у меня максимум двое суток. Скоро они будут здесь. Думаю, что это они вырезали вашу деревню юноша. Вряд ли в этом мире есть еще и другие Паладины, за исключением ваших учителей, конечно. Встреча с вами была для меня очень большой неожиданностью. - Девица закрыла Менецию рот поцелуем. - Оторвавшись от нее, Паладин насмешливо глянул на мою девушку. - Учись детка, как надо… - улыбается, затем переводит взгляд на меня. - Выбор действий невелик. Нужно добраться до Хранительницы Ключа и попытаться уйти через Врата. Если с первой задачей еще можно как-то справиться, то вторая почти безнадежна. Вероятно, придется драться. Умереть в бою почетно, жаль только что среди преследователей есть мои бывшие друзья. Убивать их не хочется. - Паладин грустно вздыхает. - Думаю, они попытаются добраться до Хранительницы, чтобы исключить даже малейшую вероятность моего побега.

- Вот только Хранительницу Ключа я бы ни тебе, ни твоим друзьям трогать не советовал. Впрочем, спасибо что предупредил, ближе, чем за километр никто из вас к ней теперь точно не подойдет. А чтобы вышвырнуть тебя через Врата, мне Ключ не нужен. Хотя я не уверен в разумности твоего решения - это будет билет в один конец.

Паладин и маг уставились на меня, открыв рты. Даже опьянение их как рукой сняло. Похоже, мне удалось их удивить. И тут Менеций вдруг начал смеяться. Вот уж не думал, что с Паладинами случаются истерики. Если бы не девица, сидевшая у него на коленях, он бы точно упал со стула. Наконец он смог прохрипеть сквозь смех:

- Я обнажил клинки в поединке с Повелителем и остался жив! Расскажи я кому об этом, ни за что не поверят!!!

Альбин и Менеций со своей подружкой отправились обратно в гостиницу, я оставил Паладину камень для связи, а сам решил проводить девушку домой. Да и продукты надо ей помочь донести, совсем ослабела. Девчонку зовут Каллиста, Зверю имя понравилось, мне собственно тоже. Оно ей подходит, на староаррском это означает "красавица". Оказалось, что ее дом находится в бедном квартале Гонта. Тут я еще ни разу не был. Маленькую комнатушку здесь можно снять за совсем небольшую плату. Улицы грязные. Квартал переполнен всяким подозрительным сбродом. Приличной девушке жить в таком месте, должно быть страшно и небезопасно.

- Как же ты здесь ходишь? - Я с удивлением взглянул на Каллисту.

- Одна я не хожу этой дорогой, стараюсь пробираться домой незаметно, - девушка еще ближе прижалась к моему боку. И я почувствовал, что ее бьет мелкая дрожь.

- И как же ты тогда ищешь клиентов? - насмешливо спрашиваю напуганную девчонку.

- Вы мой первый клиент, - девчонка потупилась.

- О! Значит, ты меня обманула, пообещав доставить незабываемое блаженство, а сама ничего вовсе и не умеешь. - Разочарованно вздыхаю. Какая-то вредность заставила меня над ней подшутить. Зверь посмотрел осуждающе. Ха! Да он жалеет ее даже больше чем я. Спрашивается, и как мы будем с таким валить пятерых Паладинов, если дело вдруг до драки дойдет? При виде Каллисты совсем ведь стал размазней. Зверь только зыркнул сердито. А как же Лаура? Теперь моя вредность переключилась на Зверя. Не стоило мне все-таки пить… Тот только вздохнул, мол дурак ты Хозяин, и отвернулся, демонстративно махнув хвостом.

- Вы не пожалеете милорд, - девушка упрямо вскинула подбородок. - Я сделаю все, что Вы только сможете нафантазировать.

Каллиста ведь даже не знает, что она наполовину арра, и чем это может грозить ее первому клиенту. Наверняка такое будет для нее тяжелым шоком.

Мой вид с хозяйственной корзиной, висящей на локте, и прижимающейся с другой стороны испуганной девушкой, видимо не выглядел достаточно воинственным. Группа, считающая себя хозяевами этих трущоб, приняла нас за легкую добычу и попыталась преградить дорогу. Каллиста напряглась, поэтому даже и не заметила, как слегка дрогнули мои пальцы. Бандиты упали замертво.

- Вот ведь пьянь! Напугали, а сами даже и на ногах не держатся, - девушка облегченно вздохнула и покачала головой. Мы спокойно прошли мимо мертвых тел. Девчонке вовсе не обязательно знать, что они мертвые. Подумает еще, что я жестокий…, а у Зверя на нее планы.

В коморке полумрак, окон нет, горит лишь масленый светильник. И без того маленькая комната перегорожена ширмой. Ставлю тяжелую корзину с продуктами на столик. Из угла на меня со страхом смотрит мальчонка лет пяти. На узкой кровати лежит женщина, темные волосы разметались по серой простыне, дыхание тяжелое.

- Каллиста, покорми пока братца за ширмой, - киваю в сторону корзины с едой. Не нужно детям видеть, как я буду осматривать их мать.

Снимать сорочку мне неудобно, рву ее на лоскутки, чтобы полностью обнажить пациентку. Она пытается сопротивляться, но сил у нее нет. Ловлю ее затуманенный страдающий взгляд. Не каждая человеческая женщина сможет настолько увлечь арра, чтобы тот решился сделать ей ребенка, и уж тем более двух. Арры очень трепетно относятся к своим детям. Куда делся отец непонятно.

Какой-то вирус пожирает легкие. Изучаю структуру вируса, создаю антибиотик в крови. Накладываю плетение регенерации на легкие. Теперь ей нужен лишь уход и хорошее питание. Прикрываю женщину простыней, она расслабляется и с облегчением и благодарностью закрывает глаза.

Встаю и иду к двери.

- Милорд, а как же ваша плата, вы не можете уйти, пока я не расплатилась, - в позе девушки смешались страх и решимость.

- Завтра я заберу вас с собой. Сегодня твою мать лучше не тревожить, но долго оставаться вам здесь нельзя. Обеспечь ей уход и регулярное питание. Из комнаты никуда не выходить! А долг я с тебя непременно стребую, ты еще удивишься извращенности моей фантазии, - делаю грозное лицо. Девчонка недоверчиво хмыкает и улыбается.

- Хоть на всю оставшуюся жизнь милорд.

Сколько нежности и темперамента в этой высокомерной и вредной девчонке! Мы уже почти семь суток находимся в специально оборудованном помещении со всеми удобствами. А ей все никак не надоест. Ее губы скользят по моему лицу. Глаза, нос, вот они нашли мой рот, нежно касаются, дразнят. Кончики языков встречаются, ласкают друг друга. Зверь урчит и млеет от удовольствия. Пока не кончатся продукты, мы точно отсюда не выйдем. Семь суток! а снаружи не пройдет и пяти минут! Я назвал помещение личной комнатой отдыха Хозяина Замка. Эта комната находится в другом временном потоке. Чтобы управлять этим временным потоком пришлось создать уникальный кристалл силы, почти полторы сотни килограмм веса. Дарк когда его увидел, чуть в обморок не свалился. Может в старом мире арров решили бы задачу не столь радикально и расточительно, зато мое решение абсолютно надежно. А на стоимость кристалла мне плевать, меньше часа работы. Почти такой же для личного кабинета я сделал уже гораздо быстрее.

Губы Лауры скользнули по моему уху, и перешли на шею.

- Щекотно! - Я прижимаю подбородок к шее. Смеется. Ну, я тебе! Стискиваю девушку одной рукой, а другой считаю ей ребра. Вырывается, визжит, хохочет. Будет знать, как будить во мне Зверя. Кувыркаемся, борьба заканчивается на полу, на мягком коврике из медвежьей шкуры. На ней и засыпаем после очередной бури ласки.

Снаружи три часа ночи. Выхожу из комнаты, на руках у меня довольная Лаура, положила голову на плечо, такова древняя традиция арров - женщину, у которой будет ребенок, нести из спальни на руках.

Дрожит кристалл связи. Император.

- Прошу прощения Высокий Лорд, - голос у Церена встревоженный, - надеюсь, я не оторвал вас от срочных дел?

- Ну что вы, Ваше Величество, конечно же нет! Какие дела среди ночи могут быть у честных законопослушных граждан? - Усмехаюсь. - Я к вашим услугам.

- Еще раз прошу прощения, - Император уловил мою иронию, - но дело не терпит отлагательств. У меня во дворце неожиданные посетители. Ваше присутствие как представителя Высоких Домов арров необходимо. Возможно, было бы не лишним поставить в известность ваших родственников Лорда Вортона и графа Лерана о ночном визите пятерых Паладинов в императорский дворец. У меня, к сожалению, такой возможности сейчас нет, господа Паладины находятся в весьма дурном расположении духа. Они попросили, чтобы я пригласил для переговоров Хранительницу Ключа, однако мне почему-то кажется, что это неразумно, поэтому я связался с вами. Форма их просьбы не терпит отказа. - Император усмехнулся, но я чувствую, что он сильно нервничает. Люди его ранга обычно хорошо умеют скрывать эмоции.

- Вы все правильно сделали Ваше Величество. Если позволите, я открою портал во дворец через десять минут. Мне нужно одеться и привести себя в порядок.

- Я с тобой! - Лаура повисла у меня на шее. Отказать ей, значит обидеть, но и рисковать девушкой очень не хочется.

- Только если будешь беспрекословно меня слушаться! И активируешь плетение последнего шанса по первому моему слову или знаку.

- Обещаю! - Лаура чмокнула меня в щеку.

Десяти минут вполне хватило, чтобы составить план поведения и полностью собраться. Накидываю на себя плащ с большим капюшоном, почти полностью закрывающим лицо. Это древняя одежда арров традиционная для таких вот встреч. Лаура будет играть главную роль, я ее сопровождающий и телохранитель. Мне нужно чтобы она отвлекла внимание Паладинов на себя. Открываю портал, гемма Императора служит мне ключом. Лаура гордо входит в гостиную Императора, я следую за ней чуть справа и сзади.

- Лаура небрежно кивает Императору, тот склоняется в низком почтительном поклоне, мгновенно схватывая суть ситуации. Невидимые обычным зрением тени Императора тоже кланяются.

Трое Паладинов, небрежно развалившись, сидят на диванчике, одному почему-то показался удобным подоконник, сидит, прислонившись к боковой стенке окна и прижав одно колено к груди. А пятый сидит в кресле, небрежно закинув ноги на стол. Хм… пятая, даже в легендах не слышал, чтобы Паладином была девка. Менеций мне не сказал…

Взгляд Лауры способен заморозить статую. Небрежным пинком разворачивает стул и садится. Я занимаю удобную позицию возле двери. Тени Императора смещаются ближе к своему подопечному, отдавая мне часть контролируемого ими до этого пространства, что вызывает усмешку у Паладина, что сидит на подоконнике.

- Надеюсь, ваше хамство имеет веские причины? - Лаура безошибочно вычисляет из присутствующих главного, это тот, что сидит на диванчике слева.

- А если нет то что? - Девка в кресле нахально перебивает Лауру. Лаура даже и вида не подала, что заметила ее присутствие, уставилась на предводителя и сверлит его взглядом. Я поворачиваюсь в сторону девки.

- Когда говорит Высокий Лорд, суки молчат. - Девка дергается как от удара плетью. Готова размазаться в пространстве, но встретившись глазами со взглядом Зверя, резко сдает назад и убирает ноги со стола. Я ставлю для себя галочку - вменяема.

- На вашей территории находится беглый преступник, мы требуем его выдачи. - Предводитель решил, наконец, перевести ситуацию в деловое русло.

- У вас есть доказательства вины? У пострадавшей была просканирована память? - Лаура скептически поднимает бровь. Демонстрирует свою полную осведомленность. - Это, во-первых. Вы не представились, прежде чем обратиться к Высокому Лорду и сидите в его присутствии. Вы действительно уполномочены объявить войну сразу всем Высоким Домам арров на материке? Это, во-вторых. И вы не в том положении чтобы что-то требовать! Это, в-третьих. Но еще не поздно извиниться и попросить, тогда я рассмотрю представленные вами доказательства и приму решение.

Из Лауры получился отличный Лорд. Сейчас она совсем не похожа на ту жалкую девчонку, загнанную в угол тремя рыцарями Черных, и пытающуюся подороже продать свою жизнь. Выдержки Паладину не занимать, но дипломатия не его конек, его специализация начинается там, где дипломатия уже заканчивается. Он умен и понимает, что они сами поставили себя в глупое положение. Но отступать Паладин не привык, да еще перед какой-то девчонкой. Поэтому ему приходится продолжать выбранную линию поведения.

- Мы требуем гарантий, что беглец не скроется до того, как будут представлены доказательства его вины. Мы заберем у вас Ключ и вернем назад в обмен на преступника. Паладин сделал движение в сторону Лауры, чтобы выполнить свою угрозу.

- Уходи! - Я сам активировал плетение последнего шанса у Лауры. Пусть не обижается, мы ведь договаривались… Девушка исчезла из комнаты перед ошеломленными лицами Паладинов. Меня охватила ярость. Этот арр осмелился угрожать моей женщине! Обруч Повелителя вдруг стал горячим и я скинул капюшон. Дикая ярость пробудила неведомую мне доселе магию Повелителей. Мы со Зверем поменялись ролями, сейчас лишь Зверь из последних сил удерживает меня от того, чтобы не погасить ненавистные ауры Паладинов, а заодно и всех присутствующих. С трудом возвращаю контроль над чувствами. Паладины, Император и тени стоят на коленях, на их лицах застыл ужас. Зверь облегченно вздыхает и расслабленно опускает уши и хвост. Укоризненно смотрит: И кто из нас зверь хозяин? Я, честно говоря, уже запутался.

Как все не вовремя! Ситуация чуть было полностью не вышла из-под контроля. Мне бы сколько-нибудь времени, чтобы освоиться с незнакомой магией. Я, конечно, успел кое-что прочитать в кристаллах дяди Ди и в библиотеке чего-то нашел, но между "знать" и "уметь" зачастую лежит глубокая пропасть. То, что сейчас произошло, почти трагедия. Я фактически официально объявил себя Повелителем, в сущности ничего не умея. Я и Лордом-то быть никогда не хотел, даже Посредником. А уж стать чьим-то там Повелителем даже в страшных кошмарах не снилось. Многие старые арры считают, что мифы о Повелителе не более чем древняя страшная сказка. А молодые и вовсе не слыхали о таком, молодые старых мифов не читают. Я и сам не знал, пока не получил в наследство от Диарогона Замок. Вот угораздило же… Почему именно я?!!! Если уж не везет, так обязательно по-крупному.

Мы сидим за большим столом, Император приказал принести вино и легкую закуску. Только что Паладины просили меня принять клятву верности. Мне их клятва - что собаке второй хвост. Потому и не хотел никогда быть Лордом, раб и тот имеет больше свободы, чем Лорд. Это лишь глупцы думают, что Лорд может произвольно принимать решения, на самом деле решения всегда диктуются обстоятельствами и долгом. Так получилось, что не принять клятву нельзя. Все Паладины и все Лорды Высоких Домов такую клятву скрепленную магией мне принесут. Либо умрут - хочешь, не хочешь, а не желающих подчиняться придется убить, - должность обязывает. Сам не рад.

Как могу, пытаюсь сгладить ситуацию. Церен мне подыгрывает - по-прежнему обращается на ты. Мол, хочешь делать вид, что ничего не изменилось - воля Повелителя закон. Магия Повелителей резко обострила мои чувства, теперь даже под самыми мощными ментальными щитами Императору не спрятать своих эмоций и мыслей. Вряд ли он когда-нибудь забудет пережитый ужас. Паладины чинно сидят за столом, оказывается, они хорошо воспитаны и знают тонкости этикета.

Грация - самая молодая из пятерки, воплощение стыдливости, то и дело краснеет. Робко ковыряет серебряной вилкой альгамскую устрицу, скромно запивая ее маленькими глоточками вина, не смеет даже глазки поднять. Будто бы это и не она только что нахамила Лорду Высокого Дома и чуть не бросилась в схватку с Повелителем.

Амплий - старший в отряде Паладинов, лучится довольством, причем совершенно искренним. Далеко не все арры видят в Повелителе монстра, оказывается, есть и такие, кто считает наличие Повелителя жизненной необходимостью. Без Повелителя мир как бы ничейный, бери кто хочешь… Теперь же мир обрел новый статус, у него открываются возможности для общения на равных с другими мирами заселенными аррами. Все это Паладин добродушно объясняет Церену, изредка бросая в мою сторону лукавые взгляды. Не может же он объяснять своему Повелителю элементарные вещи, а так все приличия соблюдены, Императору тоже следует быть в курсе.

Все вопросы с беглым Менецием сняты. Повелитель сказал: невиновен, значит невиновен. Что там было на самом деле, после моего слова уже никого не волнует. Моя власть абсолютна! Это пугает.

В теплой компании просидели до самого утра, обмениваясь различными сведениями и постепенно повышая градус напитков. Амплий получил два камня, один для связи со мной, второй ключ для портала. Как только камни будут доставлены Лорду арров с архипелага, я открою ему портал, чтобы он смог принести клятву верности новому Повелителю.

Мы с Дарком приземлились недалеко от Вирита, небольшого городка Леордании. Именно здесь магами захвачены ведьмы.

- Ты бы хоть объяснил мне, кто они такие и почему их преследуют. А то залетели, не пойми куда, не пойми зачем. - Я вопросительно уставился на Дарка.

- Ну… - Рокшер задумчиво почесал затылок, - есть разновидность магии, которая основана не на плетении магических силовых линий, а на ритуалах. Как это работает, никто не понимает, поэтому, наверно и запретили. Впрочем, в том, что это работает, тоже нет никакой уверенности, - Дарк пожимает плечами.

- Чудес не бывает. Магия точная наука, кому, как не тебе это хорошо известно, - смотрю на студента с недоумением. - Им что, делать больше нечего, как устраивать охоту на шарлатанов?

Мы подошли к воротам. Здесь уже скопилась недовольная толпа, стража перегородила проход.

- Никого пускать не велено, приказ королевы! Скоро приедет Хозяин Замка, лишнему народу в городе быть недолжно. - Командир отряда стражников топорщит усы и грозно сверкает глазами.

- Ну, я Хозяин, - подходим к предводителю. Тот удивленно на нас уставился, а потом начал смеяться. Интересно, что такого забавного я сказал? Даже слезы у него на глазах выступили.

- А студентов вообще велено гнать в шею! - стражник перевел дыхание, - по опыту знаю, на что ваша братия способна. Валите отсюда, пока уши не надрали, - начальник стражи довольно осклабился.

Странная ситуация. Не хватало нам еще в город с боем прорываться. - Пугнуть их что ли? - Зверь лениво зевнул.

- Пустите нас, дяденька. Пожалуйста. - Заискивающе смотрю на стражника. - Уж очень хочется на страшного Хозяина Замка поглазеть.

- У меня самого сын в университете учится, - командир отряда озирается по сторонам, потом подмигивает. - Только быстро, одна нога здесь, другая там, пока маг не смотрит.

Мы с Дарком проскочили в ворота.

- Надеюсь, вы с моими ведьмами хорошо обращались? - грозно смотрю на побледневшего тюремного мага. Дарк хихикает сзади, он мне так весь сценарий испортит. Гад! Ведь договаривались же…

- Не извольте беспокоиться Ваше Владычество! - Маг то и дело низко кланяется. Это у магов нервное. - Мы их даже не в камере держим, на сеновале тюремном заперли, - веко у тюремщика задергалось, и он прикрывает его рукой.

- Показывай, - пожимаю плечами.

Возле сарая стоит группа девушек, всего тринадцать человек. Некоторые задорно и озорно переговариваются, некоторые задумчивы и печальны. Самой старшей лет восемнадцать двадцать, а младшая почти и вовсе ребенок. Пленницы не просто симпатичные, каждая будто внутренним светом наполнена.

Ведьмы нас заметили и замолчали. На меня уставилось тринадцать пар внимательных глаз. Одни взгляды выражают любопытство, другие страх, в некоторых замечаю насмешку. На неграмотных крестьянок непохожи. Крестьянская одежда на них смотрится инородной. Я остановился, размышляя, что же мне с ними делать. Видя мое недоумение, тюремщик взял бразды правления в свои руки.

- Надобно их колдовской силы лишить, - маг нерешительно переминается с ноги на ногу. - Без этого отпускать не велено. Слишком опасны!

- И как лишают колдовской силы? - подозрительно рассматриваю тюремщика.

- Прямо в сарае на сене, чтобы простыни кровью не пачкать. Заводите их и задирайте подолы, сколько осилите. Можно не спешить, дело ваше. - Маг посмотрел на девушек с вожделением, так что даже не заметил, как невольно перешел грань дозволенного, давая Хозяину советы в щекотливом деле.

- Мы вот жребий бросили, - заявила сероглазая девица, - первой идти Таскина очередь. - Вперед выпихнули напуганную покрасневшую девчонку лет шестнадцати. - Но вы Хозяин можете и по-своему решить.

- Меня зовут Тося, подруги Таской. - Быстро представилась девица и, зажмурив глаза, задрала подол платья, обнажив великолепные стройные ноги. - Ну чего вылупились дуры? Отвернитесь! До вас тоже очередь дойдет! - Таска зло зыркнула на подружек.

- Ну, вот что! Вы мне без колдовской силы не нужны! Будете в Замке жить. Пока женихов себе не найдете. - Открываю портал в Замок. Тяжело вздыхаю. Где мне им теперь женихов искать?

Эпилог

Наш с Роксаной сынишка любит играть в моем кабинете. Рем упорно хватается за штанину и пытается забраться на колени. Вообще-то ему надо на стол, его мечта захватить чернильницу и покрасить здесь все фиолетовым. Он очень настойчивый и непременно доберется до цели, поэтому чернила я вылил. Рем еще этого пока не знает. В кабинет вошла Рината Гортензия. Волосы распущены, юбочка… кхм… чуть ниже пояса. Девушка не оставляет попыток меня соблазнить. А вот то, что глаза в полумраке у нее горят оранжевым светом, меня удивляет. Когда брал ассистентку, думал человечка. Надо Илагри попросить, чтобы поискала в справочниках, у каких существ глаза светятся оранжевым. Ну, или все-таки пойти у Гортензии на поводу и соблазниться, чтобы изучить девушку повнимательней в интимной обстановке.

- Милорд, вы просили напомнить распорядок дня на сегодня. - Рината тряхнула листком. - Вот я составила расписание. В девять часов Совет Лордов. Леди Медея просила напомнить, что к Совету вы обещали сделать ей двенадцать комплектов кристаллов для инициации молоденьких арр. На пол одиннадцатого назначена встреча с Императором. В час дня выделено время для делегации купцов с Архипелага, чтобы решить, где им можно строить порт. В два вы обещали быть в клинике, чтобы осмотреть Герцога Раска и определить способ лечения. В четыре, занятия с ведьмами тактикой боевых действий в условиях пересеченной местности. Еще вы хотели изготовить подарок на день рождения Леди Лауры и помирить Леди Калисту с Леди Ксаной, они вчера чуть не подрались. Вечером могут начаться схватки у Леди Танисс. Вы обещали ей, что сами будете принимать роды. Через пять дней годовщина свадьбы с Леди Роксаной, надо решить, как организовать праздник, он совпадает с днем рождения вашей дочки от Леди Натали. Ваши жены Леди Лорис, Леди Даша и Леди Натали просили вас не забыть…

- Довольно, хватит пока! - машу руками.

- Можно? - В кабинет бесцеремонно ввалился Менеций. - Прибыла делегация с Изары для установления дружеских связей. Будете встречать лично, или пока разместить их в гостинице?

- В гостиницу всех! - тяжело вздыхаю.

- Повелительницу Таларику тоже в гостиницу? - зарабатываю удивленный взгляд Паладина. - Мне показалось, она к вам неравнодушна. - Ухмыляется.

Наверняка за какими-нибудь Вратами есть тихое спокойное место. Осталось только выяснить за какими. Заберу семью и рвану отсюда, где нас никто не найдет. Тяжела Повелительская доля!

- А ты что думаешь по этому поводу Рем?

КАНЭЦ

22-окт-2012