Тени

Деревья были красивы. Желтые листья покрыты инеем, причудливо переплетаются темные полосы ветвей, в воздухе стоит отчетливый запах жухлой травы. А еще легкий утренний морозец, который скорее бодрит, чем заставляет мерзнуть. Середина зимы. Зима в этих местах мягкая, чувствуется близость моря. Почти месяц я добирался сюда. Не спешил, однако… Свобода! Хоть ненадолго, а сам себе хозяин. Была бы моя воля, бродяжил всю жизнь, наблюдая за маленькими драмами, комедиями и трагедиями, происходящими вокруг, и ни во что не вмешивался. Я медленно бреду, ведя на поводу коня. Конь вполне разделяет мое настроение, ему тоже нравится идти почти налегке, не спеша: сыт, полон сил, никто не торопит. Скоро должны показаться шпили замка Школы Теней - цели моего путешествия. Мне не нужны тени, но кто ж меня спрашивал… Чудо, что удалось удрать одному, без какой-либо свиты - явный недосмотр моей старшей сестрицы.

Впереди раздались какие-то звуки. Похоже на драку… Опять, кажется, кого-то убивают. Эти люди всегда такие суетные. Им обязательно надо испортить замечательное утро. Пойдем, посмотрим? Конь только фыркнул, - мол, оно тебе надо? Люди делом заняты, так чего им мешать? Я не спеша вышел из-за поворота тропинки. За зарослями кустарника открылась интересная картина. Нападавших было всего двое - коренастый дядька в коричневом кожаном охотничьем костюме и юноша в таком же костюме и еще в легкой кольчужке, оба с парными клинками, активно теснят свиту какого-то молодого дворянчика. Свита самоотверженно пытается не подпустить нападающих к своему господину, четверо из свиты уже лежат на траве, не то ранены, не то убиты. Еще четверо, заслонив хозяина, отбиваются, похоже, уже из последних сил. Свита явно состоит из опытных воинов, все в хороших доспехах, вооружены щитами и мечами. Нападающие не похожи на разбойников - уж слишком хороши, а мастера редко идут в разбойники… Ну и кому тут помогать? Тем, кого меньше, или тем, кто слабее? Конь ехидно зафыркал за спиной. Умная скотина, я иногда подозреваю, что он намного умнее своего хозяина.

- Бог в помощь, господа! - Меня заметили, а коренастый сразу же бросился на меня. Это и решило вопрос - за какую команду я играю. Быстрый дядька однако… Но все-таки я арр - хоть и почти полностью бездарный - ну так вся моя родня считает… А раз бездарный, так хоть железяками должен уметь себя защитить… Вот и гоняли меня в свое время все, кому не лень, и отец и отчим и старшие сестрички. И плевать им гадам, что я эти железки терпеть не могу - я книжки люблю читать! Соперник серьезный, только явно недооценил он меня - малолетку, отнесись он ко мне всерьез, и мне пришлось бы плохо, а так он на простейшую обманку попался… Вжик и уже без клинков, а мои клинки у его горла. Бой мгновенно замер. Второй нападавший застыл и смотрит на меня огромными от ужаса глазами.

- Не убивай!!!

- Убей его, болван! Что встал? Я наследный принц Приморья Колен!

Фи, как грубо… Кто ж так знакомится… Бросаю клинки за спину в ножны. Хочется иногда пустить пыль в глаза. После многих лет тренировок немногие могут вот так, мгновенно и уверенно, не глядя, закинуть клинки в заплечные ножны. Ну, мои сестрички могли проделать это уже и в пять лет, а для меня этот трюк до сих пор иногда кажется мистическим искусством… Продолжения боя не будет, люди все-таки легко читаемы, мой риск минимален… А паренек в коричневом и принц Колен, кажется, близнецы… Я как-то сразу и не обратил внимания. Братья? Нет, брат и сестра, паренек - переодетая девушка, аура то женская…

- Простите, обознался, - улыбаюсь дядьке. - Вы наверно оппозиция, а я уж было подумал грабители. Мне мама не велит встревать в чужие политические разборки. Вы тут беседуйте, а я спешу. - Сажусь на коня и пускаю его легкой рысью. Коренастый и девушка бесшумно исчезают в зарослях. А я чувствую спиной ненавидящий взгляд принца. Вот и спасай людям жизнь после этого.

Перелесок постепенно переходит в удивительно красивый парк, но настроение испорчено. Любоваться природой и искусством садовников уже не хочется. Замок безусловно красив, только несколько мрачноват на мой вкус. Не хотел бы я долго жить в таком месте. Вот и стена крепости. Солидная такая стена и Силы вбухано в нее немерено. Совершенно напрасная, на мой взгляд, перестраховка - это каким же надо быть сумасшедшим, чтобы напасть на Школу Теней. Настолько сумасшедшие обычно умирают рано в детстве.

Тени это элитные телохранители, их растят с грудного возраста и выбирают их из арров. Как арры, которых и так совсем мало осталось, позволили делать такое с детьми других арров, я не знаю. Тенями их называют потому, что неразлучны с хозяином и связаны с ним жизнью, а может из-за их серой фирменной одежды, или из-за того, что скользят они бесшумно как тени, или, может быть, потому что убить их также трудно как тень. С моей точки зрения тени - это монстры и убийцы. Почему убийцы? Да потому, что для того чтобы быть хорошим телохранителем, надо прежде стать хорошим убийцей, понять профессию снаружи, так сказать… Теней часто и используют в обоих качествах. Очень немногие короли могут позволить себе иметь собственных теней. За них нужно заплатить поистине королевскую цену. Не каждому Школа отдаст своих воспитанников, и не каждого тени признают своим хозяином, согласие тени важнее даже согласия Школы. Но когда за твоей спиной тени, это СТАТУС, и это БЕЗОПАСНОСТЬ. Говорят - давно были случаи, что тени теряли своих подопечных, но убийцами в тех случаях всегда оказывались другие тени.

По мне так все эти сказки про тени чистой воды мифы, ну преувеличение уж точно. Ну, арры, ну монстры… так и я тоже арр, ну и монстр тоже естественно, хотя и безобидный совсем… Даже родные, которые знают меня как облупленного, не видят во мне монстра. Оно, впрочем, и к лучшему для меня - больше шансов сбежать от обязанностей и от ответственности.

Вот ради статуса и послали меня обзаводиться тенями. Принцу одного из Великих Домов арров, пусть и не первому в очереди на место Лорда, положено иметь телохранителей. Ну, принцу может и положено, а мне как-то не хочется. Как представлю себе, что до конца моих дней за мной будут таскаться какие-то мужики… Плохо становится, не надо мне такого счастья.

Громыхаю железным кольцом огромной двери.

- Кто там?

- Рион Ир Артен.

- Входите, мы ждали Вас, Ваше Высочество.

Высокий пластичный арр, открыл дверь и пригласил меня войти во внутренний двор крепости, слуга подхватил под уздцы коня. Я последовал за арром в замковую гостиницу.

- Вы подоспели как раз к завтраку, милорд. Вот ваш столик, прошу. Меня зовут Ирм, я отвечаю за удобства клиентов. Пока вы будете завтракать, я коротко расскажу вам о наших правилах.

Я осмотрелся вокруг. Ничего себе столовка… Резные столики из черного дерева, серебряная посуда, стены украшены мозаикой из дорогих камней, цветные витражи. И несмотря на роскошь, соблюдено чувство меры и гармонии, явно работа большого мастера. На меня роскошь обычно действует угнетающе, а тут уютно.

- Вы будете питаться в этой столовой и жить в этой гостинице. Тени, которых магистр посчитал готовыми к ритуалу обретения подопечного, так же живут здесь. Вы сможете присмотреться к ним и познакомиться с кем захотите. Тени, в свою очередь, будут присматриваться к вам. Если вы сделаете выбор, то сообщите об этом магистру. Ваш выбор либо будет одобрен, либо нет. Вы не ограничены во времени и в количестве ваших попыток выбора. Но если выбор взаимный, то, как правило, со стороны магистра препятствий не бывает. Магистр назначает цену за тень. Он может отдать тень бесплатно, а может потребовать эквивалент стоимости магического кристалла Силы. Самой большой кристалл, когда-либо запрошенный за тень, был массой в десять граммов. Чем руководствуется магистр, знает лишь он. Но я думаю, учитывая, что вы принц одного из самых влиятельных Домов, цена не будет чрезмерной.

Я слушал Ирма в пол уха - и так все знаю, дома мне все уши уже прожужжали: веди себя прилично, старшим не хами, и не убивай других клиентов Школы, это там не принято… Могут обидеться, ведь Школа гарантирует своим гостям безопасность. А вот еда меня заинтересовала. Если здесь постоянно так кормят, то можно и подольше будет остаться. Всегда любил хорошо поесть. Сестрицы даже возмущаются, как в такого худого меня столько влезает. А тут еще и вкуснотища такая…

С сожалением убедившись, что ничего съедобного на столе больше не осталось, я под удивленным взглядом Ирма подчистил тарелочки кусочком хлебушка. Откинувшись на спинку стула, чтобы живот не мешал дышать, я стал с интересом рассматривать других посетителей столовой. В основном здесь были тени - стройные гибкие юноши, большинство лет двадцати пяти, одетые в серые кожаные доспехи. Лица у всех бесстрастные, словно маски, за столиком всегда двое. Тени почти всегда работают в паре, хотя изредка бывают и тройки. Группы никогда не распадаются. Я могу выбрать себе две группы теней, как один из принцев Великого Дома. Лорд Великого Дома может позволить себе по статусу семь групп, наследный принц Дома - три группы. Вот поживу здесь месячишко другой, откормлюсь, как следуют, а потом скажу, - извиняйте други, никакая тень мне не приглянулась, а дома у меня дела срочные. Да и свалю отсюда куда-нибудь поближе к морю - давно хотел море увидеть…

За соседний столик уселись две дамы в серых одеждах, и стали меня бесцеремонно разглядывать. Давно замечал, что женщины, особенно женщины среднего возраста, смотрят на меня как-то странно, ну как на вкусный кусок мяса. Сестрички смеются надо мной, говорят, что это от того, что я симпатичный, а мне почему-то страшно становится… Пугаюсь я таких вот взглядов. А тут и габариты у дам… Как у медведиц.

- Кстати, уважаемый Ирм, среди теней и женщины есть?

- В некоторых специфических ситуациях в качестве телохранителей могут подойти только женщины, но их немного. Женщины крайне редко могут достичь хорошего уровня подготовки и практически всегда проигрывают мужчинам. Поэтому и спрос на них много меньше.

Да уж слабее… Вот только пугают они меня сильнее, чем, например, вон те парни. Парни так просто неприятны, а от этих двух дам просто ужас ползет по коже… И даже не скрывают свой плотоядный интерес. Гады.

- Они приняли вас за обычного человека, милорд. Вы не похожи на арра, в вас почти нет магии. Леди Инесса и леди Раймона наставницы детского корпуса.

Ирм приглашающе махнул рукой.

- Леди Инесса, леди Раймона, позвольте представить вам Риона Ир Артена из Дома Радуги.

Как леди переместились за наш столик - я не понял, только что сидели там, а теперь уже сидят здесь.

- Какой он миленький, Инесса, ты не находишь?

- Вы к нам надолго, милорд? Вы пришли выбрать себе тени, милорд? Милорд, вы говорите на старом арконском? Милорд, вы любите конфеты? У меня есть… Немного. Только я оставила их в спальне. Милорд, вы хорошо владеете клинком? Милорд хотите, мы будем давать вам уроки? В зале? В постели?

- Раймона, да он просто прелесть! Смотри, как краснеет! И с клинком у него все в порядке…

- Эээ… Простите, тетенька, я несколько устал с дороги…

- Какая же я тебе тетенька? Просто Инесса, а она просто Раймона. Мы всегда к вашим услугам, милорд, в любое время дня и ночи… Особенно ночи.

И леди крайне довольные собой и своими плоскими шутками с изящной грацией, это при их-то комплекции, встали из-за стола. Леди Инесса обернулась и окинула меня томным взглядом, с этакой поволокой, от которого меня всего обдало жаром и дыхание сперло, я почувствовал, что мой организм против моей воли реагирует на нее как на женщину… Вот сука! В смысле организм. Инесса тоже в смысле…

Ирму это представление явно доставило большое удовольствие.

- Не сердитесь на них, милорд. Жизнь в школе достаточно скучна и однообразна, клиентов мало. Развлечений здесь почти нет.

- Ирм, я действительно что-то подустал, вы не проводите меня в это… в библиотеку, - попытался я как-то разрешить неприятную для меня ситуацию.

- Вы не хотите сначала посмотреть свою комнату, милорд? - Ирм окинул меня странным взглядом, оценивая мою адекватность.

- У вас здесь нет библиотеки? Я лучше всего отдыхаю с книгой в руках.

- Есть, почему же нет… В любой школе есть библиотека, даже в такой необычной Школе, как наша. Но взрослые редко посещают ее, в основном учащиеся младших и средних ступеней. Следуйте за мной, милорд.

Библиотека не хуже, чем местная столовая, такая же роскошь и тот же уют, удобные кресла, в которых можно и поспать при желании, удобные читальные столики, огромные стеллажи книг, к некоторым из которых никто не подходил уже многие годы, судя по легкому налету пыли на корешках. И ни единой души.

- Книги можно оставлять на столиках, библиотекарь потом расставит их по местам. Обед в двенадцать часов, но можете придти в столовую в любое время - и вас накормят. А я с вашего позволения оставлю вас. - Ирм откланялся.

Ну что тут у нас? Точнее у них. Неплохо. Куча редких фолиантов по истории, это не слишком интересно, и так все знаю в нужном мне объеме. Искусство дипломатии. Художественная литература, поэзия разных стран и разных направлений - зачем это все монстрам-убийцам? Наверно для коллекции. А вот и нужные стеллажи - медицина и магия. Медицина мое давнее увлечение и мама у меня, кстати, целитель. Ну, а моя магия, это боль всех моих родственников - надо же, один из принцев полный бездарь! Не чувствуют они во мне магии. Но хоть головой Бог не обидел - феноменальная даже для арров память и соображалка в полном порядке. Отец кстати считает, что мозги для Лорда важнее магии - поэтому и не дал вычеркнуть меня из списка возможных своих преемников, к моему огромному сожалению… А то отдыхал бы сейчас уже где-нибудь на берегу моря.

Отобрав приличную стопку книг, я уселся их пролистывать, мгновенно запоминая любую новую сколько-нибудь значимую информацию. Незнакомых мне ранее книг оказалось довольно много, и я полностью увлекся их просмотром.

Время до обеда пролетело быстро. Желудок во всю уже сигналил о том, что он справился с завтраком, и что не худо бы поинтересоваться, чем здесь кормят на обед, а заодно выяснить дают ли добавку. Любит он у меня халяву. Как только я спустился в столовую, ко мне, широко улыбаясь, заспешил Ирм и потянул куда-то за руку.

- Идемте, милорд. У нас появился новый клиент, я вас сейчас познакомлю. Да вот он. Знакомьтесь, это наследный принц нашего королевства его высочество Колен!

- Очень приятно. - Я улыбнулся во все тридцать два зуба. Улыбка вышла немного хищной. - Рион Ир Артен, принц Великого Дома Радуги к вашим услугам, уважаемый. Как добрались? Надеюсь, все живы?

- Вашими молитвами, уважаемый Рион. Колен скривился, но все же пожал мою протянутую руку. Выказать неуважение арру Великого Дома, даже если бы тот был всего лишь конюхом, никакой монарх не осмелился бы. Колен явно не был ни смельчаком, ни дураком. Да, кстати, среди арров вообще нет конюхов, за конями ухаживают люди.

- Двое гвардейцев на грани, им сейчас оказывается помощь. Как только обзаведусь телохранителями, непременно отловлю эту суку. Тогда она точно пожалеет, что родилась на свет - прошипел Колен.

- Я несколько сведущ в медицине, если хотите - могу помочь вашим раненным людям.

- Не стоит, уважаемый Рион, здесь есть отличные специалисты, если моих людей возможно спасти, то их безусловно спасут. Колен снова скривился.

Я кивнул и отправился к своему столику. Зачем мучить человека, если мое присутствие ему явно неприятно. Вообще стоило бы покопаться в его голове, такие типы могут подкинуть любую подлянку. Но пока я толком не знаю возможностей этих серых парней, что тусуются вокруг в таком количестве, про то, чтобы лезть в чужие мысли, да и вообще про магию лучше пока забыть.

- Ирм, а вон еще три клиентки. Вы почему-то меня им не представили. - Я кивнул на столик, который находился на другом конце зала. За столиком сидели три стильно одетых красавицы. Видно, что арры, но из какого Дома я разобрать так и не смог.

- Это тени, милорд. - Ирм явно был недоволен тем, что я обратил на них свое внимание. - Не совсем удачный набор или эксперимент, так сказать. Дело в том, что обычно мы набираем грудничков, материал должен быть максимально пластичным. Тени это просто оружие, оружие не должно иметь собственной души, и уж тем более каких-либо собственных интересов. Конечно, тени имеют душу, имеют свои взгляды на жизнь, свои понятия чести, они могут проявлять инициативу, когда это необходимо, иначе они были бы бесполезны, но единственной их целью должно быть служение хозяину. Если есть прямой приказ хозяина перерезать горло ребенку - тень даже на миг не должна усомниться в правильности такого приказа, хотя может и не выполнить приказ, если в результате может пострадать сам хозяин. Интересы хозяина превыше всего! А этих девушек мы взяли уже почти взрослыми, до десяти лет они жили с родителями в любящих семьях, их психика уже сложилась, ломать ее было поздно. Да и бойцы из них вышли так себе… - середнячки. Обладай они хоть какими-нибудь выдающимися среди теней качествами, может быть на них и нашелся бы покупатель, а так никто не хочет брать отбраковку. За три года на них лишь два довольно специфических заказчика обратили свое внимание, но девицы отказались - мол, мы воины, а не шлюхи. Их правильно было бы просто отпустить, но уж больно много средств вкладывает школа в каждого своего выпускника, так что магистр пока их терпит.

Интересный вариант. Представляю, как рассердится старшая сестренка, если я притащу с собой домой "ущербные" тени. Маме будет все равно, она с самого начала не одобряла всю эту затею. А меня самого просто коробит от мысли связаться с тенями - ведь не отделаешься от них потом. А так, даже вроде, как и послушался, - хотели тени, вот вам тени, я же не виноват, что они оказались недомонстрами, все претензии к изготовителю… Вот только как подкатить к этим девушкам, чтобы не спугнуть… Торопиться не буду, надо сначала осмотреться, собрать информацию.

- Ирм, и как, по-вашему, я должен делать выбор, ведь здесь все эти парни для меня на одно лицо?

- Ну, сходите на тренировки, милорд, посмотрите их в деле, может, кто сразу и приглянется. Но, главное не спешите, подключите к делу свою интуицию, вы все-таки арр, - Ирм скептически на меня глянул, - хотя и несколько эээ… Ну да ладно. Даже если увидите прекрасного бойца, не спешите его выбирать, хороший воин, не обязательно окажется хорошим телохранителем, в чрезвычайной ситуации он, конечно, продержится против неприятеля гораздо дольше, но с хорошим телохранителем вы никогда в чрезвычайную ситуацию и не попадете. Тренировочный зал там, в конце коридора подходите туда через часок, а пока я покажу вам вашу комнату, что бы мне потом о вас уже больше не беспокоиться.

В таких роскошных апартаментах я не жил никогда. Не то чтобы Великий Дом Радуги не мог себе позволить хорошее жилье для своих принцев. Просто во время недавней войны между Великими Домами, а точнее между Домом Радуги и всеми остальными, наш Дом был практически полностью уничтожен. Большую часть своей жизни я переезжал вместе с семьей и кучкой телохранителей с места на место, спасаясь от убийц из других Домов. Почти всю сознательную жизнь я воспитывался среди людей. Я и сам себя больше воспринимаю как человека, а не как арра. Мы маскировались то под мелких дворян, то под бродячих торговцев, - правящую семью необходимо было сохранить любой ценой. Война закончилась, как только остальные арры осознали, что без Дома Радуги все остальные арры без исключения обречены на вырождение и вымирание. Как будто до войны об этом не знали… Дом Радуги вновь занял свое положение первого среди равных. Но до сих пор отдельные рыцари из разных Домов живут лишь жаждой кровной мести. Восстанавливать разрушенное придется не один десяток лет, а вот Школу Теней война почти не затронула.

Я разложил по полочкам некоторые вещи первой необходимости из кем-то заботливо доставленных сумок, затем попрыгал на громадной кровати, обследовал туалет и ванную. Водопровод я видел впервые - раньше только слышал про такое, но не верил… Зеркала, шторы из тонкого шелка, резные абажуры изящных светильников, шкафчики инкрустированные дорогими и очень редкими сортами дерева. Впору почувствовать себя настоящим принцем. Жить можно, но слишком долго здесь лучше не задерживаться.

Перед тем как выйти уставился на себя в зеркало, что висело в прихожей. Правильные аристократичные черты лица. Глаза большие темно-серые, их оттенок зависит от настроения и может меняться от почти черного до синего цвета. Волосы густые, русые. Обычно закалываю их сзади в хвост, чтоб не мешались. Всегда комплексовал по поводу внешности. Скажите на милость, ну кого напугаешь такой вот мордой? Да еще и кожа белая, почти девичья. Толи дело у отчима лицо - сразу видно, что монстр! И отец у меня пусть и красив, но от его красоты у многих от страха мороз по коже идет, от нее веет смертельной опасностью! И в кого я спрашивается, получился такой вот одуванчик? Глаза бы мои меня не видели. Вздыхаю. Ну и как мне на девушек впечатление производить с такой-то благостной харей?

Тренировочный зал оказался большим и удобным. Здесь было множество тренажеров, о назначении которых я мог лишь догадываться. Но все эти диковинки меня не слишком интересовали. Зал предназначался для теней, которые уже закончили свое обучение, поэтому здесь не было учителей или инструкторов, а тени сами занимались тем, чем считали нужным. Готовых выпускников в Школе было не так уж и много, несмотря на то, что те выпускники, которые еще не нашли своего подопечного, могли оставаться здесь помногу лет. Несколько пар теней занимались какими-то гимнастическими и силовыми упражнениями, кто-то занимался спаррингом. Две пары лениво махали мечами, словно танцевали какой-то печальный танец. Движения медленные, плавные, тени меняли основные базовые позиции, которые все были хорошо мне известны. Их можно было бы принять за учеников начальной ступени, если бы не грациозная скупая пластика движений. В реальном бою обычный наблюдатель этих движений увидеть не сможет, они просто смажутся.

Я нашел удобную скамеечку и уселся, заинтересовавших меня кандидатур в зале не было. А все присутствующие обращали на меня внимание не более чем на пустое место. Людей здесь презирали, выбирать человека подопечным никто не хотел. Связывать свою жизнь с жизнью человека, который не проживет и ста лет, не желали даже тени, несмотря на то, что они совершенно равнодушно относились к собственной жизни и смерти. Арры жили дольше людей - как правило, они жили до тех пор, пока их не убьют, а убить их зачастую хотели многие.

Открытое пренебрежение постепенно начинало раздражать, мне даже ни одного случайного взгляда перехватить не удалось.

- Любуетесь? - Ко мне, не спеша, подошел принц Колен. Только его мне тут и не хватало… Колен бесцеремонно уселся рядом со мной на скамеечке. - Не хотите ли размяться, уважаемый Рион?

- Благодарю, принц, но настроения, что-то нет.

- Здесь нет других, подходящих для вас партнеров, а поддержание хорошей формы требует регулярных тренировок и усилий. Иначе в самый неподходящий момент что-нибудь пойдет не так, как должно. Не боитесь?

- Когда плохое настроение, могу сорвать его на ком-нибудь, не хочу потом жалеть о содеянном…

В этот момент в зале появилась та самая тройка теней, ради которых я сюда пришел. Девушки также бесстрастно прошли мимо нашей скамейки - ни единого жеста внимания. Похоже, Колену такое пренебрежение было не только непривычно, но и обидно…

- Каакиииие девочки… Ахх… Какие сладенькие. - Принц прошептал специально, так, чтобы его услышали.

- Вы что-то хотели, человек? - Последняя из девушек резко остановилась и развернулась в нашу сторону. Вот только не такого знакомства я хотел, но Колена, похоже, уже понесло.

- Здесь не оказывают должного внимания гостям, здесь даже развлечься не с кем. Вон та рыженькая…

- Даша, развлеки лорда - перебила Колена девушка.

Та, которую назвали Дашей, встала напротив Колена, - извольте. Вы можете воспользоваться собственным мечом, а я возьму учебный…

Поединок был недолгим. Он, конечно, мог бы быть и совсем коротким, но, похоже, Даша дала волю чувствам. Мне Колен был неприятен, но унижать принца явно не стоило, мне было его даже жаль, а главное он теперь имел право на месть. Истина, вбитая в меня отчимом, гласила - доделывай все до конца. Если уж завел себе врага, то враг должен быть мертвым. Колен вернулся на лавочку на четвереньках, слегка поскуливая, с разбитым носом, но придерживал он почему-то промежность. Я помог ему сесть и дал ему свой носовой платок.

- А вы, мальчик, не боитесь развлечься? - Видимо мою помощь Колену Даша решила не оставлять без внимания. Именно такая формулировка не дает возможности отказаться от поединка, ведь отказавшийся уже объявлен трусом. Но и соглашаться нельзя.

- Я здесь по другим делам, благородная леди, и не ищу развлечений. Но если вам так необходим спарринг-партнер, то попробуйте меня чем-нибудь заинтересовать, я не дерусь на чужих условиях и по чужой прихоти. - Теперь, если девушка будет настаивать, то ситуация будет выглядеть так, как если бы она сама набивается на драку, что будет явно некрасиво с ее стороны. Ну, а если девушка не будет настаивать, то я сохраню лицо - в прямом и в переносном смысле.

- И чем же может заинтересовать отважного рыцаря слабая девушка, которая не имеет ничего, кроме себя и своей девической невинности. Может быть, рыцарь желает неприличным торгом смутить девицу и тем прикрыть собственную трусость?

Мда… Предлагать девическую невинность неинициированной арры можно только тому, кто хочет покончить с собой особо болезненным способом. Дело в том, что при лишении девственности арры, происходит ее магическая инициация. Во время инициации у арры достраиваются и укрепляются магические силовые линии и каналы, после чего ее магические способности возрастают многократно. Но дело в том, что достраиваются эти каналы за счет резерва партнера, а если партнер недостаточно сильный маг, то у него будут забираться уже не магические, а жизненные силы… В результате имеем довольную арру и жалкий высохший трупик глупого любовника.

Мне, кстати, такой исход не грозит, но это моя большая тайна, если про истинное положение вещей станет известно моим родственникам то, скорее всего, я окажусь запертым в каком-нибудь замке, и мне каждый вечер будут приводить новенькую девственную арру, пока я и в самом деле не окочурюсь. Слишком мало осталось среди арров магов, которые способны провести полноценную инициацию. Вот и пользуются всякими вспомогательными артефактами. А от не полностью инициированной арры уже не может родиться сильного мага, ребенок не получит при внутриутробном развитии нужную толику Силы. Получается замкнутый круг. Ради спасения Дома мной пожертвуют, не задумываясь, уж это я знаю точно - пример собственной матери и отчима всегда перед глазами…

- Леди, какой я дал вам повод, чтобы думать обо мне столь низко! Людей способных делать юным девам столь непристойные предложения нужно немедленно и жестоко казнить! Но я здесь по важному делу, мне нужны тени. Я предлагаю вам пари - если вы проиграете учебный поединок, то вы и ваши подруги соглашаетесь стать моими тенями.

Вокруг нас уже собралась толпа. Все присутствующие тени сбросили свои бесстрастные маски и, похоже, развлекаются по полной программе. Кажется, уже и ставки делают… интересно на кого больше… Уж точно не на меня. Вот так обстоятельства и становятся неуправляемыми…

- Я могу сделать ставку только на себя, а Лорис и Натали не в моей власти, - развитие ситуации, похоже уже перестало нравиться Даше, и дело, кажется, сведется к торгу, после которого мы, не придя к согласию, спокойно разойдемся. Что, в общем-то, в данной ситуации меня бы устроило.

- Да пусть его, Даша. Если человек сможет тебя победить, то я даже соглашусь стать его тенью. Но вот что он сделает нам, если проиграет? - вмешалась в разговор блондинка, вторая из тройки. Кажется, Натали.

- Я могу выкупить вас, всех троих у Школы, без обязательства быть привязанными к какому-либо подопечному. Как вам такое?

- Даша, ты обязательно должна уделать его! Сейчас же, пока он не сбежал, - это уже Лорис, сказала свое слово. - Я согласна на ставку!

В зале давно уже не осталось никого, кто бы не наблюдал за развитием событий. Вот они внимание и слава, приходят, когда их не ждешь, и когда их особенно не хочешь…

Нам освободили площадку. Зрители столпились толпой по периметру. Мечи магические, удары можно не сдерживать и драться в полную силу - смертельный удар нанести невозможно, но вполне можно нанести серьезную травму.

У меня ОЧЕНЬ хорошая боевая подготовка, меня учили лучшие мастера клинка Дома Радуги, лучше моего отца и отчима бойцов в этом мире просто нет, ни одна тень не сможет справиться с ними один на один, они Паладины Дома Радуги. Но я не мой отец, тени учатся убивать всю свою жизнь, и даже на фоне таких милых девушек как эти, я лишь скромный любитель. И по характеру не боец, я скорее больше похож на маму, я - целитель. Есть ли у меня козыри? Безусловно. Меня однозначно недооценят. Какой бы опытный воин мне не встречался, все равно каждый раз недооценивают. Но это хорошо в реальном бою, когда все решает первый удар, а в учебном поединке такое преимущество не столь уж и значимо. Что ж, вот и пришло время вспомнить про магию, про тщательно скрываемую от всех мою магию, даже мама не знает…

Почему этот поединок так важен, ну чего я уперся? Стоит ли сейчас рисковать столько лет так тщательно скрываемыми тайнами? Выкупишь девочек на свободу, тебе ведь их цена даже меньше чем ничто, доброе дело сделаешь, ну а гордость… Так ведь столько раньше терпел, и еще перетерпишь… НЕТ! Я почему-то знаю, что сегодня не отступлю, вожжа уже попала под хвост.

Легкий магический транс, полный боевой транс будет только мешать, нужна ясная голова, мне не соперничать с тенью на ее поле. Мир взрывается цветными пятнами и узорами силовых магических линий, звуки исчезают. Кто-то бросил белый платок, как сигнал о начале боя. Понеслась! Никакой ожидаемой форы на первую секунду боя я от тени не получил, все сразу началось по-взрослому. Середнячок… Ирм говорил, что эти девочки середнячки, что ничего особенного… Да чтоб его… Похоже, что здесь не только у меня козыри в рукаве, а на каждой руке у них еще и не один рукав… Белый платок уже начал падать. Тень стала тенью, почти размазалась по всему пространству, отведенному для поединка, лишь ускорение транса давало возможность угадывать движение и направление очередного удара и успевать его блокировать. Так не пойдет. Впитываю в себя силу из серых и синих нитей. Тень увязает в пространстве, теперь она движется как будто в вязкой среде. Не знаю, как мы оба сейчас выглядим снаружи, и выглядим ли… Даша выдыхается, пропускает первый удар в плечо, второй - колено, третий - другое плечо. Я сдерживаю удары, чтобы не покалечить девушку. Все… Бой окончен. Платок касается пола. В мир возвращаются звуки.

- Я согласна на служение вам, Мастер, - Даша с трудом поднимается на одно колено и склоняет передо мной голову, медные волнистые волосы тяжело падают на лоб. Затем поворачивается к подругам, - я проиграла - плачет. Ну, вот и справился с девушкой, злодей.

- Я принимаю твое служение, тень - отвечаю ритуальной фразой.

- Мы согласны стать вашими тенями, господин - Натали и Лорис синхронно опускаются на одно колено и склоняют головы.

- Я принимаю ваше служение, тени.

Остальные тени надевают ледяные маски и расходятся по своим делам - шоу окончено.

В кабинете магистра в кресле сидит насупившийся Ирм, три девушки-тени жмутся к стене, стараясь не привлекать к себе лишний раз ничье внимание. По кабинету мечется разъяренный магистр Школы Теней, кажется, что он сейчас задымится.

- Вы что себе позволяете, молодой человек!!! - Магистр все-таки сорвался на визг.

Вот так вот, ни тебе милорд, ни тебе высочество, просто человек, да еще молодой. Однако могли бы уже и убедиться, что не совсем человек. Ну, если их магичество желает играть спектакль, то и я всегда пожалуйста…

- Вы чем-то расстроены, уважаемый магистр? Я сделал что-то не так? - пожимаю плечами.

- У нас нет оснований отказывать ему, Ричард, - вмешался в разговор Ирм, - он не нарушил никаких правил. И не забывай, кто он… Нам вовсе не с руки сейчас испортить отношения с Домом Радуги.

- Все с точностью наоборот, мастер Ирм. Мы испортим отношения с Домом Радуги, если не помешаем ему сделать то, что он задумал, - магистр направил на меня обвиняющий перст. - Дите, Ирм, ты посмотри на него, какое несмышленое, но какое коварное дите! Он думает, что ритуал привязки жизней это шуточки! Ирм, ты только представь, какими идиотами мы будем выглядеть, если свяжем этих девок с наследным принцем Дома Радуги!

- Ты путаешь, Ричард. Рион лишь пятый в очереди, он первый лишь с конца. Никто всерьез и мысли не допустит, чтобы бездарь стал Лордом Великого Дома. Пусть даже в этом Доме и осталось чуть больше сотни арров, включая женщин и детей.

- Ирм, ну ты-то не ребенок! Он потому и пятый в очереди, что от наследного принца необходимо отвести удар! Пока все суетятся вокруг первого номера, кто пытается подружиться, кто укокошить… А в это время рядышком в тенечке растет СЮРПРИЗ! И ведь какой поганец! Мало никому не покажется, ни врагам, ни друзьям. И никто на него даже внимания не обратит. Он ведь сюда даже без свиты прибыл, один! А это даже для сына главы небольшого клана ни в какие ворота не лезет, а уж чтобы сын Лорда Вортона…- Магистр безнадежно махнул рукой.

Упсс… А вот с этого места медленный повтор, пожалуйста. Чего это вдруг, этот противный мерзкий старикан записал меня в наследные принцы. Если вдруг окажется что он прав, то домой мне возвращаться никак нельзя. Лучше сразу придумать, как инсценировать собственную гибель. И в логике магистру трудно отказать и в опыте. А дома такие змеюки коварные… С такими многоходовыми интригами, снять шкурку с тушки маленького доверчивого Ри, им что плюнуть… Да нет… Не может такого быть, есть ведь и старший брат Аркон, он по любому выше в списке, и по рождению, и по способностям. Не все так плохо.

- Ричард, так ведь они уже принесли ему клятву, что ты собираешься теперь с ними делать, - Ирм кивнул в сторону теней. - Второй клятвы они дать уже не могут, по крайней мере, пока Рион жив. Пусть ритуала связывания жизней и не было проведено, но клятва дана, и я не думаю, что есть хоть малейшая возможность ее разорвать.

- Мы решим эту проблему, Ирм. Я наложу на их клятву условие, и через месяц клятва потеряет силу. Дети хотели связать жизни, пусть прочувствуют, что значит быть связанными. Что значит, все время быть рядом, и даже не иметь возможности уединиться. - Ты! - магистр снова нацелил на меня карающий перст, - докажешь, что сможешь вытерпеть их рядом хотя бы месяц. А вы докажете, что сможете смириться с тем, что будете находиться в его полной власти. При этом любому из вас достаточно нарушить данное мною условие и можете считать, что никакой клятвы никогда не было. Идите сюда, - магистр кивнул теням, - дайте руки. - Тени послушно протянули магистру руки, тот по очереди дотронулся до каждого запястья, и руки у девушек сразу как-то странно обвисли.

- Теперь ты будешь их руками. Ты будешь их кормить с ложечки, причесывать, укладывать спать, одевать и раздевать, водить в туалет, и даже менять им прокладки во время месячных. Если кто-нибудь из них отойдет от тебя дальше, чем на семь метров, то клятва будет автоматически расторгнута, или если ты побрезгуешь хоть в чем-то заменить им руки, то клятва расторгнута. Можете сразу отказаться.

Да уж… А старик, похоже, совсем сбрендил. Хотя, какой старик, арры почти не стареют, все розыгрыш от начала и до конца. Мерзкий, гнусный извращенец. А морда у него теперь какая довольная, - наслаждается собственной подлостью. Ну, я до нее еще доберусь, так раскрашу, что никакой иллюзией не прикроется. Тени смотрят на меня жалобно и сочувственно. Я ведь вынудил их на эту клятву, хороший теперь повод от нее отказаться, не терпеть же ТАКОЕ унижение.

- Милорд! - Лорис мне подмигнула, - не грустите, не все так страшно, отчего бы нам и не попробовать? По мне так лучше месяц экстрима, чем на всю жизнь остаться в этом дурдоме. Если сегодня Школа перестала считаться с выбором теней, то следующим шагом нас могут просто продать в публичный дом, и хорошо, если лишь охранниками… Поэтому пока есть хоть малейший шанс отсюда вырваться, я попытаюсь им воспользоваться. А вы как девчата на это смотрите?

- Мы вместе уже полжизни, Лорис, и дальше будем вместе, - кивнули в ответ Натали и Даша.

Даша сидит у меня на коленях, а я расчесываю ей волосы. Никогда не думал, что это такое удовольствие гладить девушку по волосам и вот так неспешно раз за разом проводить по ним гребешком. Волосы изумительные, мягкие, рыжевато-медные, плавными волнами спадают на плечи и на спину. Они пахнут какими-то травами и Дашей, хочется зарыться в них лицом и дышать их запахом. Даша не хочет отходить от меня не только дальше, чем на положенные сумасшедшим магистром семь метров, но и пытается при малейшей возможности прикоснуться физически. Стоит мне сесть, она мгновенно норовит забраться на колени. Если нет возможности сесть на колени, то обязательно сядет рядом и прислонится. Мне тоже приятно ощущать ее рядом. Ситуация мне понятна - во время поединка Даша коснулась магического источника и все инстинкты арры потребовали магической инициации, арра подсознательно схватилась за Источник Силы и теперь боится его отпустить - отпустить источник просто выше ее сил, она и сама не понимает, что с ней происходит. Но инициировать прямо сейчас ее нельзя, она не готова. Не готова с моей точки зрения, потому что если инициацию правильно подготовить, то Даша сможет получить много больше. Магия Даши средненькая для арры, но если сделать все правильно, и если мои магические изыски и предположения верны, то я смогу создать из серенькой в плане магии мышки архимага первой величины. Или я зря потратил свои детские годы на поиски редких книг по целительству и магии, а также на собственные исследования.

Девушки еще три дня назад перебрались в мою комнату, я целых два часа перетаскивал их вещи, хотя вещей у них и не много. Если бы я взялся, например, таскать вещи своих сестричек, то, наверное, так бы и состарился за этим занятием… Теперь мы с тенями всегда вместе и вопреки ожиданиям злобного магистра Ричарда, никого из нас это не тяготит. Хотя проблемы, безусловно, есть. Постоянный физический контакт с Дашей меня заводит, а сбросить напряжение я не могу.

С Натали другая проблема - от каждого моего прикосновения она напрягается и становится скованной, и это не от неприязни, а от обостренной природной стыдливости. А еще она краснеет… А от того, что другие видят, как она краснеет, она краснеет еще больше, мне смешно, но я изо всех сил сдерживаюсь, чтобы не обидеть ее, а так как Натали, к тому же, и очень сильная эмпатка, мне при этом приходится еще и ментальный щит держать.

С Лорис отношения складываются проще всего. Любую щекотливую или пикантную ситуацию она умеет свести к шутке, причем это получается у нее всегда элегантно и непринужденно. За такой кажущейся простотой скрывается очень острый ум. С ней очень легко быть вместе, и с ней всегда интересно. Она в группе теней безусловный лидер и вожак, но ее руководство при этом столь ненавязчиво, что две остальные девушки о нем просто не знают. А вопрос типа - кто тут у нас главный? - у них даже в мыслях не возникает.

Временный паралич рук я снял у девушек при первом же осмотре. Магистр наложил простейший блок, искажающий прохождение нервных сигналов. Тени не должны оставаться долгое время в состоянии беспомощности, тем более что мозг постепенно начнет забывать, как правильно управлять руками - и потом долго придется восстанавливать навыки, приобретенные за годы упорного труда и тренировок. Но, получив возможность действовать руками, девушки дружно отказались ими пользоваться для того, чтобы хоть как-то себя обслуживать, потребовав от меня выполнения условий магистра. Так вот и живем теперь. Натали цепенеет, когда я помогаю ей в ее интимных делах, но категорически отказывается перестать играть в эти дурацкие игры, как я не втолковываю, что условия магистра полная чушь.

Во что же я ввязался? И что это такое я тут себе прикупил? Телохранителей? Ну да, отчасти так. Только вот кто кого будет больше охранять еще вопрос. Телохранители - это щит, который, не задумываясь, подставляют под удар. Но прошло всего несколько дней, а я даже представить себе не могу, что бы рискнуть кем-нибудь из них. Я что, влюбился? В первый раз в жизни, и сразу в трех? Бррр… У нас, конечно, та еще семейка, но даже для них это покажется слишком… экстравагантно. Возвращаюсь домой и заявляю - мама, я женюсь! - И на ком же, сынок? - А вот на этих трех… Нет, не поймет. На тенях не женятся, а с собственными телохранителями трахаются… Даже не знаю кто, но у нас таких точно не уважают. Проблема, однако.

- А какие у них сделались морды, когда они увидели, как Ри кормит нас по очереди из ложечки, я чуть не подавилась от смеха. А глаза у них стали вот такие… Хи-хи-хи, я и сейчас остановиться не могу, как вспомню - делится своими впечатлениями от сегодняшнего завтрака Даша.

- Ха! А когда Ри заметил магистра в столовой, так он тебе еще и губки облизал, вместо того, чтобы их просто салфеточкой вытереть. А половина теней там после этого чуть под столы не попадали, - добавила Натали.

Ри - это теперь меня так зовут, если вы еще не поняли. Если отчим услышит такое ко мне обращение, он точно не переживет позора. Я хоть и отношусь к правящей семье по отцу, но формально принадлежу к клану отчима. А его клан, между прочим, называется - "Наводящие Ужас". Да-да именно Ужас с большой буквы, и назвали клан так вовсе не ради прикола. Тех, кто думал, что это прикол такой, уже всех давно похоронили.

- Даша, солнышко, ты помнишь, чем мы сейчас должны с тобой заняться? - Строгим голосом пытаюсь навести здесь порядок.

- Ну, Рииии, давай не сейчас, до обеда еще много времени. - Даша делает вид, что предстоящая процедура ей не нравится, но щечки краснеют, а глазки предательски блестят. Процедура уговаривания с первого же дня успела стать негласной традицией, и чем-то вроде психологической настройки.

- Ложись, солнышко, на животик. - Я начинаю легонько массировать Даше плечи кончиками пальцев постепенно усиливая чувствительность, и тем временем перехожу на магическое зрение. Так начинается регулярная процедура усиления Дашиных силовых магических каналов, и не только усиление старых, но и создание новых! Причем в тех диапазонах спектра, которые раньше Даше в принципе не были доступны. Маг учится пользоваться своими способностями с детства, как человек учится ходить, разговаривать, владеть телом. Если человеку приделать еще одну пару рук, то он не сможет забивать гвозди четырьмя руками сразу, он и первой парой рук сначала будет владеть хуже, чем прежде, - будет путаться, где первые руки, а где вторые. А с новыми магическими способностями все еще сложнее. То, что я делаю, вообще-то эксперимент, но я не сомневаюсь в успехе. Даже если ничего не выйдет, риска для здоровья нет никакого. Даша довольно растягивается на кровати, закидывает свои волосы вверх на подушку, обнажая спину. У Даши белая матовая кожа без каких-либо изъянов, как у маленького ребенка. И никакого загара, загорать у теней не принято. Шикарная девичья фигура пока еще не трансформированная чрезмерными физическими тренировками, но под кожей уже перекатываются упругие мышцы, которые умеют мгновенно становиться стальными. Сначала обычный расслабляющий массаж, разминаю мышцы спины.

- Не задирай попку, ее я тоже поглажу, когда до нее дойдет очередь, твоя задача полностью расслабиться, - я слегка ее шлепнул.

- Ри, ну какой же ты вредный, - Даша чуть не повизгивает от удовольствия.

Натали смотрит на нас с опаской, недоверием и некоторой толикой осуждения, а Лорис наблюдает за процедурой с полным пониманием происходящего и большой долей зависти, и даже ревности, я чувствую, что она сейчас очень хочет быть на месте Даши, и ей приходится себя почти сдерживать. Внешне ничего не заметно, но ментальные щиты у Лорис пока что слабоваты. Не завершив полностью работу, начатую с Дашей, начинать другую нельзя, узоры магических каналов слишком сложны, и постоянно держать в голове одновременно две столь сложных и разных картины невозможно. Поэтому в ближайший месяц Лорис ничего не светит.

После того как я заканчиваю сеанс с Дашей, мы вчетвером идем в душ. Вода согревается солнцем на крыше гостиницы, но зимой ее подогревают дополнительно, поэтому она теплая, отмокать в ней огромное удовольствие.

- Ри, если магистр откажется проводить ритуал связывания, ты ведь нас не бросишь? - спрашивает Натали.

- Мы уже связаны, Натали, разве ты не видишь? А если я еще и проведу вашу магическую инициацию… Ты ведь знаешь, что маг и инициированная им подопечная тоже связываются на всю жизнь, маг становится покровителем и имеет на подопечную почти такие же права как отец или муж, от части этих прав покровитель отказывается лишь, когда подопечная выходит замуж с его согласия. И никакой дополнительный ритуал нам не только не нужен, но и опасен. Я не хочу в случае своей смерти потянуть вас за собой. Что касается тех дополнительных возможностей, которые дает ритуал привязки теней, как например, чувствовать состояние подопечного, или всегда иметь возможность определить, где он находится, или возможность общаться мысленно, то я и так могу вас всему этому научить без всякого ритуала.

- Тогда, что нас здесь держит? - удивилась Лорис.

- Если бы мы захотели, то могли бы уйти отсюда уже сегодня. Но надо уйти мирно, без скандала. Для начала надо договориться с магистром о цене вашего выкупа. Уйти, хлопнув дверью, было бы очень некрасиво. Независимо от того, как вы относитесь к Школе, вы ей очень многим обязаны.

- Ты сразу вернешься домой, после того как закончишь здесь все свои дела? - Лорис решила прояснить для себя наши планы.

- Да, дома придется показаться, но задерживаться там мне нельзя сразу по нескольким причинам. Поскольку наше ближайшее будущее тесно связано, вам полезно побольше узнать о моих родственниках. Одной из причин по которой я не могу задерживаться дома, является мой отчим Леран.

Леран является главой клана Наводящих Ужас. Клан всегда занимался обеспечением безопасности Дома, а также выполнением различных спецопераций, требующих качеств о которых и говорит само название клана. Леран один из сильнейших воинов среди арров, он Паладин. Но как бы ни были хороши арры из Дома Радуги, войну мы фактически проиграли. В один прекрасный момент оказалось, что Правящая Семья Дома почти полностью уничтожена, в живых остался лишь внучатый племянник убитого правителя. Это был мой будущий отец, ныне Лорд Вортон. Но главная беда заключалась в том, что в Доме Радуги практически не осталось женщин, которые могли бы родить Лорду полноценных наследников. Возможных кандидатур было всего три, причем кандидатур далеко не идеальных. Одна совсем девочка - дочь главы клана Хранящих Тамри. Ей в тот момент было всего четырнадцать, и она еще не была инициирована. Другая женщина из остатков клана Видящих Саманта. Саманта тогда была в возрасте пятидесяти пяти лет, а ее муж и сыновья были убиты на войне. Третьей кандидатурой была моя мать, леди Ирена, из клана Целителей. Причем моя мать была самой подходящей кандидатурой, с наибольшей вероятностью от нее мог родиться очень одаренный арр. Но было препятствие - моя мать уже давно была замужем за Лераном. Причем брак был счастливым, Леран души не чаял в своей жене и дочерях.

Так как Лорд Великого дома и вся его семья были мертвы, был создан Совет Великого Дома, состоявший из глав отдельных кланов и наиболее весомых рыцарей, попросту говоря - из всех кто остался в живых. Совет постановил сделать Паладина Вортона Лордом Дома и отдать всех трех женщин ему во временные жены, до появления нужного количества наследников. Леран был против этого категорически, но он ничего не смог сделать против решений Совета - интересы выживания Дома превыше всего! Если бы никого не осталось из Правящей Семьи, то Дом Радуги был бы обречен, это был бы лишь вопрос времени. Леран как главный по вопросам безопасности был назначен телохранителем временных жен Лорда, а затем и его наследников, если таковые появятся. Лерану приходилось самому отводить собственную жену в покои Лорда. Он сходил с ума от ревности, бесился, иногда в одиночку совершал совершенно безумные вылазки против больших отрядов неприятеля и вырезал там всех под корень, искал смерти, но видимо был для нее слишком хорош. Тамри была поспешно инициирована лучшим из оставшихся магов Дома. Через некоторое время она родила от Вортона мальчика, которого назвали Тамиром, но роды дались ей очень тяжело - слишком она была молода - и Тамри умерла через несколько дней после родов. В Доме уже не было достаточно сильных целителей, которые могли бы ее спасти, а моя мать сама была уже в то время беременной моим старшим братом Арконом и ничем не могла помочь Тамри. Саманта родила Лорду Вортону двух девочек, после чего оказалось, что она больше не сможет иметь детей. Девочки оказались очень одаренными и занимают сейчас в списке возможных наследников Лорда третье и четвертое место, а первое место занимает мой брат Аркон.

Когда родился я, то оказалось, что я полный бездарь в плане магических способностей, и что если какие-то способности и можно будет развить, то они уж точно не дотянут до того уровня, чтобы я смог претендовать на место Лорда. Пользуясь этим предлогом Леран забрал Ирен к себе обратно в клан, и заявил, что если Лорд Вортон приблизится к его жене ближе, чем на сто метров, то он убьет его не задумываясь. Вортон за это время тоже сильно привязался к моей матери, и казалось, что смертельного поединка между двумя последними оставшимися в Доме Радуги паладинами не избежать. Но Ирена тогда заявила, что любит мужа и останется жить с Лераном. Вопрос был исчерпан. Я как младенец естественно остался с матерью. Леран много нянчился со мной и странным образом, любя меня как собственного сына, одновременно умудрялся ненавидеть меня также сильно как моего отца Лорда Вортона. Я был ему постоянным напоминанием о том пятне, которое легло на его семью. Мои старшие сестры относились ко мне очень хорошо, но сумели крепко подпортить мне жизнь в силу своего стервозного и слишком веселого характера.

Мой отчим Леран основная причина, по которой я не могу остаться в клане Наводящих Ужас. И прибиться к семье отца я тоже не хочу. Долго находясь в окружении Великого Лорда, есть серьезный риск из пятого номера сделаться первым.

- Беееедненький, ты наш, - Лорис обняла меня сзади за плечи, и чмокнула в макушку - мы не дадим тебя в обиду, мы теперь будем тебя всегда охранять и защищать, никто не сможет обидеть нашего мальчика. Ты, кстати, собираешься кормить своих заступниц? Только заплети мне сначала косичку - не люблю, когда волосы падают в тарелку.

Мы спустились в столовую немного раньше времени. Мой принцип был прост - чтобы съесть побольше, начинать надо пораньше, а заканчивать попозже. К тому же много времени занимала кормежка моих спутниц. Многие тени, которые раньше предпочитали обедать у себя в комнате, теперь пользовались исключительно столовой, так как теперь здесь к еде прилагалось еще и бесплатное представление. Внизу нас поджидал мрачный магистр.

- Ваше Высочество, я пришел к выводу, что вам как можно скорее следует покинуть нашу Школу. Пока вы окончательно ее не развалили. Вы собираетесь выбирать для себя вторую группу теней?

- Нуууу… Для этого мне придется здесь еще немного задержаться и получше присмотреться к остальным группам, я, конечно, не планировал прямо сейчас начать выбирать еще одну группу, хотел подождать годик другой, пока у вас появится что-нибудь действительно стоящее. Но, если вы настаиваете… - Киска, открой ротик, посмотри, какой хороший кусочек, - я поднес ложку к губам Лорис, - аааам… правда вкусно?

- Я не настаиваю!!! Платите за этих, милорд, и счастливого вам пути. Думаю, по кристаллу в двадцать грамм за каждую тень будет достаточно. Обряд привязки, как я понимаю, вам не нужен. - Магистр резко сорвался с места и поспешил к выходу.

- Ри, где ты возьмешь такие деньги? Да вся эта Школа, со всеми ее тенями и преподавателями не стоит столько - Натали вскинула на меня испуганные глаза.

- Не бойся, Зайка, мама часто давала мне деньги на мороженное, я накопил… Я даже рад, что столь легко удалось отделаться от этого полоумного старикана, он все-таки, видимо, не чистокровный арр. Я уж и не знал, как мне решить проблему с нашим отъездом, а тут он все сам за нас сделал. Это дело стоит отметить, - я кивнул прислужнику - принеси нам кувшинчик вина, приятель.

Грубое вторжение пьяного Его Высочества Колена, не дало мне возможности объяснить, какого именно вина я хочу. Колен рухнул за наш столик, при этом, едва не смахнув с него часть посуды, и уставился на меня стеклянным взглядом.

- Веселитесь? И ни одна гадская дрянь не хочет меня охранять! И при этом их Школа стоит на моей земле!!! Всссе тени сссуки! - Колен пьяно повел плечом и показал пальцем в сторону Даши. - Твоя девка, ик, мне должна… Бить наследных принцев по яйцам запрещено! Это, ик, роняет их честь и достоинство. - Колен покачнулся и посмотрел под стол, видимо, чтобы выяснить, куда же упали честь и достоинство. - Ты должен дать мне ее наказать!

- Вообще-то это все случилось из-за меня, уважаемый принц. Это моя вина. Ведь не вмешайся я по-глупому тогда на дороге в чужую разборку, вы Колен, не добрались бы до Школы, и не потеряли бы здесь свои честь и достоинство, а были бы похоронены возле той канавы и с честью и с достоинством, а может даже еще и со славой. Но теперь я готов искупить и исправить свою непростительную ошибку. - Колен отпрянул от моей улыбки.

- Да ладно вам Рион, не принимайте все это так близко к сердцу, я же пошутил, - принц покрепче ухватился за столик, чтобы не потерять равновесия. - Я тут собственно к вам по делу. Эта сука, там, - принц неопределенно махнул головой куда-то в сторону, - на свободе, я из-за нее носа не могу высунуть из этой норы. Вы ведь не дадите ей меня зарезать? Ну, пожалуйста, Рион, что тебе стоит, проводи меня домой, вам ведь все равно по пути…- Колен пустил скупую пьяную слезу - как принц принца прошу…

Отъезд из Школы решили не откладывать. Вечером я передал магистру выкуп за теней, чем безмерно его удивил. Интересно, он что думал - что я их в кредит под проценты возьму? Лошадей в Школе теням конечно не дали. И даже не позволили взять часть имущества первой необходимости, то, что девушки привыкли считать своей личной собственностью. Отобрали кинжалы, метательные ножи, арбалет, удавки из лучшего иширского шелка, заточки, которые обычно прячут за голенищами сапог, отравленные иглы, щипцы для пытки пленников, покрытые серебром и даже с дарственной надписью, между прочим, и многие другие полезные в дороге мелочи. Я как мог, успокаивал девушек, и пообещал, что куплю им все необходимое в первом же городе, где мы остановимся. Но мелочность и мстительность магистра меня раздражала. Вот не думал я больше возвращаться сюда, но видимо придется, сейчас я, к сожалению, уже не успеваю нанести им материальный и моральный ущерб достойный такого жлобства. Все имущество теней составили лишь форменные серые доспехи и клинки за спиной.

Собрались быстро. Рано утром все были готовы в дорогу. Едой мне удалось разжиться на кухне в обход магистра. Ирм куда-то исчез и даже не появился, чтобы попрощаться, может быть, просто не хотел краснеть за поведение руководства. Конь укоризненно фыркал и недовольно косил на меня глазом, мол, бросил друга надолго, хоть бы раз проведать пришел. Я потрепал его по холке и сунул ему в пасть морковку. Мне и вправду было перед ним стыдно.

Я согласился проводить Колена до столицы в обмен на то, что он даст моим теням своих запасных лошадей. Если бы не раненные гвардейцы, то к вечеру мы были бы уже в городе, а с раненными нам предстояла ночевка в лесу. По дороге я пытался выспросить у мрачно задумавшегося Колена о его странном враге, который так настойчиво на него охотится. Но принцу тема явно не нравилась, он отмалчивался, а когда я его окончательно допек, сказал:

- Вот сам у нее сегодня ночью и спросишь. И у меня к тебе просьба - когда она меня все-таки зарежет, как обещала, не убивай ее, ладно? Она ведь еще ребенок… И к тому же останется последней наследницей в нашей семье, а зовут ее Кира.

- А тот мужик, что был вместе с Кирой, тоже твой родственник?

- Нет, это наставник Киры, мастер Ашен. Вот его ты зря не прирезал.

Дальше ехали почти молча, лишь тени щебетали о чем-то о своем, о девичьем, производя впечатление полного легкомыслия и беззаботности. Но, судя по внимательным взглядам, которые Натали изредка кидала по сторонам, такое впечатление было более чем обманчивым. Ее ментальные способности позволяли на значительном расстоянии засекать любые агрессивные эмоции или страх, если эти эмоции специально не прятались магически, ну а если прятались, то Натали засечет - кто-то прячется. У теней много своих секретов.

На ночевку располагались по всем правилам диверсионных отрядов, находящихся на территории противника. Местность вокруг должна просматриваться не менее чем на двести метров. Лагерь я окружил магическими следилками и ловушками. Вахту несли одновременно несколько человек. Сектора слежения распределили так, что бы каждый часовой попадал в зону видимости своего соседа. В первой смене стояли тени, остальные смены распределили между гвардейцами.

Я решил подстраховаться и быть начеку в часы наиболее вероятного нападения, которое, как я предполагал, произойдет перед рассветом.

Гвардейцы рьяно бдили, тени, прижавшись друг к другу, тихо и сладко посапывали своими хорошенькими носиками. Колен стонал во сне - ему снились кошмары. Со временем атаки я угадал, но вот начала ее заметить даже не успел. Рев, вскрик, удар… Лорис, только что так беззаботно сопевшая, хищно ухмыляясь, склонилась над пристукнутым и придушенным мастером Ашеном, а довольная словно кошка Натали держит злобно сверкающую глазами Киру вывернув ее руку с кинжалом в болевом захвате.

Колен проснулся от шума, осмотрелся вокруг, заметив Киру, зевнул и сказал:

- Извини меня, Ки. Я был не прав, Люсинда вовсе не так красива, как ты, я нарочно тебя поддразнивал в тот вечер.

- Ко!!! Милый! Ну почему же ты мне сразу не сказал, девушка вырвалась из захвата Натали и бросилась на шею брату. - Глупенький, я же так сильно переживала, что придется убить тебя! Я даже плакала по ночам, бессердечный!

- Ки, сестренка, я же всегда знал, как ты не любишь причинять боль другим людям и убиваешь очень быстро, я просто боялся, что не успею извиниться.

Тени с отвисшими челюстями наблюдали за сценой семейного примирения. А я то, дурак, думал, что у меня сумасшедшие сестры, да они просто ангелы!

В город мы въехали все вместе. Колен предложил нам остановиться в его замке, но я нашел предлог вежливо отказаться, - мы монстры не любим жить под одной крышей с другими монстрами, тем более, если эти другие монстры еще и психи. Я с опаской покосился на счастливую Киру, старающуюся не отходить далеко от брата. Колен в благодарность за услугу подарил теням лошадей, я не стал возражать. В принципе и сам мог бы купить лошадей, но лошади у принца были отменные, а чтобы найти других подходящих, нужно время, да и хлопотно. И конь мой, похоже, уже присмотрел себе среди этих лошадок подружку. И Колен огорчится, если я не приму его подарка, хотя и не так сильно как конь…

Первым делом нужно было решить проблему с наличностью. Для этого я собирался продать небольшой кристалл Силы. Так эти штуки назывались, хотя по своей внутренней сути ни к камням, ни к кристаллам не имели никакого отношения. С виду - да кристалл, но, по сути, концентрированная магическая Сила. Маги используют их как магический резерв. Некоторые маги длительное время собирают магическую силу и превращают ее в такие вот кристаллы, потом продают их другим магам, и живут не бедно. Кристаллы стоят баснословные деньги. Три больших кристалла я отдал в качестве выкупа за тени. Кристаллы используются в денежном обороте так же как золото или драгоценные камни. Естественно они различаются по размеру, но не только, - еще они различаются цветом. У каждого мага свой собственный спектр магии. Например, "зеленый" маг может создать зеленый кристалл. Такой кристалл может легко использовать другой "зеленый" маг, а вот "красному" магу использовать зеленый камень очень тяжело, или совсем невозможно. Важно, чтобы спектр кристалла и спектр мага пересекались. Быть слабым магом с широким спектром, пожалуй, предпочтительней, чем сильным магом с узким спектром. Хотя, опять же это все зависит от многих других факторов. Правда есть еще прозрачные кристаллы силы, они могут легко использоваться любым магом. Но прозрачные кристаллы строжайшим образом запрещены, так как при неосторожном обращении отдают сразу все. И совсем небольшой прозрачный кристалл легко может уничтожить совсем большой и непрозрачный город. Изготавливать прозрачные кристаллы никто не умеет, и откуда они берутся, никто не знает. На таможнях такие кристаллы тщательно выявляют, а тех, кто пытается пронести их в город, не менее тщательно истребляют.

Вот, пожалуй, и подходящая лавка, занимающаяся скупкой ценностей. Вокруг входа в лавку кучкуется много весьма подозрительных личностей. Заметив за моей спиной теней, они быстро рассасываются в разные стороны. Видимо теней здесь знают и уважают…

Небритый, неопрятного вида мужик, оказавшийся хозяином лавки, и так и этак рассматривает крохотный камешек синего цвета, который я приготовил на продажу. Если чуть-чуть прислушаться, то наверно можно услышать, как скрипят шестеренки у него в голове. Жадность борется со здравым смыслом. Его можно понять. Клиент обычный вроде бы человек, да совсем еще и щенок к тому же, по его понятиям никак не может получить реальную цену за камень. Такого вообще можно было бы вытолкать в шею, а камень спокойно оставить себе. Однако три девки в серых кожаных доспехах настораживают. Настоящие тени или нет - понять трудно, но рисковать не хочется. Однако и камень упускать не хочется. Наконец он решился на компромисс.

- Сто пятьдесят золотых, больше не дам.

- Четыреста, - спокойно смотрю ему в глаза. И видимо, мой взгляд убедил его, что тени все-таки настоящие.

- А зачем мне его тогда брать? Дороже, чем за четыреста я его все равно не продам, - хозяин лавки пожимает плечами.

- Ладно, триста восемьдесят, - я скинул цену, и мы договорились. Это и в самом деле нормальная цена за такой кристалл, цены на камни я знаю.

Я, вообще то, не жадный, но торг был делом обязательным. Если бы я согласился на первую цену, то проявил бы в глазах хозяина слабину и потерял бы его уважение. Он бы не поверил, что мои спутницы настоящие тени, что гарантированно спровоцировало бы нападение, пришлось бы его убить, и не только его… не то, чтобы мне это было бы сложно - просто нет сегодня настроения…

Большинство женщин ужасно любят ходить по магазинам, и как оказалось - мои тени не исключение. Правда, если обычные девушки любят всякие бусы, висюльки и платья, то теней было невозможно выгнать из оружейных лавок. Каждая лавка была уже перерыта снизу доверху по два раза, каждый ножик был проверен на баланс, на заточку, опробован на зуб, каждый щит проверен на прочность, и некоторые, при этом, даже не сломались. Каждый продавец был доведен до состояния бессильной ярости, холодной ненависти и тихого отчаяния. Как только мы выходили, магазин закрывался, а хозяин, как я думаю, спускался в винный погребок, чтобы сбросить нервное напряжение. Я, не особо вдаваясь в суть покупок, платил за все, что девушки выбирали, чем вызывал у них детский восторг. Мне это ничего не стоит, а им приятно. В конце концов, тени посчитали, что уже купили необходимый минимум достаточный на первое время, и мы отправились в местную гостиницу на ночлег. К большому сожалению девочек, по дороге в гостиницу все местные грабители, насильники и даже мелкие хулиганы куда-то предусмотрительно попрятались, так что опробовать обновки было совершенно не на ком.

После плотного и вкусного ужина отправились устраиваться спать, комнату мы сняли одну на всех с огромной кроватью, на которой, при желании, можно было разместить половину клана Наводящих Ужас. После всех измывательств, которые пришлось претерпеть от меня теням по милости полоумного магистра, тени, наконец, придумали, как им на мне отыграться. Поскольку без правильной подготовки к инициации никакой речи об интимной близости и быть не могло, они решили изводить меня с особой жестокостью и цинизмом. Даже скромница Натали азартно включилась в игру, как бы нечаянно демонстрируя девичьи прелести в самых пикантных ракурсах. Впрочем, ей было что показать… Все трое старательно оттачивали на мне свои женские чары и мастерство обольщения. Натали считала себя наиболее пострадавшей стороной, имеющей право на месть. К тому же, будучи сильной эмпаткой, она без особого труда находила у меня наиболее уязвимые места. Так что, в конце концов, я уже рычал на них как раненый лев.

- Ну что ты дергаешься, глупенький? - Бархатным низким грудным голосом, дыша мне в ухо, начала нашептывать Лорис, - тебе абсолютно не о чем беспокоиться, мы же тени и прикроем тебя от любой опасности даже собственными телами, - и тут же не откладывая, решила наглядно продемонстрировать, как они будут прикрывать меня своими телами.

Помнится, когда мне исполнилось четырнадцать, моя старшая сестрица Шерр вбила себе в голову, что мне уже давно пора стать настоящим мужчиной. Ей даже и Софи удалось в этом убедить. Мол, кто как не старшие сестры, должны заниматься воспитанием и просвещением глупого младшего братца. Сначала они на пару делали намеки, типа, что для того чтобы мне стать окончательно взрослым, необходимо получить опыт взрослой жизни, для которого следует завести себе человеческую девушку. Мол, без такого опыта и умений я и в сто лет останусь ребенком. Я никак не мог понять, что от меня требуется. Сестры увидев, что я не понимаю намеков, перешли на подколки и насмешки, но когда и это не подействовало, то решились на крайние и радикальные меры. - Однажды вечером я обнаружил в своей кровати молоденькую красивую служанку, которая обычно помогала нашему повару на кухне. Девушка была абсолютно голая и связана в неприличной позе. К тому же от страха она насквозь промочила мне постель. Когда же я ее отвязал, оказалось, что из-за кляпа она уже почти задохнулась, так что пришлось срочно ее откачивать. На следующий день, когда мама узнала о происшествии, она была в страшной ярости, такой я ее раньше никогда не видел. Сестрам тогда очень сильно досталось. А теперь, похоже, за мое воспитание взялись мои собственные тени, и у них есть все шансы сделать из меня настоящего мужчину. И мамы рядом нет, - заступиться некому.

Наконец тени решили, что на сегодняшний вечер их зверств с меня достаточно, - надо же и на потом что-нибудь оставить… Меня как зверя загнали на середину кровати и обложили со всех сторон - на левом плече расположилась Дашина головка, а с правой стороны мне носом в шею уткнулась Лорис.

- Ри, целитель в принципе не может выиграть у тени в поединке на мечах, - неожиданно заявила Даша, - а у меня не было никаких шансов против тебя там в зале. - Даша высказала, видимо, давно уже мучившую ее мысль.

- Наверно, я не совсем обычный целитель, Даша. Меня правильно называть - целитель, наводящий Ужас. Ты же знаешь, из какого я клана.

- Но лечить-то ты можешь.

- Любовь к медицине мне от матери досталась. Всю сознательную жизнь пытаюсь совершенствоваться на этом поприще. Мои сестры не умеют ничего, кроме как наводить на других ужас, но даже их я одно время сумел убедить в том, что воинам необходимо уметь лечить. Тогда они так увлеклись этим делом, что решили открыть собственную медицинскую практику, - чтобы можно было опыты на пациентах ставить. Но маме эта идея почему-то не понравилась и она им запретила.

- Вы спать собираетесь? - заворчала Лорис, и сердито ткнула меня кулаком в бок, - а будешь еще ворочаться, укушу.

Столица Приморского королевства - портовый город. Быть около моря, и не увидеть его, было просто выше моих сил. Во время войны я много скитался с семьей по разным местам, но к морю так и не попал. И девочкам будет наверняка интересно, все-таки почти всю жизнь считай, безвылазно провели в Школе-монастыре. Мы запаслись продуктами и направились к морю, задержались на некоторое время в порту, рассматривали причудливые корабли, принадлежащие разным странам и расам. Здесь были и пузатые, тихоходные торговцы, стоявшие на погрузке-разгрузке товаров и военные корабли с острыми хищными носами, и маленькие рыбацкие суденышки. Шикарные дипломатические яхты и юркие легкие курьеры стояли у специально отведенных для них причалов. Порт напоминал хаос, или разоренный муравейник, люди бегали, суетились, о чем-то договаривались. Но, кажется, каждый здесь знал, чего он хочет и куда ему надо бежать. Жизнь порта показалась мне забавной, но большая толпа народа, среди которой, то и дело мелькали личности явно опасного характера, нервировала моих спутниц. И мы отправились вдоль берега, изредка кидая в море камни и раковины. Тени ловили крабов и с визгом вытаскивали их на берег. Крабы рассержено махали клешнями и спешили вернуться обратно в воду. Затем нам попалось место сплошного белого мелкого песка, не удержавшись от соблазна, мы сбросили одежды и бросились в воду. Оказалось, что в отличие от меня, тени плавали очень хорошо, плавать их учили. Накувыркавшись и наплескавшись, навалявшись в песке, мы отправились в гостиницу, где оставили лошадей и вещи собранные в дорогу.

Ничто хорошее, к сожалению, не продолжается вечно. Теперь мне предстоял обратный путь домой. А дома ждали изнурительные тренировки с отчимом и с его отмороженными рыцарями, шутки сестричек, которые они почему-то считали смешными, а я обидными и глупыми, постоянное презрительное пренебрежение арров к своему бездарному принцу, ничем не отличающемуся от человека. Домой не хотелось. Нет, я, конечно, очень люблю сестер и мать и отца и даже ненавистного отчима, и они меня любят. Я был удивлен и растроган, когда сестры собрали все свои сбережения, не пожалев даже наследственных фамильных украшений, лишь бы их непутевый братец добрался до Школы Теней и выкупил себе непременно самых-самых лучших. Все средства Дома Радуги и кланов шли на восстановление разрушенных войной крепостей и замков, поэтому на покупку теней были собраны семейные средства и средства ближайших друзей семьи. Была собрана большая сумка различных золотых женских украшений, кулонов с драгоценными камнями, бус из редкого жемчуга, монет, и даже наградных знаков, которые представляли собой какую-либо материальную ценность. Я был обцелован на дорогу матерью, сестрами, родственниками, кошкой Марысей и даже нашей кухаркой. Как только скрылся с глаз провожающей меня родни за поворотом дороги, я зарыл все драгоценное барахло под большим приметным дубом - я же не бродячий ювелир, чтобы таскать с собой всю эту бижутерию. Ведь, сколько весит зараза… да и опасно к тому же - ограбить, конечно, вряд ли смогут, но вот украсть вполне…

Нда… А может и не возвращаться, купить себе домик подальше от города на берегу моря и каждое утро смотреть как плещутся волны, как медленно появляется краешек солнца из-за горизонта блестящей водной глади, слушать как кричат чайки на своих неумелых птенцов. А каждый вечер, сидя на берегу, встречать загадочные звезды и чувствовать, как свежий морской ветерок ласкает лицо, неся с собой соленый запах водорослей.

Всю обратную дорогу я наслаждаюсь каждым отдельным мигом свободы, мы двигаемся нарочито неспешно. Иногда бродим по новому незнакомому городу, рассматривая архитектуру и достопримечательности, остаемся в нем до тех пор, пока интересно.

Проверок моей мужской выдержки никто не отменял, девушки изощрялись и все время совершенствовались. Я зверел, но терпел. Терпел, пока не придумал ответного хода. Изображать неконтролируемую ярость и потерю контроля членов нашего клана учат с детства, это является одним способов психологического давления на противника. Наш пятилетний ребенок вполне может напугать взрослого человека до колик. При этом о реальной потере контроля над собой и речи нет, конечно. Начать реализацию своей идеи следовало с эмпатки Натали, которая тонко чувствует намерения противника, достаточно небольшого прокола в чувствах, чтобы она мне не поверила. И вот однажды в ответ на очередную провокацию Натали "сорвался", сграбастал ее так, что она только успела жалобно пискнуть, жадно впился ей в губы, начал мять грудь и грубо лапать другие интересные места. После того, как такая процедура была повторена с Лорис, нужный эффект был достигнут. Девушки стали паиньками, какое-то время позволяли себе лишь легкий и безобидный флирт. А я, наконец-то, позволил себе расслабиться и пребывал на вершине блаженства и спокойствия. Но не долго. Первой перемирие нарушила Даша. На мои попытки ее "наказать" она лишь выгибалась, подаваясь навстречу, и сладострастно постанывая приговаривала - Ах, мой зверь, съешь меня всю, возьми меня… Чтобы я с ней ни делал, мне так и не удалось ее шокировать. Пришлось изобразить, что разум вдруг вернулся ко мне, и просить прощение:

- Ах, солнышко мое, меня занесло, простишь ли ты когда-нибудь мой безумный срыв и затмение разума. Нет, мне не может быть прощенья, я был так груб с тобой… - я тяжело вздохнул и покаянно опустил голову.

- Ну, что ты, Ри, лапочка, это было так романтично! - Даша чмокнула меня в щечку.

На этом гонка вооружений сделала новый виток. Лорис и Натали тоже явно замышляли какие-то ответные меры.

Еще мы уделяли много времени тренировкам. С Лорис и Натали мы осваивали ментальную связь. Отдельно я занимался Дашей, и уже был почти доволен своей работой. Теперь любой маг, придет в почтительное замешательство и трепет, увидев изощренные и грозные переплетения разноцветных энергетических Дашиных каналов. Хотя Даша еще не освоилась со своими новыми возможностями, а о некоторых она пока даже и не подозревает, но кое-что у нее уже начало получаться, а это означает, что освоение всего остального лишь вопрос времени. Я все еще не спешу с инициацией, вновь и вновь выверяя и подправляя узоры. После инициации их так просто уже не подправишь, может и вовсе будет нельзя ничего изменить. А может и можно, никто ведь не пробовал…, но в любом случае, лучше сразу сделать все хорошо. Даша словно ребенок рассматривает мир своим новым магическим зрением. А когда довольно большой камень превратился в щебень от лишь намеченного нежной ручкой удара. Тень хмыкнула и заявила:

- Ри, теперь я понимаю, почему ты так не любишь тренироваться с оружием. Оно тебе просто не нужно.

- Не все так просто, солнышко. Не обольщайся новыми возможностями, они имеют свои ограничения и подводные камни. Иные маги сотни лет совершенствуются и при этом справедливо считают, что почти ничего не умеют. А ты еще и первых шагов не сделала. Для тебя тренировки остаются обязательными, только акцент ты теперь старайся делать не на силу и скорость, а на технику исполнения и на разнообразие репертуара.

Мы вплотную приблизились к границе владений клана Наводящих Ужас, на следующий день непременно доберемся до замка. Поскольку клан отвечает за безопасность Великого Дома, то замок Наводящих Ужас и резиденция правящей семьи находятся очень близко, чуть ли не в пределах видимости. Владения разделяла узенькая речка, почти ручей. Завтра я буду дома, наступил мой последний день на свободе. Заночевать мы решили в лесу.

Натали спросила, кого я хочу на ужин, зайца, куропатку или утку. Она не утруждала себя беготней по лесу, просто заставляла любую дичь, которая находилась в пределах ее чувств, приходить к месту нашего лагеря, чтобы ее съели. Нечестный способ охоты, по-моему, даже заяц должен иметь шанс на спасение, если он достаточно умен и проворен, а так - просто убийство… Готовить она отказывалась, мол, я дичь добыла, а остальное уже ваши проблемы. Мы дружно посмотрели на Дашу - единственную кто хоть как-то худо-бедно могла справиться с задачей готовки. Но Даша фыркнула, и заявила:

- Я телохранитель, а не кухарка, - и задрала свой носик.

- Солнышко, ты телохранитель моего тела, а мое тело любит есть много и вкусно, поэтому вам всем придется научиться готовить, и готовить хорошо, мое тело очень не любит есть что попало. А пока ты назначаешься дежурной.

Утром, выспавшись, позавтракав остатками ужина, мы неспешно двинулись дальше.

- Вон за теми кустами кто-то прячется, два арра и четыре человека. - Услышал я в собственной голове ментальное сообщение Натали.

Вероятно, Леран возобновил практику выставлять скрытые посты на границе территории клана. Мы приблизились к месту засады.

- Стоять! Бояться! Руки вытянуть вперед, козье дерьмо! - Это была первая фраза, которую я услышал по возвращению домой. Вполне себе мирное приветствие по меркам клана, ведь не пальнули же сразу из арбалетов. Я подал теням знак остановиться.

- Да, ты охренел совсем, Гонтарь. Это же Его Высочество Бездарь возвращается домой. Смотри и бл…й с собой каких-то привез. - Раздался второй голос.

- Ты, это… поменьше трепи своим языком, целее будет, лучше лезь давай на дерево и сигналь в замок. А ты Рич проводи милорда Бездаря до замка.

- Да чай не маленький и сам дорогу найдет. - Недовольно пробурчали в кустах в ответ, - видимо Рич.

В кустах послышался шлепок, и чье-то тело в зеленых кожаных доспехах высоко по красивой дуге вылетело из кустов и плашмя смачно шлепнулось в придорожную пыль. - Поговори мне тут ишо…

- Весело тут у вас… - хмыкнула Лорис.

Рич невозмутимо поднялся, небрежно отряхнул пыль.

- Ну чо, милорд на меня так пялишься, идем что ли?

По пути к замку я заставил Рича откопать заветную сумку с фамильными ценностями и погрузил ее на коня. У замка меня уже поджидали изнывающие от любопытства сестрички. По мере того как мы подходили ближе, лицо Шерр заметно мрачнело и вытягивалось, а Софи лишь удивленно и растерянно хлопала глазами.

Привет Шерр, - я скинул к ногам старшей сестры сумку, - тут вот сдача осталась. Шерр пристально посмотрела мне в глаза, и задумчиво сказала:

- Нет, Рион, ты не бездарь, по крайней мере, один дар у тебя точно есть: Все, за что бы ты ни взялся, ты способен превратить в полную задницу. Мы послали тебя за тенями, а ты привел назад целый бордель. Скажи, каким местом ты выбирал этих теней? Ну, хотя бы в постели они чего-нибудь стоят? - Шерр скептически хмыкнула. - Лучше бы ты был голубым, Рион.

Затем сестра подошла и начала бесцеремонно рассматривать, поворачивать и ощупывать девушек, которые, в свою очередь, оставались при этом совершенно спокойными и безучастными, вполне оценивая весь комизм ситуации.

Со двора к нам быстрой походкой приближался Леран, за ним, еле поспевая, чуть не бегом неслись архимаг Шархен со своим учеником. По мере того, как Леран начинал врубаться в ситуацию, его дежурная приветственная улыбка медленно превращается в хищный оскал. Глаза сузились, ноздри раздуваются - дурной признак, однако.

- Ты что творишь, сучий потрох, Вортоново отродье?! Ты что сюда притащил?! Тебе все ясно объяснили, принц с тенями сейчас очень важен для Дома и для клана, у нас на тебя уже были планы. Бездарь, ты опять всех подставил! Ничего, мы все это исправим… Сейчас мы их всех быстренько покоцаем, а ты, не заходя в замок, прямо здесь развернешься и отправишься за новой партией!

Леран демонстративно медленно потянулся за клинками. В какой-то момент он перешел на магическое зрение. И вот тут он заметил Дашу! Леран замер и слегка побледнел, и я увидел то, что еще ни разу не доводилось видеть никому из живущих и из уже не живущих. Никто, впрочем, и не надеялся такое увидеть. Леран, который в одиночку мог покрошить целый полк, а когда он появлялся на территории чужого Дома, отряды рыцарей переставали патрулировать собственную территорию, и предпочитали спрятаться от греха подальше за крепостными стенами. Леран, который вполне мог в одиночку навести Ужас даже на небольшое королевство, испугался! Ну откуда Лерану было знать, что Даша не умеет пользоваться и тысячной долей своих возможностей. И сразу же произошло второе чудо - Леран отступил перед превосходящими силами противника и поменял свои намерения.

- Да, Рион, я всегда знал, что мы тебя недооценивали, хоть ты и сучий потрох и полный бездарь, но в серьезной заварушке на тебя можно положиться, и что ты всегда прикроешь спину. Не поверишь, сколько раз я жалел, что ты не мой сын. - Леран тяжело вздохнул. - Ну почему все сливки, все самое лучшее всегда достается этой гниде Вортону. Сколько ты за нее заплатил? - Леран кивнул в сторону Даши. - Для клана такой маг настоящая находка.

Только теперь ситуация стала доходить до запыхавшегося Шархена, и его лицо сразу покрылось крупными каплями пота.

- Дьявол, Рион, ты кого сюда привел!!! Она же даже не инициирована! И она никогда не будет инициирована, потому что высосет любого архимага в один миг. Абсолютно любой маг, который попытается ее инициировать, гарантированный труп!

- А может попробовать ее… это вдвоем… или даже втроем? - ученик бросил робкий взгляд на архимага.

- Молчи лучше, идиот! - Шархен безнадежно махнул на ученика рукой.

Ситуация разрядилась с появлением мамы.

- Леран, ну что же ты держишь детей на улице, они же только что с дороги, наверное, устали и проголодались. - Мама строго взглянула на мужа. - Детки, идемте скорее в дом. Рион, веди девочек в большой зал для гостей, я уже приказала накрыть на стол, за обедом и познакомимся и поговорим.

Мы отправились вслед за мамой. Шархен пытался намекнуть, что тоже был бы не прочь перекусить. Он все ходил вокруг нас и пытался приблизиться к Даше настолько близко, насколько позволяли приличия. Его поведение напомнило мне нашу Марыську, когда она увидит что-нибудь вкусное, и лишь присутствие хозяина не дает ей стянуть вожделенный кусочек со стола. Но Леран его намеков демонстративно не заметил, и обедать не пригласил. - Все что узнает здесь главный архимаг Дома, как только он вернется в резиденцию, станет сразу известно Лорду. А вот делиться лишней информацией с Вортоном, Леран не хотел. Конечно, Вортон и так все узнает, но, то будет официальная информация без подробностей и мелких деталей. А, как известно, иногда единственная мелкая деталь может изменить все.

За столом расположились Леран, мама, Шерр и Софи, я и тени. Мою младшую сестренку Лиз за стол не позвали, ей было только пять лет, и дела взрослых ей пока неинтересны. Внешностью Шерр похожа на маму, такая же красавица, а вот способностями и характером вся в своего отца Лерана. Софи и по внешности, и по способностям уродилась в Лерана, но характер у нее мягче, чем у Шерр, если ее не сердить… Софи тоже очень красива, но совсем по-другому, чем Шерр. Обе сестры - не инициированные арры. Воспользоваться услугами Шархена, они не хотят, а больше магов способных решить такую задачу, в Доме Радуги нет. Обед был чисто семейный - мои тени теперь тоже члены семьи, так как тени считаются неотъемлемой частью хозяина. Но, это так принято в Доме Радуги, в других Домах другие традиции, у Черных, например, тени считаются слугами хозяина, у Синих - просто вещи, вещи очень ценные и полезные, но, тем не менее, не имеющие собственной воли. Некоторых теней, которых я видел в Школе, пожалуй, по-другому воспринимать и не получится.

Пока все усиленно работали челюстями и столовыми приборами, никаких разговоров не велось. Гостей обычно кормили, и лишь затем о чем-нибудь спрашивали. Пусть сейчас за столом все свои, но традиции соблюдались. Хотя никакие традиции не мешали моим сестрам бесцеремонно разглядывать приобретение клана. - Это невежливо, но когда ж моих сестричек заботили приличия? Наконец уже даже я насытился. Слуги принесли сладости и чай. А мама начала вежливо расспрашивать теней, что, где, когда, откуда. Мама различий между тенями не делала, для нее они просто дети. Леран вопросов не задавал, но было заметно, что ему интересно все, что касается Даши. Остальных он воспринимал, как бесплатное приложение, которое подсунули в нагрузку, или просто как пустое место. Женщин в качестве воинов он вообще всерьез не воспринимал, но дочерей учил беспощадно, что же поделать, если Бог не послал сыновей… У нас даже маленькая Лиз может кинуть ножик на звук, и я ни разу не видел, чтобы она промазала. - Война сильно изменила Дом Радуги.

К своему стыду я не удосужился ничего узнать о прежней жизни своих теней. Выяснилось, что Даша родилась в одном из малых Домов арров. Причем была третьим ребенком главы дома, что давало ей право называться княжной. Малые Дома старались не вмешиваться в военный конфликт между Великими Домами, поэтому им порой доставалось от обеих сторон. Однажды отряд рыцарей напал на замок Дашиных родителей. Рыцарям были нужны лошади, но заодно они вырезали всех, включая женщин, детей и слуг. Маленькая Даша сумела спрятаться, но осталась без защиты и крова, и ей пришлось бродяжить. Однажды она встретила двух других девочек арров, а затем они все вместе оказались в Школе Теней. Их нашли и пожалели леди Инесса и леди Раймона. Леди забрали детей с собой и стали их обучать. Столь взрослых детей обычно не брали в Школу, но магистр решился провести эксперимент, а может быть, просто тоже пожалел сирот.

Натали сама сбежала из Дома. Ее семья была из Дома Синих. Отец погиб. Мать нашла себе другого мужчину и привела его в дом. У того уже тоже было два сына, именно они сделали жизнь Натали невыносимой. Заступиться было некому, пришлось бежать.

Лорис и вовсе не знала, из какого она Дома. Ее подобрали крестьяне, когда она была совсем маленькой, возможно, ее просто подбросили людям. От настоящих родителей у Лорис остался лишь старинный серебряный медальон. Крестьяне были очень бедны, но оказались добрыми и заботливыми. Однажды какая-то болезнь выкосила всю деревню, включая приемных родителей Лорис. Арра оказалась невосприимчивой к болезни, но теперь ей пришлось искать себе счастья в другом месте. На дороге ее прихватила с собой труппа бродячих актеров, и арра долго путешествовала вместе с ними, пока в одном из городов выступление актеров не разозлило местного правителя, - часть актеров бросили в темницу, а часть разбежалась. Тут Лорис и встретила Натали, вместе двум маленьким аррам выжить было легче, чем поодиночке. А вскоре Натали почувствовала, что где-то недалеко бродит третья несчастная девочка арра, и они нашли Дашу.

Комнатушка, где я жил раньше, оказалась маловата на четырех человек, поэтому мне выделили новую комнату побольше, недавно отремонтированную. Сестры пытались уговорить меня пойти с ними тренироваться, - очень уж им хотелось проверить теней в деле, но я сослался на то, что мне требуется отдых, и отправился к себе. - Я еще до отъезда планировал изучить пару очень любопытных книжек.

Утром меня разбудил шум во дворе замка. Кто-то бегал, громыхая оружием, кто-то отдавал резкие четкие приказания. Тени спали, как ангелы, мирно посапывая, им до этого шума не было никакого дела. Тоже мне… телохранители… Тут война начинается, а они спят, как суслики. Дверь в комнату резко распахнулась, и в комнату влетел оруженосец Лерана Крис, молодой, но уже подающий большие надежды рыцарь. Крис бешено вращал глазами и пытался что-то сказать.

- Что там случилось Крис? На замок напали?

- Никак нет, милорд, - я бы не осмелился будить вас по пустякам! Меня послали за вами. Граф Леран требуют вас к себе.

То, что требуют, а не приглашает, и не просто милорд Леран, а граф Леран - новость, безусловно, скверная. Но все-таки никак не объясняющая происходящий квардак.

- А в чем собственно дело?

- Там, Рича поймали в дубовой роще. Он сказал, что это вы его соблазнили, и что он сам бы на такое никогда не решился.

- А почему Ричу нельзя быть в дубовой роще? - похоже, кто-то из нас двоих, то ли я, то ли все остальные, сошли с ума. - Рич это тот наемник, что провожал меня вчера от поста охранения до замка? И что ужасного соблазнил я сделать его в роще?

- Милорд, Рич говорит, что вы вчера заставили его выкопать возле дуба какую-то сумку, а когда Рич спросил: - И много у вас тут еще такого зарыто? - вы милорд ответили: - Рич, это золото партии, а золото партии рискованно прятать в одном месте, тут почти под каждым дубом есть свой тайник. - Вот Рич и решился украсть это золото, мол, бес попутал.

- Да кто же знал, что Рич шуток не понимает, и пойдет портить рощу. Я-то в чем виноват? Не нужно брать на службу таких идиотов! Да и незачем из-за такой ерунды устраивать бедлам.

- Так там, милорд, воины графа уже четвертый сундук с золотом выкопали. А Рич хотел это золото украсть! - и тут Крис вдруг огляделся по сторонам и заговорил шепотом, милорд, скажите, откуда у партии столько золота? И эта партия… она, надеюсь, за Наших?

А полчаса спустя Леран устало выговаривал мне:

- Рион, я поначалу удивился, что ты, зная тяжелое материальное положение нашего клана и всего Дома Радуги, не отдал сразу нам это золото. А сейчас, когда ты говоришь, что просто пошутил, я бы тебе не поверил и подумал, что ты чей-то шпион. Но, поскольку такие шуточки вполне в твоем духе, я тебе верю. Но очень прошу, предупреди меня заранее, если тебе захочется еще как-нибудь пошутить.

- Принц, Вас вызывает Лорд Великого Дома Радуги Вортон. - голос посланника был сух и бесстрастен.

Вот они и пришли неприятности. Когда меня зовет Паладин Вортон или Мастер Вортон, это означает, что надо бежать переодеваться в тренировочные доспехи, и быть готовым, что придется скакать и прыгать, вертеться, махать железяками, а потом залечивать легкие или средней тяжести травмы. Если зовет отец, это значит, что сейчас придется обсуждать очередную семейную проблему. Когда зовет Лорд, нужно готовиться к очередному разносу за совершенную или еще не совершенную, а лишь пока запланированную мною пакость. Но вот когда зовет Лорд Великого Дома Радуги Вортон, можно ждать чего угодно, но точно не ждать ничего хорошего. И даже о причинах гадать бесполезно. Могу, точно сказать, что дело не в том, что Лорд хочет услышать мой отчет о поездке. Если бы было так, то посланец сказал бы - милорд, Вортон приглашает вас к себе.

Я вошел в резиденцию правящей семьи. Тени следовали рядом. Рыцари отца меня демонстративно игнорировали. Здесь меня не любили, - как же, мало того, что бездарь, так еще и живу вместе с матерью у Лерана. Я их тоже не люблю. Когда я был помладше, приходилось от них терпеть и оскорбления и побои. Теперь такой вот всеобщий игнор. Нет, меня они по-прежнему не боятся, и даже теней всерьез не воспринимают. (Зря, кстати.) Просто дуэль с принцем, пусть всего лишь пятым, отца не обрадует, а без дуэли дело теперь не обойдется - я уже не ребенок. Убийство ближайших родственников оставлять без внимания у арров не принято, и даже не важно, как они относились к убитому при жизни. Тут дело принципа. Очень повезет, если первым за сына успеет отомстить Лорд, - помня былые заслуги, зарежет быстро. Но если до обидчика раньше успеет добраться Леран, то умирать будет очень больно и долго, и возможно сначала придется увидеть, как умирают обесчещенная жена и дети - у Лерана ОЧЕНЬ богатая фантазия. И плевать Лерану, на то, что потом об этом скажет Вортон. С Лераном не хотел связываться никто, к нему теперь даже удача боялась поворачиваться задом… Я, прожив рядом с Лераном почти семнадцать лет, знаю, что граф вовсе не злой, - просто поддерживать такую репутацию нужно в интересах клана.

В кабинете отца было все по-прежнему - ничего лишнего, никакой роскоши, но все очень пристойно. Отец сидел в своем излюбленном кресле, прикрыв глаза рукой. Выглядел он очень уставшим. Вортон кивнул головой в сторону дивана, и при этом лишь мельком глянул на теней, - они его не заинтересовали, даже Даша. Я уселся, а тени предпочли остаться стоять возле двери.

- Ты уже взрослый, Рион, тебе пора начинать вникать в дела Дома. Это только маньяк Леран думает, что можно было выиграть войну, вырезав под корень другие Великие Дома. Ты должен учиться вести дела другими более разумными методами - путем дипломатии. Через несколько дней сюда прибывает посольство из Великого Дома Ночи или Черные, как их все называют. Нам предстоят очень сложные переговоры. До них здесь уже были Красные и Синие. Все они хотят одного и того же - крови. Причем, если их устроит кровь Лерана слитая в тазик, желательно сцеженная по капле, уж слишком он их всех достал за время войны, то моя кровь им нужна в живом виде. - Они требуют восстановления древней традиции засланных жен. Что это означает лично для меня, думаю, ты понимаешь. Что будет, если я откажусь, кажется, тоже не надо объяснять.

Да уж… влип папаня по-крупному. Понятно теперь, почему он такой пришибленный. Он конечно гад, но все же не заслуживает такой участи. Только чем я-то могу помочь в его беде?

- Проблема у нас у всех одна, Рион. Сейчас можно с уверенностью сказать - арры вымирающий вид, а война еще больше все обострила. Скорее всего, в ближайшие триста лет мы полностью смешаемся с людьми. Наш Дом поставлен на грань исчезновения в результате войны, другие Дома постепенно деградируют из-за отсутствия достаточно сильных магов. Они попытаются решить свои проблемы за наш счет. Я хочу, чтобы трое наследников Дома Радуги приняли участие в переговорах, каждый в своей роли. Мои дети должны знать в лицо представителей других Домов, как Великих, так и малых. Твоей задачей будет пока просто смотреть и слушать. Ты пятый принц и можешь находиться в тени, не выпячивая свое положение. Я умышленно никак не буду представлять тебя - просто один из свиты. Твоей персоной, безусловно, заинтересуются, а мы по их реакциям попытаемся понять, распределение ролей в их делегации - кто дипломат, кто шпион, а кто силовик.

Темнит отец. Явно что-то замышляет, но открыто, конечно, не скажет. Ну, братцев он попытается подставить однозначно, и теперь даже стало понятно как. Братья честолюбивы и властолюбивы, толкаются друг с другом за место на троне. Вот пусть и почувствуют на собственной шкуре все прелести этого места - на горячей сковородке сидеть и то удобней. Но с моей шкурки Вортону какой толк? Ее трудно продать - слишком плохого качества, кому нужен бездарь?

- Кстати, Рион, я слышал, ты заплатил за теней рекордную, совершенно безумную цену. Вот уж не думал, что у Лерана есть такие большие заначки. И ему даже не жалко потратить их на моего сына, при том, что клан Наводящих Ужас явно бедствует. - Отец внимательно следил за моей реакцией, хотя и пытается сделать вид, что задал вопрос как бы между прочим. Только кого он хочет обмануть? На этот вопрос у меня была заготовлена легенда, отец, конечно, в нее не поверит, но проверить ее не сможет, а следовательно, не сможет потребовать других объяснений.

- На дороге я встретил разграбленный бандитами караван, все были убиты. Решил поискать, не осталось ли чего-нибудь достаточно ценного, что было ими в спешке незамечено, ведь хорошие вещи прячут хорошо. Мне повезло, и я нашел камни.

- Рион, с каких это пор ты стал обыскивать трупы? Мародерство никогда не входило в несомненно большое число твоих причудливых достоинств, хотя Леран и приложил много усилий, чтобы избавить тебя от брезгливости. - Отец скептически хмыкнул, как бы говоря - ври, ври…

- Люди меняются, взрослеют… - пожал я плечами, как бы говоря - не хочешь не верь…

Я направился в свои покои. Повсюду стояла суета. Слуги расторопно сновали между складами и кухней, носили бутыли с винами, муку, окорока, сыры. Служанки чистили ковры, мыли полы, зеркала, стены, меняли белье в гостевых комнатах. Воины местами освобождали коридоры, а местами сужали, - готовили диспозицию для предстоящих стычек, но старались, чтобы эта подготовка не сильно бросалась в глаза. Воины Черных славились буйством и неукротимым нравом, веселым и разгульным характером, часто любили пошутить, так, что всем остальным хотелось плакать. К конфликтам стоило подготовиться заранее. Впрочем, о женщинах Дома Ночи говорили, что они красивы, рассудительны и миролюбивы, наверное, чтобы уравновесить перекос своих мужчин. Врут, наверное.

- Что такое засланные жены? - спросила Лорис. - Чего это ваш Лорд такой пришибленный?

- Видишь ли, очень давно было замечено, что все Великие Дома и не только Великие, но и малые время от времени начинают вырождаться и деградировать. Это не касается лишь Дома Радуги. Почему это происходит - никто не знает. Заметили, что подмешивание в Дома крови из Дома Радуги прекращает вырождение и вызывает подъем. Причем правящая семья нашего Дома в этом плане занимает особое место - ее кровь особенно ценная. Вот и была установлена традиция, что Лорду Дома Радуги, другие Дома присылают в дар своих женщин. Дети этих женщин обязаны вернуться обратно в клан матери. Как правило, присланные женщины занимали высокое положение, и их дети становились главами кланов, Лордами Великих Домов и Князьями малых. В некоторый момент времени традиция изменилась. Один из наших Лордов взбунтовался и заявил, что он Лорд, а не жеребец производитель, у него есть свои обязанности правителя Великого Дома. Он не может ночами трахать десятки озабоченных дам, а днем отсыпаться. Ему пошли навстречу, теперь Лорд сам выбирал себе приглянувшихся девушек, и обычно не брал больше двух-трех. Таких жен перестали называть засланными. Но поскольку приток свежей крови в Дома уменьшился, была установлена очередность Домов, из которых выбирались жены для Лорда Дома Радуги. А когда отношения между домами стали напряженными, то и эта традиция прекратилась. К тому времени уже никто и не верил, в то, что может прийти новое вырождение. Уверен, что отец попытается скинуть хотя бы часть, если не полностью, свои обязанности на моих братцев Аркона и Тамира. Они сами лезут в капкан. Я в этой игре не котируюсь - не уродился… к счастью. Но лучше не дразнить гусей, а то те, кому не достанется полноценных принцев, могут попытать счастья с бедным ущербным и бездарным, - вдруг сработает.

- Ну, жениться тебе все равно придется на ком-то. Должен же кто-то за тобой присматривать, - хмыкнула Натали.

- А вы у меня на что? Вот и присматривайте. Вы уже и начали присматривать… - по вечерам от вас отбою нет.

- Ну, Ри, лапочка, - замурлыкала Даша, - ты же понимаешь, что у теней нет личной жизни, и быть не может в силу специфики профессии. Мы пожизненно связаны с подопечным, а тут нам такой подарок судьбы… Тебе теперь от нас никуда не деться, - она хищно ухмыльнулась, - мы с тобой НАВСЕГДА! Ну и если бедной девушке, которая тебя защищает ценой собственной жизни, вдруг иногда чего-нибудь приспичит, ты ведь ей не откажешь?

- Вот, вот… - поддержала подружку Лорис. Выбор жен для нашего Ри нельзя пускать на самотек. Они должны быть тихими, покладистыми, смиренными и, самое главное, не ревнивыми. Ри, положись на нас, мы выберем тебе самых лучших жен, только ты не мешай нам и не брыкайся. Да не бледней ты так! Ай, девочки, ну, подхватите же его, ведь ушибется!

Свою работу с Дашей я посчитал завершенной. Когда Даша научится полнее пользоваться своими возможностями, безусловно, вскроются мои упущения и недочеты в узорах и количественном соотношении линий различных спектров, но будет накоплен опыт, который можно будет учесть в дальнейшем. На настоящий момент я учел, все, что мог учесть, и сделал все, на что пока способен. Настала необходимость обучать ее и как можно скорее, начинать надо с боевой магии. Инициацию я отложил до более удобного случая, когда это не привлечет всеобщего внимания и не вызовет множества ненужных вопросов.

Для тренировок мы нашли полянку в небольшом лесочке, который начинался сразу за поселением, где и приступили к занятиям. Различные магические щиты и защиты осваивались неплохо, но только по сравнению с атакующими действиями. А в плане атакующий действий пробить барьер Дашиного непонимания у меня не получалось. Я напрямую передавал ей свои ощущения и восприятия, которые появлялись у меня при выполнении того или иного удара, но опыт переносился плохо, узоры у нас были слишком разные.

Я огорченно вздохнул при виде очередного распыленного Дашей дерева.

- Солнышко, не надо распылять, ты должна аккуратно срезать. Минимум энергетических затрат, максимум эффективности.

- Смотри. - Я легонько махнул рукой и стоявшая в десятке метров сосенка, примерно в обхват толщиной, стала медленно падать на бок. - Видишь? - какой гладкий срез, как будто его шлифовали.

- У меня не получится! - Даша сердито топнула ножкой.

- Все у тебя получится, солнышко, только нужно время, а его у нас, к сожалению, мало.

- Давай попробуем разрывающий удар, представь, что отдаешь в середину ствола маленькому кусочку дерева искорку от своего пламени в груди, она стекает по руке и летит в центр дерева. Когда такое проделывают с человеком, то во все стороны разлетаются куски мяса и кровища брызжет струями. Пусть не самый эффективный удар точки зрения энергетики, но психологический эффект просто потрясающий! А если человек еще и в доспехах, то такая красотища получается!

К приезду делегации тени переоделись в цивильные платья и выглядели сногсшибательно. А парные мечи, с которыми девушки наотрез отказались расстаться, торчащие из-за спины, добавляли впечатлениям остроты. Вчера вечером мы перерыли все ближайшие лавки в поисках достойных украшений, и наверно, так ничего бы и не выбрали, если бы не своевременная помощь Шерр и Софи. Мои сестрицы любили наряды, и отдать им должное, вкус у них был безупречный. Я решил не выделяться и оделся в скромные цвета рыцарей клана Наводящих Ужас. Мы держались в толпе любопытных. Встречать гостей должен был Лорд, так как пришло известие, что посольство возглавляет сама Леди Медея - Лорд Дома Ночи. Женщины редко становились во главе Великих Домов, но благодаря усердным трудам Паладина Лерана на почве естественного отбора, - самых глупых кандидатов на роль главы Дома Ночи он устранил, остались лишь трусливые, но те не годились…

Братья Аркон и Тамир стояли рядом с отцом, они должны были быть официально представлены Лорду Клана Ночи. Чуть позади братьев стояли мои сестры по отцу Лидия и Карина - неглупые спокойные девушки, обладающие очень хорошими магическими задатками. Любая из них больше годилась на роль главы Дома Радуги, чем Аркон и Тамир. Мы мало пересекались, но когда все же встречались, всегда чувствовали взаимную симпатию. Тени Лорда плавно и равномерно двигались по периметру встречающей группы.

Наконец показалась карета с сопровождением. Делегация оказалась небольшой - всего полдюжины рыцарей и неожиданно много женщин. Сбоку от кареты на большом пегом боевом коне ехала стройная женщина в красивом черном дорожном костюме с мечами за спиной. Она с кошачьей гибкостью и изящной грацией хищницы соскочила с седла, и направилась в сторону Лорда. За ней поспешил высокий молодой воин. Черты лица женщины были немного резковаты, а овал лица чуть удлиненным. Большие серые глаза производили впечатление проницательности и ума. Она не была канонической красавицей, но, несомненно, многие теряли из-за нее голову.

- Я Медея, а это мой сын Вард, - заявила Леди без всяких изысков.

- Очень приятно встретиться, - отец галантно поклонился, взял ее руку и поцеловал кончики пальцев. - Я Лорд Вортон, Леди Медея. А это мои сыновья Аркон и Тамир, дочери Лидия, Карина.

- Я слышала Лорд, у вас есть еще и третий сын?

- Его нет сейчас в свите. К сожалению, он родился без каких-либо способностей. Вряд ли он будет вам интересен, Леди.

- Ваши дети мне все интересны, Лорд. А о вашем третьем сыне я уже наслышана. Он произвел неизгладимое впечатление на старого магистра Ричарда. Магистр сказал, что не знает, что больше опасно для окружающих: ум вашего младшенького, его магические способности или его специфическое чувство юмора. Магистр был им совершенно очарован, но, к сожалению, Рион так спешил вернуться домой к своим обязанностям, что не поддался на уговоры магистра погостить подольше. Так что не надо секретничать, познакомьте меня с ним при случае. - Леди очаровательно улыбнулась.

Тем временем из кареты вышли спутницы Леди Медеи, пять хорошеньких фрейлин. Слуги разбирались с багажом, конюхи с лошадьми.

Лорд пригласил гостей сначала осмотреть их комнаты, а затем спуститься к обеду.

Гости отдыхали с дороги уже пятый день. Но серьезных разговоров Леди Медея с Лордом не заводила, и о цели своего визита не обмолвилась ни единым словом. Рыцари Черных были вежливыми, они производили впечатление рассудительных и уравновешенных, не вступали ни в какие конфликты, и даже старались избегать разговоров с посторонними. Им было отведено место для тренировок, где они и довольствовались собственным обществом. Зато фрейлины проявляли большую активность, они осаждали Лорда и принцев, требовали, чтобы их развлекали, показывали замок и городок по соседству, организовали бы им охоту в местном парке, который они поначалу приняли за лес, обижались, что в их честь не устраивают рыцарский турнир, ну или, хотя бы бал. Я решил, что моя роль во всем этом деле - быть от него, как можно дальше и стараться никому не попадаться лишний раз на глаза, чтобы не напоминать о себе.

Мы по-прежнему занимались с Дашей на нашей полянке. Даша прекрасно осваивалась со своими способностями, но у нее были большие проблемы с плетениями. И вовсе не потому, что она была плохой ученицей, просто я не знал методики обучения простейшим вещам, меня-то самого магии никто не учил. Я многое узнавал из книг, а многое мне было понятно и так - на интуитивном уровне. Книг по методике обучения у меня не было. Таких книг просто не существует. Кроме того, слишком много и слишком быстро я хочу получить. Обучение грозило растянуться на годы. Хотя, конечно, не все так плохо. С Дашей пока вполне срабатывал принцип - сила есть, ума не надо. А ее умений уже хватало на то, чтобы контролировать величину разрушений и не наносить серьезного ущерба союзникам.

Пора было начинать наращивать потенциал второй тени - раз уж мы теперь одна команда. Вот только с кого начать? Не хватало мне еще, чтобы они поссорились. Я вынес этот вопрос на обсуждение, и понял, насколько плохо я еще знаю своих телохрантелей. Вопрос решился сразу. Вернее все трое уставились на меня с удивлением, - мол, как можно не понимать таких простых вещей? Натали заявила:

- Конечно, следующей будет Лорис.

Посланник сообщил, что завтра вечером Лорд Великого Дома Радуги Вортон желают видеть пятого Принца Дома Радуги Риона Ир Артена на балу устраиваемым в честь высоких гостей Великого Дома Ночи. Все эти длинные напыщенные титулы означали всего два слова - явка обязательна. В случае неявки Лорд сильно разгневаются. Рано или поздно из дома придется сбежать, уж слишком я здесь инороден. Ни одна роль, которая могла быть отведена для меня Лордом Вортоном, мне не нравится. Поэтому гневить Лорда не стоит, это сильно осложнит побег и вообще жизнь. Оптимальный побег это какая-нибудь бессрочная командировка по делам Дома, а лучше по делам клана. Никто не ловит, статус члена Великого Дома и члена правящей семьи остается. А это очень много. Великие Дома поделили человеческие страны на зоны влияния. Иные королевства попадали сразу под несколько сфер влияния, например, восточная часть могла быть под влиянием-опекой одного дома, а западная другого. Арры почти никогда не вмешиваются в дела человеческих королевств, которые находятся в их ведении, но чтобы такое положение дел сохранялось и дальше, королям приходилось быть с аррами ОЧЕНЬ вежливыми. Все это было похоже на то, что на одну политическую карту мира наложили другую. Почему бы не заделаться представителем клана при каком-нибудь королевском дворе? - минимум обязанностей, максимум свободы. Есть и другие способы побега, у каждого свои преимущества и недостатки. Явный побег можно использовать только в крайнем случае. Найдут - мало не покажется, а найдут обязательно.

- О чем задумался? - Лорис обхватила меня сзади за плечи и уткнулась губами и носом в шею.

- Да вот на бал заставляют идти, - я печально вздохнул.

- Так это же здорово! - воскликнула Даша, - я без ума от балов! После балов столько потасовок! Обязательно кто-нибудь не поделит даму сердца! Сердец много, а стоящих дам мало. Обычно за дам дерутся с таким азартом, что даже на войне такого не увидишь. Обожаю смотреть драки и дуэли. Мой папенька, когда я была совсем маленькой, часто устраивал балы.

- Заодно и невест для нашего Ри присмотрим… - хихикнула Натали.

- Да кого же это я прикупил в темноте!? Вы должны меня охранять! А вместо телохранителей у меня теперь трехглавый дракон мучитель. Да прав был магистр - надо было брать обычных монстров. Вот к чему приводит - не слушаться старших, умудренных опытом!

- Да ты не нервничай так, Ри, - Лорис потерлась носом об мое ухо, - надо доверять телохранителям.

На организацию бала Лорд Вортон не поскупился, все было сделано в самых лучших традициях. Огромный зал с хорошей акустикой был украшен и приведен в идеальный порядок. В смежном зале столы ломились от яств, там же расположили пару бильярдных столов и карточные столики. По периметру танцевального зала поставили удобные диванчики, в углу небольшое возвышение для музыкантов, и музыканты, кстати, были приглашены не из дешевых. В противоположной стороне зала находился выход на большой балкон, с которого вела в парк мраморная лестница. Предусмотрели и маленькие комнатки, для желающих уединиться или просто посидеть в тишине и распить кувшинчик вина в небольшой компании. Были приглашены и оплачены тщательно отобранные человеческие девушки, на случай, если какому-нибудь рыцарю захочется более тесного общения.