Тени

- Проводите гостей, и присмотрите за ними. - Приказал Церен. - Возможно, на вас нападут по дороге, не пропустите момента атаки. Надо было кончать мерзавца сейчас. Старею… - Император опять покачал головой.

Десим отошел от шока. Ему явно было стыдно за свой испуг.

- Ну, вот милорд, вы и познакомились с первым номером в рейтинге лучших клинков Герцогом Синтаром. Возможно, что если бы Император принял участие в праздничном турнире, то первым номером был бы он, однако выходить на поединки с подданными, ему не положено. Вторым и третьим номером являются бароны герцога Рошен и Драгар, почти такие же мерзавцы, как и сам Синтар. - Десим давал мне пояснения пока мы шли в направлении дома графа Декоса.

К предостережению Императора я отнесся со всей серьезностью, поэтому перешел на магическое зрение, постоянно контролируя окружающее пространство. Мои телохранители тоже были на пределе готовности. Отряд Императора словно растаял в воздухе, превратившись в реальные тени и став невидимым. Но теперь я знал, как их можно обнаружить и отчетливо ощущал присутствие и местоположение каждого воина. Засаду я заметил одновременно с Натали. Даша сразу швырнула в то место уже заготовленный ее излюбленный огненный шар, на силу не поскупилась, поэтому газончик с кустиками и стоящий рядом сарайчик были уничтожены полностью, а песчаная почва газона превратилась в гладкую стеклянную поверхность. Грохнуло так, что содрогнулись соседние дома. Маги, находившиеся в засаде, погибли сразу. Однако тени противника успели уйти из под удара. Пятеро из них отвлекли на себя теней Императора, не вступая с ними в ближний бой, они кружили вокруг, не давая им возможности для нашей защиты. Три другие воина-тени прорвались к нам. Я прикрыл Ксану и Илагри, вступил в поединок с первым из них. Даже не пытаясь тягаться с тенью на мечах, использовал свое магическое превосходство, нанес одновременно ментальный и кинетический удар и с минимальной задержкой бросил деструктурирующее заклинание. Первые удары были скорее отвлекающими, хотя поставить одновременно два разнотипных блока не под силу почти никакому магу, тень с этим справилась, но тут же, развеялась прахом, пропустив третий удар. У девушек дела были плохи. Лорис успела заклинанием разрезать пополам одного из нападавших, но третий воин связал моих телохранителей поединком на мечах, где у него было значительное преимущество в силе, скорости и опыте. Четыре фигуры смазались в единое облако, из которого, зажимая окровавленный бок, уже вывалилась Лорис. Времени на раздумья не было, и я накрыл это облако парализующей сетью, оно сразу развалилось на три части. Пять оставшихся теней противника не стали продолжать атаку, ставшую теперь безнадежной, и сбежали. Их никто не преследовал. Я осмотрел поле боя. В сторонке валяется Десим - Натали оглушила его в самом начале заварушки, чтобы не мешался. Четыре неподвижных фигуры теней, трое из которых мои. Меня захлестнула сильная боль Лорис так, что я даже пошатнулся. Тени Императора занялись оставшимся в живых воином нападавших, а я поспешил на помощь своим теням. Даша и Натали пострадали несильно, скоро очухаются. Лорис лежала на боку, прижав к животу колени. Сведя вместе края раны и остановив кровь, я взял Лорис на руки, воины Церена подобрали остальных и мы поспешили в дом Декоса. Положение девушки было очень серьезным.

Мы втроем, я, Ксана и Илагри бились над Лорис до самого утра. Рана у нее была очень глубокой и очень скверной. К тому же Лорис потеряла много крови. Для человека такой удар был бы смертелен. Лишь утром состояние тени стало стабильным и опасения за ее жизнь исчезли. Мы втроем просто уже валились с ног от усталости. Когда Диана принесла в комнату какую-то еду, я проглотил все, не чувствуя вкуса. Даша и Натали, пришедшие в себя довольно быстро, пообещали, что подежурят у постели подруги и если ее состояние ухудшится, сразу нас разбудят. Илагри и Ксана свалились рядом с пациенткой на широкой постели и сразу уснули как убитые. А я долго лежал, но никак не мог заснуть от переутомления, перед глазами стояла окровавленная и беспомощная Лорис.

Синтар пролил кровь практически члена семьи, но мне самому без серьезной подготовки с ним, похоже, не справиться. Придется звать на помощь Лерана. Никакого урона чести здесь нет, Леран с самого детства вдалбливал нам с сестрами, что если противник нам не по зубам, нужно или звать помощь, или бежать, отложив разборку до тех времен, пока не изменится расклад сил. Самый большой урон чести это гибель по глупости или по гордости. При этом Леран ни от кого никогда не бегал.

Медея была в курсе всего происходящего, с ней я связывался регулярно. Сестрицы обычно сами выясняли у меня, что и как. Нужно ли приглашать графа? Надо с кем-нибудь из них посоветоваться… С этой мыслью я наконец заснул.

Лорис идет на поправку. Ксана каждые несколько часов проводит с тенью лечебные процедуры, чтобы ускорить заживление раны. Тень капризничает и требует к себе моего постоянного пристального внимания и двойной порции ласки, я стараюсь ей ни в чем не отказывать. Лорис вовсю пользуется ситуацией и не почти не выпускает меня из своей постели. Все свободное время пытаюсь готовиться к праздничному турниру, который состоится уже совсем скоро.

Утром после нападения я связался с Лераном, тот заинтересовался таинственной личностью герцога-мага и попросил меня открыть для него портал. Граф пришел не один, он захватил с собой Криса. Некоторое время Леран наблюдал за моими тренировками и подготовкой к турниру. Глядя на мои магические заготовки и трюки, глава клана Наводящих Ужас скептически хмыкал и качал головой.

- Рион, зря ты все детство скрывал от меня свои способности? Если бы я вовремя имел о них представление, то обучал бы тебя совсем иначе. А теперь, из тебя вышел какой-то Паладин самоучка, никогда не думал, что такие бывают. Ты не знаешь простейших вещей и делаешь грубые ошибки, но при этом ты абсолютно непредсказуем, и я бы сказал, что теперь ты стал опасен даже для меня. Тебе необходимо изучить основы, непременно тобой займусь, когда вернешься в клан. Не бойся, это не отнимет много времени, но значительно повысит твой уровень.

Леран давал дельные советы и рассказывал мне основы тактики и стратегии действий паладинов, когда в гости в очередной раз зашел Колен.

- Рион, ты слышал новости? Недавно на город напали демоны! Они почти полностью разрушили гостиницу "Три поросенка"! А когда Ковен выслал против них магов, то демоны ушли из гостиницы, и захватили городской публичный дом. Уже два дня оттуда раздаются звуки дикой оргии. Один из лучших магов Ковена попытался их оттуда изгнать, но демоны мага жестоко унизили, и теперь его штаны висят над заведением в качестве флага. А почтенные граждане города лишены возможности посещать это место.

- Что за бред вы несете, Колен? Никаких демонов не бывает, - я скептически хмыкнул.

У Лерана заблестели глаза от азарта и предвкушения очередного развлечения. Он внимательно проверил заточку своих мечей.

- Рион, если демонов никто раньше не видел, это не значит, что их не бывает. Я думаю, нам надо поспешить пока демоны не надумали уйти куда-нибудь еще.

Мы в сопровождении Колена быстро направились в сторону публичного дома. Двери дома были открыты нараспашку, оттуда раздавались женские визги, смех и низкий бас мужского гогота. Толпа любопытных окружала заведение, но близко подходить никто не решался. Нас безропотно пропустили вперед.

Мы атаковали заведение по всем правилам клана Наводящих ужас. Леран ворвался первым, но вдруг остановился, пропустил меня вперед, разочарованно убирая клинки в ножны. Посреди залы покачиваясь, стоял пьяный Септ у него на шее повисли три голых девицы. Септ безуспешно пытался обнять сразу трех, но руки было только две. Остальные арры занимались кто чем, но все вместе это можно было назвать только одним неприличным словом… Лица девушек публичного дома смешались с уже знакомыми мне лицами амазонок. Септ заметил меня и попытался отдать воинский салют, но чуть не упал, одна из девушек помогла ему сохранить равновесие.

- К-к-командир, и вы уважаемый граф Леран… - приветливо улыбнулся нам Септ, - п-п-присоединяйтесь ик милорды. - Септ опять покачнулся. - П-п-представляете, в этом городе не уважают арров… нас здесь не знают и не ценят. Н-н-нам срочно пришлось поднимать свою репу-пу-тацию.

- Ну что ты, зайчик, мы вас очень даже оценили, - зашептала на ухо Септу одна из подружек и попыталась поцеловать рыцаря в губы. Но видимо это нарушило устойчивость конструкции и все четверо рухнули на ковер.

Леран посмотрел на меня насмешливо.

- Первая заповедь командира, Рион, это то, что он должен контролировать своих подчиненных. Леди Медея явно поспешила с тем, чтобы поручить тебе такую миссию. В результате твоим подчиненным приходится с риском для жизни отстаивать свою честь при полном отсутствии какого-либо управления, - граф усмехнулся.

- Встать!!! Построиться! - я начал отдавать команды, на меня накатила злость. Рыцари сразу протрезвели и быстро выстроились в шеренгу. Во вторую шеренгу построились амазонки. Девушки из публичного дома тоже попытались встать к ним в строй, но их отпихнули.

- Если маги Ковена узнают, что за демоны посетили их город, то они ни за что не согласятся открывать стационарный портал. Поэтому вы сейчас же уходите домой. А вы, - я обратился к местным девицам, - можете, что угодно врать про демонов, но если кто-нибудь из вас скажет хоть слово правды, узнаете, что такое настоящие демоны!

Я открыл портал в резиденцию Черных. Амазонки не пожелали расставаться с рыцарями, да и сам я не хотел оставлять здесь ненужных свидетелей. Буквально вытолкал всех через проход портала, даже не дав никому полностью привести себя в порядок. Девицы заведения побросали вслед уходящим амазонкам и рыцарям забытые ими одежду и вещи. Я закрыл портал и вытер со лба капельки пота. Ну вот, теперь можно сказать местным жителям, что публичный дом очищен от скверны…

Леран объявил, что может быть, тоже будет участвовать в праздничном турнире, а для этого ему надо собрать кое какую нужную информацию. Потом они вместе с Крисом куда-то исчезли.

Перед началом турнира призы вынесли на всеобщее обозрение, чтобы привлечь больше участников. Но, ни золото, ни всякие драгоценные безделушки меня абсолютно не интересовали. Я и сам могу себе такого понаделать. Старинное оружие заинтересовало вплетенными в него заклинаниями. Но осмотрев плетения Силы, наложенные на все это железо, у меня мгновенно возникали идеи, как это все можно значительно улучшить. После чего предметы, столь вожделенные для местных бойцов, становились мне неинтересными. Лорис уже почти совсем оправилась, и хотя приступать к тренировкам ей было еще рано, она следовала за мной вместе с Дашей и Натали. Тени не понимали моего равнодушия к оружию, им хотелось все потрогать и опробовать, но глядя на меня, они делали вид, что у них такого добра навалом, даже еще лучше есть, и взять здесь совершенно нечего.

Семь рабынь стояли отдельно. На них почти никто не обращал никакого внимания. Около каждой была табличка, где было написано - кто такая и откуда украдена. Недалеко от рабынь постоянно находился принц Колен, он пытался хоть как-то поддержать сестру. Сестра Колена понуро опустила голову. С тех пор, что я видел ее последний раз, она сильно похудела. Девушки были действительно очень красивы, и Кира выделялась среди них разве что титулом - других принцесс здесь не было. Я несколько раз прошелся вдоль ряда пленниц, все из очень хороших семей, почти дети. Их непременно следует вернуть родителям. Как и все остальные призы рабыни были оценены, цены проставлены на табличках. Я подсчитал, какой процент от стоимости призов приходится на рабынь и пришел к выводу, чтобы забрать их всех в качестве приза, достаточно занять на турнире пятое место. Это, конечно, при условии, что никого из них не заберут победители из первой четверки. Теперь все будет зависеть от жеребьевки. Криса и Колена тоже записали на турнир, хотя фактически они не должны были в нем участвовать. Однако по правилам турнира могла, например, сложиться ситуация, что у второго номера не хватает побед для того, чтобы вызвать первого, а между ними нет никого, на ком можно было бы заработать эти дополнительные победы. Если такая ситуация возникнет, то Крис, Колен и Десим обеспечат дополнительные очки. Не совсем честно, но что поделаешь…

Жеребьевка состоялась сразу после торжественного открытия турнира Императором. Лерану повезло, он получил по жребию почти самый низкий номер рейтинга среди новичков. Соответственно это давало ему право выбрать себе соперника раньше меня. Но герцог Синтар, заподозрив неладное, снялся с турнира в самый последний момент и исчез в неизвестном направлении. Леран был зол и очень разочарован. Он вызвал на смертельный поединок без правил барона Рошена, ставшего в отсутствии Синтара первым номером. Публика была взбудоражена. Делались ставки примерно сто к одному на победу барона. Последний раз новичок вызывал на поединок воина из призовой шестерки почти сорок лет назад и был тогда показательно убит. Поэтому такой наглости от неизвестного никому рыцаря не ожидал никто. Поединки с участием бойцов из первой двадцатки рейтинга всегда проводились на главном ристалище в присутствии самого Церена. Император по традиции был одним из судей в боях сильнейших.

Но поединка как такового не получилось. Граф не стал играть с бароном и убил его в первую же секунду боя. Однако Леран не был бы Лераном, если бы даже из столь короткого поединка не устроил зрелище наводящее ужас на окружающих - за эту секунду он успел нашинковать барона Рошена буквально в фарш. Все, включая Императора, были забрызганы кровью. Публика в шоке. Словно шелест листвы по толпе пролетело слово - Паладин. Леран сделал приглашающий жест остальным участникам турнира, мол, не стесняйтесь, вызывайте. Видите, это совсем не больно, Рошен даже почувствовать ничего не успел.

Мне достался барон Драгар - ослабленная версия герцога. Одна школа фехтования, одинаковые магические связки. Есть на ком потренироваться, опробовать задумки. Магия Драгара вполне поддалась нейтрализации. Поставив Драгара несколько раз в трудное положение, чтобы выяснить его скрытые возможности, я, наконец, отсек ему голову. У герцога не стало еще одного подданного. Вот только где ловить его самого? Император благосклонно кивнул, одобряя мою победу. Толпа ревела. Убийство второго лидера зашкалило ее эмоции.

Крис увидел, что мы больше не нуждаемся в его страховке, решил заняться собственным благосостоянием. Оруженосец графа вызвал третьего номера в рейтинге. Поскольку мы с графом своих соперников убили, Крис подумал - значит так и надо, действуя по нашему примеру, он быстренько зарезал следующего номера. Очередное убийство толпа встретила гробовым молчанием. Похоже перебор. Этак они и портал к нам раздумают открывать. Император нахмурился и находится в задумчивости. Зато всем теперь стала понятна причина бегства герцога. Враги Синтара торжествовали, наконец-то на мерзавца началась реальная охота.

Лерана и Криса вызвать больше никто не осмелился. Я, видимо, выглядел не столь грозно как они, поэтому меня вызывали еще трижды, но не на смертельный поединок, а на схватку до признания поражения или до первой крови. Чтобы сгладить впечатление от проделки оруженосца графа, я победил остальных соперников очень бережно, почти нежно, и даже не поцарапал никого - просто выбивал оружие из рук.

Император лично вручил Лерану знак победителя праздничного турнира. Этот знак давал графу какие-то большие права в Империи, делал его почетным гражданином столицы, кавалером чего-то там, и прочее, прочее… Ни мне ни Крису это не было интересно, Лерану тоже. Но граф отнесся к Императору и к врученной награде с предельным уважением. Добычу глава клана Наводящих Ужас выбрал по принципу - максимум стоимости, минимум занимаемого места, чтобы не таскать лишнее барахло. Клану же лишние средства никогда не помешают.

Я, как и собирался, забрал всех рабынь. Остаток стоимости положенных мне призов я попросил Лерана забрать в пользу клана. Толпа презрительно свистела и улюлюкала - мой выбор ее сильно разочаровал. Тогда я поднял руку, дождался тишины и заявил:

- Мне не нравится ваш обычай проливать невинную кровь в качестве развлечения. Поэтому я Лорд Рион, представитель Великих Домов арров, Мастер меча клана Наводящих Ужас обещаю вам, что каждый год буду забирать у вас всех рабынь и убивать на турнире тех, кто попытается помешать мне в этом деле.

- В таком случае мы лучше отменим с этого года этот варварский обычай, уважаемый Лорд. - Император почему-то улыбнулся, и подмигнул мне совсем как мальчишка. Толпа спорить с Императором не решилась. Так умер один из самых древних обычаев Империи Иштар.

Крис в качестве приза набрал себе множество дорогих женских украшений. Как он потом мне объяснил, драгоценности нужны ему, чтобы дарить женам. Обе его жены из Дома Синих уже беременны.

Я доставил свою новую собственность в дом Декоса. Кира бросилась на грудь брату и долго плакала. От той взбалмошной девчонки, которую я помнил, не осталось и следа. Жизнь полностью изменила принцессу. Остальные рабыни смотрели на меня со страхом.

- Граф Декос обещал мне, что поможет вам всем вернуться домой, - успокоил я напуганных призовых девушек.

Император предложил мне встретиться с магами Ковена через неделю для обсуждения технических проблем открытия портала. Поэтому некоторое время я мог позволить себе отдохнуть в привычной для меня обстановке.

Мы вернулись вместе с Лераном и Крисом в резиденцию клана. Я занялся своим излюбленным делом - изучением книг и экспериментами, для чего вернулся в сторожку лесника. А мои подруги решили, что пора налаживать порядок в нашей семейной жизни. Когда и с кем я теперь сплю, решалось женским советом - мое мнение учитывалось в последнюю очередь. Мол, у девушек бывают критические дни и просто плохое настроение, а мне, кобелю, должно быть абсолютно все равно, когда и с кем… Ксана и Лорис от лица остальных объявили, что медовый месяц закончен. Раньше мы спали всем скопом, и первая половина ночи у меня всегда получалась весьма бурной. Теперь в общих чертах все свелось к простой схеме: тени поделили меня с Ксаной и Илагри. Я был не против. Во-первых - возражать себе дороже, во-вторых - мне же проще. Ксана любила бурные и изощренные ласки, затем, насытившись, она отползала довольная и требовала, чтобы ей не мешали спать. Илагри, наоборот, нравилось растянуть удовольствие как можно дольше, она предпочитала нежность и всегда засыпала, тесно прижавшись. А перед тем как заснуть, любила обсудить что-нибудь интересное или просто поболтать ни о чем.

Но, несмотря на полное довольство жизнью, я тосковал по Роксане, мы часто разговаривали через кристаллы связи. Графиня рассказывала о своей жизни и выспрашивала у меня последние новости. У нее все было в порядке, ребенок нормально развивается.

Резиденцией Ковена магов Империи оказался невзрачный двухэтажный особняк с большой прилегающей к нему территорией, обнесенной каменным забором. Десим проводил меня до самых ворот. Здесь нас встретил один из магов Ковена - крепкий черноволосый мужчина неопределенного возраста, одетый в синюю мантию. Юшен - представился мужчина. Маг окинул меня быстрым взглядом, и, видимо решив, что я не представляю собой ничего интересного, небрежно кивнул мне и предложил следовать за собой. Я в свою очередь внимательно рассмотрел его магическим зрением. Обычный человеческий маг. Для рыцаря арра опасности не представляет никакой. Если все маги Ковена примерно такого уровня, то Император многократно преувеличил силы Ковена. И Церен, и герцог несравнимо сильнее Юшена.

Во дворе был разбит чудесный сад. Я не встречал раньше таких интересных растений. От ворот ограды к зданию шла дорожка, вымощенная желтым кирпичом. Мы пошли по этой дорожке, и в какой-то момент я почувствовал беспокойство, это не было чувство опасности, скорее похоже на чье-то постороннее пристальное внимание. Тени ничего не заметили. Я попытался сбросить с себя наваждение, но оно только усилилось. Теперь мне стало казаться, что там невдалеке за деревьями кто-то плачет.

- Что у вас там такое? - спросил я мага и, не дожидаясь разрешения, свернул на боковую тропинку. Юшен был этим недоволен, но ему пришлось последовать за мной. Через минуту ходьбы мы обнаружили большую стальную клетку, в которой лежала невиданная доселе мной зверюга. Зверь был похож на большого летающего ящера: кожистые крылья, темно зеленая чешуя покрывала туловище и становилась почти совсем черной на лапах и кончике хвоста. На спине что-то похожее на гребень. Животное было размером с крупного бычка, ему тесно и неудобно сидеть в клетке - оно даже встать в полный рост не могло. В глазах ящера плескалась тоска, слезы капали на стальной пол клетки. Несмотря на устрашающий вид, зверюга была необычайно красивой.

- Эту тварь поймали неделю назад в землях Дикой Магии недалеко от границы. Близко не подходите, она очень опасна, - дал пояснения маг, - кусается зараза.

Тварь презрительно покосилась на мага. Она явно прекрасно понимает человеческую речь. Зверюга тяжело вздохнула и провела лапой по полу, оставив на днище клетки глубокие борозды от когтей.

- Зачем она вам, Юшен? - я не мог скрыть своего недоумения.

- Ковен давно изучает земли Дикой Магии. Животные и растения там весьма необычны и порой обладают совершенно уникальными полезными свойствами. Те посадки, которые вы могли видеть во дворе возле дорожки, взяты оттуда, к сожалению, лишь немногие из них приживаются в отсутствии сильного магического фона. Что касается живности, то нам впервые удалось поймать столь крупный экземпляр. Раньше магам не удавалось заполучить ничего крупнее суслика, а теперь вот попался целый летающий крокодил.

Услышав о себе такую характеристику, зверюга недовольно фыркнула.

- Мы изучим ее поведенческие рефлексы, а потом препарируем. Нам важно понять за счет чего звери выживают в условиях Дикой Магии, - в голосе мага зазвучали самодовольные нотки ученого.

- Да уж, влип ты приятель, - а посмотрел на зверя с сочувствием.

- Приятельница, - зазвучало в моей голове, - я девочка, меня зовут Стася. Мама наверно уже сильно беспокоится, что меня долго нет дома. Выпусти меня отсюда Повелитель. - Прозвучал в моей голове детский девичий голос.

Да эти имперцы просто маньяки какие-то - крадут детей, где только могут. Вот еще одна жертва их алчности. И обязательно им нужны красивые девушки, чтобы их распотрошить. Я между тем начал мять в кармане мелкую серебряную монетку, превращая ее в камень портала. Затем бросил камешек зверюге.

- Держи, Стася, смотри не потеряй. Заберешь потом с собой.

Летающий крокодил подгреб камень себе лапой под пузо.

- Спасибо Повелитель, - снова раздался в моей голове Стасин голос.

- Эй! Что вы ей дали? - Забеспокоился маг.

- Да просто пуговку обронил. Вы не поможете мне ее достать? - Я вопросительно посмотрел на Юшена. А Стася нехотя приподняла морду и зевнула магу в лицо, демонстрируя великолепные белые клыки.

- Нет!!! Мы и так здесь задержались! Совет Ковена давно уже нас ждет. Идемте! - Юшен нервно дернул плечом.

На Совете присутствовал Император Церен. Кроме него в зале находилось еще три десятка магов в мантиях различных цветов. Присутствие Императора магов нисколько не смущало, на него просто не обращали внимания. Воздух в зале едва не светился от избытка Силы. Маги в белых мантиях по силе едва ли уступают Императору и герцогу. Но таких здесь всего трое. Те, что в черных мантиях будут, пожалуй, чуть-чуть послабее - этих пятеро. Есть маги в красных, зеленых, оранжевых, коричневых мантиях. В синей мантии только Юшен.

Когда мы вошли, Император кивнул мне и показал рукой на диванчик. Мы уселись, я с интересом стал разглядывать присутствующих. Один из магов в белой мантии поднялся и поднял руку, требуя внимания.

- Мы сегодня собрались здесь, чтобы обсудить текущее состояние дел по открытию портала в Палару. На настоящий момент уже сооружена арка портала, в нее встроено около двухсот камней Силы, реализующих структуру заклинания. Встроенные кристаллы составляют почти треть стратегического запаса Ковена Гонта. Их стоимость должна окупиться в течение первых пяти лет эксплуатации портала. Арка близнец построена в Паларе. Для открытия портала необходимы совместные действия магов Палары и Гонта. Сейчас не хватает большого кристалла Силы, за счет которого будет осуществлен прокол и последующее склеивание пространства. Для выращивания такого кристалла требуются усилия всех магов нашего Ковена в течение года. Это главная проблема. Какие будут предложения?

Маги начали перешептываться.

- Совет Лордов Великих Домов готов предоставить вам нужный кристалл, за долю в собственности портала. - Я встал со своего места, привлекая к себе внимание.

- Сядь мальчик, ты не представляешь, о чем идет речь. - Обратился ко мне один из присутствующих. Ты даже не маг. - Он окинул меня острым взглядом. - Такого кристалла ни у кого не может быть, он ни для чего другого не годится. Никто не будет заранее вкладывать колоссальные усилия в сомнительный проект.

Мага в белой мантии, который выступал первым, звали Ассаш, как мне подсказал Юшен, он был главой Ковена Гонта. Ассаш не стал встревать в бессмысленную дискуссию, он просто передал мне клочок бумаги, на котором были записаны параметры требуемого камня. Я внимательно изучил бумажку.

- Именно такой камень был заготовлен Великими Домами. Что насчет доли в собственности? - Я вопросительно посмотрел на главу Ковена.

- Третья часть. Одна треть Ковену Палары, одна треть Ковену Гонта и одна треть Великим Домам. Как только вы доставите камень, портал можно будет открыть.

После Совета я сразу ушел в клан Наводящих Ужас. Попавшейся навстречу Софи заявил, что у нас сейчас будут гости. Маму попросил, чтобы приготовили барашка. Судя по клыкам Стаси, она явно не травоядное животное. После чего открыл портал в клетку чудища пойманного магами Ковена. Через портал выскочила довольная Стася. Она выплюнула ключ портала на землю - единственную улику моей кражи и довольно потянулась, расправляя крылья.

- Правда, она красавица? - спросил я у сестры.

- Это твоя новая девушка? - Софи скептически хмыкнула, - твои вкусы меняются, однако, в странную сторону…

Стася захрюкала очень похоже на смех, шутка сестрицы ей понравилась - одного поля ягоды.

- Знакомьтесь. Софи, это Стася. Стася, это Софи.

Посмотреть на зверя сбежались все обитатели замка. Леран долго ходил вокруг, поглаживая чудище, видимо прикидывал, что с таким помощником ему было бы проще наводить ужас. Стася была польщена вниманием, выгибала спину, вытягивала шею и хлопала крыльями. Она даже облетела вокруг замка, чтобы все увидели, насколько красиво она выглядит в полете. Закусив барашком, Стася попросила отправить ее домой. Я открыл ей портал в наиболее близкое место к землям Дикой Магии в районе рудника.

- Не попадайся больше имперцам, - крикнул я в след быстро удаляющейся точке.

- Заходи в гости Повелитель, - прозвучал в голове голос Стаси.

- Почему ты называешь меня Повелителем? - Попытался я докричаться до улетающего крокодила. Но мысленный посыл, похоже, уже не был расслышан и остался без ответа.

На создание нужного кристалла ушло целых десять минут, восемь из которых я искал подходящий по весу булыжник. Странная штуковина получилась, интересно, как они будут ее использовать? Впрочем, это не мое дело. Я явился в Ковен Гонта, закинув на плечо сверток.

Здесь стоял переполох. Все обсуждали таинственное исчезновение недавно доставленного из земель Дикой Магии редкого животного.

- Ни одна сигнализация не сработала, ни одна магическая следилка ничего не заметила, никаких следов! Клетка цела, а зверюга как сквозь землю провалилась…

- Копать не пробовали? - Услышал я обрывок разговора двух магов. Юшен на меня странно косится, он явно меня в чем-то подозревает, но озвучить свои мысли не осмеливается.

Я передал камень магистру Ассашу. Тот долго крутит его в руках, разглядывая со всех сторон. Наконец удовлетворенно кивает и говорит - годится.

На открытие портала собрался почти весь город. Толпа шумит и толкается, каждому хочется увидеть, что сейчас произойдет. Потом потомки будут рассказывать своим детям, наш прадед там был и все видел собственными глазами. Это создает у людей иллюзию их причастности к истории. Я стоял рядом с Императором, поэтому мне не надо было бороться за лучшее место для наблюдения. На главной площади города теперь возвышалась огромная каменная арка. Под ней туда-сюда сновали озабоченные маги. Их суета мне была непонятна. Арры никогда не делают коллективных заклинаний, в этой науке люди ушли далеко вперед. У арров магия почти всегда индивидуальна. Люди же как-то ухитряются объединять свои слабые магические силы. Хорошо, что магов среди них очень мало, а те, что есть обычно значительно слабее любого арра, иначе они могли бы стать действительно опасными. О таких магах как Император или герцог я и вовсе раньше не слышал. У меня есть сильные сомнения в том, что они люди.

Наконец маги Ковена разобрались, кто и что должен делать, и процесс был запущен. Часть площади, которая была видна за аркой, покрылась рябью, словно там начал струиться горячий воздух. Затем сечение прохода под аркой начало становиться матовым, будто в воздух добавили пара. Когда за аркой почти ничего не стало видно, из арки подул ветер, туман начал рассеиваться и за ним проступили очертания другого города, там тоже собралась своя толпа зевак. С обеих сторон раздался рев - жители двух городов приветствовали друг друга.

Первое время портал работал бесплатно. Это было преподнесено не то, как рекламная, не то, как благотворительная акция для желающих побывать в новом месте. На самом же деле причина щедрости заключалась в том, что еще не была организована таможня. Между тремя сторонами владельцев портала не было согласия о том, как и какую, нужно взимать плату и как следует организовать контроль над выручкой. Для переговоров со стороны Великих Домов через портал явились все Лорды, включая Леди Медею, живот которой уже был неприлично большой. Меня на переговоры не пригласили. Когда я пожелал на них присутствовать, для получения дипломатического опыта, так сказать, мне в лице Лорда Вортона и Леди Медеи сначала вежливо, а потом уже и совсем невежливо дали понять, чтобы не лез не в свое дело. Это не то чтобы меня особенно расстроило, но немного удивило. Даже не буду подслушивать, о чем они там говорят. Лень. Хотя, технически в этом нет никакой проблемы - император теперь всегда носит мой подарок, а у меня припасено несколько камешков, определенным образом настроенных на камни в его гемме. Никакого злого умысла, просто здоровый инстинкт самосохранения.

Провести свободное время если не с пользой, то, по крайней мере, с удовольствием проблем не было. Мы с подругами ринулись к морю. К нам присоединились Десим и Диана с их младшенькой сестренкой лет семи. Младшенькая сестренка Ката смешно картавила и говорила, что когда вырастет, непременно станет самой главной амазонкой. Все задатки для этого у нее, на мой взгляд, есть. Десим хватал ее и швырял в воду. Дите пронзительно визжало и по-собачьи плыло обратно к берегу. Потом Диана показывала, как надо охотиться на рыбу с помощью лука. Глядя на это, Натали лишь презрительно фыркала, затем опустила в воду свою блузку и под восторженные вопли Каты вытащила ее полностью заполненную рыбой.

Мы жарили рыбу на костре. Опыт Дианы по чистке и приготовлению рыбы в диких условиях оказался ценным, а зажаренная по ее рецептам рыба очень вкусной. Оказывается около берега множество съедобных водорослей, и некоторые из них жители Гонта используют как приправы.

- Сматлите, какие калаблики!!! - восторженно завизжала Ката, тыкая пальцем в море.

Пока я прищуривал глаза против солнца, пытаясь рассмотреть, что привело Кату в такой восторг. Десим нервно вскочил и начал собирать вещи. В море красовались силуэты нескольких кораблей. Даже мне, полному невежде в морском деле, было понятно, что это военные корабли. Красивые хищные контуры, сравнительно неглубокая посадка, характерная для быстрых судов. У всех кораблей укрепленный нос - такой спокойно может пробить незащищенный борт купеческого судна. Три мачты обеспечивают маневренность и большую площадь парусов, в бортах отверстия для баллист. В целом зрелище красивое и устрашающее.

- Уходим! Это пираты. Раньше они никогда не имели наглости, чтобы так открыто приблизиться к Гонту, да еще в таком количестве. Похоже на организованное нападение на город. В казармах кадетов сейчас наверняка боевая тревога. - Объяснил свою спешку Десим.

Мы быстро зашагали к городу. Ката сидя на плечах Десима, размахивала руками и громко горланила боевой клич амазонок.

В городе царила суматоха. Никто толком не понимал, что происходит. По улицам беспорядочно бегали вооруженные гвардейцы. Меня, впрочем, все это не волнует. Задержался я здесь, лишь потому, что захотелось искупаться. Мы проводили Диану и Кату до их дома. Десим умчался в кадетскую школу.

- Пойдем домой в клан? - спросил я у девушек.

- Нет. Пошли лучше к морю, никогда не видела морских сражений, - заканючила Даша.

- Солнышко, да не будет там никакого сражения! Даже если мы видели только малую часть всех кораблей, их все равно недостаточно, для того чтобы захватить такой город как Гонт. Здесь Ковен магов, здесь гвардейцы Императора. Скорее всего, корабли уже уплыли, а нам пора домой - у нас с Илагри остались незаконченные магические опыты, а здесь мы больше никому не нужны.

- А может, пойдем еще раз глянем на портал? - предложила Лорис.

- Ладно, сходим на площадь, - я махнул рукой. - Там, помнится, были трактирчики, где продавались копченые колбаски, которые мне так хотелось попробовать…

С площади был виден не только портал, но и дворец Императора. Возле дворца происходила какая-то суматоха. Там явно только что случилось небольшое сражение. Неужели переговоры зашли так далеко? Нет, вон Император, Леди Медея, Лорд Вортон и архимаг Ассаш что-то спокойно обсуждают, вокруг них толпиться еще несколько человек. Медея увидела меня издалека и призывно замахала руками, мол, иди быстрее сюда. Ну, вот… век бы не видел эту противную компанию Лордов! Впрочем, Император мне симпатичен, с ним вполне можно иметь дело. Я уже собрался спокойно повернуться к ним спиной и уйти, но Император тоже сделал приглашающий жест и даже сопроводил его легким поклоном. Пришлось подойти.

- Произошла попытка покушения на Императора. - Граф Декос, решил, что именно ему будет удобней всего ввести меня в курс дела. - Заговор давно и тщательно планировался. То, что в момент нападения во дворце оказались четыре Лорда Великих Домов со своими тенями, стало для заговорщиков полной неожиданностью. Это нарушило их планы, хотя они были очень близки к успеху. По плану заговорщиков место Императора должен был занять герцог Синтар. В случае смерти Церена у противников герцога не хватило бы политической воли, чтобы этому воспрепятствовать. В Империи герцога поддерживает группа дворян, стоящая во главе элитных частей штурмовиков, на море - пираты. Часть заговорщиков захвачена во дворце, но основные их силы сейчас находятся на северной границе со Столицей. Войска не представляют сами по себе какой-либо существенной угрозы, но дело осложняется тем, что среди бунтарей есть высокопоставленные особы, которых защищают тени. Может получиться так, что крови прольется очень много.

- Нуууу, - промычал я недоуменно, - зачем вы мне все это рассказываете, я не военный и вряд ли смогу дать дельный совет. У Лорда Великого Дома Радуги опыта куда как больше…, да вы и сами, граф, разбираетесь в таких делах лучше меня.

- У тебя никто и не спрашивает совета, - Вортон хмуро на меня глянул, - все давно уже решили. Твоя задача состоит в том, чтобы быстро перебросить рыцарей из Великих Домов сюда, и больше ты не нужен. С рыцарями, в том числе и с графом Лераном, уже связались, они готовы выступить. Вот, только тебя мы никак не могли найти.

Когда отец сбрасывает с себя маску Лорда правителя, маску дипломата или учителя и показывает свое истинное лицо, то открывается сущность Зверя. Мне лишь пару раз за всю жизнь приходилось видеть, то, что находится под его маской. Тому животному ужасу, который он наводит тогда на окружающих, может позавидовать даже Леран.

Несмотря на гневные протесты Илагри и Ксаны, я отправил девушек в замок Клана под присмотр матери и сестренки. Мы с тенями расположились в совершенно безопасном месте, находящемся достаточно далеко от места главных событий, но так, чтобы видеть происходящее. Медея навязала нам Леди Лауру, намекая тем самым, что мне пора бы найти с ней общий язык. Мол, моя неприязнь к главе Великого Дома Красных сильно вредит делу, эмоции, личные симпатии и антипатии не должны присутствовать в отношениях Лордов. При Лауре находятся две пары теней. Тени Леди Великого Дома подчеркнуто игнорируют моих телохранителей, а Леди Лаура игнорирует меня. Вернее, напустила на себя гордый и неприступный вид, тогда как ее эмоции просто зашкалило болезненное любопытство. Когда Лаура думает, что я не вижу, я чувствую на себе ее пристальный взгляд. Мне осталось лишь изображать, что я полностью сосредоточен на сражении, которое вот-вот должно произойти перед нашими глазами.

Тактика ведения боя у арров, отличается от человеческой кардинально. Она вообще не предусматривает никакого строя. Рыцари арров действуют малыми группами, чаще всего пятерками, раньше, когда магов хватало, в каждой группе был хотя бы один сильный маг. Когда нужно по ситуации, то пятерки взаимодействуют между собой. Тени же вовсе действуют двойками, редко тройками.

Воины Великих Домов, вызванные Вортоном, прикрыли Гонт по границе. Собственно Лорд с самого начала решил, что участие рыцарей в резне будет лишним, но захотел дать им возможность увидеть сражение. Заклятые соперники Вортон и Леран сегодня выступят дуэтом.

Начало атаки было стремительным. Два вихря, то сливаясь в один, то вновь разделяясь, прочертили зигзаги в сторону войска Синтара. Всего лишь за пару ударов сердца они добрались до первых рядов. Отчаянные попытки магов остановить их приближение ни к чему не привели. Нападавшие словно и не заметили ни огненных шаров, ни защиты магов. Ряды заговорщиков взорвались фонтанами кровавых брызг. Паладины действовали быстро, безжалостно и эффективно. Через десять секунд противник дрогнул, началась паника и повальное бегство. Несколько организованных групп бросились в разные стороны - это тени попытались спасти своих подопечных. И надо же было нам оказаться на пути одного из этих отрядов.

Восемь теней и герцог Синтар собственной персоной. Девять на девять, но, ситуация для нас почти безнадежная. Нет, портал открыть я, конечно, успел бы, но вот уйти вместе мы уже не сможем. За несколько мгновений выжал из себя все что смог, семь плетений высшего уровня и двенадцать отвлекающих. Три тени противника умерли, так и не вступив в схватку, еще одного удалось слегка задеть. Часть моих плетений и плетения теней были отбиты герцогом, но это хотя бы не дало ему возможности атаковать самому. Однако еще мгновение и нас просто порубят. Портируюсь прямо к Синтару - надеюсь отвлечь его теней на защиту подопечного. Краем глаза успеваю заметить, что тени Лауры уже мертвы, они сумели забрать с собой лишь одного врага. Сама Лаура чертовски хороша, не ожидал, что в Доме Красных есть настолько сильный боец, сейчас она ухитряется сдерживать сразу двух теней противника.

Все мое внимание переключается на герцога. Взвинчиваю темп до предела. Герцог скалится. С трудом разбираю его шепот - неплохо, неплохо, сосунок… Затягивать бой нельзя, там возможно добивают моих девчонок. Неловко подставляюсь под меч Синтара, он пропарывает мне бок, это плата за возможность провести смертельный удар. Хлестким махом с разворота перерубаю архимагу горло. Видимо, маг из него все же был лучше, чем фехтовальщик.

С момента начала схватки прошло лишь несколько секунд. Моя помощь девочкам не понадобилась - к нам на помощь пришли тени, много-много теней. Они появились, будто их воздуха. Я никогда не видел столько теней вместе за раз, даже в Школе их столько нет. Нападающих смахнули одним движением - словно мусор.

А дальше события приняли совсем странный оборот. Один из воинов опустился на колено и склонил голову перед Лорис!

- Приветствую Леди Хранительницу Великого Дома Теней. Я счастлив, что дожил до этого момента. - Затем он резко поднялся и, сделав шаг навстречу моей телохранительнице, обнял ее. - Ну, здравствуй, дочка!

Конец первой части "Тени"