Темный секрет леди Чандлер

Глава 8

– О бездна! – сокрушалась Агата, понимая, какую оплошность допустила.

– Рада, что вы испытываете чувство вины, – буркнула Ханна, обиженная после инцидента в карете.

Агата виновато улыбнулась. На самом деле ее больше волновал ужин, на который она пригласила Райлиха.

– Ханна, а что у нас с обеденным синим сервизом? – с надеждой спросила Агата.

Камеристка с сожалением покачала головой. «Итак. У нас нет подходящего случаю сервиза, столовых приборов и слуг!» – думала Агата, теребя перчатки в руках.

Дома она первым делом поднялась на второй этаж и убедилась, что леди Нина не заметила ее отсутствия. Затем Агата переоделась и спустилась в кабинет. Там она собиралась изучить каталоги свадебных платьев, кондитерских и цветочных магазинов. Учитывая, что до свадьбы у нее совсем мало времени на подготовку, стоило поспешить.

Сев за стол, Агата посмотрела на копии чеков, которые успела выписать за два дня, и с ужасом поняла, что не купила ничего для свадьбы.

– Зельевар, мясник, фермер… Кровельщик? – читала она вслух получателей на счетах и попыталась понять, откуда там взялся последний, а потом вспомнила, что в приюте протекла крыша…

Потратив целое состояние на нужды своих подопечных, Агата совсем забыла о том, для каких целей Райлих выделил деньги. И все ведь получилось само собой! Сначала история с лабораторией, потом обустройство освобожденных животных и их лечение после опытов извергов-ученых. Зелья и мази моментально закончились, корм тоже быстро подходил к концу. В довершение всего полил дождь и холл приюта залило водой.

Коря себя за потраченные деньги, Агата взяла журнал мод и стала перебирать страницы с платьями, но мысли ее крутились вокруг Райлиха. Им предстояло вместе делить кров, постель, воспитывать детей, так почему бы не попытаться забыть прошлое и жить дальше? В конце концов, разве не об этом она мечтала несколько лет назад, когда готова была бросить все и выйти за него замуж без одобрения родителей? И сейчас все указывало на то, что Райлих все еще испытывает к ней чувства. Он мог утверждать обратное, но поступки говорили сами за себя. Агата вздохнула и захлопнула журнал, не запомнив ни одного наряда. Если бы все зависело только от нее…

– Дочка, можно? – В дверях показалась леди Нина.

– Конечно, – улыбнулась Агата и встала из-за стола.

– Выбираешь украшения для церемонии? – с интересом спросила леди Нина.

Агата снова вздохнула.

– Да, считай, уже выбрала. Меня беспокоит платье – его не успеют пошить к концу месяца, и я немного в растерянности, – призналась она.

– Зачем же шить? У нас есть фамильное свадебное платье. Придется потратиться на магическую химчистку и подогнать по фигуре, но тебе пойдет.

– Это бабушкино? – с сомнением спросила Агата, вспомнив наряд, напоминающий пышный белый торт с воланами.

– Оно самое, – кивнула леди Нина и подошла к дочери. – Боги, как быстро летит время. Кажется, еще вчера ты была совсем крошкой, и вот уже выходишь замуж.

– А ведь это идея! – обрадовалась Агата возможности сэкономить.

Вот только платье она планировала не подгонять по фигуре, а перешить, прибегнув к помощи модистки. С такой сложной работой сама Агата уже не справится.

– Мама, – вдруг вспомнила она, – я пригласила Райлиха на ужин. Как думаешь, где лучше накрыть стол: в малой или большой столовой?

– На кухне, – чопорно ответила леди Нина, тут же переменившись в лице, – у нас ведь некому даже прислуживать, Агата. О чем ты только думала?

Она поежилась, но признаваться матери в том, что в тот момент ее больше волновала близость Райлиха, чем условности, не стала.

– Теперь он сочтет нас грубыми, – заключила леди Нина.

– Думаю, ты утрируешь, мама. Он знает о наших трудностях.

– Агата! – с укором произнесла леди Нина. – Ты должна отменить ужин по уважительной причине.

– Нет, не должна, – твердо ответила Агата, не собираясь уступать.

– Отлично. Признайся ему, что твой брат обобрал нас до последней серебряной ложки! – выпалила леди Нина и отвернулась от дочери.

Агата замерла. Ком подступил к горлу, и на глазах навернулись слезы, но она приказала себе быть сильной. Леди Нина не знала ни о дуэли, ни о том, что Райлих давно в курсе всех прегрешений Кристофера. Агата всеми силами оберегала мать, но как же тяжело порой давалась эта забота.

– Мама, нам нечего стыдиться, – устало произнесла она, вставая из-за стола. – Видят боги, единственный, кому должно быть стыдно, это Кристофер.

– От него есть новости? – тихо спросила леди Нина, смахивая слезинки.

– Нет, – Агата покачала головой и, чтобы не смотреть матери в глаза, взяла со столика чековую книжку. – Мне нужно съездить к флористу и кондитеру.

Леди Нина внимательно следила за дочерью, чувствуя какой-то подвох, но усталость взяла свое.

– Хорошо. Милая, я пойду прилягу. Обязательно возьми с собой Ханну, – сказала она и ушла.

Агата с облегчением выдохнула. Если мать что-то и заподозрила, то не стала об этом расспрашивать. Для себя же Агата решила: ужин с Райлихом состоится. Они должны многое обсудить, и вечер перед объявлением о помолвке подходит для этого лучше всего.

В назначенный день у Агаты все валилось из рук. Она хотела, чтобы ужин прошел идеально, но в текущих реалиях об этом не могло быть и речи. Ханна помогала кухарке и занималась сервировкой стола, так что Агата готовилась к вечеру сама.

В последнее время у нее заметно повысился навык владения бытовой магией, и Агата без проблем надела платье и застегнула все мелкие пуговицы на спине. Волосы она оставила распущенными, украсив их сбоку заколкой. Покрутившись перед зеркалом, Агата осталась довольна результатом и поспешила помочь матери подготовиться к вечеру.

Та сидела за ночным столиком в своей спальне и прихорашивалась. Заметив в отражении зеркала дочь, она обернулась.

– Агата, откуда ты взяла это платье? Оно же давно вышло из моды! И прическа… Нехорошо в твоем возрасте и положении бегать с распущенными волосами! – воскликнула леди Нина.

– Думаю, Райлих простит мне отсутствие вкуса, – отмахнулась она и шутливо спросила: – Какую прическу изволите, леди Нина?

– Негодница, – рассмеялась та, – просто забери волосы наверх и оставь пару локонов у лица.

– Да у вас сегодня кокетливое настроение, моя леди? – хмыкнула Агата и принялась за дело.

Она специально старалась показывать наигранную веселость, чтобы смягчить всю горечь их последнего разговора.

Когда приготовления были закончены, Агата коснулась плеча матери и виновато улыбнулась.

– Мама, мне очень неудобно тебя просить, но я хотела бы сегодня поговорить с Райлихом наедине.

Леди Нина тут же нахмурилась и смерила недовольным взглядом дочь, но Агата не собиралась отступать. Да, она в лицо матери заявила, что хочет пренебречь этикетом и репутацией. Но в последнее время Агату все меньше волновали подобные условности, когда речь заходила о Райлихе.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Я уйду перед десертом. Сошлюсь на плохое самочувствие, и у вас будет возможность поговорить. Но помни, честь – вот все, что у тебя осталось. Потеряешь ее, и нас уже ничто не спасет.

Агата терпеливо выслушала проповедь матери и послушно кивнула. Вообще, леди Нина еще кратко высказалась, что было совершенно ей несвойственно. «Видимо, испытания сказались на всех нас», – подумала Агата и обняла мать.

В заботах о последних деталях ужина время пролетело незаметно. Дверной колокольчик возвестил о приезде гостей.

– Я сама, – бросила Агата прибежавшей на звук Ханне и открыла дверь.

Райлих замер на пороге, растерянно глядя на свою будущую жену. Она тепло улыбнулась, а в голове с победным кличем пронеслась мысль: «Он вспомнил!» Не просто так Агата надела старое платье. О, каких трудов ей стоило найти на чердаке наряд, в котором они встретились в первый раз.

– Добрый вечер, – тихо сказала Агата и жестом пригласила его войти, – надеюсь, тебя не смутит наш скромный прием.

– Думаю, ты прекрасно понимаешь, что мне так привычнее, – заметил Райлих, когда первое оцепенение прошло.

Они расположились в гостиной. Ханна принесла аперитив.

– Ты не могла бы позвать маму? – попросила Агата.

Леди Нина задерживалась.

– Да, леди Агата, – кивнула камеристка и удалилась.

– Почему ты не наняла слуг? – спросил Райлих, хмуря брови. – Не хочешь лишний раз показывать свою зависимость от меня?

– Что? Нет! – испугалась Агата. – Я… Боги…

Она никак не могла собраться с мыслями и заметно нервничала.

– Простите, леди Агата, – в гостиную вернулась Ханна, – леди Нина неважно себя чувствует и просила ужинать без нее.

Эта новость выбила у Агаты почву из-под ног. Она растерянно посмотрела на Райлиха. Тот надел на лицо привычную непроницаемую маску, но несложно догадаться, что подобная выходка леди Нины не осталась незамеченной.

– Что ж, тогда мы поужинаем вдвоем, – как можно ровнее произнесла Агата.

Они прошли в малую столовую, где обычно семья Чандлер завтракала. Ханна подала первое блюдо.

– Как дела на работе? – спросила Агата, надеясь на непринужденный разговор.

– Преступления совершаются и раскрываются, – просто ответил Райлих. – Ты так и не сказала, почему не наняла слуг.

– Видишь ли, – вздохнула Агата, понимая, что все в этот вечер идет не по плану, – ты сказал, это деньги для организации свадьбы. И я не знала, могу ли тратить их не по назначению.

– Я похож на скрягу? – снова нахмурился Райлих. – Слуги – это необходимость. Найми их.

– Хорошо. – Она почувствовала, как краснеют уши.

«Интересно, а он уже видел, что я спустила маленькое состояние на приют?» – гадала Агата, пока нанизывала на вилку кусочек мяса.

– Мне стоит волноваться из-за поведения леди Нины? – неожиданно спросил Райлих.

– Нет, – немного подумав, ответила Агата. – Ты ведь женишься на мне, а не на моей маме. А уж если быть совсем откровенной, то это я попросила ее удалиться после ужина, и она, видимо, обиделась.

– Зачем? – удивился Райлих.

– Чтобы мы могли поговорить о нашем будущем и прошлом. – Для смелости Агата сделала глоток ильса. – Чем ты занимался последние несколько лет? Как добился таких результатов?

– Боишься, что я заработал свое состояние незаконным путем? – спросил он с каменным выражением лица.

– Почему ты все воспринимаешь в штыки? – расстроилась Агата. – Наоборот, я восхищаюсь твоими достижениями.

– Другими словами, если я все же заработал деньги незаконно, ты не против?

На этот раз она отчетливо услышала в его фразе усмешку и стиснула зубы. Ее попытка наладить общение с треском провалилась, и Агата подумывала, что ужин в полном молчании не такой уж и плохой вариант.

– Когда родителей не стало, волей случая я познакомился с архимагом теней, – нехотя произнес Райлих, когда тишина в столовой стала совсем невыносимой.

– Как? С самим герцогом Андервудом? – удивилась Агата.

– Да, – ответил он, явно не испытывая такого же благоговейного трепета перед особой королевских кровей. – Герцог оценил мой дар и помог преодолеть некоторые трудности.

Об этих трудностях Агата уже знала. Но протекция двоюродного брата короля, конечно, решила проблему с россказнями ее отца.

– Я стал быстро продвигаться по службе в магполиции. Затем пошли премии и вознаграждения за поимку особо опасных преступников. У меня появились деньги. Несколько удачных вложений в стартовые капиталы артефакторов, немного везения, и я оказался богат. А чем занималась ты все это время?

– Окончила курсы ветмага, – ответила Агата.

О том, что отец договорился о помолвке с Оливером, она предпочла не напоминать.

– И лорд Александр одобрил? – удивился Райлих.

– Нет, – грустно улыбнулась Агата, – я записалась на них после того, как отца не стало. Решила, раз с целительством не срослось, то буду лечить животных. Ты ведь не против, если я продолжу этим заниматься и после свадьбы?

– Нет. Главное – больше не ввязывайся во всякие протестные акции, – ответил он, и уголки его губ дрогнули.

Агата с облегчением выдохнула. Оливер на этот счет был другого мнения. Ханна принесла десерт, и ненадолго беседа прекратилась. За ложечкой сладкого суфле Агата раздумывала, как бы аккуратно подобраться к еще одному животрепещущему вопросу. В своем воображении она прокручивала этот диалог сотни раз и всегда находила слова, которые помогали мягко, не роняя собственного достоинства, заявить Райлиху, что после церемонии она будет единственной женщиной в его жизни. И он непременно соглашался, но в реальности все складывалось куда менее удачно. Да и могла ли она многого требовать? В ее-то положении…

– Райлих, – Агата осушила бокал ильса, – ты должен знать… Несколько лет назад, когда я написала письмо…

– Нет, – Райлих перебил ее и покачал головой, – не будем ворошить прошлое. Его не изменить. – Окинув Агату взглядом, теперь уже он выпил залпом остатки ильса и добавил: – Зря ты надела это платье… Оно напоминает о том, что я хотел бы забыть.

Слова Райлиха больно ранили. Губы Агаты задрожали. Она поняла: правда о том, как ее вынудили написать письмо, ничего не изменит. Сожаление – вот чем пропитано для него их прошлое.

– Но почему? Между нами были настоящие чувства. Да, мы так и не дошли до конца, но наши встречи одни из самых счастливых воспоминаний для меня. – Это признание далось Агате непросто, но она все еще цеплялась за надежду наладить с Райлихом связь. – Я сожалею, что после расставания ты потерял должность.

– Мы? Мы не дошли до конца? – Он с горечью рассмеялся. – Дорогая, я дошел и потерял все, что мне было дорого.

– Потеря должности – это еще не конец света, – произнесла Агата, чувствуя, что начинает оправдываться.

– Правда?! Для какого-нибудь лорда, прожигающего наследство, может быть, и нет.

– Но ты ведь смог снова подняться, – ответила она, испытывая отвращение от того, как жалобно звучит ее голос.

– Смог, но слишком поздно. Останься я работать тогда на твоего отца, и моим родителям не пришлось бы жить в порту. Деньги, Агата, немного денег, и они были бы живы. – Его голос дрожал от гнева, и он прикрыл на секунду глаза, чтобы успокоиться.

Звенящая тишина повисла в гостиной.

– Прости, – прошептала Агата, не зная, как еще загладить свою вину и принести Райлиху хоть какое-то подобие облегчения.

Она опустила взгляд. Ком застрял в горле, но она приказала себе не плакать, так как не хотела выглядеть жалкой.

– Не думай, что я виню тебя во всем. Нет. Ты была обычной восемнадцатилетней леди из благородной семьи. И твое решение отказаться от жизни с простолюдином вполне понятно. – Он отложил салфетку в сторону, будто взвешивая, не лучше ли сейчас уйти, но все же продолжил: – Признаюсь, какое-то время я был безумно зол, что ты не сообщила о разрыве наших отношений лично и попросила отца передать коробку с письмами. Но ведь у аристократов это в порядке вещей. Тебя так воспитали. Было глупо ожидать другого. Так что не нужно извиняться, Агата. Единственный, кто виноват во всех моих напастях и потерях, – это я сам.

Он резко встал и бросил на прощание:

– Спасибо за ужин. Мне пора.

Агата наблюдала, как Райлих повернулся к ней спиной и вышел из столовой. Ей не верилось, что он и вправду вывернул на нее все свои чувства, а затем бросил. Решимость требовать от Райлиха верности сошла на нет. Теперь она осознала, каким станет их брак. Золотой стандарт высшего света – идеальная пара на публике, а за дверьми родового особняка чужие люди. Она будет растить детей и видеть в них смысл жизни. Он – зарабатывать деньги и посещать любовниц. От этой картины в душе Агаты что-то треснуло, надломилось… Жгучая боль вырвалась наружу и потребовала решительных действий.

Не понимая, что делает, она встала из-за стола и бросилась за Райлихом. Агата догнала его уже у кареты. Придерживая юбки, она магией захлопнула дверцу, которую уже успел открыть кучер.

– Ну нет! Так просто ты от меня не сбежишь! – выпалила Агата, сверкнув глазами на слугу.

Тот поспешил отойти на безопасное расстояние.

– Можешь сколько угодно врать, будто не винишь меня! Плевать! Я переживу это. Но не смей сбегать во время разговора, как последний трус.

– Как кто? – угрожающе переспросил Райлих.

– Как трус! – повысила голос Агата, сжав кулаки. – И последнее: я жду от тебя верности в браке! Так что у тебя осталась всего пара недель, чтобы попрощаться с леди Мур, а не то…

Она замолчала, так как на ум не пришло ни одной угрозы.

– А не то что? – с искренним любопытством спросил Райлих.

– Приготовься каждый раз, заходя ко мне в спальню, предъявлять справку от целителя! – заявила она.

– Ладно, – пожал плечами Райлих, внимательно следя за ее реакцией.

Агата сверлила его взглядом, ожидая продолжения, но Райлих молчал. Его явно веселил ее приступ ревности. Агату так и подмывало спросить: «Что ладно? Ладно, буду делать справки. Или ладно, брошу свою любовницу?»

Постепенно до Агаты дошло, что стоят они посреди улицы. Со стороны соседей доносится лай, и, скорее всего, половина Солтивэля с помощью магии подслушивает пикантные подробности их беседы, а она ведет себя, как ополоумевшая невеста. А Райлих, этот несносный мужлан, над ней потешается!

– В бездну тебя, Райлих Дарк! – бросила в сердцах Агата и побежала в дом без оглядки.

Уже закрывая за собой дверь, она услышала, как отъезжает карета. Пройдя мимо испуганной Ханны, Агата поднялась к себе, стянула с плеч ставшее ненавистным платье и выкинула его за дверь комнаты.

Подобный всплеск эмоций был для Агаты в новинку. Все еще испытывая отголоски злости, она села за туалетный столик и с остервенением стала расчесывать волосы.

– А не то кастрирую, как котика, мистер Дарк! – процедила она сквозь зубы.