Темный ангел. Перед рассветом

Глава 13. НА ОСТРИЕ «ИГЛЫ»

Зайдя за угол от лифтов, Макс оказалась у двери на лестницу, обычно она была закрыта, но сейчас сломанный замок лежал на грязном полу, как сломанный металлический цветок. Это казалось недавней работой, а не проделками древних вандалов.

Она осторожно открыла дверь и заглянула внутрь, как в бездну лестницы, содержащей путь в темноту и проглатывающей ее. Капли дождя грохотали как безумный барабан и оркестр горнов. Однако на ступеньках она легко могла разглядеть влажные следы.

Оказывается Макс была не единственным туристом, который пришел в Космическую Иглу этой ночью…

Вглядываясь в темноту и пытаясь различить за шумом дождя звуки чужих шагов, Макс не могла сказать, был ли этот человек на расстоянии половины пролета от нее или уже давно наверху.

В то время как гроза бушевала снаружи, Макс заметила на расстоянии пятисот футов сверху удачное местечко, по крайней мере, сухое на дынный момент. Ее волосы свешивались с плеч мокрой тяжестью, хотя ее кожаная одежда не промокла. Если бы она не имела особых талантов, то совсем бы замерзла. Однако опытная Макс не обращала внимания на холод. Так тихо как это возможно, прильнув к стене на узкой лестнице (после примерно нескольких мокрых ступенек), Макс начала подниматься.

Сто шестьдесят шагов спустя, нисколько не запыхавшись, она вошла в банкетную комнату, которая в меньшей степени пострадала от вандалов, чем общий этаж, из за преимущества в сотню шагов над землей. Огни города были смазаны сильной грозой, но ее кошачье зрение позволяло ей разглядеть окрестности…

В комнате сохранилось больше столов, чем Макс могла бы сосчитать, многие были опрокинуты, на некоторых все еще сохранились белые скатерти, на других лежал толстый слой пыли. Везде были раскиданы роскошные стулья и мелкая утварь — фарфор, столовое серебро, стаканы и даже настольные лампы — казалось, весь пол был усыпан ими. Окна на этом этаже сохранились лучше, некоторые были выбиты, но не все, достаточно, чтобы впустить капельку света в помещение — впрочем этой ночью скудное освещение ограничивалось причудливыми тенями, исполняющими дикий танец дождя.

Внимательно прислушиваясь к каждому звуку того незваного гостя, что проходил до нее, Макс не слышала ничего… только воющий ветер и сокрушительный дождь.

Ей предстоял долгий путь наверх, но она сопротивлялась порыву побежать туда, даже с ее фантастической выносливостью, она не хотела рисковать и изматывать себя — кроме того, она не знала, что за битва ждет ее на вершине Иглы, так что ей надо быть такой свежей, насколько это возможно после такого восхождения. Трата энергии на дорогу может стать тактическим самоубийством, а ее ближайшая возможность отдохнуть находится в поднебесном ресторане на высоте сотни футов над ней. И между тем местом и этим были только она и лестница… … и, возможно, еще один «турист», который поднимается этим же путем перед ней.

Продолжая подниматься, она обдумывала: можно только предполагать что ее ждет, когда ступеньки закончатся — Лексус мог прихватить шестерых, Хаммер на пару человек больше. И что же выходит? Четырнадцать парней, самое большее… и она уже устранила троих.

От потенциальной армии осталось еще одиннадцать на нее одну, допустим, один из них был тем, кто тоже поднимался по лестнице перед ней. А если этот лестничный альпинист вмешивается в чужие дела, как и она — все может быть, как знать — то наверху может быть и дюжина парней… дюжина пистолетов… ждут ее.

До того как она начала подъем, этажный индикатор в фойе показывал, что лифт остановлен на смотровой площадке. При такой погоде она бы удивилась, если бы сделка совершалась не в ресторане. Так она настраивала себя, на то что могло ожидать ее за дверью… … но только тишина, темнота и толстый слой пыли встретили ее. Неизвестно повлияли ли дождь и ветер, но сделка свершилась где-то, где все смогли договориться — возможно, только вне этого замкнутого пространства, даже в такой шторм, эти ненадежные мужчины могли довериться друг другу.

После дополнительных 640 ступенек и четырех сотен футов подъема, даже генетически улучшенные мышцы Макс ощущали жар. Она остановилась прислонившись к стене.

Теперь, в пятистах футах над землей, дождь еще бушевал снаружи, Х5 оказалась в помещении настолько темном, что даже она напрягалась чтобы рассмотреть подробности. Она смогла увидеть на возвышении кабинки — можно было допустить, даже для тех, кто обедал в центре ресторана, открывался изумительный вид на город — а кленовые панели, подчеркнутые светлым деревом, давали помещению шикарную атмосферу и вероятно, в течение дня, натуральное освещение. Хотя и покрытые пылью, подушки сидений не скрывали свой оригинальные желтый цвет, который мог бы добавить в дневное время яркости.

Она использовала одну руку в перчатке чтобы вытереть пот со лба, ее дыхание успокоилось, выровнялось. Она почувствовала себя отлично, почти взбодрилась, приготовилась для финального раунда с последними двадцатью футами, и самое главное, сбить спесь со Стерлинга и Кафельникова… и может быть, просто может быть, с Лайдекера…

— Боже, неужели ты не можешь усидеть на месте хоть иногда?

Это был голос молодого мужчины, который находился справа от нее. Повернувшись в его сторону, она встала в бойцовскую стойку.

Голос из темноты продолжил:

— И ты растеряла все свои навыки… Проклятье, ты даже не знала, что я здесь.

Разозлившись на себя, потому что голос был прав, она сказала:

— Перестань играть впрятки, подойди сюда и проверь мои бойцовские навыки.

Молодой человек вышел на свет — фигура в черном, от ботинок до шапочки, которая не скрывала коротко подстриженных темных волос. Узкое угловатое лицо и зеленые глаза остались такими же, хотя он сам и превратился в настоящего мужчину. Макс почувствовала, что каждый мускул в ее теле обмяк, но восхождение не имело к этому никакого отношения.

Сет.

Не Зак, но Сет… который не сбежал той ночью с ними… был ли он одним из X5 Лайдекера? Или же его вынудили стать тем бунтарем с CNN?

Ослабив свою бойцовскую стойку, но оставаясь настороже, Макс спросила:

— Что ты здесь делаешь, Сет?

— Я польщен, что ты узнала меня, — сказал он. — А кто ты? Джонди? А может Макс?

— Я думала, ты знаешь, кто я…

— Я увидел твой штрихкод, когда ты повернулась к стене, сестренка. Так что я думаю, что ты Макс.

Она кивнула и волна эмоций — что-то вроде горько-сладкой теплоты от того, что брат узнал ее — захлестнула Макс.

Сет сузил глаза и указал пальцем в перчатке на потолок.

— Ты знаешь, что там происходит?

Она кивнула.

Он был по-прежнему серьезен, лицо как безжизненная маска, а в глазах — ни тени эмоций, только Зак мог бы переиграть Сета в эту игру в каменное лицо.

— Это мой последний шанс скрыться от Мантикоры, навсегда.

— Скрыться? — спросила она.

— Точно. Мы могли бы сделать это вместе.

На нее нахлынула еще одна волна эмоций, но она сдержанно поинтересовалась:

— Откуда я знаю, что ты не заодно с Лайдекером?

Каменная маска сменилась замешательством: болью и угрюмым смятением.

— Как ты можешь говорить такие вещи?

Теперь она упрекала его:

— Когда мы убегали, ты не пошел с нами!

Он защитился от ее упрека:

— Они поймали меня!

— Правильно… они затащили тебя обратно. Ты закончил обучение с отличием, братец?

Макс угрожающе шагнула в его сторону, и он принял боевую стойку, которая как в зеркале отображала ее собственную.

Но он не стал атаковать, а сказал:

— Я сбежал в ту ночь — двое из них думали, что поймали меня, но я прищелкнул ублюдков, и воспользовался неразберихой. Я в бегах с тех пор постоянно, как и ты, должно быть.

Хотя и смотрела на него с подозрением, она желала всем сердцем, всеми фибрами души верить ему. Если она и другие сбежали той ночью, почему бы и ему нет?

Несмотря на генетические изменения и военную подготовку, внутри Макс был импульс, который подарили ей Люси и ее мама (и уж точно не ужасный приемный отец) и, конечно, Муди и Китайский Клан, которые погибли из-за нее. Этот импульс — он заставлял ее хотеть верить Сету больше, чем она когда-либо верила во что-нибудь — стремление к семье, к кому-то, похожему на нее, к кому она может обратиться как к брату…

Ее мысли прервал звук визжащих шин, донесшийся с парковки далеко внизу, звук, который только она… или кто-то похожий на нее… могла расслышать в шуме бури. Она и Сет подошли к краю и посмотрели вниз сквозь стену дождя. Вспышка молнии помогла им, сделав мир светлее, и они оба увидели черные фургоны Мантикоры, подъезжающие со всех сторон и выскакивающих из них бойцов.

— Лайдекер, — выдохнул Сет.

— Проклятье! — произнесла Макс с яростью смешанной с печалью. — Я должна была предполагать, что ты в его руках!

Она крутанулась и ударила ногой прямо в его грудь, но он поставил блок. Она удержала равновесие, но дала ему время начать быстрый контрудар, от которого она ловко уклонилась… … и затем они оказались лицом друг к другу, готовые к бою.

Сет встряхнул головой, в его глазах промелькнуло отчаяние.

— Макс, клянусь, я не с ним. Я не знаю, как он нашел нас.

Ее голос источал сарказм:

— Готова поспорить, что это великая тайна.

— Сестренка, нам обоим нужно выбраться отсюда.

Она нанесла удар слева, но он отклонился, и кулак Макс отскочил от его груди. В то время, когда он отступал назад, Сет схватил руку Макс, используя свой импульс против нее, и перебросил девушку через себя на стол, который развалился под ее весом.

Когда она поднялась с обломков, слегка ошеломленная, он сказал:

— Нам нужно поднять сюда лифты, это задержит Лайдекера.

Вспышка молнии пронзила комнату и сомнения поразили Макс — может Сет говорит правду, после всего…

Она сказала, указывая на потолок:

— Нет, не делай этого, они увидят, где мы находимся на индикаторах этажей!

Это означало, что любое преимущество внезапности будет потеряно, в чем были заинтересованы Кафельников, Стерлинг и из маленькая армия.

Но для подобной дискуссии было уже слишком поздно.

Сет уже нажал на кнопки, заставив лифты подниматься с нижнего этажа в ресторан. Макс оставалось только надеяться, что Стерлинг, Кафельников и их покупатели не станут смотреть на индикаторы.

— Это стоит того, — отчаянно произнес Сет. — Теперь Лайдекер нас не поймает.

— Или Лайдекер уже в этом лифте, — прошипела она сквозь стиснутые зубы.

— Проклятье, сестренка! Подтащи пару столов.

— Зачем?

— Когда лифты приедут, мы заблокируем двери, и они останутся здесь… Таким образом Лайдекеру и его мальчикам придется совершить большое восхождение!

Теперь Макс начинала ему верить.

Они подташили столы, и когда прозвенел сигнал и открылись двери первого лифта, Макс замерла, не дыша, ожидая увидеть врывающихся спещназовцев… но кабина была пуста.

Так же как и вторая. Она навалили столы, чтобы не позволить дверям закрыться, после чего брат с сестрой остановились, чтобы ухмыльнуться друг другу, наслаждаясь этим мигом мальнького триумфа.

Когда Сет рванул к смотровой площадке, Макс продолжали терзать смутные сомнения. Противоречивые эмоции все еще боролись в ней, паранойя многих лет в бегах заставляла ее задаваться вопросом может ли Сет каким-то образом работать на Лайдекера — может это какая-то ловушка?

Но тем не менее, она не отставала от Сета. Лайдекер был недалеко, и заблокированные лифты лишь отложат его появление. Это был ее единственный выбор — следовать за Сетом на смотровую площадку.

Макс перепрыгнула через последние ступеньки, вылетела в дверь и оказалась на улице под дождем и ветром.

Через 1,6 секунды Макс уже оценила обстановку: проливной дождь барабанил по синтетической обшивке крыши над площадкой, которая была окружена стеной высотой три фута и стальными колоннами через каждые десять футов или около того. В каждой было по четыре отверстия для стальных троссов, которые защищали людей от падения вниз, когда Игла была в бизнесе. Но кабели давно были украдены для перепродажи, и здесь остались только невысокое заграждение и толстые стальные колонны. Ветер яростно бросал дождь из стороны в сторону, и видимость за пределами площадки была близка к нулю. Холл с тремя лифтами находился в центре Иглы и вел на нижний уровень площадки через дверь слева от лестницы, в которую Макс и вошла, чтобы увидеть… … Сета, приготовившегося к драке с двумя мускулистыми корейцами в черных дождевиках на площадке перед лифтами!

Справа от себя, Макс смогла различить Джареда Стерлинга и другого корейца, оба были в черных непромокаемых плащах, их волосы приподнял ветер так, что, казалось, что их напугала схватка между молодым X5 и корейскими головорезами.

Бизнесмен держал за ручку большой черный кейс для картин, в котором без сомнений находился предмет искусства, предназначенный для отправки заграницу, а азиат в правой руке держал портфель… Эти два человека явно были пойманы в момент сделки. Кафельникова не было видно, но он просто мог быть вне поля зрения, например, находиться на другой стороне площадки. И где-нибудь поблизости, она знала, скрывается Моралес и еще несколько стерлинговских охранников.

А что касается Лайдекера и его бойцов, они должны быть вот-вот появиться — здесь был еще один лифт, не считая тех, которые они с Сетом заблокировали столами. В любом случае мелодраматический выход Лайдекера на эту дождливую сцену мог состояться в любой момент.

Сет нанес удар одному из корейцев и сломал ему нос, вызвав фонтан красных брызг посреди серой ночи, мужчина упал на пол и больше не шевелился, его черный плащ был похож на черную лужу. Тем временем, пока X5 разбирался со вторым корейцем, Макс увидела Моралеса с пистолетом наготове, выходящего из-за лифтов, за спиной у Сета.

Макс бросилась к Моралесу, чем привлекла его внимание, и охранник Стерлинга выстрелил в нее. Макс уклонилась от пули, и когда она оказалась около него, она нанесла удар в пах. Моралес резко выдохнул, издав полный боли стон, который слился с завываниями ветра. Он схватился рукой за живот и начал оседать на одно колено, как будто он молится ей, а в это время Макс выбила пистолет из другой его руки, как если бы это был надоедливый жук. Затем она встала над ним и нанесла прямой удар левой в солнечное сплетение и еще один в голову, и стала с удовольствием наблюдать, как охранник закатывает глаза и валится на пол, такой же бесчувственный, как и бетон из которого этот пол сделан.

Макс не видела этого, но когда Моралес выстрелил в нее, Стерлинг и кореец повернулись друг к другу и начали стрелять. У каждого в руке было по портфелю, и кореец решил, что ситуация говорит о том, что Стерлинг его предал, и захотел оставить себе оба предмета обмена.

Когда Макс обратила на них свое внимание, коллекционеры боролись и их драка смахивала на комическое перетягивание каната, так как каждый пытался заполучить оба приза.

Сет тем временем заканчивал со вторым корейским головорезом. Он поймал своего соперника ударом левой и двумя быстрыми правой, руки парня опустились по бокам, будто призывая Сета ударить, что он и сделал, ударив громилу в прыжке в грудь. Кореец отлетел назад, его череп подпрыгнул, когда приземлился на бетонном полу рядом с лифтами, парень был либо без сознания, либо мертв.

Сет подлетел к Стерлингу и корейскому покупателю только для того, чтобы быть зажатым в тиски еще одной парой выходцев из Азии, охранников, которые спешили от дальнего угла лифтовой площадки и были на пути к своему работодателю и его американскому сопернику по перетягиванию каната.

Дождь продолжал лить. Сет был зажат между двумя азиатами и раздавал им мастерские удары, когда еще двое охранников Стерлинга появились перед Макс: долговязый белый парень и невысокий накачанный латиноамериканец. Она сделала прыжок назад, и каждая ее нога нанесла удар одному из мужчин, они тут же повалились на спины.

Она вскочила на ноги и направилась к Стерлингу. Но долговязый охранник протянул руку и схватил ее за лодыжку, настойчиво потянув ее вниз.

Это навредило Макс совсем не так сильно, чтобы… ее… сбить! С ее позиции на мокром бетоне, как будто на тренировке, она ударила сзади, ее нога встретилась с его лицом, его лицо проиграло, нос и челюсть хрустнули. Он отправился смотреть сны, как хороший мальчик…

Только после этого латиноамериканец отступил на шаг и очевидно понял, что это лучше, чем пытаться сразиться с Макс в рукопашную. Он потянулся рукой за своим пистолетом… но не успел. Макс подпрыгнула и провернулась кругом, ее нога встретилась с лицом по касательной. Удар был не очень сильный — только отвлек его внимание, его глаза закатались как шарики в подшипниках, но он удержался на ногах. Макс подпрыгнула и, провернувшись в воздухе, ударила фактически оторвав нос с лица парня, который свалился без чувств и вероятно довольный.

Стерлинг и корейский коллекционер приблизились к трехфутовому ограждению, которое окружало смотровую площадку, где властвовали ветер и дождь. Они продолжали перетягивать взад вперед портфели друг друга, не в состоянии получить преимущество один перед другим. Небо грохотало над ними, ветер хлестал их, а дождь барабанил по ним и площадке, делая каждый их шаг ненадежным.

Стерлинг рванул портфель и вместе с тем отпустил другой портфель, внезапно переместившись. При этом нога корейца оказалась под его ногой, и тот упал назад к краю и казалось протянул руку к Стерлингу, как раз чтобы удержать и свой портфель и другой, его глаза умоляли. Но Стерлинг только смотрел как мужчина падал в ночь, его вопли были едва различимы сквозь бурю. Он махал портфелем как большим сломанным крылом, так как человек упав с пятисотфутовой высоты несомненно погибнет.

Выйдя из ее самого совершенного штопорного прыжка, Макс уловила финальный момент схватки, и сейчас она спешила найти Сета, помочь ему. Но она увидела только двух корейских телохранителей нагроможденных один на другого, как куски мяса.

Закончив со своими пируэтами, она наконец-то увидела Сета, приближающегося с Стерлингу и портфелю с деньгами. Позади брата, она увидела русского — он появился из дальнего конца смотровой площадки — его длинные светлые волосы потемнели и разгладились под дождем. Одетый в темное пальто до колен, застегнутое на все пуговицы, похожий на рок-звезду гангстер указывал на Сета, только не пальцем, а стволом девятимиллиметрового пистолета.

Сет не видел Кафельникова, и Макс закричала, чтобы предупредить его, но пистолет русского выстерлил, и пуля врезалась в левое плечо Сета, заставив X5 потерять равновесие. Ее брат повалился на Стерлинга, который одной рукой обнял портфель, а другую выставил вперед так, как будто бы это могло остановить несущийся не него человеческий поезд.

Стерлинг даже завопил:

— Стой!

Как будто это могло чем-то помочь.

Макс подбежала к ним с одной стороны, в то время как с другой приближался Кафельников, пистолет в его руке все еще был поднят. Второй выстрел прозвучал, когда Сет вырвал портфель здоровой рукой. Но третий выстрел Кафельникова поймал Сета в неудачный момент, и X5 навалился на Стерлинга и инерция парня потащила их обоих к краю площадки.

Продемонстрировав великолепный удар в прыжке, Макс выбила пистолет из руки Кафельникова и в то же время, вывела его из равновесия. Используя свое преимущество, Макс ударила его снова и он повалился назад. Когда русский пытался подняться, она схватила его за отворот пальто левой рукой и нанесла сильный удар правой. Его глаза закрылись, и он обмяк. Теперь это был человек, висящий на пальто, зажатом в ее крошечном кулачке.

Бросив его на пол, Макс повернулась, чтобы увидеть борющихся Стерлинга и Сета. Они были так близко к краю площадки, что ветер и дождь, казалось, надсмехались над ними. Радуясь, что она захватила ту веревку, Макс схватила моток, как ковбой, готовящийся бросить свое лассо, и двинулась к паре. Когда она приблизилась, Стерлинг подскользнулся на мокром полу, и парень перевалился через край.

— Сет, — закричала она.

Подбежав к заграждению, Макс перегнулась через него и увидела Сета, цепляющегося за край парапета пальцами поврежденной руки. Его здоровая рука пыталась удержать портфель, за который уцепился Стерлинг. Бушующее ночное небо теперь, казалось, смеялось над ними. Магнат хныкал, его глаза были расширены от ужаса, а его власть была сейчас под большим сомнением.

Макс знала, что у нее есть только одна секунда.

Она обвязала веревку вокруг одной из стальных опор, затем спустила ее Сету, которому оставалось только отпустить стену и схватиться за нее. Стерлинг визжал, его захват ослабевал, но он продолжал из посдедних сил держаться за портфель.

— Я вытяну тебя! — пронзительно прокричала она сквозь ветер и дождь вниз, Сет кивнул — в данный момент это был единственный способ общения, и он напомнил о тренировках в Мантикоре.

А Стерлинг завопил:

— Быстрее, ради Бога, девочка — поторопись! Я заплачу тебе!

Прежде чем Макс успела что-то сделать, она почувствовала на себе чужие руки, и кто-то схватил ее и повалил с ног, отбрасывая ее в сторону, так же как дети, когда-то посещавшие Иглу, бросали на землю обертки от конфет.

Поворачиваясь на лету, Макс освободилась и выпрямилась, вслепую хватаясь за веревку и натягивая ее на себя, перебирая руками по веревке… … и в следующий момент она поняла, что висит высоко над улицей, и только отвороты пальто Кафельникова удерживают ее от падения. Ее ноги сталкивались с Сетом и Кафельниковым, висящими чуть ниже нее, а она изо всех сил цеплялась за русского, который теперь был прижат к ограде, и пытался удержаться, чтобы не перевалиться за нее. Он хватал ее за руки и пытался оторвать их от себя.

Кафельников прорычал:

— Ты несчастная сука!

Раскачиваясь и держась за его пальто, она ухмыльнулась тому, как дождь и ветер атакуют их обоих.

— Дежа вю, да, Михаил?

Теперь от изобразил ужасающую, садисткую белозубую усмешку, которая сверкнула сверху как кривая луна.

— Да, навевает милые воспоминания, например, устанение твоего драгоценного Китайского Клана…

Русский расстегивал пальто, так что он мог скинуть его и отправить Макс в полет!

Зафиксировав взгляд на Кафельникове, она отпустила один его лацкан, в темноте он не мог разглядеть, что этой теперь свободной рукой она держится за веревку.

— Это тебе за Фреску, — произнесла она со льдом в голосе.

Он уже наполовину расстегнул пальто.

— Кто это еще такой?

— Никто. Просто одна из твоих жертв…

И она дернула его за отворот и отправила русского за стену, перебросив через свою голову в темную дождливую ночь.

Кафельников орал всю дорогу вниз, и, используя преимущества своего улучшенного Мантикорой слуха, Макс не без удовлетворения смогла различить звук его приземления.

Она поднялась по веревке, перелезла через заграждение и приготовилась вытаскивать тех двоих. Сет оставался тихим, почти спокойным, а Стерлинг плакал, умолял, и в нем не осталась практически ничего из того, что она о нем знала… как будто бы дождь смыл все это.

За ее спиной трио лифтов звякнули в унисон.

Ее глаза опустились вниз в темноту, на раненного Сета: они знают, братья знают…

Лайдекер был здесь — он и его спецназовцы хлынут из лифтов в любойй момент!

Глядя вниз на Сета, она увидела как он медленно, но уверенно покачал головой. Он не сказал, но она почти что могла читать его мысли: он ранен и не может сбежать; и он не собирается возвращаться в Мантикору…

Было ли это одинокой слезой, сбежавшей по его лицу, думала она, или просто дождь?

— Прости, Макс, — было всё, что он сказал… …и отпустил верёвку.

Сет тихо падал, даря лучшую свою улыбку сестре, которая с тоской тянулась вниз к нему.

Джаред Стерлинг же напротив кричал и размахивал руками, словно Бог мог внезапно даровать ему умение летать; но Аллах, похоже, был в настроении пошутить, так как из-за всех усилий богатенького дурака крышка открылась и деньги дождём полились на парковку.

Макс отвернулась прежде чем оба мужчины достигли тротуара, сейчас способность улавливать малейшие звуки этой жестокой ночи совсем не радовала её.

Голос позади неё крикнул:

— Стоять!

Но это был не Лайдекер, всего-лишь один из членов ГБР.

— Не двигайся — покажи мне свои руки. Сейчас же, живо, сейчас!

При других обстоятельствах она бы улыбнулась, представляя лицо члена боевого отряда, когда она перепрыгнет через стену и исчезнет из виду, растворяясь в ночи.

Что она и сделала. ГБРовец не мог видеть, что она, держа конец верёвки, качнулась вперёд, потом обратно, через лишённое стёкол окно в ресторан, находящийся ниже.

Она приземлилась словно кошка, которой практически и была, голова кверху, настороже — у нее сейчас есть лишь секунды. Лайдекер пошлёт за ней своих людей, кого-то по лестнице, других на лифтах. Она подбежала и нажала вниз все три кнопки, надеясь хотя-бы притормозить группу преследователей и помчалась по лестнице.

Ее брат отдал жизнь, чтобы избежать лап Лайдекера; она рискнет своей, чтобы избежать той же участи, а скорбь подождёт.

Смотровая площадка была похожа на корабль разрезающий волны в бушующем море, а «Капитан» Лайдекер был по-царски разгневан.

— Он прыгнул через край? — взревел он.

Солдат кивнул, одетый в чёрный нестроевой костюм с очками, кевларовый жилет, шлем и с МР7А.

— Но не похоже что это… был он, сэр.

— Какого чёрта ты…

— Сер, снимки, которые вы нам показывали. Я был в лифте и он… или она… была на стене, девушка, но за всем этим дождём…

Лайдекер ударил солдата по лицу.

— Мистер, как, во имя Господа, ты мог спутать 19-летнего парня с «девушкой»?

— Сэр, я…

Лайдекер обрубил его взглядом, отмахнулся от него и зашагал к краю обзорной площадки, где следы бойни едва просматривались сквозь хлещущий дождь. Одно это чертовски хорошо всё скроет.

Затем он заметил веревку, дразня метавшуюся на ветру.

Он вызвал по его ручной рации:

— Группа Пять.

Рация протрещала и голос с первого этажа сказал:

— Группа Пять.

— Кто-то спустился в лифте?

— Нет, сэр.

— Осмотрите их внимательно. У нас тут может быть еще один Х5. Возможно женщина. — …Да, сэр.

Лайдекер махнул головой одному из мужчин.

— Вниз по верёвке, солдат.

Мужчина без колебаний вскинул оружие через плечо и скользнул к краю крыши и вниз из поля зрения. Теперь Лайдекер ходил по смотровой площадке, рассматривая жертв, с полдюжины точно. Большинство из них казались живы и приходили в себя, настолько насколько это возможно после избиения Х5-м…

— Группа Два, — вызвал он по рации.

— Группа Два.

— Группа Два, возьмите половину команды и обыщите здание в поисках нашего парня. Возможно тут есть второй Х5, женщина.

— Да, сэр.

Он повернулся к ближайшему к нему члену группы.

— Группа Три, ликвидировать тела и очистить площадку.

Мужчина замешкался.

— Вы слышите меня при такой погоде, мистер?

— Нет, сэр. То есть, да, сэр.

— Тогда, выполняй приказ.

— Да, сэр.

Лайдекер развернулся и проследовал обратно к лифтам, где ждали ещё шесть человек в черной броне. Позади него Лайдекер услышал пистолетный выстрел, потом еще и еще.

— В чем проблемма? — спросил он.

— Лифты, сэр, — сказал один из солдат. — Двери закрыты…

— Вы можете попробовать нажать, — процедил Лайдекер сквозь улыбку, хотя он был очень недоволен. — Они могли только что вернуться.

— Да, сэр.

У Лайдекера от чего-то засосало под ложечкой. Он взял рацию.

— Группа Два?

— Группа Два. Мы на лестнице, сэр. Никого не видно.

— Продолжайте наблюдение, Группа Два. Времени мало.

— Да, сэр.

Центральный лифт зазвенел и его двери раскрылись.

По рации Лайдекер сказал:

— Группа Пять.

— Группа Пять. Всё тихо, сэр.

Подошли два других лифта, и три человека вошли в кабинки по бокам с Лайдекером, поехавшим в одиночку по середине; он спустился на этаж ниже и двери открылись в пустой ресторан — пустой, если не считать солдата, которого он отправил вниз по веревке, тот приблизился.

— Нашел что-нибудь? — спросил Лайдекер.

Солдат отрапортовал:

— Сэр, мокрые следы повсюду, они принадлежат нескольким людям.

Лайдекеру это не понравилось; то что это могло значить делало его очень недовольным.

— Ты осмотрел весь этаж?

— Я проследовал по следу до лестницы, сэр, но некоторые уходили вверх, а некоторые вниз.

Раздражённый, Лайдекер сказал:

— Оставайся на позиции.

Выйдя из лифта в вестибюле, Лайдекер обнаружил, что команда чистильщиков — в жёлтых костюмах для работы с токсичными отходами, без оружия — уже прибыла. На стоянке они уже разбирались с разбросанными останками, которые должны были принадлежать четырём разным телам.

Несколько Мантикоровских специалистов в жёлтом сгребали останки и заполняли мешки. Один из них отделился от группы и подбежал к Лайдекеру, показывая пластиковый пакет, зажатый в толстых пальцах жёлтой перчатки.

— Вы захотите это увидеть, сэр, — сказал парень в жёлтой спецовке, его голос был приглушен шлемом.

Держа пластиковый пакет, под дождём Лайдекер мог видеть фрагмент человеческой плоти, но не больше. Он вынул карманный фонарик и посмотрел на содержимое поближе: кусок кожи с набором чёрных цыфр, четыре в ряд, и штрихкод, другие цыфры были отсечёны с обеих сторон, возможно, в результате столкновения с острым куском бетона, который отделил Сета от его головы.

Но даже частичного номера было достаточно Лайдекеру, чтобы понять, что они добили еще одного Х5… или, вероятно, Х5 сам добил себя.

— Хорошая работа, солдат, — сказал он, протягивая пакет назад чистильщику. — Избавьтесь от улик. Полная секретность.

Полковник Дональд Лайдекер проверил другие позиции ГБР, чтобы увидеть, не нашел ли кто-либо что-то еще. Тот молодой солдат должно быть ошибся: тот, кто пересек край должен был быть Сетом, предпочтя смерть на фигуральном мече возвращению в загон Мантикоры.

Его выбор.

Затем Лайдекер вернулся к рации.

— Всем членам ГБР собраться на первом этаже — объект задержан, повторяю, объект задержан. Мы возвращаемся домой, парни… Сворачивайтесь.

Другой парень в жёлтом подошёл к полковнику, в этот раз с бумажником в руке.

— Похоже, один из погибших большая компьютерная шишка — Джаред Стерлинг.

Лайдекер потряс головой — чёртова мешанина, — подумал он, а затем, уже мысленно соткав новый план, сказал:

— Хорошо.

Спец вернулся на окровавленную стоянку, а Лайдекер вошел внутрь, нашёл тихий сухой угол и позвонил, связавшись с другим специалистом из Мантикоры, закончив словами:

— Расстроеный последними неудачами в делах, широко известный компьютерный магнат покончил с собой прошлой ночью, прыгнув с вершины Сиетловской Космической Иглы.

Голос из телефона произнёс:

— Мы можем это сделать.

— Сделайте, а деньги отмойте по обычным каналам.

— Да, сэр.

Они не возьмут всех денег Стерлинга — это может вызвать подозрение у некоторых реформистски-мыслящих политиков и их либеральных пресс-лакеев. Всего несколько миллионов, чтобы казалось, что дела у коллекционера пошли неудачно. Может они подкинут наркотики или компрометирующие фото; но ни у кого в мире не останется сомнений относительно не-сильно-трагичного самоубийства еще одного несчастного богатенького мальчика.

Лайдекер нажал отбой и вернулся на стоянку для наблюдения. ГБР теперь спускалась вниз и он должен забрать их к чёрту от сюда, пока это не стало инцидентом. Не дать этому Зоркому темы о сегодняшних ночных играх и веселье…

Слава Богу, что квартал был практически пуст, а наркоманы, пьяницы и другие отбросы общества — не из тех, кто вызовет полицию при звуке нескольких оружейных выстрелов.

Мысли Лайдекера были прерваны звуком — в нескольких кварталах от него — мотоциклетного мотора, завёдшегося и набравшего ускорение. Когда он повернул свое мокрое от дождя лицо в сторону ревущего двигателя, Лайдекер ничего не увидел. Где-то на задворках памяти всплыло — та девушка, та неподражаемая девушка в ЛА — но он пожал плечами. Дело было сделано. И еще один Х5 мог быть вычеркнут из списка.

Никто никогда не узнает, что здесь произошло этой ночью. Тела и кровь будут сметены как мусор, коим и являются; деньги разбросаные по стоянке будут собраны Мантикорой.

Следы событий в Сиетле вскоре будут стёрты. Они возвращаются домой… …вот только до сих пор у Дональда Лайдекера было это гнетущее, мучительное чувство, что он что-то упустил, что-то важное, что за успешной ликвидацией Сета, остался незамеченным важный просчёт, лежащий неприятным грузом.

Спустя два дня, в Вайоминге, он вызвал в свой офис одного из членов группы быстрого реагирования — того самого молодого человека, который видел прыжок Х5-го с площадки обсерватории. Лайдекер — узнав, что одним из убитых был русский, которому он помогал в резне в Китайском Театре — задавался вопросом, не означало ли присутствие Кафельникова так же присутствие той удивительной девушки из Китайского Клана, которая могла оказаться Х5.

— Расскажи мне еще раз, что ты видел, — сказал Лайдекер.

Солдат Кинан, совсем еще ребёнок (из Небраски), был одет в чёрный нестроевой костюм, вместо его снаряжения ГБР. Его светлые волосы были коротко стрижены, за полтора года службы программе он не выказал ничего кроме лояльности.

Парень явно серьезно обдумал вопрос, прежде чем рискнул ответить.

— Сэр, я видел Х5, известного как Сет. Он стоял спиной ко мне и…

— Нет. — Лайдекер поднялся из-за стола, уперев руки в бока. — Не говори мне то, что я хочу услышать. Скажи мне правду: скажи что именно ты на самом деле видел той дождливой ночью.

Кинан встретился взглядом со своим начальником.

— Я видел девушку, даже скорее женщину… с чёрными волосами, одетую в чёрное, сэр. В кожу, думаю. Что-то вроде… мотоциклетного костюма.

Память Лайдекера воспроизвела звук взревевшего мотора в нескольких кварталах от них. — Ты видел ее лицо?

— Нет, сэр.

— Ты уверен, что это была женщина?

Кивнув, Кинан сказал, — Да, сэр, я уверен. Она была… — он рискнул слабо улыбнуться. — …не крупнее маленькой девочки. Женщина.

— Хорошо сложенная?

— О да, и… милая.

Лайдекер вздохнул.

— Я рад, что вы столь внимательны, мистер Кинан… отличная работа. Теперь… этот разговор останется в этой комнате… между мной и вами.

— Да, сэр.

— Свободен.

Кинан отсалютовал и, развернувшись на каблуках, вышел.

Лайдекер тяжело сел и подумал обо всём, что только что услышал. Не то что бы возможность контакта между Х5 была невероятна. Но могли ли они задумать что-то, вместе?

Он подумал о том набирающем обороты мотоцикле и предположил, что совершил промашку. Возможно той ночью в Игле было двое Х5, Сет и одна из девушек… Джонди, Брин, Макс… любая из них. И, скорее всего, это была Х5 из ЛА, за которую погибло столько людей в театре.

Он выяснит, когда поймает их. Он знал, что однажды он поймает их всех.

Теперь же он был обеспокоен возможностью Х5 сообщаться друг с другом, может и они что-то планировали. Может они планировали достать его самого.

Тряхнув головой, он попытался отогнать эти мысли и вернулся к работе. Но мысль о том, что они могут желать достать его так же сильно как он их — что дети могут вернуться домой, чтобы отомстить их отцу — не желала так просто уходить.

И никогда не уйдет.