Тёмные сектора

I. Планета эльфов

Планета называлась Лимб, и ей это название вполне подходило. Её освещал багровый свет красного карлика, и почти вся атмосфера была затянута грязно-бурыми облаками, состоявшими не только из воды.

Это была одна из редких в Галактике планет, на которой самостоятельно развилась жизнь, но именно это стало причиной, по которой никто не пытался её колонизировать. Не то, чтобы местная фауна оказалась чрезмерно агрессивной, скорее просто невыносимо противной. Эволюция местных организмов остановилась на насекомых и дальше не пошла, но зато насекомые здесь были выдающиеся, некоторые жуки достигали размера небольшого автобуса. Всю поверхность континентов покрывали влажные джунгли из гигантских примитивных растений, наполовину водорослей, и среди этих зарослей ползали полчища жуков и каких-то совсем уж непонятных, но от этого не менее отвратительных созданий. Тем не менее, именно здесь восемьдесят лет назад на группу исследователей напали эльфы.

Лоинс с сомнением смотрел на обзорные экраны и данные сканирования. Крейсер уже несколько часов кружил вокруг планеты, постоянно меняя орбиты, весь экипаж собрался в рубке. Тем не менее, ничего, кроме гигантских жуков, на поверхности пока обнаружить не удалось.

— Не нравится мне это, — в очередной раз сказал Лоинс, ни к кому конкретно не обращаясь. — Если бы на поверхности было хоть одно теплокровное существо, мы бы его уже заметили.

— А может быть, они живут в подземных пещерах, где-нибудь в горах, — предположила Аэлин.

— Это же эльфы, а не гномы, — возразила Инесс.

— Пещеры я тоже сканирую, — сказал Аланс, который сидел за штурманским пультом.

Келли подняла голову, как будто собираясь что-то сказать. Аланс, взглянув на неё, неуверенно произнёс:

— Кажется, я всё же заметил одну странность… — Он снова посмотрел на экраны сканеров. — Вот этот циклон над большой равниной в центре континента совершенно неподвижен. За три часа он не сдвинулся даже на километр, и почти не меняет очертания.

— Я тоже обратила на него внимание, — подтвердила Келли. — Возможно, он имеет искусственное происхождение. Он непроницаем для сканирования, и не только из-за плотных облаков. Вероятно, интересующий нас объект находится именно там.

— Ну, что же, — сказал Лоинс, — нам остаётся только спуститься туда и выяснить это.

— Боюсь, что как только нас заметят, сработает система самоликвидации, — сказала Келли. — Лучше всего было бы мне одной спуститься прямо к объекту и быстро взломать защиту, но я, к сожалению, пока не могу точно определить его расположение. Диаметр закрытой от сканирования зоны сто двадцать километров, и я могу ошибиться километров на пять — а это слишком много, и пока я буду его искать, кибермозг, если он функционирует, обнаружит меня и успеет всё взорвать. Мне нужно заранее узнать место его расположения с точностью хотя бы до километра, тогда я успею накрыть его подавляющим полем.

— Отлично, — жизнерадостно воскликнул Лоинс, — мы спустимся туда, найдём объект и установим маяк для тебя. Надеюсь, кибермозг вначале примет нас за ещё одну группу исследователей, и не станет сразу активировать максимальный уровень защиты.

Несколько секунд все молчали. Потом Инесс твёрдо сказала:

— Я пойду с вами. Всегда мечтала посмотреть на живых эльфов.

Лоинс задумчиво посмотрел на неё и в очередной раз произнёс:

— И всё-таки, здесь что-то не так.

Они высадились на планетарном катере недалеко от края странного циклона. Хотя Лоинс и предупреждал, что уровень опасности этой экспедиции высокий, но пойти посмотреть на живых эльфов захотели все — на борту остался только Аланс, который должен был обеспечивать связь, и Келли, ожидающая их сигнала.

Они высадились в болоте, собственно ничего кроме болота здесь и не было на сотню километров вокруг. Сверху это выглядело как лес из гигантских папоротников и хвощей высотой в сотню метров, но под корнями было несколько метров жидкой грязи. Им то и дело приходилось включать антигравитационные пояса, и пробираться по поваленным стволам и гниющим остаткам растений. К счастью, сухие стебли и лианы лежали толстым слоем, по которому вполне можно было идти. Внизу что-то беспрестанно копошилось и шуршало…

Несколько раз им встречались жуки покрупнее, в основном не агрессивные. Аэлин со смехом запрыгнула на одного, размером с маленький автомобиль, и проехала на нём несколько метров. Дейт и Лэйн бросились к ней, чтобы спасти, если ей будет угрожать опасность, но жук был испуган гораздо больше, чем они. Почувствовав на спине тяжесть, он минуту покрутился на месте, пытаясь почесаться задней ножкой, а потом замер и притворился мёртвым, втянув все ножки и голову под толстый чёрный панцирь. Аэлин с сожалением слезла с него. Эйни не одобряла её шалость: ведь жук мог оказаться опасным.

Они прошли около километра, когда местность начала понемногу подниматься и становиться суше. Впереди появился просвет в сплошном пологе джунглей. Они вышли на большую поляну, и замерли от неожиданности.

— Ну вот, я же говорил, что мне это не нравится, — прокомментировал Лоинс.

Они стояли на краю леса… Величественного хвойного леса, из обычных земных кедров и сосен, освещённого золотистыми лучами земного солнца. Высоко над головами шумели кроны деревьев, откуда-то доносилось пение птиц. Эйни оглянулась… В нескольких шагах позади неё лес внезапно обрывался, превращаясь всё в те же мрачные джунгли, из которых они только что вышли. Граница, отделявшая свет от сумрака, была настолько чёткая, что некоторые растения, оказавшиеся прямо на этой невидимой черте, как будто не знали, чем же им быть — с одной стороны они выглядели как гигантский папоротник, а с другой — как обыкновенная сосна. Что-то во всём этом было неправильно, но Эйни с удивлением заметила, что это её не слишком беспокоит, как будто всё в полном порядке. Казалось, что пение птиц и шелест ветра в кронах сливаются в какую-то едва слышную мелодию…

Аэлин вела панорамную съёмку, передавая изображение на борт крейсера для Келли. Они стояли на большой лесной поляне, покрытой обычной зелёной травой. В сотне метров от них резвились несколько обычных оленей, совсем не обращая на них внимания. Хотя нет, всё здесь было не совсем обычным… Всё было слишком красиво: небо слишком голубое, облака слишком белоснежные, трава слишком мягкая, олени — слишком благородные.

Лоинс задумчиво поглаживал пальцами рукоятку меча, разглядывая этот сказочный пейзаж. Потом он сказал:

— Объект в шестидесяти километрах к западу, плюс-минус пять километров. К вечеру доберёмся.

Теперь Лоинс шёл впереди, за ним по сторонам Лэйн и Дейт, девочки с Инесс замыкали колонну. Они прошли вдоль широкой лесной прогалины, по тропинке, утопающей в высоких луговых цветах. Один раз им пришлось перепрыгнуть неширокий ручей с хрустальной прохладной водой, и Аэлин взяла немного воды в пробирку.

Всего через несколько сотен шагов, пройдя через небольшую дубовую рощу, они увидели людей. То есть, издали они выглядели, как люди.

На краю леса остановилась группа из десяти всадников. Когда до них осталось метров пятьдесят, стало видно, что это — обычные эльфы.

***

II. Знакомства и обещания

В группе было восемь мужчин верхом на лошадях, и две женщины на белых единорогах. Эйни поразилась: ведь Келли говорила, что единорогов не бывает! Как, впрочем, и эльфов. А это были именно они.

Мужчины были высокими, пожалуй, не ниже Лоинса, но очень стройными… и очень красивыми — смущённо подумала Эйни. Их длинные заострённые уши совсем не портили общее впечатление, длинные светлые волосы свободно спадали на спины. Они были одеты в коричневые кожаные куртки, вооружены короткими мечами, за спиной висели длинные луки. Таких коней Эйни ещё никогда не видела — стройные гордые животные с умными карими глазами нетерпеливо вздрагивали под седоками, беспокойно взмахивая длинными развевающимися хвостами и раздувая ноздри.

Единороги, на которых ехали две женщины, выглядели совсем не так, как Келли: если бы не тонкий прямой рог на лбу, их можно было принять за обычных лошадей, только намного более грациозных, белоснежных, с серебристыми хвостами и гривами.

Женщины… При взгляде на них Эйни поняла, почему мальчики вдруг замерли на месте и затаили дыхание. Они сидели рядом на своих единорогах, и могли быть родственницами — возможно, сёстрами, или одна из них могла быть матерью другой, потому что выглядела немного старше. Они обе были золотоволосыми блондинками с очень светлой кожей, идеальной фигурой и гордой осанкой. Но… как они были прекрасны. Казалось, что их кожа светится изнутри, а прелестные черты лица притягивали взгляд. Зелёные глаза искрились в обрамлении длинных ресниц. Спереди несколько прядей волос были уложенные в небольшие косички, образующие подобие венка на голове, но большая часть волос свободно спадала на спину золотым водопадом, почти достававшим до пояса. У старшей из них на голове была небольшая хрустально-искрящаяся диадема.

Одеты они были в удобные костюмы для верховой езды, но намного более открытые и тонко отделанные, чем у мужчин, больше похожие на короткие зеленовато-коричневые платья с золотой вышивкой, которые дополняли облегающие замшевые брюки и лёгкие золотисто-зелёные плащи. В седле обе держались великолепно, грация их движений подчёркивала изящество точёных фигур. Хотя, пожалуй, грудь у них была всё же немного великовата для такой тонкой талии.

До сих пор Эйни была уверена, что Инесс самая красивая женщина в Галактике… но даже ей трудно было бы сравниться с одной из них. Впрочем, издали Лоинс и Инесс всё-таки могли бы сойти за пару эльфов, если бы не уши.

Из оружия у обеих женщин были только тонкие изящные мечи на бедре, а у старшей — ещё небольшой серебряный жезл в руке, и кулон с прозрачным камнем на тонкой серебряной цепочке на груди. Они с лёгкими улыбками заинтересованно рассматривали незнакомцев.

Затем старшая из двух женщин выехала на несколько шагов вперёд.

— Приветствую вас, путники. Я Уинн’а’эллур л’Керрэн, правящая л’лэир дома Закатного Леса и старшая жрица Совета. Назовите себя, и скажите, если вам требуется наша помощь. — Она говорила на всеобщем языке, немного нараспев произнося гласные.

Вперёд выступил Лоинс. Отвесив свой самый почтительный поклон эльфийке, он учтиво ответил:

— Меня зовут Лоинс. Мы туристы, случайно попавшие в это место. У нас возникла небольшая проблема при посадке, и пришлось идти сюда пешком.

Она подъехала ближе, с тревогой разглядывая их.

— Тьма не коснулась вас? Вы выглядите… странно — хотя и не настолько плохо, как это обычно бывает после пребывания за Гранью.

— О, так вы всё-таки прошли через лес Тьмы, — юная эльфийка тоже подъехала к ним, не скрывая своего волнения, — надеюсь, ваши амулеты сберегли вас от разрушающего воздействия Сумрака… но вам всё равно надо как можно скорее добраться до Источника и пройти очищение — ведь ни один амулет не способен защитить от Тьмы надолго!

Старшая эльфийка мягко остановила её, коснувшись руки спутницы.

— Подожди, Иол: вначале нам надо выяснить всё до конца.

Она ещё раз внимательно посмотрела на них:

— Так вы со звёзд? Наши жрецы сообщили про сильное возмущение за гранью тьмы около часа назад, и мы немедленно направились сюда, так как были в этом районе. Давнее пророчество гласит, что пришельцы со звёзд могут нести ужасное зло, и только немедленное очищение в Источнике может предотвратить это. Так что нам действительно необходимо как можно скорее проводить вас к главному святилищу.

— Мы именно этого и хотим, — заверил её Лоинс.

Уинна обратилась к одному из сопровождавших её эльфов:

— Тиин’ор, тебе и твоим рейнджерам придётся уступить своих коней гостям, ведь мы не можем заставить их идти пешком, а дело срочное. Вы возьмёте новых животных в ближайшем приграничном селении.

— Слушаюсь, леди Уинн’а.

Тот, к кому она обращалась, кивнул, и шестеро эльфов немедленно спешились, передав своих коней Лоинсу и его спутникам. Спустя ещё несколько секунд рейнджеры бесшумными тенями исчезли в лесу. Как только все сели на коней, маленький отряд направился на запад.

Они ехали не слишком быстро, два эльфа немного впереди, потом Лоинс рядом с Уинной, за ними девочки с Инесс, и чуть позади Дейт с Лэйном. Удобная широкая дорога лежала среди цветущих лугов и небольших тенистых рощ, и можно было ехать рядом, разговаривая по дороге.

Инесс и ребята назвали свои имена, Уинна представила им остальных спутников. Её младшая спутница действительно оказалась её дочерью, принцессу звали Иол’а’керрэн, или просто Иол. Принцесса была совсем юной, и нежные черты её лица ещё не совсем утратили детскую наивность, но стройная женственная фигура уже привлекала взгляд великолепными прелестными формами, соперничая даже со строгой красотой её матери.

Заметив, что мальчики невольно бросают взгляд на глубокий вырез её открытого корсажа, она полуобернулась к ним и с мягкой застенчивой улыбкой спросила:

— Вы когда-нибудь раньше видели эльфийских девушек, юные чужестранцы?

Дейт поспешно опустил взгляд. Лэйн же казался скорее задумчивым, когда смотрел на юную эльфийку. Она немного смущённо продолжала:

— Возможно, вы считаете, что у нас слишком большая грудь… Но ведь это естественная необходимость для эльфов: новорожденные эльфята такие резвые, и тратят очень много энергии, так что прокормить их — целая проблема… — она смущённо замолчала, заметив, что Дейт понемногу краснеет. Старшая эльфийка бросила на неё слегка укоризненный взгляд.

— Иол… У нас… не принято открыто обсуждать такие темы с девушками при первой встрече, — наконец сказал Дейт.

— Простите… Но у нас здесь всё иначе… Мужчины так часто гибнут совсем молодыми, им слишком часто приходится отправляться навстречу опасностям, чтобы противостоять Тьме. Так что любая эльфийская девушка всегда готова сделать всё, что в её силах, чтобы воин шел в бой без страха… — при этом она бросила как бы извиняющийся взгляд на девочек — не подумают ли они, что она открыто заигрывает с их мальчиками.

От Уинны они узнали, что Тьма обрушилась на их мир всего около восьмидесяти лет назад.

— А что же здесь было раньше? — не скрывая любопытства, спросила Инесс.

— О, то был золотой век… Эльфы были бессмертными, и владели могущественной магией. Десятки тысяч лет мы жили в гармонии с природой… К сожалению, когда появилась Тьма и завладела нашим миром, мы мгновенно утратили почти все знания. Только группе наиболее могущественных жрецов удалось противостоять первому удару Тьмы, сохранив разум благодаря великому Источнику магии, над которым построено древнее святилище. Потом они сумели остановить наступление Тьмы, поддерживая спасительный круг света и расширив его на двенадцать лиг. Это место стало последним убежищем для немногих выживших.

Все, кто ещё смог сохранить разум, собрались здесь. К сожалению, выживших было немногим более пяти тысяч, и большинство из них какое-то время пробыли под властью Тьмы, почти полностью утратив прежние воспоминания. А у многих появилась ложная память, о каких-то иных страшных местах, перелётах через провалы между звёзд… Многие не только внешне превратились в ужасных существ, но и поверили, что они на самом деле всегда были такими. Им уже нельзя было помочь… Хотя жрецы во главе с Креан’ором делали всё, что возможно, и с помощью магии Источника им в конце концов удалось вернуть большинству истинные воспоминания.

Но с тех пор наша жизнь совсем не похожа на прежнюю. Тьма наступает, медленно, но неотвратимо. Несколько раз происходили внезапные прорывы Тьмы, когда Источник на несколько дней переставал действовать — к счастью, наши жрецы всегда предупреждают нас заранее… Но это всё равно ужасно, остаться во Тьме, даже без защитных амулетов, которых на всех не хватает. Животные сразу превращаются в отвратительных монстров и сходят с ума либо гибнут, люди тоже меняют облик — но человеческий разум всё же может противостоять воздействию тьмы… какое-то время. Жрецам потом приходится заново работать с каждым пострадавшим, очищая его разум от следов тьмы.

Растения во Тьме тоже уродливо искажаются, а дома, и всё что в них находится, подвергается гниению или рассыпается в прах. Каждый раз мы несли огромные потери, и много времени потом уходило, чтобы восстановить утраченное. К счастью, такие катастрофы происходят редко, и только во время полной Голубой луны. Но каждый раз после этого круг света заметно сокращался, и теперь уже едва достигает половины первоначального размера. Нам уже пришлось оставить несколько селений, и в будущее мы смотрим почти без надежды… — её нежный хрустальный голос стал совсем тихим.

Во время всего её рассказа Лоинс сохранял непроницаемо-сосредоточенное выражение лица, но упоминание про голубую луну его заинтересовало.

— Это меньший из двух спутников планеты, не так ли, — он задумчиво покачал головой, как будто соглашаясь: да, голубые луны, они такие, от них всегда жди беды…

Уинн снова внимательно посмотрела на него:

— Вы ведь сами волшебник, Лоинс, я сразу это поняла, — она с ожиданием смотрела на него. — Иначе даже с заряженными амулетами вам вряд ли удалось бы пройти через лес тьмы.

— Да, пожалуй, — не стал отрицать Лоинс.

— И вы сможете помочь нашим жрецам остановить тьму? — она смотрела на него требовательно, в глубине её прекрасных глаз засветилась надежда.

Лоинс несколько смутился.

— Да… То есть… Думаю, мы найдём свой подход к этой проблеме, — пообещал он.

***

III. Битва за гранью

Некоторое время они ехали в молчании. Иол как-то незаметно оказалась рядом с Лэйном, она с самого начала явно обращала на него больше внимания, хотя наверно и сама не отдавала себе в этом отчёт. Так получилось, что теперь они вдвоём ехали рядом, а все остальные вокруг них. Аэлин слегка поморщилась, глядя на них, но промолчала. Лэйн же вообще не заметил этого — он ехал задумчивый, и смотрел на прекрасных эльфов скорее с отстранённым интересом, чем с восхищением.

Когда Аэлин и Эйни чуть отстали, Аэлин успела шепнуть через ментофон:

— Сканирование не обнаружило ничего похожего на обычную имитацию реальности. Выходит, что здесь всё — настоящее!

Они подъехали к маленькому приграничному селению, состоявшему всего из нескольких простых хижин с камышовыми крышами. Это был просто один из постов разведчиков, откуда они отправлялись за Грань. Уинна уже успела рассказать, что рейнджерам, несмотря на опасность, приходится постоянно совершать короткие вылазки во Тьму, чтобы отгонять сумеречных тварей от Грани.

— А что будет, если они проползут на эту сторону? — поинтересовалась Аэлин.

— Здесь власть Тьмы над ними слабеет, и они постепенно принимают свой истинный облик, обычных животных, но часто хищных — волков, пантер или ещё более опасных. Впрочем, иногда рейнджеры сами ловят и приводят на нашу сторону диких лошадей, единорогов и других сельскохозяйственных животных — рейнджеры знают, как они выглядят на той стороне.

— Но, в таком случае, зачем вообще ходить на ту сторону — ведь можно дождаться, пока животные сами перейдут Грань, и уже здесь отстреливать вредных животных и ловить полезных, не подвергаясь опасности.

Уинна печально покачала головой.

— Мы не можем допустить этого. Чем больше тварей пересекает Грань, тем больше истощается Источник, и если их будет слишком много — Тьма опять начнёт наступать. Поэтому мы вынуждены постоянно патрулировать Грань. Обычно рейнджеры ходят недалеко, и только в светлое время суток, хотя охотничьи экспедиции, с надёжными заряженными амулетами, иногда уходят и на несколько дней. Но это очень опасно, некоторые больше не возвращаются…

К ним снова присоединились те же шестеро рейнджеров, успевших пересесть на единорогов. Отряд выехал из селения, но в этот момент кулон на груди Уинны пискнул и засветился. Она поднесла его к лицу, и через несколько секунд с тревогой сказала:

— Возвращается отряд охотников. Они провели во Тьме больше времени, чем рассчитывали, лишились коней и понесли потери. Их надо встретить. Там может потребоваться моя помощь… — она взглянула на Лоинса.

Он поспешно сказал:

— Думаю, мы можем немного отклониться от маршрута и поехать с вами: ведь наше дело не слишком срочное.

Она кивнула, и весь отряд свернул почти в обратную сторону и перешел на рысь. Вскоре они снова подъехали к границе сумеречных джунглей. Здесь было открытое место, по обе стороны границы тянулась большая пустошь, только по эту сторону она была покрыта зелёной травой, а за Гранью — какими-то бурыми кочками и мелкими светящимися грибами. Здесь было видно небо над головой: оно было чётко разделено на две части — прямо над ними голубое, с белыми пушистыми облаками, а дальше, над Гранью, висели мрачные багровые сумерки, и в пепельно-сером небе быстро летели рваные бурые тучи, скрывающие тусклое красное солнце. Теперь было видно, что резкая граница между светом и сумраком слегка изгибается, образуя часть огромной окружности.

Они ждали несколько минут, когда кулон Уинны снова пискнул сигналом вызова.

— Их преследует большая стая волков… — она посмотрела на рейнджеров и приняла решение:

— Тиин’ор, Эгнн’ор; у нас троих есть полностью заряженные амулеты. Возможно, нам придётся выйти за Грань, чтобы помочь им.

— Леди Уинна, вы не должны рисковать…

— Без меня вам не справиться, если стая повернёт сюда.

Наконец, они увидели охотников… Из сумрака к Грани приближались восемь неясных силуэтов, шесть пеших и двое на каких-то животных. На груди у обоих всадников ярко светились кулоны. Остальные медленно брели за ними, держась за их сёдла, пошатываясь, как во сне. Когда они подошли немного ближе, стало видно, что это не люди. И уж точно не эльфы. Всадники на истощённых рыжих лошадях ещё напоминали эльфов, только сильно похудевших, а кожа их приобрела землистый оттенок. Но остальные… В первый момент в неверном свете их можно было принять за обтянутые кожей скелеты в странных лохмотьях. Но потом стало видно, что это вполне живые, хотя и странные существа. Ростом и сложением они напоминали эльфов, но не более того.

Синеватая кожа плотно обтягивала странные костлявые лица и тощие тела, под кожей перекатывались тугие канаты мышц, слишком длинные руки и ноги гнулись, казалось, во всех направлениях. С виду эти существа вовсе не казались слабыми, скорее даже наоборот, они наверняка были способны двигаться намного быстрее людей. Но сейчас они казались сонными, и двигались неуверенно, как будто не знали, где находятся. У некоторых из них не было оружия.

— Группа Грег’ора потеряла двух человек, и у них на всех осталось два действующих амулета, почти полностью разряженных, — сообщил Тинн’ор. Уинна молча кивнула, продолжая сосредоточенно следить за приближающейся группой.

Потом они заметили волков… Точнее, это оказались большие рыжие муравьи, размером с крупную собаку. Интересно было бы посмотреть, как бы они выглядели по эту сторону Грани. Они целеустремлённо двигались двумя параллельными колоннами наперерез группе охотников. Поодиночке они выглядели не слишком опасными для вооруженного человека, несмотря на длинные острые челюсти. Но их было очень много, в пределах видимости не меньше сотни, а дальний конец колонны ещё исчезал в сумраке. Они двигались медленнее коня… но намного быстрее идущих людей. Тем оставалось пройти меньше ста метров, но они явно не успевали.

Леди Уинна скомандовала: — Вперёд! — и вместе с двумя эльфами помчалась к Грани. Их кулоны ярко засветились. Дейт и Лэйн, не сговариваясь, направили коней вслед за ними. Когда они пересекли Грань, свет на мгновение померк. А потом… Кони под ними вдруг встали, как вкопанные, и через несколько секунд превратились в длинноногих поджарых жуков, похожих на тараканов, покрытых пучками жесткой рыжей шерсти. Сёдел и уздечек на них не было вовсе, а держались седоки за длинные членистые усики, загнутые назад. Жуки неуверенно топтались на месте, как будто пытаясь разобраться, сколько у них ног.

Дейт и Лэйн спрыгнули с них и побежали вслед за остальными. Единорог леди Уинны и кони рейнджеров не изменились, как и сами всадники: сейчас их всех охватывало призрачное сияние, исходящее от защитных амулетов. Жезл в руке жрицы тоже начал светиться.

Они остановились метрах в пятидесяти от границы тьмы, и Дейт с Лэйном догнали их, встав рядом с молекулярными мечами в руках. Группа охотников наконец приблизилась к ним. Кони под всадниками хотя и выглядели нормально, но шли неуверенно, как будто сомневались, точно ли у них четыре ноги. Следом за ними сплошным потоком спешили муравьи. Когда они приблизились вплотную, леди Уинна подняла свой жезл. Из него ударил широкий золотистый луч, осветивший сразу и охотников, и передних муравьёв.

Несколько секунд ничего не менялось, а потом зазеленела трава там, где её коснулся свет жезла, охотники оказались хотя и измождёнными, но настоящими эльфами с землисто-серой кожей, а муравьи — худыми рыжими волками. Они останавливались, как будто ослеплённые светом, и топтались на месте, некоторые падали на бок и в панике скребли лапами. Шедшие сзади муравьи стали разбегаться. Через несколько секунд волшебный свет жезла стал меркнуть, и сумрак опять сгустился, но муравьи продолжали убегать.

Охотникам помогли дойти до Грани. На последних шагах защитный кулон одного из всадников мигнул и погас, но он уже пересёк границу света. Остальные тоже пересекли Грань и без сил опустились на траву. Через несколько секунд они стали меняться: их кожа приобрела нормальный цвет, торчащие клыки стали короче, а уши длиннее, иссохшие тела снова налились жизненной силой, и они стали обычными, хотя и сильно уставшими эльфами. Правда, грязные лохмотья на них так и не превратились в нормальную одежду.

Дейт и Лэйн поймали своих коней, или что бы это ни было, и привели обратно. Кони снова выглядели нормально, но вели себя странно.

— Животные плохо переносят даже кратковременное воздействие тьмы, — объяснил Тиин’ор, — но через некоторое время они успокоятся.

— Я должна заняться пострадавшими, — сказала Уинна. — Кое-что я могу сделать, но для полного восстановления тела, и, главное, разума им необходимо как можно скорее добраться до Источника.

***

IV. Тайна эльфов

Пока эльфы занимались пострадавшими охотниками, Лоинс отвёл свою группу немного в сторону.

— Кое-что начало проясняться, — негромко сообщил он, — я передал на борт изображения “эльфов”, вернувшихся из-за пределов круга, и Келли опознала этих существ. Это Сириане, потомки одних из самых первых переселенцев с Земли в системе Сириуса. Про них теперь мало кто помнит: когда-то они, ещё задолго до Иксиан, пытались добиться контроля над собственными телами для выживания в сложных условиях, но не преуспели, став в итоге вот такими скелетоподобными монстрами. В отличие от Иксиан, они полностью сохранили человеческий разум, но вернуть свой прежний облик уже не могли, и постепенно вымерли, хотя их никто и не уничтожал специально. Видимо, они просто сами не захотели жить в таком виде. Но всё же в Галактике ещё сохранились несколько их небольших поселений на далёких окраинных планетах, возможно, и здесь тоже было одно из них. Вероятно, их просто решили использовать, как бесплатный местный ресурс для испытаний новой технологии изменения реальности.

— Но, — удивилась Аэлин, — здесь нет никаких следов имитации реальности… здесь всё настоящее!

— А… ты наверно имеешь в виду те настольные проекторы за пять кредитов, — Лоинс усмехнулся в бороду. — Нет, конечно, здесь другой уровень технологии. Это не имитация реальности, а настоящее изменение. Они и есть настоящие… пока работает транслятор. Келли считает, что такой уровень воздействия на материю доступен только расчётчику.

Ребята удивлённо переглянулись. Лоинс поспешил их успокоить:

— Не волнуйтесь: разумеется, расчётчика здесь нет — это было бы слишком расточительно даже для Меценатов, ставить по расчётчику на каждом испытательном полигоне на заброшенных планетах. Скорее всего, воздействие было полностью рассчитано заранее, а теперь кибермозг просто транслирует готовую запись на ограниченное количество объектов, выполняя только корректировку некоторых параметров. Правда, не всё ещё ясно с полем-посредником, но Келли это выяснит, когда спуститься сюда.

Они все обернулись, глядя на сказочно-прекрасных эльфов. Уинна уже закончила обход раненных, и теперь занималась животными.

— Но… зачем кому-то вообще всё это понадобилось? — Эйни всё ещё не хотелось в это верить.

Лоинс пожал плечами.

— Это нам тоже предстоит выяснить… Хотя, я предполагаю, что у Меценатов цель, как всегда, одна: власть, любой ценой. А изменение реальности — недорогой и эффективный способ держать в подчинении большие массы людей.

Через несколько секунд Инесс произнесла:

— И всё-таки, они такие красивые…

Наконец, леди Уинна успокоила всех побывавших за Гранью животных, устало опустив свой жезл, в котором почти не осталось энергии. Она держалась с достоинством, хотя видно было, каких усилий ей это стоило. Восемь пострадавших охотников в сопровождении ещё нескольких рейнджеров спешно ускакали на запад. Остальным Уинна сказала, что теперь можно не торопиться — всё равно жрецы сначала займутся охотниками, и освободятся не раньше, чем через час.

Они ехали шагом через цветущие луга среди священных рощ. Ребята растерянно молчали, леди Уинна тоже задумалась о чём-то и казалась немного уставшей. Только принцесса Иол, которая опять ехала рядом с Лэйном, пыталась развлечь их беседой.

— Сегодня ночью у нас будет ежегодный праздник Розовой Луны, — немного смущённо сообщила она, но в то же время её зелёные глаза сияли радостью и даже какой-то гордостью.

— Да, — с улыбкой подтвердила леди Уинна, — сегодня вечером все девушки, достигшие шестнадцатилетия этой весной, впервые войдут в воду священного озера возле Источника, а потом будут всю ночь танцевать при полной луне. Это праздник природы и красоты, и вы все обязательно должны побывать на нём. А завтра на рассвете тридцать юношей будут посвящены в воины. Я приглашаю вас всех разделить нашу радость.

— Я ещё не уверен, что мы сможем задержаться, — заметил Лоинс. — Это зависит от некоторых обстоятельств…

— Поверьте, вы очень пожалеете, если пропустите это, — заверила его Уинна.

— Ой, мне же надо репетировать! — воскликнула Иол. — Все девочки уже с утра в святилище, а я… — юная принцесса немного кокетливо поджала губы, отчего на её щеках появились прелестные ямочки. При этом она украдкой бросила смеющийся взгляд на мальчиков.

Уинна с лёгкой улыбкой взглянула на неё:

— Я не сомневаюсь, что ты и так будешь танцевать лучше всех.

Иол скромно опустила голову, пытаясь скрыть гордую улыбку.

— Эльфы, танцующие при свете розовой луны, — мечтательно произнесла Инесс. — Правда, будет жаль, если мы не сможем увидеть это.

Через час они проехали мимо посёлка, состоящего из сотни изящных строений, искусно укрытых среди деревьев небольшой рощи. Когда до таинственного источника и святилища осталось километров пять, местность вокруг снова изменилась, как будто они пересекли ещё одну невидимую границу. Деревья и трава вроде бы остались теми же, но теперь они выглядели немного по-другому — как бы более реальными, и красивыми. Появились возделанные поля и цветущие сады. Им всё чаще встречались небольшие группы эльфов, некоторые двигались в том же направлении.

Теперь они ехали между небольших холмов, поросших лесом. В маленькой долине у подножия холма сверкало священное озеро, окруженное тенистыми рощами. Здесь всё выглядело по-настоящему волшебным, так что и без слов было понятно: они уже совсем близко к источнику подлинной магии. Даже воздух здесь был каким-то особенным.

Леди Уинна приказала оставить лошадей: к самому святилищу через священную рощу можно идти только пешком. Наконец они поднялись на пологий склон, и ещё через сотню шагов оказались на большой круглой площадке на плоской вершине холма.

Перед ними было главное святилище эльфов. Оно выглядело скромно: просто большая открытая беседка из белого мрамора, с круглыми колоннами вокруг и небольшим куполом. В центре беседки, на небольшом постаменте, неярко светилась золотистая сфера диаметром в метр. От неё распространялось волшебное золотое сияние, воздух вокруг святилища едва заметно дрожал, как будто нагретый солнцем, ощущался запах свежести и соснового леса.

Они остановились в сотне шагов от святилища. Уинна подняла свой кулон к лицу, и через несколько секунд сообщила, что жрецы всё ещё заняты с вернувшимися из-за грани охотниками, и вся сила Источника сейчас сосредоточена на них, так что придётся немного подождать.

На большой лужайке вокруг святилища было ещё несколько строений, территория вокруг напоминала тщательно ухоженный парк с подстриженными газонами и аккуратными дорожками. Здесь было довольно много эльфов, в основном молодых. Те, что стояли поблизости, почтительно поклонились леди Уинне, с интересом разглядывая незнакомцев. Иол весело помахала рукой стайке девушек немного в стороне.

Когда эльфы отошли на несколько шагов, Лоинс сообщил через ментофон:

— Я передал сигнал для Келли. Через минуту она будет здесь.

Наконец из самого большого здания вышли несколько эльфов.

— Креан’ор, верховный жрец Источника, — с волнением шепнула им Уинна. — О, вы увидите, как он благороден и мудр. Ах, как жаль, что все старшие жрецы дают обет безбрачия! — она смущённо умолкла, явно сказав больше, чем хотела.

Высокий старый эльф с длинным серебряным посохом неспешно и величественно шествовал к ним в сопровождении нескольких молодых жрецов. Его спадающие на плечи волосы и длинная борода были белыми, как снег, одет он был в простую серую мантию, и единственным украшением служил обруч с прозрачным камнем на голове. Его облик лучился спокойным достоинством и мудростью, немного печальные глаза светились бесконечной добротой. Милостиво окинув их всех взглядом и с улыбкой кивнув Уинне, он приблизился, собираясь начать речь. Леди Уинна сделала несколько шагов ему навстречу и изящно поклонилась, Иол и остальные тоже почтительно приветствовали его.

Вдруг он остановился, как споткнувшись, прозрачный шар на верхушке посоха засветился ярче. Выражение его лица мгновенно изменилось, как будто кто-то включил другую программу.

— Это демоны, — спокойно сказал жрец, величественным жестом указав на пришельцев.

— Убейте их.

***

V. Источник магии

Стоявшие рядом эльфы посмотрели на них с недоумением. Леди Уинна удивлённо отступила на шаг, как будто собираясь что-то сказать.

— Как… — она растерянно сжимала свой жезл побелевшими пальцами.

— Э… подождите… — применила свои психологические знания Инесс.

Тиин’ор и Эгнн’ор ошеломлённо смотрели на них, не зная что сказать… в следующую секунду выражение их лиц изменилось, словно на них надели бесстрастные маски. Как будто повинуясь неслышному приказу, оба эльфа невероятно быстрым синхронным движением выхватили мечи и одновременно ударили Лэйна и Дейта. Дейт успел выхватить молекулярный меч и просто перерубил стальной клинок противника у самой гарды, оттолкнув его от себя; эльф отступил назад, удивлённо разглядывая рукоятку с сантиметровым огрызком лезвия. Противнику Лэйна повезло меньше: в последний момент Лэйн рефлекторно отмахнулся от него мечём, и тот покатился по траве, выронив меч из окровавленной руки и пытаясь другой рукой зажать длинную рану поперёк груди.

Со всех сторон к ним бежали ещё два десятка эльфов. Лоинс, пожав плечами — “ну вот, я же говорил” — достал молекулярный меч и повернулся к ним. Его плащ заблестел, как жидкая ртуть, а вокруг серого обруча мнемошлёма появилось едва заметное свечение. Кажется, эльфы всё же что-то поняли, потому что не стали его атаковать, а обошли с двух сторон, взяв всю их группу в кольцо. Дейт и Лэйн с мечами встали справа и слева от Лоинса.

Потом снова раздался спокойный властный голос верховного жреца:

— Демоны слишком сильны, обычное оружие бессильно против них. Отойдите в стороны — жрецы справятся с ними.

Эльфы послушно отступили на несколько шагов. Теперь от ближайшего здания в их сторону бежали шестеро жрецов в странных блестящих доспехах, и Эйни не особенно удивилась, увидев в их руках обычные космические бластеры, а у двоих — тяжелые ручные лучемёты. Они пока не стреляли, спеша подойти поближе, видимо, чтобы не попасть в своих.

— Демоны уже однажды были здесь, пытаясь совратить нестойкие умы и ввергнуть всех во тьму, — торжественно начал верховный жрец. — Они могущественны и коварны, но никто…

Договорить он не успел. Всё небо вдруг прочертила падающая звезда, свет которой на несколько секунд затмил солнце. Яркий метеор пролетел высоко над ними, и казалось, вот-вот исчезнет за дальними холмами, но вдруг он резко развернулся и пошел на снижение, уменьшая скорость и яркость свечения.

Задрожала земля, и вдруг четыре неприметных бугорка, расположенных вокруг площадки, приподнялись, оказавшись орудийным башнями из тёмно-серого металла, с которых облетал дёрн и земля. Башни развернулись, из них выдвинулись тупорылые стволы гравитационных орудий. Самих выстрелов видно не было, но вокруг падающей звезды мгновенно засверкали ослепительные бело-голубые вспышки.

Спустя несколько секунд странный метеор снизился в пяти сотнях метров от них. Казалось, что на траву у подножия холма упала большая белая снежинка.

Едва коснувшись земли, Келли белой молнией понеслась к святилищу. Позади неё вспыхнули взрывы, но орудийные башни уже не успевали поворачиваться вслед за ней и не могли взять её в прицел. Не прошло и двух секунд, как она подбежала к беседке и остановилась метрах в тридцати от неё. Башни всё-таки развернулись, но теперь не стреляли — видимо, из-за риска попасть по святилищу. Зато начали стрелять жрецы из бластеров, впрочем, Келли не обратила на них внимания. Её рог на миг ярко вспыхнул, а потом раздался громкий вязкий хлопок. Мраморную беседку окутало облако сверкающей пыли, потом пыль стала оседать.

Святилище выдержало взрыв, но светящейся сферы внутри него больше не было. Через несколько секунд всё вокруг стало изменяться. Солнечный свет стал красноватым, как на закате, очертания облаков в небе изменились и они приобрели ржаво-бурый цвет. Мгновенно наступили красноватые сумерки. Трава и деревья тоже изменились, хотя и остались обычными земными растениями. Но они уже не были такими роскошными, а оказались довольно невзрачными и пыльными на вид. Настоящие джунгли из папоротников начинались только в нескольких километрах, за холмами.

Эльфы, превратившиеся в жилистых тощих существ с синей кожей, с ужасом озирались вокруг, выронив оружие. Со всех сторон слышались испуганные крики:

— Тьма пришла… Источника магии больше нет. Тьма поглотит нас.

Только жрецы неподвижно застыли на месте с остекленевшими глазами идиотов — да собственно так оно и было, ведь раньше они постоянно находились под прямым управлением кибермозга, а собственные их личности давно уже были стёрты за ненадобностью.

Лишь несколько эльфов, на шее у которых висели светящиеся кулоны, сохранили ещё свой прекрасный облик. Леди Уинна подняла свой жезл, из которого лилось золотое сияние. Несколько эльфов и принцесса Иол, попавшие в спасительный круг этого света, тоже сохранили свой облик.

— Сюда… Идите все ко мне — приказала леди Уинна, и несколько десятков эльфов испуганно сбились в тающем круге света вокруг неё. Жезл в руке жрицы мерцал, и казалось, его свечение вот-вот погаснет навсегда.

Она гневно обернулась к Лоинсу:

— Так вы и вправду демоны, пришедшие из тьмы… — её голос звенел в тишине. — Мы слишком неосторожно доверились вам, и это моя вина… А ведь я не сразу поверила жрецам.

Лоинс и остальные молчали.

— Нет, мы пришли, чтобы помочь вам, — к ним приблизилась Келли. Она с интересом рассматривала жезл жрицы. От неё самой тоже исходило неяркое сияние, напоминающее лунный свет.

— Говорящий единорог? — раздались ещё более испуганные голоса. — Это наверняка могущественный демон.

— Помочь нам?! — леди Уинна с ледяным ужасом взглянула вокруг. — Через несколько дней мы все погибнем!

— Вы не погибнете… хотя вам будет очень трудно вернуться в реальность. Вашим сознанием манипулировали в течение длительного времени, и вы слишком привыкли к этому обману. Теперь всё просто стало таким, как было раньше.

— Ты хочешь сказать, что мы всегда были этими… тварями?! — леди Уинна взглянула на несчастных, которые бродили в сумраке или просто сидели на земле. — Тогда лучше убейте нас сразу, — тихо закончила она.

Келли качнула головой.

— Вы теперь знаете, как выглядите на самом деле, но только вы сами можете решать, как вам поступать и какими быть. Внешность не самое важное, хотя вам будет сложно привыкнуть к этому. Но ведь ваши разумы остались прежними…

Уинна устало произнесла:

— Неужели это теперь навсегда? Мы не сможем жить в этой тьме, без всякой надежды… Раньше у нас была хотя бы иллюзия.

— А как же наш праздник Розовой луны?! — ужаснулась принцесса Иол.

Келли задумчиво смотрела на них. Наконец она произнесла:

— Да, я вас понимаю… Я сама могу выглядеть так, как захочу, но ведь когда-то я выбрала для себя именно такой облик, хотя могла бы выглядеть совсем иначе… Хорошо, я всё же попытаюсь помочь вам.

Она повернулась в сторону святилища и несколько минут стояла неподвижно. Эльфы смотрели на неё с недоверием, смешанным с надеждой.

Наконец Келли сказала:

— Я могу восстановить ретранслятор и подключить к нему упрощённую программу, подобную той, что заложена в ваших переносных излучателях. Но это будет не полная имитация реальности: изменения будут затрагивать только ваш внешний облик. Такого глубокого воздействия на сознание, к которому вы привыкли, больше не будет, и вам теперь самим придётся решать, как себя вести. Энергии генераторов будет достаточно для работы транслятора и подзарядки ваших кулонов и жезлов, но радиус воздействия излучения придётся уменьшить до двух-трёх километров. Рано или поздно вам придётся выйти за пределы этого круга, и столкнуться с реальностью. В действительности, это не настолько страшно, как вы привыкли думать: ваш страх перед реальностью и своим естественным обликом по большей части был внушен жрецами и поддерживался искусственно. Теперь вы сами должны решить, как вам жить дальше.

Пока она говорила, небо снова посветлело, как будто сквозь тучи пробивался солнечный свет, трава и деревья ярко зазеленели. Эльфы с облегчением рассматривали друг друга. С холма было видно, что теперь граница круга света находится совсем недалеко, а за ней — мрачные джунгли.

— К сожалению, — продолжала Келли, — я не могу задержаться здесь, чтобы полностью решить вашу проблему. Сейчас у нас слишком мало времени. Но я обязательно вернусь сюда… если смогу, — пообещала она.

Леди Уинна ещё несколько секунд смотрела на неё, потом тихо произнесла:

— Спасибо тебе… хотя бы за обещание.

Она снова стала сосредоточенной и властной:

— Тиин’ор, Грег’ор, соберите свои отряды и всех, у кого есть амулеты: вам придётся быстро объехать наши селения, и сообщить всем, кого вы сможете найти, что здесь ещё остался круг света… пусть все идут сюда. И соберите всех животных тоже.

Эльфы бросились выполнять её приказ. Она снова повернулась к Лоинсу и его странным спутникам:

— Вы разрушили всё, что нам было дорого… Но я вижу, что вы не желаете нам зла. Я не знаю, откуда вы пришли и куда направляетесь, но надеюсь, что ваша цель всё же стоит того, что вы делаете.

Лоинс с Дейтом и Лэйном спустились в бункер под святилищем. Ребята вскоре вернулись. Они несли кибермозг — похожую на странный гриб, слегка светящуюся приплюснутую полусферу с полметра диаметром, с небольшим пеньком-выступом с одной стороны. Лоинс задержался внизу ещё на несколько минут, чтобы демонтировать мощную бомбу, заложенную под бункером.

Через полчаса Аланс посадил крейсер на площадке возле святилища. Эльфы, которых уже собралось больше тысячи, стояли вокруг холма, не решаясь подойти ближе, и молча наблюдали за этими странными существами, пришедшими из тьмы. Только леди Уинна с маленькой группой эльфов подошла к ним, когда они собрались улетать.

Уинна держалась с достоинством, несмотря на всё, что ей и другим пришлось пережить недавно.

— Прощайте, странные существа со звёзд.

Она слегка поклонилась Келли:

— Мы будем ждать твоего возвращения, волшебный единорог, уносящий свет.

Келли наклонила голову, глядя на тысячи эльфов, молча стоявших вокруг корабля.

Когда они уже поднимались по трапу, Инесс негромко сказала:

— А всё-таки, как жаль, что мы не побывали на их празднике…

Они немедленно покинули планету, ведь у них было ещё много дел.

***

VI. Все пути ведут на Трантор

Оказалось, что его зовут Роджер. Он не помнил, как попал на планету эльфов. После того, как Келли убрала постороннюю управляющую программу, его подключили к энергосистеме крейсера параллельно с Люсси. Он оказался довольно общительным, и они долго разговаривали втроём — Люсси, Роджер и Келли. Но выяснить удалось немногое.

У него были полностью уничтожены все воспоминания, предшествовавшие моменту включения на планете. Келли сказала, что его, видимо, обработал Рассчётчик. Роджер, правда, знал, что его сделали на Земле, и что раньше он был кибермозгом космического корабля, но не помнил, какого именно. Он помнил названия многих звёзд и галактические карты. Но самое раннее его воспоминание о каких-либо событиях относилось к тому моменту восемьдесят лет назад, когда его подключили к стационарному ретранслятору, и была запущена новая управляющая программа. Он знал только, что должен выполнять программу корректировки реальности и заботиться о выживании эльфов.

Видимо, “эльфы” жили здесь давно, так как он обнаружил остатки старых построек и следы обработки земли. Здесь были также уже прирученные животные — ездовые жуки, которые стали “лошадями” и “единорогами”. Новые хозяева просто промыли мозги аборигенам с помощью расчетчика и включили ретранслятор. Первоначальная коррекция реальности, очевидно, тоже была проведена с помощью расчетчика, кибермозг должен был только воспроизводить уже готовую программу.

Несколько раз за это время на планету прилетали, видимо, техники для его обслуживания и изменения программы, но он их ни разу не видел: он просто отключался, когда на орбите появлялся неизвестный корабль, и снова автоматически включался примерно через двое суток, уже с изменённой управляющей программой. Эльфы, на несколько суток оставшись во власти тьмы, ужасно пугались, и ничего определённого о неизвестных посетителях ему потом рассказать не могли. Программа с каждым разом становилась всё сложнее и требовала всё больше ресурсов для выполнения, так что ему приходилось постепенно уменьшать радиус зоны контроля: вначале ретранслятор охватывал зону диаметром в двести километров, а теперь диаметр уменьшился уже до ста двадцати. В конце концов из-за нехватки ресурсов он вынужден был ввести зоны с разным уровнем имитации реальности: в пределах пяти километров от ретранслятора, где жило большинство эльфов, имитация была максимальной, а дальше только частичной. Кроме того, в его распоряжении было пятьдесят переносных излучателей, действовавших в радиусе нескольких метров, которые он выдавал эльфам, вынужденным надолго выезжать за пределы зоны контроля.

Когда их корабль появился возле планеты и высадились несколько человек, он вначале считал, что это очередная проверка, и ничего не предпринимал. Потом управляющая программа приказала ему уничтожить посетителей, но появилась Келли, и он уже ничего не мог сделать. В случае непреодолимого воздействия он должен был взорвать ядерное устройство под своим бункером, но не успел, так как пытался перед этим отвести эльфов на безопасное расстояние. Автоматический одноразовый нульпространственный передатчик всё же успел послать аварийный сигнал неизвестным хозяевам, и теперь в любой момент можно было ожидать внеочередной проверки.

Лоинс собрал всех на экстренное совещание.

— Кое-что нам уже удалось выяснить. То, что кибермозг использовали для эксперимента по контролю над большой группой населения, не стало для нас неожиданностью, но применявшаяся технология оказалось совершенно неизвестной.

Келли удалось определить, какое поле использовалось в качестве носителя для воздействия на материю. По её словам, это аналог нуль-поля, только низкой интенсивности и со сложной модуляцией. По-видимому, это означает, что Меценаты овладели и технологией подавляющего поля. Вам это ни о чём не говорит, но для нас это стало неприятным сюрпризом, ведь до сих пор считалось, что только Тёмные владеют этим секретом. Хотя этого можно было ожидать — ведь им дали слишком много времени на подготовку. Если Меценаты смогут покрыть мощным нуль-полем целую планету, и к тому же располагают своими расчётчиками, то при прямом штурме у Тёмных могут возникнуть серьёзные трудности. Не зная об этом заранее, они могли бы даже попасть в ловушку.

— Нокис предполагал это, и на его план это не должно существенно повлиять, — заметила Келли.

— Но есть и хорошая новость, — продолжал Лоинс. — По косвенным данным нам удалось идентифицировать корабль, с которого был снят кибермозг. Он не пропал в открытом космосе, как другие, а был официально передан Транторианской администрации. И что-то мне подсказывает, что таких кораблей могло быть много. Уровень коррупции на Транторе всегда был фантастически высоким — лично мне ни разу не встречался чиновник, который отказался бы от миллиона кредитов. А уж с возможностями Меценатов, они могли бы просто купить весь сектор.

Так что все пути опять ведут на Трантор. Нам придётся срочно лететь туда — возможно, ещё удастся найти следы других кораблей, которые вовсе не считались пропавшими. Конечно, прошло много времени… но ведь те, кто за этим стоит, бессмертны.

Вполне возможно, что начав расследование там, мы разворошим настоящее осиное гнездо, но я думаю, что они ещё не контролируют всю планету. Келли уже связалась с несколькими расчётчиками в этом секторе, нам помогут при необходимости. Да и у меня на Транторе есть своя агентура. Конечно, риск есть, и действовать надо очень осторожно, тем более, что про нас, вероятно, уже знают.

Когда он закончил, Келли сказала:

— Я считаю, что мы вряд ли столкнёмся с серьёзными трудностями на Транторе. Скорее всего, Меценаты не рискуют сами появляться там и действуют только через посредников, так что их возможности очень ограничены. Думаю, мне будет несложно выяснить всё, что нас интересует. Проблема только в том, что наше расследование может спугнуть противника раньше времени — а мы ещё не совсем готовы. Но это уже и не так важно, ведь в конце концов всё будет решаться не здесь, а на Земле, и они тоже это знают.

— А… это точно была хорошая новость? — с сомнением переспросила Инесс после паузы.

Лоинс только развёл руками.

— Время прогулок закончилось. Кому-то теперь придётся делать и грязную работу… Мы прибудем на Трантор утром.

***