Тёмные сектора

I. Повод для беспокойства

II. Надёжный план

Следующие дни они провели на астероиде. Лоинс несколько раз вылетал на Трантор, обычно вместе с Лэйном и Дейтом. Он явно торопился закончить срочные дела, и было ясно, что он обеспокоен, хотя он и не показывал этого. Инесс с девочками и Алансом обычно оставались на базе — для экскурсий теперь не было времени. Они все к чему-то готовились, хотя было ещё не совсем ясно, к чему именно.

Впрочем, Лоинс нашел время и для того, чтобы осмотреть всю базу. Интерьеры, созданные стараниями Инесс, он тактично похвалил, правда, как бы между прочим заметил, что в прихожей неплохо бы добавить пару автоматических лазерных излучателей перед входным шлюзом. Когда ему сказали о таинственном колодце, ведущем к центру астероида, он заинтересовался и попросил Аланса показать его. Заглянув в шахту и постояв возле неё минуту, он, кажется, пришел к какому-то выводу, но ни с кем своими мыслями делиться не стал, только подтвердил, что они правильно сделали, что не стали туда спускаться.

В ответ на предположение, что там могут быть замороженные Иксиане, или древний Расчётчик, или ещё что-нибудь, он только усмехнулся.

— Нет, полагаю, там другое… Но спускаться туда ни вам, ни мне не следует. Святыни эльфов могут охранять невидимые стражи… — загадочно ответил он. — Впрочем, одна моя знакомая наверняка этим заинтересуется, если у нас будет достаточно времени.

Лоинс держался со всеми изысканно-вежливо, особенно с девочками, хотя Эйни часто замечала в его глазах скрытую усмешку, как будто он ко всему относится не слишком серьёзно. Ей казалось, что он всё время с любопытством изучает их. Из всей группы он почему-то особенно выделял Лэйна, с которым быстро нашел общие темы для обсуждения. С ним он всегда становился серьёзным, как будто они говорили о чём-то важном, даже если речь шла о пустяках, вроде старых книг или фильмов. Инесс постоянно тоже находила повод присоединиться к их компании, против чего Лоинс не возражал. К ней он всегда обращался, как к королевской особе или принцессе, по меньшей мере, и поначалу её это весьма смущало. Как и странные взгляды, которые он иногда на неё бросал, становясь задумчивым, как будто вспоминал что-то давнее. Инесс так до конца и не решила, как ей себя держать с ним, но на всякий случай одевалась ещё тщательнее, чем обычно.

Теперь мальчики каждый день по часу тренировались с молекулярными мечами: обычно друг против друга, но иногда они втроём атаковали Лоинса, впрочем, не слишком успешно. Когда Лэйн предложил тренироваться также в стрельбе, Лоинс только пожал плечами, как будто речь шла о напрасной трате времени, но и возражать не стал, только бросил загадочную фразу, что в нуль-поле он бы больше доверял мечу.

Наконец настал день, когда Лоинс снова собрал всех в центральном зале, и сообщил, что он, кажется, нашел следы деятельности, которая может быть связана с искусственным интеллектом пропавших кораблей.

— Нам удалось найти несколько сообщений о подозрительных планетах, на которых, возможно, в последние десятилетия происходило нечто не совсем обычное. Хотя, связано ли это с нашей проблемой, можно будет выяснить, только побывав там. Из нескольких подозрительных точек, я выбрал ближайшую к нам. Это теперь почти мёртвый мир, планета-пустыня, где раньше была маленькая земная колония, но несколько веков назад она была покинута из-за ухудшения климата. Пятьдесят лет назад один из кораблей в своём отчёте сообщил, что там снова замечена какая-то активность. Некоторые детали отчёта указывают на то, что это может заинтересовать нас. Думаю, мы должны проверить, что там сейчас происходит.

— Вылетаем через час.

Планета вращалась по вытянутой орбите вблизи маленькой красной звезды и была желтой и пупырчатой, как апельсин. На всей планете не было ни капли воды, ни одного зелёного растения, даже лишайники не могли здесь выжить. Маленькие полярные шапки состояли из углекислого газа, а вся поверхность была покрыта желтыми и розовыми скалами и изрыта глубокими синими ущельями. Непонятно, как здесь вообще могло что-то жить, но Лоинс остался доволен осмотром из космоса, и после нескольких витков по орбите выбрал место для высадки.

— Кажется, там что-то есть… Нам повезло, — объяснил он. — Климат на поверхности оказался слишком суровым для любых организмов, и что бы тут ни происходило пятьдесят лет назад, сейчас уже, вероятно, не осталось ничего живого, и опасного для нас. Хотя автоматические устройства всё ещё могут функционировать, но не думаю, что это создаст проблемы.

Лоинс решил высадиться для разведки на планетарном катере. С собой он согласился взять только двоих, и то неохотно. Он не хотел использовать роботов — они не всегда надёжны — так что с ним всё же пришлось отправиться Дейту и Эйни.

— Вдруг придётся что-нибудь нести, — объяснил Лоинс.

Катер опустился на краю круглой долины, окруженной километровыми желтыми скалами. В центре котловины, километрах в трёх, можно было рассмотреть цель их экспедиции: небольшое сооружение, похожее на странный гриб, явно искусственного происхождения. Что бы это ни было, оно было сделано из металла, хотя уже не отличалось по цвету от окружающего ландшафта из-за коррозии и въевшейся красной пыли.

Лоинс посадил катер на более-менее ровной площадке. Дальше всё дно долины покрывали глубокие расселины и какие-то бугры, и добраться до её центра без вездехода казалось невозможным. Но Лоинс не стал подлетать ближе.

— Давайте сначала погуляем, осмотримся, — предложил он.

Они вышли на поверхность в лёгких скафандрах, не закрывая шлемы. Разреженный воздух был всё же пригодным для дыхания. Огромное красное солнце взошло всего час назад, но поверхность скал уже нагрелась до +50. В глубоких трещинах между скалами лежали синие тени. В тишине тихо шуршал под ногами мелкий оранжевый песок, мягкий и текучий, как вода, иногда попадались тонкие трубчатые кости, похожие на птичьи. Передвигаться среди скал было сложно, но ранцевые реактивные двигатели и антигравитационные пояса позволяли совершать длинные прыжки, преодолевая препятствия.

Лоинс перепрыгнул узкую глубокую трещину и поднялся на плоскую скалу на противоположной стороне. Здесь он остановился с видом человека, наконец достигшего цели и получившего награду за правильную жизнь. Отсюда хорошо было видно странное сооружение. Высоко в тёмно-зелёном небе появилась золотая звезда: крейсер перешёл на низкую орбиту. Лоинс поставил на камень перед собой небольшой чемоданчик со складной параболической антенной. Потом он вызвал на связь корабль и стал что-то обсуждать с Алансом, одновременно управляя компьютером через мнемошлем. Казалось, он очень доволен тем, что видит на экране.

Эйни и Дейту пока делать было нечего, и они стояли в нескольких шагах. Вдруг Лоинс прыгнул к ним, казалось, на мгновение превратившись в размытую тень. Эйни успела лишь моргнуть от неожиданности, как он столкнул их обоих в находившуюся позади расселину, и сам упал сверху. Падать было невысоко — метров пять, что при половине нормальной гравитации не слишком опасно, но Эйни едва успела сгруппироваться перед ударом о каменистое дно, к счастью, покрытое слоем песка. Дейт упал рядом, Лоинс сверху накрыл их своим плащом и прижал к скале.

Потом вспыхнул свет. Вначале ослепительно-голубой, он ударил в самый верхний край расселины над их головами, и был таким ярким, что камни наверху мгновенно начали дымиться. Потом свет стал спускаться всё ниже, но постепенно потускнел и стал сначала желтым, а потом красноватым. Через долгих десять секунд над ними со свистящим грохотом пронеслась ударная волна, сверху посыпались каменные осколки, небо стало белым от пыли.

Лоинс вскочил и знаком показал им: наверх. Они снова взобрались на скалу, под ногами хрустел раскалённый шлак. Над дымящейся долиной поднималось багровое грибовидное облако, от которого всё ещё веяло нестерпимым жаром, ещё выше сверкала полупрозрачная корона из выброшенных взрывом в верхние слои разреженной атмосферы каменных обломков. Эйни бросила взгляд в ту сторону, где они оставили катер, но ничего не увидела за сплошной пеленой дыма и пыли. Сверху начали падать более крупные обломки камней.

Потом рядом со скалой, на которой они стояли, появился крейсер. Они запрыгнули в люк, и Аланс сразу же увёл корабль в космос.

Они собрались в кают-компании обсудить свой первый успех, или что бы это ни было. Лоинс выглядел несколько разочарованным, но не обескураженным.

— Главное — мы узнали, что кто-то установил на пустынной планете мощный ретранслятор, к которому, вероятно, был подключён кибермозг. Возможно, нам даже удастся выяснить, что за существа обитали в долине, хотя вряд ли они могли быть разумными.

— Но что же пошло не так? — с недоумением спросил Аланс. — Я был уверен, что мы полностью взяли систему под контроль. Там не было ни одного функционирующего устройства, которое могло обнаружить наше присутствие…

Лоинс покачал головой.

— Я слегка недооценил противника — точнее, надёжность оставленной там автоматической системы безопасности. Просто я не рассчитывал, что через пятьдесят лет автоматика всё ещё будет функционировать, поэтому и выбрал из всех вариантов именно эту планету, как самую безопасную для нас. Мы всё сделали правильно, но, боюсь, имеющихся у нас средств недостаточно, чтобы справится с подобной ситуацией. В следующий раз всё может закончиться намного хуже, тем более, если мы попытаемся проникнуть к ещё действующему ретранслятору.

Он на секунду остановился, потом задумчиво произнёс:

— Видимо, пора обратиться за помощью к моей старой знакомой… хотя я планировал сделать это чуть позже. Уверяю, она вам понравится, — он чему-то улыбнулся, снова задумавшись, как будто вспомнив что-то.

…- Но сначала нам надо заскочить по ещё одному адресу. Это недалеко, двадцать парсек отсюда. Навестим моего старого друга — мы с ним не виделись сто лет.

***

III. Друг в мундире

Главная военная база сектора размещалась вдали от обитаемых систем, на ледяной планете, превращённой в крепость. Всё пространство в радиусе парсека было запретной зоной, но Лоинс сказал, что надо просто знать, как лететь. “Я сам когда-то проектировал здешнюю систему защиты и программировал Расчётчика базы, так что проблем не будет. Это просто экскурсия”, - уверял он.

Действительно, крейсеру удалось беспрепятственно приблизиться к планете, но высаживаться Лоинс решил всё же на катере. На “экскурсию” захотели отправиться почти все — на борту остались только Аланс и Инесс. И Люсси, конечно, которая в последнее время стала проявлять особую заботу обо всех членах экипажа, а в особенности была внимательна к Алансу.

Катер сел на ледяном плато в двадцати километрах от купола базы, за небольшим горным хребтом. Почему-то Лоинс не хотел появляться на базе открыто — хотя и уверял, что там им не будет угрожать никакая опасность. Они через замаскированный шлюз вошли в бетонированный тоннель, где было на сто градусов теплее, чем на поверхности. Там было множество охранных систем, которые никак не среагировали на появление пятерых посторонних. Лоинс открыл многотонную бронированную дверь, и они вошли в помещения базы.

Они молча пробирались по металлическим коридорам. Лоинс попросил зря не шуметь и идти за ним. Оружие они с собой не взяли.

Лоинс уверенно вёл свою маленькую группу через лабиринт коридоров к известной только ему цели. Наконец, он остановился перед очередной дверью в переборке, видимо, собираясь сообщить им очень ценные сведения. Но вдруг он резко обернулся, подав предупреждающий знак. Они едва успели прижаться к стене, как дверь в переборке открылась. В отсек спокойно вошёл мужчина средних лет в серебристом форменном комбинезоне. Сделал шаг — и исчез. Кажется, он прыгнул через всё помещение к двери в противоположной переборке. Эйни успела заметить только размытую тень, понимая, что просто не успевает повернуться вслед за ним. Когда она наконец повернула голову, мужчина уже стоял с бластером в руках, но не стрелял. Перед ним стоял Лоинс.

Они секунду молча смотрели друг на друга. Потом незнакомый офицер произнёс:

— А, Лоинс, это ты… Ты мог бы всё же предупреждать о своих появлениях — ведь однажды кто-нибудь выстрелит, не разобравшись.

— Привет, Ден. Но я всё-таки больше опасаюсь хорошо организованной засады, чем случайного выстрела, так что предпочитаю передвигаться инкогнито.

— Ты стал бояться засад? — офицер недоверчиво приподнял бровь. — Неужто опять что-то неладно в датском королевстве?

— Не хотел бы тебя расстраивать, но так оно и есть…

— Что же угрожает Галактике на этот раз? Надеюсь, не вторжение фей. Впрочем, будь это так, мы бы с тобой уже не разговаривали. А с любой другой угрозой мы вроде бы способны справиться сами, в крайнем случае, помогут Тёмные…

Лоинс покачал головой:

— На этот раз, боюсь, всё достаточно серьёзно. Есть сведения о том, что вернулись Меценаты.

— О, — на лице офицера появилось выражение… нет, не страха — скорее, отвращения, как будто ему показали очень большую дохлую мышь. Он сразу стал собранным и быстро спросил:

— Какой-то из периферийных миров? Или… Земля?

— Видимо, и Земля тоже… У них было слишком много времени. Насколько мне известно, Тёмные узнали о проблеме слишком поздно, чтобы её можно было решить быстро.

— Да уж, Лоинс, ты умеешь приносить неприятные известия.

— Боюсь, что вся Солнечная система уже под их контролем, хотя они пока ещё не действуют открыто. Но когда они перейдут к активной фазе, это будет очень быстро, ты знаешь… Думаю, их сдерживает то, что они пока не смогли взять под контроль Флот. Так что их следующей целью будет проникновение в систему Флота. К счастью, все офицеры проходят достаточно тщательный и длительный контроль. Но при наличии Расчётчика…

— А знаешь, — вдруг вспомнил Ден. — В этом году в Метрополии было вдвое больше внеочередных продвижений офицеров по службе, чем обычно. Адмиралтейство неожиданно ввело несколько сотен новых административных и инспекторских должностей, и назначило на них совершенно новых людей.

Они несколько секунд смотрели друг на друга.

— Ты думаешь…

— Значит, уже началось. — Лоинс пожал плечами. — Возможно, у нас осталось всего несколько месяцев.

— Кстати, вчера я получил сообщение, что ко мне направляется внеочередная инспекция. Представляешь, целая эскадра, и даже линкор с расчётчиком, из самой Метрополи, как будто инспекторы не могут поместиться на одном корабле. Они прибывают через три дня. И уже заранее потребовали полный доступ к моему расчётчику, “для обновления программного обеспечения”.

Лоинс спокойно сказал:

— Ну, что же, у тебя одна из самых мощных баз в Галактике, и новейший расчётчик. Неудивительно, если начнут с тебя.

— Пропустить их на внешний рейд, и дать из всех стволов?

Лоинс покачал головой.

— Не торопись. Кто предупреждён — тот вооружен. Пока ты не отключишь свой расчётчик, они ничего не смогут сделать. Просто тяни время, предложи подождать доступа к расчётчику… пару дней… а потом ещё пару дней… Ведь он может быть занят какими-то очень срочными расчётами, верно? И предупреди всех своих соседей, к которым они могут направиться. Да, и кстати — ещё раз проверь весь свой персонал. Особенно недавно прибывших, включая лаборанток-стажёрок.

— Э… Как ты узнал про лаборантку?

— Гм… так, к слову пришлось.

Они снова помолчали.

— Значит, война… — Офицер, казалось, за минуту постарел на десяток лет. Потом он внимательно посмотрел на стоявших рядом ребят.

— Это и есть твоя новая команда по спасению мира?

— Да… В некотором роде. То есть, команда не совсем моя: вроде бы, за их подготовкой стоял сам Рейналд. Как всегда, его ведомство всё сделало настолько тайно, что они и сами точно не знают, кто и зачем их сюда отправил…

— Какое совпадение. Генерал Рейналд и адмирал Клейн погибли неделю назад. Внезапно отправились вместе что-то инспектировать, и, по официальной версии, вся эскадра вышла из прыжка в атмосфере красного гиганта. Единственный случай за сто лет, когда мы потеряли тяжелый крейсер. Эта история с самого начала выглядела странной, но сейчас всё становится на свои места.

— Что могло уничтожить тяжелый крейсер настолько быстро, что кибермозг даже не успел передать сигнал о нападении?

— Вероятно, сигнал просто подавили… Как раз в это время был отмечен трёхсекундный перерыв в гравитационном шуме звезды, хотя обычно она шумит постоянно. Но это всё равно очень быстро.

— Наверняка в их распоряжении уже все силы метрополии, минимум четыре новейших линкора, не меньше десятка расчётчиков… Ведь на Земле расчётчики есть даже у научных учреждений, они вообще никак не охранялись.

— Похоже, времени осталось совсем мало.

Они оба снова посмотрели на стоящих перед ними ребят.

— Время ещё есть, — сказал Лоинс. — И кое-что заставляет меня думать, что к подготовке этой группы мог иметь отношение один из Тёмных… По крайней мере, одного из них. Наверно, у Тёмных всё же есть план, но мне, как всегда, никто ничего не сообщил. Так что пока приходится рассчитывать только на свои силы.

— Надеюсь, Тёмные не будут снова тянуть до последнего, иначе это дорого обойдётся, по крайней мере, Земле.

— Мы должны делать, что можем, — Лоинс пожал плечами. — Надеюсь, в ближайшее время я всё же получу ответы хотя бы на часть вопросов. И, кстати: мне нужен твой расчётчик, на два часа.

Потом Ден с Лоинсом ушли, оставив ребят в комнате отдыха для офицеров базы и строго-настрого приказав чем-нибудь полезно поиграть и ни в коем случае нигде не бродить. Собственно, на этом “экскурсия” и закончилась. Через два часа Лоинс снова появился, весьма довольный чем-то, и они сразу же вернулись на борт крейсера.

Когда все собрались в кают-компании, Лоинс, таинственно улыбаясь, торжественно сообщил:

— Пришла пора познакомить вас с моей старой подружкой. Она живёт в маленьком королевстве, в соседнем звёздном скоплении.

— Её зовут Келли.

***

IV. Маленькое королевство

Из космоса Иллирия казалась удивительно похожей на Землю, хотя и немного меньше. С орбиты было видно, что почти всю сушу покрывают сплошные леса. И хотя в основном это были земные сосны и ели, которые могли появиться здесь не больше пятисот лет назад, они выглядели так, как будто были здесь всегда. Ближе к экватору над сплошным ковром леса возвышались заснеженные горные цепи, опоясывающие континенты. Возле полюсов сверкали огромные седые шапки ледников.

Странно было, что планета с такими благоприятными условиями так мало населена: всё население не превышало одного миллиона человек, и большая его часть была сосредоточена на небольших расчищенных от леса территориях, которые яркими зелёными пятнами выделялись на фоне более тёмного лесного покрова. Здесь было три десятка городов, которые были скорее большими деревнями, затерянными среди бескрайнего леса, и только в столице королевства количество жителей приближалось к сотне тысяч. Никаких следов промышленности заметно не было.

Лоинс сказал, что ему придётся на пару дней задержаться на борту крейсера, так как надо систематизировать полученную информацию, и предложил пока высадиться без него.

— Конечно, проще было бы прилететь прямо в столицу. Но я бы хотел, чтобы вы сначала поближе посмотрели на здешних обитателей — меня интересует ваше мнение о местных жителях и нравах. Ведь формально я всё ещё состою на службе у королевы, и вроде бы должен сам следить здесь за порядком, но у меня ещё не скоро появится время для инспекции…

— Лучше высаживаться за городом: заодно погуляете, осмотритесь. Здесь есть замечательные места. На первый взгляд местные жители могут показаться не слишком цивилизованными, но в действительности они сами сделали такой выбор. Я уверен, вы найдёте подход к ним. Когда прибудете в столицу — просто скажите королеве Джулии, что вы со мной. Меня там хорошо знают… Я тоже прибуду, но немного позже.

Кроме Лоинса, на борту осталась только Инесс. Люсси, поскольку была боевым кибермозгом корабля, тоже, конечно, не могла его покинуть, но она заявила, что будет сопровождать высаживающуюся группу виртуально, так как непременно должна лично обеспечить безопасность экипажа. Для этой цели она отправила с ними небольшого летающего робота, замаскированного под местную хищную птицу.

Катер приземлился на пологом склоне небольшого холма, со всех сторон окруженного лесом. Был тёплый летний полдень, когда они сошли в высокую траву залитого солнцем луга. Катер сразу же улетел, в кустах на краю леса снова запели умолкшие на минуту птицы. Ребята осмотрелись вокруг. Невдалеке, вдоль лесной прогалины у подножия холма, вилась среди небольших групп деревьев едва приметная дорога; дальше сплошной стеной стоял дремучий лес.

Они взяли с собой несколько сумок, собранных Инесс. Лоинс сказал, что оружие им вряд ли понадобится, но Дейт с Лэйном всё же захватили молекулярные мечи, Аланс же больше полагался на свою электронику и Люсси. Ребята были в обычных комбинезонах, так как у Инесс пока не было образцов местной одежды, чтобы сделать им подходящие костюмы. До столицы было всего двадцать километров, но пока ничто не указывало на близость крупного города, хотя они знали, в какую сторону идти.

Ребята вышли на заросшую небольшими кустами дорогу. Дейт пошел впереди, остальные за ним, Аланс замыкал колонну. Люсси, похожая на местного ястреба, взлетела повыше над деревьями, чтобы провести разведку.

Они вошли в таинственный сумрачный лес. Здесь было тихо, пение птиц почти смолкло, и ребята тоже стали тише разговаривать между собой. Они невольно оглядывались по сторонам, прислушиваясь к доносившимся из-за кустов шорохам, хотя им явно ничего не угрожало. Несколько раз Аланс сообщал, что недалеко находится какое-нибудь мелкое животное.

Минут через пять лес снова расступился, и они вышли на большую поляну. Впереди был перекрёсток: заросшая дорожка, по которой они шли, встречалась с более широкой, по которой явно чаще ходили или ездили. На перекрёстке стояла каменная стелла-указатель.

Когда ребята подходили к перекрёстку, Люси сообщила, что с другой стороны приближается группа людей верхом на лошадях.

— Как удачно, — сказала Эйни. — Давайте подождём их: посмотрим на местных жителей вблизи, и заодно узнаем больше о здешних обычаях и моде.

Ждать пришлось недолго: через минуту к перекрёстку подъехал отряд из десяти всадников. Они выглядели весьма колоритно: впереди ехали два рыцаря в сияющих доспехах, с плюмажами из длинных перьев на шлемах и яркими гербами на щитах. За ними следовали ещё четыре рыцаря в полном вооружении, но в доспехах попроще и без украшений, а сзади несколько парней в простых кожаных куртках, которые перевозили, видимо, вещи рыцарей. За седлом у одного из них была привязана тушка какого-то зверька. Пока ребята рассматривали рыцарей, те выехали на перекрёсток.

— Эй, простолюдины. Посторонитесь, когда проезжают благородные господа. — Это сказал один из двух рыцарей, ехавший впереди. Он произнёс это беззлобно, не повышая голос — просто как напоминание о мелкой формальности.

Ребята подождали, пока отряд проедет мимо, но второй благородный рыцарь задержался напротив Эйни и Аэлин:

— Какие прелестные поселянки! Не укажете ли вы нам дорогу, проехав с нами немного?

Аэлин фыркнула. Эйни, как можно более вежливо, объяснила незнакомому рыцарю:

— Вообще-то у нас другие планы. Но вы и сами легко найдёте дорогу — указатель находится прямо перед вами.

Однако он, кажется, остался не удовлетворён объяснением.

— Как ты смеешь отказывать благородному господину?!

Ехавший впереди рыцарь заметил:

— Не время отвлекаться на поселянок, Родрик. Через час мы будем в столице…

— А вот я бы не отказался отдохнуть часок в полуденную жару; вон там, за деревьями, виднеется озеро… — это подал голос один из ехавших сзади.

Но Родрику вдруг пришла в голову более важная мысль. Он удивлённо спросил, как бы ещё не веря в это:

— И… …ПОЧЕМУ НИКТО ИЗ ВАС НЕ ПОКЛОНИЛСЯ, КОГДА МЫ ПОДЪЕХАЛИ?!

На несколько секунд рыцари замерли, онемев от изумления. Обвинение и вправду было тяжким, хотя в это просто трудно было поверить. Потом раздались возгласы:

— Да нет, не может быть.

— Наверно, мы просто не обратили внимания…

— НЕТ, я точно видел: никто из них не поклонился!

— Да, точно…

Рыцарь подъехал вплотную, разглядывая их так, как будто только сейчас увидел:

— На вас странные одежды… Да уж не браконьеры ли вы?!

Он протянул руку со свёрнутым хлыстом, почти касаясь лица Аэлин длинной деревянной рукояткой:

— Кто бы вы ни были — вы все сейчас поклонитесь, как подобает, а потом отведаете моего хлыста. Не будь я Родерик, четвёртый барон Лин…

Узнать его полный титул они не успели: Аэлин потянула за рукоятку хлыста, сделав быстрый шаг назад, и барон с грохотом выпал из седла, удивлённо сев на траву у ног своей лошади. Аэлин, слегка пожав плечами, с невинной улыбкой отступила в сторону, всем своим видом как будто говоря: “Ну вот видите, я же здесь не причём. Он сам упал.” Лошадь, только что лишившаяся седока, кажется, была с ней согласна: возможно, ей он тоже не нравился. Но рыцари явно были недовольны:

— Как…

— Что?!

— Как она посмела!

— Это точно браконьеры.

— Но у них нет оружия…

— Изрубить их в капусту!

— А может быть, это принцессы, путешествующие инкогнито, — робко подал голос один из юных оруженосцев.

— Только простолюдины ходят пешком, — возразил кто-то.

— Тем более: изрубим этих трёх разбойников, похитивших их — а принцесс спасём…

Несколько рыцарей взялись за оружие. В руке Лэйна тоже появился молекулярный меч, казавшийся детской игрушкой по сравнению с рыцарскими мечами. В ярком свете дня тонкое молекулярное лезвие было почти невидимым. Двое оруженосцев подняли арбалеты; но сверху на них, заложив крутой вираж, уже камнем падала Люсси.

Дейт наконец принял решение. Он сделал шаг вперёд и вежливо, но твёрдо сказал:

— Нам нужны ваши лошади.

Они сделали короткую остановку возле маленького тенистого лесного озера с хрустально-прозрачной прохладной водой. Нужно было дождаться, пока Инесс изготовит для них одежду по отсканированным образцам. Через полчаса им с орбиты сбросили контейнер с одеждой, и они переоделись согласно местной моде. Девочки заодно искупались, в то время как мальчики на берегу осваивались с громоздкими стальными мечами и доспехами.

Дальше поехали верхом; правда, оказалось, что они как-то нечаянно взяли на одну лошадь больше, на неё нагрузили сумки. Теперь впереди отряда ехал Аланс, на руке у которого сидела Люсси, каждые несколько минут вылетавшая вперёд, разведать дорогу. Но дальнейшее путешествие обошлось без приключений. В двух маленьких деревнях, через которые они проехали, крестьяне кланялись до земли, и расспрашивать их о чём-либо было неловко.

Хоть они и не торопились, наслаждаясь верховой прогулкой и любуясь окружающими пейзажами, но менее чем через два часа уже подъезжали к воротам столицы. Город оказался совсем не похож на мрачные средневековые крепости: хотя его и окружала невысокая стена из белых каменных блоков, но служила она скорее препятствием для коз и коров, чтобы они не ходили по городским улицам. Каких-либо оборонительных сооружений не было видно.

Стражники с пиками у ворот оказались менее почтительны, чем крестьяне, и, хотя и поклонились, но не забыли спросить у важных господ, кто они и для чего направляются в город. Дейт изложил им заранее отрепетированную версию, согласно которой они — дети мелких дворян из далёкой северной провинции, а направляются ко двору, чтобы быть представленными королеве. Эта легенда позволяла объяснить и небольшое различие в произношении по сравнению с местными жителями. Капитан стражи что-то записал в блокнот, и они въехали на мощёные тёсаным камнем городские улицы.

***

V. Вся королевская рать

Городские здания были преимущественно двухэтажными, построенными из бетона и светлого камня. Людей на улицах было не много, и создавалось впечатление, что они не особенно торопятся куда-то. Аланс узнал, где можно сдать на хранение лошадей, и они направились к королевскому дворцу.

Дворец оказался вполне современным на вид зданием из стекла и бетона, не очень большим, но опрятным и ухоженным. Им повезло: сегодня вечером во дворце был открытый приём по случаю ежегодной вассальной присяги подданных. В приёмный зал с высокими сводчатыми окнами и потолками набилось сотен пять феодалов с вассалами и слугами, и никто не обратил внимания ещё на пятерых юношей и девушек, тем более что одеты они были очень скромно по сравнению с многими из присутствовавших. Женщин было не много, в основном здесь собрались рыцари и знатные горожане.

До выхода королевы оставался ещё час, и они успели рассмотреть витражи на окнах и мозаику на стенах, перекинуться парой слов с присутствующими и даже познакомиться с общительным молодым бароном, от которого узнали множество новостей. Его звали Винсент, и он тоже приехал с севера, но уже дважды бывал на приёмах, и всё знал.

Наконец, объявили выход королевы. Присутствующие построились ровными рядами по сторонам широкого прохода. Разговорчивый барон оказался рядом.

— Мы слишком далеко стоим, — шепнул он им. — Меньше чем за час она сюда не дойдёт: она со многими подолгу разговаривает, особенно с новенькими…

Наконец, в дальнем конце зала появилась сама королева Джулия в сопровождении нескольких рыцарей и особенно важных членов магистрата. Собравшиеся шумно приветствовали её, потом наступила тишина. Она была ещё довольно далеко, но Эйни постаралась рассмотреть её как можно лучше, чтобы заранее составить собственное мнение. Это была невысокая брюнетка, ещё очень молодая на вид, но её лицо было слишком серьёзным и каким-то грустным, как будто она постоянно думала о каких-то проблемах, даже когда улыбалась. Она была весьма красивой, по крайней мере по здешним стандартам, но казалось, что присутствующие мужчины скорее уважают её, или даже боятся, чем любуются её внешностью.

Дейт выжидал подходящего момента, чтобы представить их королеве; она приближалась очень медленно, часто и подолгу останавливаясь, чтобы поговорить с лордами или простыми баронами. В зале, несмотря на присутствие пятисот человек, было довольно тихо, и можно было слышать, о чём говорят с королевой. Наконец, королева с советниками приблизилась и к ним. Стоявшая невдалеке юная таэсс, скромно одетая, но державшаяся с достоинством настоящей принцессы, припала к ногам королевы, и категорично попросила защиты от злого дядюшки, который не хочет отдавать ей свой фамильный замок. Королева поговорила с ней несколько минут, и та поднялась с пола, довольная и немного зардевшаяся от смущения. Дейт приготовил весь свой арсенал дипломатии: вот сейчас… Их разделяло уже меньше десяти метров. Королева заметила их маленькую группу и, чему-то улыбнувшись, обернулась к советнику…

— Это они, я не мог ошибиться! — раздался громкий возглас сзади. Дейт обернулся. Как не вовремя: это был барон Родерик, благополучно оставленный ими со всем его отрядом спать на лесной дороге, но всё же сумевший к вечеру добраться до столицы.

— Я заявляю, что эти люди — разбойники, не далее как сегодня в полдень вероломно напавшие на меня и моих людей! Они одолели нас с помощью тёмных чар, а потом забрали наших лошадей… и даже одежду!

Видимо, последнее обвинение было самым шокирующим, так как в зале стал нарастать гул встревоженных голосов. Вокруг их маленькой группки немедленно образовалось пустое пространство, соседи торопливо отступили на несколько шагов; только юный Винсент, стоявший как раз между Эйни и Аэлин, не успел никуда отойти, и теперь явно не знал, что ему делать. Стоявшие вокруг рыцари готовы были взяться за оружие по первому сигналу.

Сама королева не выглядела слишком враждебно настроенной. Она смотрела на них скорее с любопытством. Дейт поспешил уладить ситуацию:

— Я сейчас всё объясню…

— Ваше величество, — продолжал Родерик. — Это наверняка чужеземцы, а быть может, и того хуже. Когда мы увидели их в первый раз, на них были странные одежды. Они были одеты… Вот так! — он обернулся и указал на большое мозаичное панно на стене.

На древней, потемневшей от времени фреске был изображен четырёхметровый человек в старинном форменном комбинезоне Имперского Флота. Он грозно смотрел на всех, протягивая левой рукой перед собой свиток с неразборчивыми огненными письменами. Вторую руку он простёр в сторону, изливая с ладони оранжевое пламя на планету размером с тыкву. Планета была уже наполовину охвачена огнём. В целом сюжет был весьма поучительным.

В зале наступила напряженная тишина. Взявшиеся было за оружие бароны замерли на месте. Королева бросила взгляд на фреску, потом снова на них, и сделала несколько шагов вперёд.

— Мы рады приветствовать представителей Флота, — сказала она, сделав лёгкий, почти незаметный поклон. Все придворные возле неё немедленно повторили её движение, склонившись гораздо ниже, а затем и все присутствующие в зале стали кланяться, замерев в самых неудобных позах. Дамы присели в таких глубоких реверансах, что едва не ложились на пол, рискуя выскользнуть из своих пышных платьев; юный барон Винсент, кажется, всё-таки упал в обморок.

Королева между тем продолжала, одним жестом установив тишину в зале:

— Мы уверены, что произошло просто досадное недоразумение, и просим вас простить наших подданных, даже если они совершили какие-либо ошибки, разумеется, по незнанию.

Дейт торопливо ответил:

— В действительности, мы сами виновны в произошедшем инциденте. Мы, в некотором роде, совершали небольшую инспекцию инкогнито… по просьбе Лоинса.

Только теперь они поняли разницу между тишиной, и полной тишиной. На несколько секунд в зале замерли все звуки. Потом волной пробежал почти беззвучный шепот:

— Он сказал — Лоинс?

— Лоинс вернулся?

— Злой волшебник…

Королева стояла, выпрямившись; только теперь на её лице промелькнуло выражение настоящей тревоги. Но она сразу же взяла себя в руки и спокойно сказала:

— О… Разумеется, мы все будем очень рады возвращению нашего придворного волшебника… Как бы то ни было, — последние слова у неё вырвались, видимо, непроизвольно. — Но… где же он сам?

— Лоинс задержался из-за неотложного дела, но тоже прибудет через один-два дня. К сожалению, никто из нас не сможет здесь остаться больше чем на несколько дней…

Королева произнесла с явным облегчением:

— Надеюсь, вам понравится в нашем королевстве… В любом случае, если вам что-либо понадобится, мы будем рады оказать любую помощь, насколько это в наших силах.

После официального приёма королева удостоила их небольшой частной аудиенции в маленьком кабинете, где было не больше десятка приближенных советников. В неофициальной обстановке она вела себя намного проще, и попросила называть её Джулией. Она оказалась культурной и образованной женщиной, и они дружески поболтали полчаса, хотя королева выглядела немного уставшей, и всё время озабоченной чем-то. Но к концу разговора Джулия, кажется, забыла на время про свои тревоги и заботы, и на прощанье пригласила их обязательно посетить завтрашний праздничный бал в их честь. К сожалению, сама она не могла уделить им достаточно времени — а было бы так замечательно выехать вместе на загородную прогулку…

Им отвели апартаменты здесь же, во дворце. В качестве гида для экскурсии по городу королева приставила к ним Винсента: возможно, для того чтобы расширить его кругозор и поднять самооценку… а может быть, просто потому, что он был лейтенантом дворцовой службы безопасности. Юный барон уже немного оправился от шока, вызванного встречей с инопланетными существами, и с ребятами держался запросто, но на Эйни и Аэлин всё ещё смотрел с осторожностью, как будто подозревал, что они могут превратиться во что-то зелёное и пупырчатое.

***

VI. Старая гвардия

Перед самым началом бала Аэлин сообщила:

— Лоинс уже закончил все дела, и через час будет здесь.

Они передали это известие королеве, как только она появилась в зале. Она только кивнула и внешне осталась совершенно спокойной, лишь ненадолго задумавшись о чём-то. Теперь она тоже ожидала его появления, хотя ничем не выдавала своего беспокойства.

Музыка стихла в перерыве после первых танцев, и образовалась небольшая пауза. Казалось, все чего-то ждут, хотя гостям ничего не сказали. Но все присутствующие как-то сами распределились вдоль стен, освободив широкий проход в центре зала. Потом вдруг наступила тишина. Гвардейцы у входа замерли по стойке смирно, и в зал вошли Лоинс и Инесс. Они, видимо, только что окончили разговор, и на лице Инесс ещё светилась улыбка, как будто она смеялась несколько секунд назад, и теперь пыталась стать серьёзной.

Инесс надела своё лучшее платье, тёмно-изумрудное, и самую дорогую в галактике бижутерию… Но оказалось, что на неё почти никто не смотрит. Нет, то есть она, конечно, ловила на мгновение восхищённые взгляды мужчин, иначе быть не могло… Но всё внимание собравшихся на этот раз было приковано не к ней. Она даже чувствовала себя немного неловко из-за этого.

Лоинс, как обычно, был одет в свой серый дорожный комбинезон и светлый плащ, и на ходу думал о чём-то своём, рассеянно усмехаясь в белоснежную бороду. На него смотрели с какой-то смесью страха и детской доверчивости… Он ни на кого не обращал внимания, пока не приблизился к королеве. Здесь он с очень серьёзным видом изысканно поклонился. Джулия ответила благосклонным кивком. Инесс сделала самый лучший реверанс, на который была способна; не зря же она репетировала всё утро. Королева прошла несколько шагов навстречу, и с улыбкой подала Инесс руку, с интересом глядя на неё, и при этом бросив загадочный взгляд на Лоинса.

— Ваше величество, — Лоинс склонил голову. — Ваш верный слуга прибыл засвидетельствовать своё почтение.

— Лоинс, вы же знаете — мы всегда рады видеть вас… Хотя вы, к сожалению, так редко посещаете наше королевство.

— Простите, ваше величество… Я не мог явиться раньше, и не смогу остаться надолго. Надеюсь, что за время моего отсутствия в королевстве не появились проблемы, которые бы требовали моего вмешательства.

При этих словах присутствующие беспокойно зашевелились. Все с детства помнили страшные сказки о том, как Лоинс решает проблемы.

Сразу же после окончания формальностей королева увела их в свой кабинет; остальным гостям было предложено развлечься танцами и фейерверками. В неофициальной обстановке Джулия и Лоинс перешли на более дружеский тон. Королева бросила взгляд на ребят, но Лоинс пожал плечами — “у меня нет от них тайн”. На Инесс королева смотрела с явным интересом, и с таинственной скрытой улыбкой. Инесс заметила, что её рассматривают, и постаралась задействовать всё своё очарование.

И всё же, Джулия явно была чем-то обеспокоена. Когда Лоинс сказал, что прилетел только на пару дней, чтобы встретиться с Келли, она, уже не скрывая тревоги, спросила:

— Но… вы ведь не заберёте её — опять, как в тот раз?…

Лоинс почему-то смутился:

— Нет… То есть, да… Но совсем ненадолго. Нам необходимо решить некоторые проблемы. Это займёт всего пару месяцев…

— …Ну в крайнем случае, год или два, — закончил он, как будто извиняясь.

Джулия устало вздохнула:

— Вы ведь знаете — без неё нам будет трудно.

Лоинс покачал головой.

— Сейчас опасность угрожает не только вашему маленькому королевству. Если нам не удастся решить проблему быстро — то и вы тоже рано или поздно окажетесь под угрозой, и возможно, намного раньше, чем через год.

— Да, я всё понимаю, — тихо произнесла Джулия, смирившись с неизбежностью. — И всё же надеюсь, что она вернётся… поскорее.

Городской парк начинался сразу за королевским дворцом и тянулся на несколько километров. Точных размеров его никто не знал — вроде бы, он со всех сторон был окружен городскими кварталами; но рассказывали, что там можно проблуждать много дней, и в конце концов выйти в лесу где-то в соседней провинции. Вокруг не было никакой ограды; и всё же, существовала какая-то невидимая граница, разделявшая траву на лужайках возле ближайших домов — от точно такой же травы, но уже на краю парка. Каждый, кто переступал эту границу, чувствовал, что что-то неуловимо изменилось.

Парк был открыт для всех, и никто не посмел бы препятствовать любому войти сюда — ведь у каждого жителя королевства было право прийти и обратиться к Ней. И всё же горожане редко ходили сюда, никто не хотел беспокоить Её по пустякам. Хотя она редко отказывала в просьбе. Все знали историю про купца, который трижды приходил к Ней и требовал горсть редкого жемчуга. В третий раз она ему сказала, что он зря пришел снова — ведь его жемчуг давно уже вырос в его же собственных почках. Только дети часто забегали в парк поиграть — но они не заходили далеко.

Лоинс привёл их сюда сразу же после аудиенции. Королева не пошла с ними, она лишь долго смотрела вслед из окна, как будто не успела сказать ещё что-то важное, пока они не скрылись за деревьями.

Как только они вошли в тень вековых дубов, их окружила тишина. То есть, было слышно звонкое пение птиц и шорох листвы, но звуки стали мягкими и почти незаметными, а краски летнего дня — нежными и чистыми, как будто ещё было раннее утро.

В холодную погоду в парке всегда было на несколько градусов теплее, чем за его пределами, но в тёплый летний день воздух оставался немного прохладным, очень свежим и кристально-прозрачным, только в глубине тенистых оврагов ещё висела голубоватая дымка. Деревья здесь никогда не сбрасывали листву, а лисы и олени вели себя нагло — ведь здесь никто никогда не охотился, а собаки наотрез отказывались преследовать дичь и принимались резвиться в траве, как щенки.

Они уже довольно долго шли по заросшей травой дорожке из потемневших от времени каменных плиток, хотя, если обернуться назад, над деревьями всё ещё можно было увидеть крыши дворца, как будто они отошли совсем недалеко. Едва приметная дорожка извивалась среди деревьев, так что иногда трудно было определить, в каком направлении они идут.

Наконец они вышли на берег маленького круглого озера. Деревья вокруг него почтительно расступились, открывая широкий луг, и только отдельные группки деревьев и кустов подступали к самой воде. На мягкой луговой траве ещё блестела роса; вдалеке между деревьями стлался прозрачный голубой туман, пронизанный золотыми солнечными лучами. Само озеро, освещённое солнцем, янтарно светилось изнутри в обрамлении тенистых берегов.

Лоинс остановился:

— Здесь её любимое место… если она никуда не отлучилась — то сама выйдет к нам, — негромко сказал он.

Некоторое время они стояли молча. Прошло ещё несколько секунд, и они одновременно увидели её. Она неслышно, как солнечный луч, появилась на небольшой поляне всего в двадцати шагах от них — или, возможно, она всё время была там, просто не хотела, чтобы её увидели сразу. Несколько секунд они не могли пошевелиться — настолько это было неожиданно и прекрасно. Она просто стояла, белоснежная и сияющая, и смотрела на них. Она была меньше лошади, и совсем не похожа на них. Единорогов не бывает, это знают все. И всё-таки она была здесь, хотя глядя на неё и трудно было поверить, что это существо реально. “Сияющая, как первый снег, прекраснее белой лилии и стремительнее весенней капели” — так сказал когда-то придворный бард, не в силах описать её словами. В действительности, она сама выбирала облик для себя. Она была единственной, и мало кто в галактике знал про неё.

Лоинс сделал несколько шагов ей навстречу и слегка поклонился.

— Келли. Познакомься: это мои новые друзья.

Она грациозно наклонила голову с тонким прямым серебристым рогом, глядя на них. Потом сделала шаг навстречу Лоинсу, остановившись прямо напротив него.

— Лоинс, я очень рада тебя видеть. Но тебя не было так долго… Ты опять пропустил срок очередного восстановления.

Её голос звучал, как серебряный колокольчик или хрустальный ручей, но сейчас в нём слышался и едва уловимый упрёк, лёгкий, как шелест крылышка мотылька. Впрочем, возможно, она вообще ничего и не произнесла вслух — её голос проникал прямо в сознание каждого.

Лоинс ответил с сожалением:

— Было очень много дел, Келли… И сейчас у нас мало времени — ты ведь уже знаешь…

Она качнула головой, встряхнув белоснежной шелковой гривой.

— И всё же, в первую очередь я должна позаботиться о тебе. Ты и так слишком задержался: ещё немного — и мне самой пришлось бы отправиться искать тебя.

Она приблизилась к нему вплотную, почти коснувшись своим сияющим рогом. Потом голубое сияние распространилось во все стороны, скрывая их обоих. На несколько секунд воздух вокруг, казалось, затвердел, как хрусталь. Потом светящаяся хрустальная сфера расширилась, накрыв всю поляну, и растаяла с тихим звоном. Сама реальность вдруг неуловимо изменилась, хотя на первый взгляд вроде бы всё осталось по прежнему.

Келли так же стояла посреди поляны; но напротив неё теперь стоял не седой старик, а высокий мужчина лет сорока, не более, с атлетической фигурой, с длинными светлыми волосами и струящейся светло-русой бородой. От его бронзовой кожи поднимался пар.

Заметив, что он совсем без одежды, девочки смущённо отвели взгляд… К счастью, он стоял к ним спиной. Эйни на мгновение взглянула на Инесс: та смотрела на Лоинса, удивлённо раскрыв глаза и наклонив голову, как на какое-то сказочное существо. Келли негромко фыркнула, как бы извиняясь, и одежда Лоинса появилась вновь — а может быть, она создала новую. Первым рефлекторным движением Лоинса было проверить, на месте ли его меч. Потом он глубоко вздохнул и улыбнулся.

— Спасибо, Келли… Мы ещё повоюем. — Протянув руку, он осторожно коснулся её шеи.

Она кивнула ему, позволяя прикоснуться к себе. Кажется, она тоже улыбалась. Потом на несколько секунд опустилась полная тишина — видимо, они ещё о чём-то говорили, но это было что-то личное, и не предназначалось для других.

Наконец, они обернулись к ребятам. Келли подошла к ним и остановилась в нескольких шагах, с интересом рассматривая каждого. Дольше всего она задержалась напротив Лэйна, подойдя к нему совсем близко.

— Нокис сообщил мне про тебя, — негромко сказала она, чуть наклонив голову, так что их глаза оказались на одном уровне. — Мы все на тебя рассчитываем…

Он один долгий миг смотрел на неё, потом неуверенно кивнул, как бы сомневаясь в чём-то. Она ещё несколько секунд смотрела на него, почти касаясь его лица своим мягко сияющим рогом.

— Ты сам всё поймёшь, когда придёт время.

Потом она повернулась и сделала шаг к Инесс. Та вздрогнула, но не отвела взгляд, когда Келли посмотрела ей прямо в глаза.

— Я… не рассчитывала когда-либо встретиться с одним из вас… так близко, — смущённо призналась Инесс.

Келли фыркнула — она так смеялась. Потом она приблизилась на шаг, почти касаясь своим рогом золотых волос Инесс, и уже серьёзно глядя ей в глаза, тихо произнесла:

— Не бойся: я не скажу им… пока ты сама не решишь сделать это.

Инесс встряхнула волосами, как она делала, когда была смущена.

Келли задумчиво посмотрела на остальных ребят. Эйни показалось, что она улыбнулась.

Потом Келли обернулась к Лоинсу.

— Надеюсь, план Нокиса всё же сработает… Но пока есть время, мы должны сделать для этого всё, что ещё зависит от нас.

Когда они шли обратно, она только один раз оглянулась на свой сказочный лес.

К сожалению, поближе познакомиться со сказочным королевством не вышло. В тот же вечер им пришлось улететь: Лоинс торопился. Королева коротко попрощалась с ними. Лишь Келли на несколько минут задержалась возле неё: должно быть, им было, что сказать друг другу, хотя со стороны казалось, что они просто молча стоят рядом.

— Если всё пойдёт хорошо, то я вернусь… скоро, — пообещала Келли на прощанье. Джулия долго смотрела им вслед… Люсси посадила крейсер на лужайке возле самого дворца, и через несколько минут они покинули Иллирию.

***

VII. Звёздный свет

Утром они снова были на старой базе Иксиан, которую уже привыкли считать своей. Оказалось, что Келли знала про эту базу, хотя Тёмные не принимали участия в её штурме. Келли могла бы добраться сюда сама, намного быстрее любого корабля, но предпочитала лететь вместе с ними, чтобы поближе познакомиться. Лоинс, который знал её очень давно, по секрету сообщил, что в действительности она немного тщеславна, и любит находиться в центре внимания.

— Итак, вот наша следующая цель. — Лоинс указал на карту сектора, на которой зажегся крошечный белый огонёк. — На этот раз всё может оказаться гораздо опаснее. Вероятно, там находится боевой кибермозг, который всё ещё функционирует и наверняка располагает активными средствами защиты. Конечно, с помощью Келли всё будет намного проще… Но есть ещё кое-что, что меня особенно настораживает. — Он остановился, в сомнении покачав головой.

— Дело в том, что, согласно полученной информации, это — планета эльфов…

При этих словах Келли недоверчиво фыркнула. Остальные слушали в недоумении.

— А… что такого плохого в эльфах? — осторожно поинтересовалась Эйни. Лоинс и Келли одновременно посмотрели на неё.

— Дело в том, — объяснил Лоинс, — что эльфов не существует.

— Но… как же, — возразила Аэлин, — ведь все знают про призрачных эльфов… есть столько историй, рассказы очевидцев…

Келли снова фыркнула.

— Рассказы — есть, — терпеливо объяснил Лоинс, — а самих эльфов — нет. И никогда не было.

На несколько секунд повисла тишина. Потом Аланс рассудительно заметил:

— Но, если нет эльфов, то… как же мы, в таком случае, сможем полететь на планету, населённую эльфами?

Лоинс пожал плечами:

— Вот это-то меня и смущает. Просто прими как факт, что мы летим на планету эльфов. И запомните, что никаких эльфов нет — ни призрачных, ни каких других. Это просто ненаучно. Что касается планеты, то мы увидим, что же там на самом деле, когда окажемся там…

— В действительности, — задумчиво продолжал он, — однажды я уже видел одну планету эльфов… В тот раз оказались виновны всего лишь торговцы Чёрной Пыльцой. Контрабандисты устроили тайную плантацию на отсталой фермерской планете. Потом то ли дела у них пошли плохо, то ли по какой-то другой причине, но они улетели, а волшебные грибы остались, и через несколько лет заняли целый континент. Когда мы туда прилетели, в воздухе было столько чёрной пыльцы, что люди не только видели эльфов и драконов, но и сами считали себя сказочными существами. Их коллективные галлюцинации были настолько реальны, что их начинали видеть и другие. Одного огнедышащего дракона мне даже пришлось изрубить молекулярным мечом, и скажу вам, это было нелегко, он едва не сжёг меня… Когда мы вывезли с планеты остатки населения, нам пришлось стерилизовать целый континент. — Лоинс, погрузившийся в давние воспоминания, наконец вернулся к действительности. — Так что от планеты эльфов не приходится ждать ничего хорошего. Во всяком случае, я и теперь ожидаю какого-нибудь на редкость неприятного сюрприза.

— Думаю, в итоге я всё смогу уладить, — с улыбкой заверила его Келли.

— И всё же, — сказал Лоинс, — я предвижу, что эта экспедиция может оказаться опасной. Так что не лишним будет подготовиться получше. Вылетим туда завтра.

После обеда делать было нечего, и Эйни пошла побродить одна. Все куда-то подевались: Дейт с Алансом готовили крейсер к полёту, Инесс разрабатывала сценарий какого-то секретного мероприятия, которое собиралась провести вечером. Даже Лэйн, который раньше часто составлял ей компанию, в последние дни стал каким-то слишком серьёзным и занятым. Все уровни базы были давно изучены вдоль и поперёк, и Эйни решила подняться на поверхность. Хотя там, к сожалению, даже не видно звёзд.

По пути к лифту её окликнула Аэлин:

— Ты не знаешь, куда подевался Лэйн?

Эйни отрицательно покачала головой.

— Если увидишь его — скажи, что мы с Инесс ждём его в голубой гостиной.

— Хорошо, — Эйни пошла дальше.

Почти сразу же ей встретился Лэйн.

— Эйни… Ты не видела Инесс? Мне обязательно нужно поговорить с ней.

— Нет; но тебя минуту назад искала Аэлин…

— Да-да, конечно… — Он выглядел задумчивым.

— …Возможно, они с Инесс в гостиной.

Она даже не была уверена, что он вообще слышал её.

За поворотом она столкнулась с Инесс.

— Эйни… — она казалась рассеянной. — Ты не видела Лоинса?

Нет, — Эйни отрицательно покачала головой, и Инесс убежала. — …но тебя ищет Лэйн, — успела сказать Эйни ей вслед.

Выйдя из лифта, она увидела Лоинса. Он явно был чем-то озабочен, хотя и не забыл учтиво поклониться ей, как всегда. Но сейчас он не улыбался:

— Эйни, извини — я спешу… Если увидишь Келли — передай ей, что нам срочно нужно поговорить.

— Да, хорошо… — Эйни вовремя вспомнила: — Инесс…

— Да-да, я знаю. — Он куда-то торопился.

Ну что же. Наверно, в итоге они всё-таки найдут друг друга.

Эйни почти дошла до воздушного шлюза, когда рядом с ней неслышно появилась Келли. А возможно, она уже некоторое время шла рядом — и только теперь стала видимой, как будто её осветило серебристое лунное сияние.

— Эйни, тебе не скучно бродить одной?

— Келли, — девочка улыбнулась ей. — Тебя искал Лоинс, — спохватившись, торопливо сообщила она.

— Я знаю, Эйни. — Келли тоже улыбалась ей. — Не волнуйся: я всегда успеваю туда, где я нужна… Я хотела поговорить с тобой. Ты выглядишь слишком грустной для девочки твоего возраста.

Эйни пожала плечами, смутившись.

— Просто я люблю ходить одна…

— Ты вспоминаешь их, — это было утверждение. Конечно, Келли ведь всё знает — ей для этого даже не нужно читать мысли.

Эйни снова пожала плечами, сжав губы и упрямо вскинув голову.

— Не волнуйся за меня, — она всё же слегка вздохнула.

— Не надо грустить, Эйни, — Келли приблизилась к ней, на мгновение легко коснувшись своим гладким, как шелк, мягко сияющим рогом лба девочки. Какая бы магия в этом не заключалась, но она подействовала: девочка снова улыбнулась.

— Спасибо, Келли, — Эйни осторожно протянула руку, дотронувшись до мягкой шерсти у неё на щеке. Келли позволила ей это, чуть наклонив голову. Девочка погладила её по гибкой шее и длинной струящейся гриве, и смущённо убрала руку.

Эйни впервые могла рассмотреть её так близко. У неё были небольшие изящные уши, похожие на кошачьи, серебристая пушистая чёлка у основания тонкого витого перламутрового рога, и бездонные тёмные глаза. Девочка вдруг поняла, что их глубина затягивает, и если она посмотрит в них ещё немного, то может навсегда остаться там…

Келли фыркнула в нос, заметив, что Эйни любуется ею.

— На самом деле, когда-то давно, я выглядела совсем иначе, — тихо произнесла она, — и люди знали меня под другим именем… — Она задумчиво наклонила голову, вспоминая о чём-то. — Но с тех пор прошло так много времени, что все уже забыли об этом. Я и сама уже привыкла к этому облику.

Она повернулась, встряхнув гривой.

— Пойдём — я покажу тебе звёзды, — сказала она с улыбкой.

Они вышли на дно тёмного кратера. В почти полной темноте на фоне чёрных скал едва угадывалась тёмная громада крейсера, возле трапа горел единственный желтый фонарь. Вверху была угольная чернота, только едва виднелись три тусклых красных звёздочки, свет которых всё же с трудом пробился через пылевое облако.

Только Келли продолжала чуть заметно светиться своим внутренним серебристым сиянием. Она остановилась и подняла голову, на несколько секунд замерев неподвижно. Ещё секунду всё оставалось, как прежде, а потом…

Угольная чернота в небе над скалами вдруг начала таять, отступая всё дальше, одну за другой выпуская из себя чистые ясные звёзды — вначале самые близкие, потом всё более и более далёкие. Казалось, что пылевые облака исчезают с фантастической скоростью, превращаясь в чуть заметные прозрачные цветные пятна, через которые было видно всё больше звёзд. Всего через несколько секунд перед изумлённой Эйни была уже вся Галактика в потрясающем великолепии сияния миллиардов солнц…

Центр Галактики, уже не скрытый пылевыми облаками, сверкал ослепительной голубой звездой, на которую было трудно смотреть. Его окружало золотое свечение, ближе к краям распадавшееся на яркие пятна звёздных скоплений и отдельные звёзды. Более близкие звёзды сверкали, как россыпь крупных бриллиантов. Ближе к скалистому горизонту ярко сияло сферическое звёздное скопление, похожее на золотую ёлочную игрушку в окружении звёздной пыли — казалось, оно так близко, что стоит только протянуть руку, и достанешь его. Эйни знала, что где-то в этом скоплении находится Иллирия. Келли тоже смотрела в ту сторону.

— Как красиво… — Девочка непроизвольно задержала дыхание. Конечно же, всё это было только иллюзией…

— Нет, — ответила на её мысли Келли, — это не совсем иллюзия. На самом деле, я просто восстановила виртуальные фотоны, которые действительно могли бы долететь сюда от далёких звёзд, если бы их не поглотила пыль тысячи лет назад.

Эйни с удивлением заметила, что продолжает спокойно разговаривать с Келли и прекрасно слышит её, как будто вокруг них был не космический вакуум. Её голос зачаровывал… Конечно, однажды услышав этот голос, его уже не спутаешь ни с каким другим. Чистый, как утренняя роса, нежный, как раннее сияние зари — он переливается, как серебряный колокольчик или хрустальный ручей, но в нём есть и пугающая глубина тихого лесного озера…

Впрочем — а говорила ли Келли вообще хоть что-нибудь вслух? Ей это было не обязательно… Нет, всё-таки она произносит слова. Эйни невольно засмотрелась, как она это делает. Считается, что лошадям вообще-то трудно разговаривать, но у Келли это получалось так естественно.

— Мне пора, Лоинс ждёт, — с сожалением произнесла Келли. — Мы с тобой ещё поговорим, — пообещала она и исчезла, тихо, как будто просто ступила в тень. Эйни осталась наедине с Галактикой. Она боялась, что это чудо исчезнет с уходом Келли, но звёзды остались. Надо обязательно показать это Дейту, если он не слишком занят.

***

VIII. Вечер признаний

Вечером Инесс собрала всех на торжественное мероприятие. Точнее, это был просто ужин в голубой гостиной, но после него Инесс с таинственным видом попросила всех не расходиться, чтобы провести “вечер знакомства”, как она это называла. Хотя, в действительности, все уже были знакомы, но всё же никто не отказался пообщаться поближе, чтобы лучше узнать друг друга. Единственным новым лицом в их компании была Келли, которая отнеслась к этой идее с явным интересом.

Вначале девочки подали десерт, потом исполнили специально по этому случаю подготовленный танцевальный номер. К сожалению, в гостиной было слишком мало места, чтобы Келли тоже могла станцевать для них. Потом все уютно расположились небольшим кружком на шелковых диванах, и как-то сам собой завязался разговор, вроде бы ни о чём, но всем было интересно. Келли не стала садиться на диван, она удобно растянулась прямо на персидском ковре, так чтобы оказаться на одном уровне с остальными. Она немного рассказала про своё королевство — Лоинс интересовался последними новостями. Только Лэйн всё время думал о чём-то постороннем и не принимал участия в общем разговоре.

Инесс весь вечер была немного взволнована, как будто ожидала чего-то. Наконец, она встала и торжественно объявила:

— А сейчас — главный номер нашего вечера: минута откровенности! Я предлагаю каждому откровенно рассказать о себе. Желательно раскрыть какую-нибудь страшную тайну, — она таинственно понизила голос и широко раскрыла глаза с длинными пушистыми ресницами. Впрочем, ей с трудом удалось скрыть улыбку.

— Предлагаю сделать так, — она вышла вперёд и положила на середину ковра прозрачный упругий мячик. — Каждый, кто захочет, берёт мячик в руки, и во всём признаётся… а потом передаёт другому. Отказываться нельзя — мячик волшебный! — Она всё же невольно улыбнулась на мгновение. Потом слегка сжала губы и встряхнула своими роскошными золотыми волосами.

— Ну как, есть желающие? — Все немного растерянно переглядывались. Желающих не было; Лоинс и Келли смотрел на них с интересом.

— Впрочем… — Инесс сделала эффектную паузу, — раз желающих нет… то я, пожалуй, сама и начну, — она снова наклонилась и подняла мяч с пола.

— Итак, моя страшная тайна…

Она снова сделала паузу, покачивая мяч на руке. Ребята заинтересованно смотрели на неё, Келли чуть наклонила голову на бок, Лоинс скептически приподнял бровь.

— Я агент двух разведок, — быстро проговорила Инесс, как будто диктовала кулинарный рецепт, — и меня внедрили в вашу группу для контроля. И я действительно офицер флота, в должности старшего психолога. Вот… — закончила она и выжидающе посмотрела на них.

Несколько секунд стояла тишина. Только Келли издала звук, похожий на сдавленное ржание. Лоинс изобразил настолько искреннее изумление, что ему невозможно было не поверить.

Аэлин не выдержала первой и прыснула вслух.

— Ой… Не волнуйся, Инесс, мы давно знали об этом.

— Мы узнали об этом перед самым отлётом с Земли, — подтвердил Аланс. — Я тогда на всякий случай проверил твою легенду, но было уже поздно что-либо менять.

— А я с самого начала знал, что мы с тобой не родственники, — добавил Лэйн. — Ты даже не знаешь, какого цвета глаза у моей матери: в моём личном деле допущена ошибка.

— Когда я увидел тебя, Инесс, — сказал Лоинс, — я сразу понял, что твоя внешность была модифицирована… Такое совпадение было бы слишком невероятным. Так что я навёл некоторые справки.

Инесс смущённо встряхнула волосами. Дейт и Эйни переглянулись.

— Я тоже начал догадываться ещё до отлёта, — признался Дейт. — Но, раз уж ты стала членом нашей команды, нам пришлось тебе поверить.

— О… — теперь Инесс была явно смущена, — я думала, что только Келли знает об этом…

Келли мягко сказала:

— В действительности, у тебя ещё была без твоего ведома встроена небольшая управляющая программа… я её убрала.

— Вот как, — Инесс немного растерянно продолжала держать мячик в вытянутой руке, как бы не зная, кому его передать. Она снова обвела взглядом их всех. Лэйн, который был ближе всех к ней, тихо произнёс:

— Инесс, я тоже хочу сказать кое-что…

Инесс с некоторым удивлением передала “волшебный” мячик ему.

— Я недавно узнал, что у меня приёмные родители, — неуверенно начал Лэйн. — Наверно, я клон, хотя… я ещё многого не знаю… — Он взглянул на Келли. — Возможно, Келли больше знает об этом, — с сомнением закончил он. Келли только наклонила голову, глядя на Лэйна.

Аэлин забрала мяч у него.

— Мы с братом давно знаем, что мы клоны одного известного учёного, — она украдкой взглянула на Дейта, стоявшего в двух метрах, и неожиданно бросила мяч ему. Тот рефлекторно поймал его.

— Я тоже недавно узнал, что являюсь клоном давно погибшего офицера Флота. — Он на секунду задумался. — Вероятно, состав всей нашей группы был подобран не случайно. Возможно, мы даже были созданы с определённой целью. — Он взглянул на Эйни. Она осторожно взяла мячик из его рук.

— Я… не знаю про себя никаких страшных тайн, — призналась она. — Кажется, я попала в вашу группу случайно — возможно, просто потому, что у меня в крови оказался нужный вирус. — Она неуверенно взглянула на Лоинса.

Тот пожал плечами и с усмешкой взял у неё мячик.

— Мне восемьсот лет, и у меня накопилось слишком много тайн, большинство из которых вас не заинтересуют. — Он задумался, а потом с очень серьёзным видом признался: — В действительности… это я написал дуэльный кодекс, но никому не говорите об этом. — Он взглянул на Келли. Она тихо фыркнула, но не стала брать у него мяч.

— Я тоже расскажу вам кое-что, — пообещала она. — …Но это будет позже, когда придёт время.

Все замолчали. Потом Инесс предложила:

— А давайте ещё попьём чая.

— Мне, пожалуйста, без сахара, — сказала Келли.

Они поболтали ещё около часа, но к серьёзным темам больше не возвращались. Когда все разошлись, Лэйн подошел к Келли.

— Подожди, Келли, я хочу поговорить с тобой… — она замерла перед ним, слегка наклонив голову.

— Келли… — он задумчиво посмотрел ей в глаза — Я вспомнил… Ведь я уже видел тебя когда-то.

Он вопросительно смотрел на неё, упрямо вскинув голову и сжав губы. Она поклонилась ему, подойдя совсем близко, и тихо сказала, ласково проведя по его пшеничным волосам своим тонким витым рогом:

— Ты всё вспомнишь, Лэйн… Уже скоро. Ты очень нужен нам.

***