Тёмные сектора

Предупреждение: упоминаемая в тексте система галактических координат является вымышленной. Многие названия заимствованы у других авторов — с названиями всегда трудно…

***

I. Трудный выбор

Через шесть стандартных суток крейсер, преодолев почти четверть Галактики, вошел в зону “тёмных” секторов. Такое название ближайшие сектора получили благодаря тёмным пылевым облакам, которые вместе с несколькими звёздными скоплениями входили в местную субгалактическую систему. Дейт, уже не опасаясь погони, вёл корабль по прямой с максимальной скоростью — пассажирскому лайнеру на такой же маршрут потребовалось бы несколько месяцев.

Они приближались к сектору Икс-Четыре — первой цели своего путешествия. Впереди на обзорном экране звёзд уже почти не было видно: половину экрана занимало чёрное пылевое облако, поднимающееся более чем на десять парсек над галактической плоскостью. Между ними и облаком оставалось всего несколько ближайших звёзд, а дальше — чернильная тьма. Только единственная яркая голубая звёзда, находящаяся на самой границе облака, освещала вокруг себя пыль, которая светилась ярким цветным пятном на угольно-чёрном фоне. Внутри пылевого облака тоже были звёзды — но их свет уже не мог пробиться наружу через парсеки пространства, заполненного пылью, хотя и очень рассеянной.

В действительности, микронные пылинки находятся очень далеко друг от друга — даже в самом плотном газо-пылевом облаке на кубический километр пространства приходится несколько тысяч, редко — до ста тысяч микроскопических пылинок. На расстоянии даже в миллиарды километров пространство внутри такого облака кажется совершенно прозрачным — таким же, как чистый космический вакуум; но когда расстояние увеличивается до триллионов километров — пыль незаметно ослабляет свет звезды, которая становится более красной; а с расстояния в несколько парсек ни одна звезда уже не видна.

Инфракрасные лучи и радиоволны проходят через пыль почти свободно, и их можно было бы использовать для навигации внутри облака — если бы не многочисленные источники помех во всех диапазонах, которые возникают в облаке из-за происходящих там процессов рождения новых звёзд. Трудности с навигацией являются только одной из причин, по которой эти области Галактики мало освоены. Ещё одна причина — вероятность встречи с микрометеоритом, хотя и небольшая.

Но главная причина, почему эти области малопривлекательны для исследования и колонизации — это малое количество пригодных для жизни планетных систем, так как большинство звёзд в таких облаках очень молодые, ещё только формирующие свои планетные системы. Зато в пылевых облаках множество ещё не открытых блуждающих комет, астероидов и даже целых ледяных планет, покинувших родные звёздные системы и свободно летящих среди вечной тьмы. Такие неисследованные и не нанесённые ни на одну карту планеты привлекали внимание свободных исследователей, геологов, добывающие корпорации — а вслед за ними торговцев и, конечно, пиратов, которые могли устроить своё тайное убежище на любом из миллионов никому не известных астероидов.

В свободных от пыли областях — в основном, в нескольких расположенных поблизости звёздных скоплениях — были освоенные обитаемые планеты, большинство из которых имели независимое управление, очень небольшое население и почти не поддерживали связи с внешним миром. Такие небольшие свободные сообщества по всей Галактике традиционно называли “внешними мирами” — в противоположность “мирам Содружества”, находящимся под прямым управлением Земли.

Земляне всегда считали Внешние Миры таинственными и опасными, про них рассказывали страшные сказки — но Дейт не верил, что они могли иметь отношение к необъяснимым случаям пропажи военных кораблей, тем более что у многих из них и своих кораблей не было вовсе. Пираты, которые действовали в тёмных секторах, видимо, тоже не могли быть опасными для военного корабля. Даже Иксиане в этом районе давно уже не представляли серьёзной опасности, тем более для военного флота. Самым странным было то, что случаев необъяснимого исчезновения гражданских кораблей практически не было, хотя они несоизмеримо более лёгкая и ценная добыча. Каким бы ни был действовавший здесь неизвестный фактор опасности — им придётся искать его самим, и, видимо, вдали от обитаемых миров…

Дейт объявил общее собрание всех членов команды: им надо было окончательно решить, что делать дальше. Они расположились в самом большом помещении корабля — корабельной библиотеке. Инесс в последние дни серьёзно поработала над интерьерами помещений, и библиотека теперь была оформлена в стиле барокко, с голубым шелковым диваном и креслами. Инесс называла её “голубая гостинная”. Она хотела поставить там ещё мраморный электрокамин, но Аланс был категорически против: близость источника теплового излучения могла повредить хранившимся рядом мнемокристаллам.

Когда все собрались, Дейт включил большой демонстрационный экран на стене и вывел на него трёхмерную карту сектора, на которой было отмечено текущее положение крейсера, а также обозначен предполагаемый район действий и известные точки исчезновения кораблей разных типов за последние сто лет.

— Нам надо определить основную стратегию поисков. Мне кажутся перспективными два варианта: либо самим обследовать наиболее подозрительные районы космоса, либо искать интересующую нас информацию в архивах ближайших обитаемых миров — там могут быть полезные сведения, на которые предыдущие исследователи не обратили внимания…

Слово взял Лэйн:

— Я за то, чтобы начать со второго варианта. Самостоятельное исследование нескольких тысяч кубических парсек пространства — задача почти невыполнимая, учитывая, что до нас этот район обследовали сотни военных и полицейских кораблей, и ничего не нашли. Возможно, они искали не то, или не там. Я думаю, мы должны начать с тщательного изучения всех доступных архивов на соседних планетах: даже если это и не даст сразу важной информации, то мы по крайней мере ознакомимся с результатами предыдущих экспедиций, узнаем больше о местных условиях и о том, какие объекты уже были исследованы — и, возможно, сумеем более точно определить район для дальнейшего поиска.

Подойдя к карте сектора, Лэйн продолжал:

— Поиск информации в архивах лучше всего начать на Транторе: эта планета — столица сектора, расположена всего в тридцати парсеках от предполагаемого района исследований, и если где-то есть интересующая нас информация, то она, вероятнее всего, будет там. Если архивы Трантора не дадут нужной информации — тогда придётся посетить другие свободные миры в ближайших секторах.

Аланс сразу подержал это предложение:

— Нам с Аэлин в любом случае потребуется периодически бывать на Транторе — там можно обновить библиотеку программ, и при необходимости найти любые электронные устройства. Правда, для этого потребуются местные деньги… но если там существуют электронные платежи — то, думаю, мы сможем решить эту проблему, — он едва заметно улыбнулся.

Инесс мечтательно добавила:

— И главное: Транторис — прекрасный город, культурная столица всего сектора! Там даже есть настоящий оперный театр, и всё светское общество, должно быть, собирается именно там. — При этих её словах Эйни и Аэлин с улыбками переглянулись. За последние дни Инесс почти не отходила от синтезатора материи и буквально измотала девочек, заставив их перемерять едва ли не сотню платьев. Видимо, у неё были весьма серьёзные планы по выходу в свет.

— Хорошо, — подвёл итог Дейт. — Начнём с Трантора: там мы также сможем пополнить запас топлива — если Аланс решит проблему с местными деньгами. На Транторе большой гражданский космопорт, в котором иногда бывают и военные корабли с ближайших баз, так что появление ещё одного лёгкого крейсера для заправки вряд ли кого-нибудь заинтересует, тем более, что гражданские власти не могут досматривать военные корабли и даже требовать их идентификации. У нас могут возникнуть проблемы, только если крейсером заинтересуются сами военные — но они там редко бывают. Дистанционную идентификацию мы сможем пройти почти без риска, а для более серьёзной проверки постараемся не давать повода.

После короткой паузы он продолжил:

— Мы могли бы примерно за два часа добираться от Трантора до основного района поисков, и было бы удобно вести поиски прямо оттуда… Но, к сожалению, мы не сможем использовать Трантор-порт в качестве основной базы. Посадка крейсера для заправки и стоянка в течение нескольких дней ни у кого не вызовет подозрений; но ремонт и любое техническое обслуживание военных кораблей всегда проводится только на военных космодромах. Если мы попытаемся ремонтировать крейсер в гражданском порту, это будет выглядеть очень странно. Поэтому вторая, и может быть главная проблема, которую нам надо решить в первую очередь — это найти надёжную стоянку для крейсера, хотя бы на время ремонта. База нам понадобится всего на пару месяцев: как только корабль полностью восстановится, вопрос со стоянкой уже не будет настолько важным, он сам сможет обеспечивать нас всем необходимым. Возможно, мы сможем узнать про какую-нибудь тайную пиратскую базу, где за деньги нам доставят всё необходимое без лишних вопросов. В крайнем случае, можно совершить посадку на любом астероиде и добывать из него металлы и энергию — но это будет намного дольше…

Наступила тишина. Хороших предложений насчёт места стоянки корабля, видимо, ни у кого не было — проблема оказалась действительно сложной… Эйни, ненадолго задумавшись, наконец произнесла:

— Я знаю хорошее место для ремонта корабля… Там есть всё, что нам необходимо, и там нас точно никто не обнаружит.

Она на мгновение замолчала, но потом решительно продолжила:

— Это старая база Иксиан на чёрном астероиде — там, где они напали на нас…

Дейт внимательно, и, кажется, немного удивлённо посмотрел на неё:

— Это был бы хороший вариант… Но я не предлагал его — потому что…

— Потому что думал, что мне будет тяжело вернуться туда? Нет, Дейт — ведь это последнее место, где я видела своих родителей… Думаю, мы можем полететь туда.

Все слушали её очень тихо. Она продолжала:

— Я помню координаты астероида — однажды подслушала разговор двух офицеров насчёт меня и Иксиан. Я также знаю, что астероид не разрушили при недавнем штурме базы, тяжелое оружие на этот раз вообще не пришлось применять. Там оказалось очень мало Иксиан: мы видели всего трёх-четырёх, и думаю, вряд ли их там всего было больше десятка. Будь их больше — они не дали бы нам уйти. У них был только единственный корабль, и не древний иксианский, а обычный земной, почтовый, маленький и очень старый — такие иногда используют свободные исследователи или искатели сокровищ.

Она ненадолго задумалась.

— Я даже думаю, что это вообще были не настоящие древние Иксиане. Дело в том, что триста лет назад эту базу уже штурмовали с применением тяжелого оружия, тогда она была частично разрушена, и с тех пор считалась полностью покинутой. После уничтожения Иксиан и очистки, астероид, видимо, посчитали совершенно безжизненным и безопасным. И вдруг, через триста лет, там снова появилось несколько Иксиан… Я думаю, это могла быть просто команда небольшого корабля — возможно, свободные исследователи или пираты — которые прилетели на заброшенную базу в поисках сокровищ, но вместо этого нашли остатки биологического материала, инфицированного вирусом, и сами превратились в Иксиан. Возможно, они даже обнаружили замороженные тела Иксиан — хотя это маловероятно, военные должны были проверить астероид ещё триста лет назад.

— После тщательной повторной проверки и очистки, военные примерно год назад снова законсервировали заброшенную базу. Её не стали уничтожать, так как, видимо, считают достаточно безопасной, и возможно планируют дополнительно исследовать в будущем. Но, насколько я поняла, в ближайшие несколько лет военные туда не вернутся, и мы можем временно воспользоваться базой. Она сейчас, скорее всего, в малопригодном для жизни состоянии, но там наверняка есть необходимый нам металл, а может быть, и топливо.

Она замолчала. Все обдумывали это предложение. Потом Дейт нарушил тишину:

— Но, если мы выберем этот вариант, то нам срочно придётся принять ещё одно важное решение — насчёт использования Иксианской нанотехнологии, как дополнения к обычной биоблокаде. Мы уже обсуждали это, но теперь перед нами выбор: либо воспользоваться Иксианской технологией, которая изменит наши тела и даст эффективную защиту от неблагоприятных воздействий — либо отказаться и от Иксианской технологии, и от возможности использования Иксианской базы. Я считаю, что без такой защиты для всех нас высаживаться на старой базе Иксиан нельзя: мы в таком случае окажемся беззащитными против вируса, если он там ещё есть, и рискуем повторить судьбу экипажа того корабля, который, видимо, прилетел на астероид незадолго перед кораблём Эйни и её родителей. Я считаю, что мы должны использовать эту возможность. Эйни сможет клонировать комплекс из нанороботов и вирусов в своей крови и ввести его нам…

— А что для этого потребуется? — спросил Аланс. — Мы могли бы сделать инъекции прямо сейчас…

— Нет, только не это! — воскликнула Аэлин, — Ненавижу прививки.

Эйни заметила, что Лэйн тоже сжал губы и напрягся. Он тоже не любил прививки.

— Нет, инъекции не потребуются, — с лёгкой улыбкой сказала Эйни. — Достаточно будет короткого физиологического контакта с носителем — например, поцелуя… Я уже подготовила одну копию исходного комплекса.

— О, тогда отлично, — заявила Аэлин. Видно было, что она производит в уме какие-то сложные расчеты. — В таком случае: Эйни прямо сейчас может поцеловать Дейта, — она бросила короткий взгляд на них обоих, — потом Инесс поцелует Дейта, и затем Аланса.

Аэлин сделала паузу и с видом самопожертвования ради науки закончила: — А я, так и быть, поцелую сначала Дейта, — она, кажется, на мгновение смутилась, — а потом Лэйна.

Вскинув голову, она, видимо, проверяла свои расчёты: нет, кажется, никого не пропустила. — Таким образом, у каждого из нас в крови окажется копия этого самого исходного комплекса.

Лэйн неуверенно произнёс:

— Но… Я… То есть, Аэлин… если ты действительно хочешь сделать это… — он смутился и замолчал.

Эйни едва не рассмеялась. Так вот что их смущает! Поцелуи. А вовсе не ужасный Иксианский вирус, который проникнет в их кровь.

Дейт напомнил им:

— Не забывайте — это очень серьёзное решение для всех нас. Последствия будут необратимыми, мы изменимся навсегда…

Инесс с улыбкой прервала его:

— Дейт, конечно, мы всё уже давно решили. Мы все знаем, что это необходимо. — Она вдруг замерла, широко раскрыв зелёные глаза с длинными пушистыми ресницами, как будто ей в голову пришла важная мысль, и добавила: — И к тому же, теперь можно будет как угодно изменять цвет волос!

Все невольно улыбнулись. Эйни сказала:

— Но Дейту и другим потребуется время, чтобы адаптироваться к нанофлоре и клонировать новые копии исходного комплекса для остальных. Возможно, весь процесс займёт несколько часов…

— Тогда давай не будем терять время, — сказал Дейт, глядя на Эйни.

Она подошла к нему. — В начале будет больно, — тихо предупредила она. Дейт кивнул и улыбнулся ей, делая шаг навстречу девочке. Эйни на мгновение замерла. Конечно, она уже целовала его раньше. Но, сейчас это придётся сделать при всех… Остальные в ожидании смотрели на них. Эйни решительно сделала последний шаг и взяла Дейта за руку, глядя ему в глаза…

***

II. Культурный отдых

Они решили сначала ненадолго заглянуть на Трантор, чтобы добыть хотя бы минимум необходимого оборудования перед полётом на таинственный чёрный астероид. Дейт вышел из подпространства в миллионе километров от планеты и по открытому каналу запросил посадочный коридор в грузовой терминал Трантор-Порта, передав фальшивый позывной и номер корабля. На самом деле, номер и все идентификационные данные крейсера они с Алансом скопировали у другого реально существующего корабля — близнеца их крейсера, находящегося в другом конце Галактики. Это почти наверняка позволит им даже в случае встречи с другим военным кораблём пройти идентификационную проверку — но, к сожалению, только один раз: как только эти данные будут переданы на ближайшую базу, возникнут вопросы — что этот корабль делает так далеко от своего сектора. Но, к счастью, на это потребуется время, за которое они успеют уйти.

Диспетчер ответил только через несколько секунд, сообщив, что до большого стационарного спутника полёт свободный, а дальше их поведут к планете по радиолучу. Дейт вёл корабль с небольшой скоростью, давая своим товарищам возможность издали рассмотреть планету и её спутники, а заодно приготовиться к высадке. Кроме него, в рубке были Эйни и Аланс. Эйни задумчиво рассматривала приближающуюся планету, которая отражалась зелёной искоркой в её глазах. Дейт прислушивался к рабочим переговорам в околопланетном радио эфире. Аланс сканировал технические радиоканалы, пытаясь понять, как устроена местная денежная система.

…Планета была голубовато-зелёная, почти как Земля. Трантор был легендарным миром — одним из самых первых освоенных Внешних Миров, едва ли не из первой сотни внеземных поселений. Шестьсот лет назад это был форпост для всех исследовательских экспедиций в соседние сектора. Планета привлекала переселенцев с Земли мягким климатом, а главное — наличием естественной условно-кислородной атмосферы, почти не требовавшей кондиционирования: миллиард лет назад на Транторе, как и на Земле, появились одноклеточные водоросли, изменившие состав атмосферы. Но здесь эволюция не пошла дальше. На Земле гигантские докембрийские оледенения периодически уничтожали практически всё живое, освобождая место для новых форм жизни, но на Транторе ледниковых периодов никогда не было, и возможно, поэтому эволюция здесь зашла в тупик, остановившись на водорослях.

Благодаря природным условиям Трантор вначале привлекал большой поток переселенцев с Земли, и в своё время имел шанс стать высокотехнологичным миром с миллиардным населением — но не стал, по той же причине, что и другие Внешние Миры: на Земле просто стало заканчиваться население. Человечество, после Тёмных Веков едва успевшее восстановить свою численность до двух миллиардов, рванулось к звёздам — и стало быстро растворяться среди тысяч освоенных миров… Поток эмигрантов с Земли быстро иссяк, и даже благодаря естественному приросту за последующие века, население Трантора едва достигло ста миллионов. Всё же, являясь столицей сектора, он не стал чисто фермерским миром, как многие другие — здесь был сосредоточен научный и культурный потенциал всех соседних миров, а Транторис был растущим мегаполисом, правда пока единственным на планете.

Через час крейсер встал на один из причалов грузового терминала Трантор-Порта. Они арендовали причал на пять суток с оплатой за топливо и обслуживание наличными, которых у них пока не было. Никаких вопросов по этому поводу у администрации порта не возникло. Дейт обратил внимание на стоявший примерно в километре от них тяжелый крейсер галактического патруля: видимо, военные корабли здесь не были редкостью.

Аланс и Дейт сразу занялись вопросами снабжения корабля, а остальным предложили пока сходить на экскурсию в город — только сначала переодеться, чтобы не привлекать внимания форменными комбинезонами Флота. Инесс с восторгом поддержала эту идею, и полчаса спустя она, девочки и Лэйн покинули порт на взятом напрокат флаере с дополнительной функцией наземного перемещения — глайдере. Им пришлось только подождать, пока Аланс сделал и выдал каждому фальшивую пластиковую карточку на десять тысяч Транторианских кредитов.

Из порта они выехали вскоре после полудня. Несмотря на то, что в этом полушарии уже наступила осень, было тепло, и Лэйн не стал закрывать складной прозрачный колпак над салоном машины, чтобы можно было лучше осмотреть окрестности. Судя по многочисленным вечнозелёным растениям вдоль дороги, климат здесь был мягким.

Вначале Лэйн вёл машину по наземной дороге, но выехав за территорию порта, поднял в воздух. Сверху они могли увидеть весь Транторис: прямо под ними лежал Трантор-Порт, дальше, за рекой и широкой полосой парков, начинался собственно Транторис-Сити, состоявший из огромных сверкающих зданий, а у самого горизонта, среди голубых холмов, виднелись живописно разбросанные виллы и замки местной аристократии. Эйни всё больше нравилась эта планета — она была так похожа на Землю…

Перелетев реку, глайдер снова снизился и влился в поток других наземных машин. Они уже знали, что полёты над деловым центром города запрещены, за это полагается штраф. Тем не менее, некоторые машины пролетали вверху над ними: очевидно, этот запрет распространялся не на всех.

Лэйн выбрал довольно длинный маршрут в обход центра города, зато здесь было не слишком оживлённое движение, и они могли спокойно осмотреть город. Вообще-то Лэйн и Аэлин планировали посетить библиотеку, а Инесс хотела успеть осмотреть все достопримечательности в исторической части города, но времени у них было достаточно, и Лэйн задал автопилоту движение с минимальной разрешенной скоростью. Большинство машин обгоняли их, а они с интересом рассматривали город и его жителей.

Инесс не переставая восхищалась старым городом, а особенно огромным количеством фонтанов — на улицах, площадях и просто на площадках между зданиями. Лэйн объяснил, что тысячи фонтанов предназначены для очистки воздуха от микроскопических спор местных водорослей. В этом полушарии сезон активного размножения водорослей уже закончился, и сейчас воздух чистый, но летом из-за большого количества спор в воздухе часто видна зеленоватая дымка, и дышать не кондиционированным воздухом становится не очень приятно. Сами споры водорослей не ядовиты, но вдыхание их в больших количествах может вызвать аллергию, и даже нанести вред лёгким, почти как в результате курения. Несколько веков назад эта проблема была настолько серьёзной, что целые города приходилось накрывать куполами и кондиционировать воздух под ними, иногда даже шёл зелёный снег из водорослей, умудряющихся размножаться прямо в атмосфере. Но за последние сотни лет земная микрофлора частично вытеснила местную, и теперь количество спор в атмосфере значительно меньше. В новых городских районах фонтаны уже почти не строят, но в исторической части города они всё ещё выполняют свою функцию кондиционеров.

Наблюдая за одеждой местных жителей и их машинами, Эйни, кажется, начала понимать, что система производства и потребления на Транторе и других Внешних Мирах сильно отличалась от земной. Здесь явно не хватало синтезаторов материи, доступ к ним имели не все — а значит, доступ к синтезаторам и сами создаваемые на них предметы стали объектами статусного потребления, которые могли позволить себе немногие — и поэтому такие предметы использовались не столько для удовлетворения действительных потребностей их обладателя, сколько для демонстрации его статуса. Эйни знала, что такая ситуация часто возникала в бедных обществах древнего мира. Именно это могло объяснить чрезмерные излишества и даже странности в одежде жителей города и дизайне некоторых машин, которые, казалось, предназначались не для передвижения, а для привлечения внимания к их обладателям.

Девочки с удивлением заметили, что прохожие, да и пассажиры в открытых машинах, явно обращают на них внимание. Возможно, Инесс всё же перестаралась с их нарядами: для Аэлин она выбрала длинное облегающее платье из светлой и немного мерцающей эластичной ткани, а сама Инесс и Эйни надели более короткие серебристые платья, немного слишком открытые, особенно у Инесс, которой платье прикрывало едва ли четверть поверхности кожи. Кроме платья, на ней был только её кулон-коммуникатор, который, как выяснилось, имел и другие полезные функции. Инесс уверяла, что “все просто упадут” когда их увидят, и Эйни теперь показалось, что она не слишком преувеличивала. Не то чтобы их одежда выглядела как-то необычно, но им вслед оборачивались. Лэйн, которого Инесс заставила надеть что-то вроде коричневой куртки, вызывающей ассоциации со средневековьем, выглядел явно недовольным каждый раз, когда кто-нибудь улыбался девочкам из проезжавших мимо машин. Эйни такое повышенное внимание незнакомых мужчин тоже начало смущать. Впрочем, до их цели осталось уже недалеко.

Перед самым поворотом к городской библиотеке их обогнал необычного вида приземистый, слегка светящийся открытый глайдер. Сидевшие в нём двое парней откровенно разглядывали девушек. Водитель вдруг сбавил скорость, а сидевший рядом с ним молодой человек посмотрел прямо на Эйни…

Девочку особенно поразили его глаза. На Земле она таких не видела ни разу — маленькие, близко посаженные под низким лбом, они казались злыми, несмотря на широкую улыбку парня. Эйни изумлённо подумала — неужели здесь так плохо работает Служба генетического контроля? Хотя, возможно, на Транторе за деньги можно нарушать не только правила уличного движения, но и законы генетической безопасности… Второй парень, бледный блондин с тусклыми глазами, который вёл машину, был без явных признаков генетического вырождения, но его кожа имела странный землистый оттенок, что он впрочем попытался скрыть слоем крема. “Употребляет какой-то наркотик” — с удивлением поняла Эйни. Оба парня были одеты в странные рубашки золотистого цвета, при движениях переливавшиеся всеми цветами радуги.

Смотревший на Эйни парень неверно истолковал её удивление. Его улыбка стала ещё шире, он окинул девочку оценивающим взглядом и что-то сказал водителю. Тот усмехнулся и сбросил скорость, вынуждая ехавшую сзади машину с девочками тоже притормозить. Но Лэйн как раз в этот момент свернул в узкий проезд, ведущий к комплексу зданий городского архива и библиотеки; водитель второй машины не ожидал этого манёвра, и странный глайдер со своими странными пассажирами отстал и затерялся в потоке других машин.

Эйни невольно проводила их взглядом. Аэлин рядом с ней, не сдержавшись, фыркнула. Инесс, тоже смотревшая вслед светящемуся глайдеру, с сомнением произнесла:

— Если я что-нибудь понимаю в стоимости машин, то это наверняка были местные аристократы… Всё же надеюсь, что другие представители здешней элиты выглядят получше, иначе планы по знакомству с ними придётся пересмотреть.

Лэйн остановил машину в тени магнолий и кипарисов, окружающих здание городского архива. Он сказал девушкам, что лучше сначала один сходит “в разведку”, но Аэлин со смехом заявила, что пойдёт с ним, чтобы прикрыть — а вдруг в архиве засада… Они сказали, что вернутся через полчаса. Эйни и Инесс решили подождать их возвращения поблизости и отошли немного в сторону от машины.

Эйни была рада возможности немного погулять среди деревьев: это так напоминало Землю. Ведь скоро им предстоит улететь в неисследованную область космоса, и возможно надолго. Едва девушки немного отошли по боковой аллее, как мимо проехал тот самый светящийся глайдер. Его пассажиры как будто что-то высматривали, но девушек за густыми зарослями туи не заметили. Зато они заметили их припаркованную машину, и, проехав ещё немного вперёд, тоже остановились. Парни казались разочарованными. Эйни с любопытством наблюдала за ними. Она, кажется, начала догадываться, чего они хотели. Она бросила взгляд на Инесс: та тоже наблюдала за незнакомцами с интересом, но без улыбки.

— Ну надо же, мы им понравились, — заметила Инесс. В её голосе звучала насмешка, но девушка не улыбалась. — Кажется, я догадываюсь, за кого они нас приняли… Не хочешь познакомится поближе?

Конечно, это была шутка. Эйни отрицательно мотнула головой, усмехнувшись.

— Может, немножко напугаем их? — предложила она.

Но в этот момент те двое заметили двух девушек, которые шли, видимо, из расположенного невдалеке увеселительного заведения, откуда слышалась приглушенная ритмичная музыка. Девушки были довольно красивыми, на взгляд Эйни, хотя они использовали слишком много косметики. На них были очень короткие и лёгкие блестящие туники и множество бижутерии со светящимися камешками. Обе девушки были довольно высокими, но несмотря на это шли на очень высоких каблуках — Эйни не могла себе представить, как бы она шла в такой обуви.

Парни в золотых рубашках загородили девушкам дорогу и заговорили с ними. Они стояли далеко, и разговора слышно не было, но Эйни не стала подслушивать, хотя ей и было интересно, о чём они говорят. Одна из девушек рассмеялась и сразу села в светящийся глайдер. Вторая стала отказываться, но один из парней грубо схватил её за руку и потащил в машину. Девушка вскрикнула и попыталась вырваться… Эйни уже готова была броситься на помощь, но девушка внезапно перестала сопротивляться и спокойно села в машину. Глайдер набрал скорость и взлетел.

Эйни обернулась к Инесс. Та посмотрела им вслед и задумчиво произнесла:

— Знаешь — судя по тому, что эти девушки согласились поехать с такими парнями всего за пять транторианских кредитов — местная валюта имеет более высокую стоимость, чем я думала…

— Но, ведь одна из них отказывалась! — запротестовала Эйни.

— Она просто торговалась… — какая-то мысль явно не давала покоя Инесс. Она задумчиво добавила:

— …Интересно, а что в таком случае здесь можно купить за десять тысяч…

Лэйн и Аэлин вернулись только через час. Эйни была бы рада ещё погулять по парку между великолепными фонтанами и мраморными портиками с колоннами, но Инесс сразу же потребовала ехать дальше — осматривать “самое интересное”. В понятие интересного входил и местный оперный театр. Осмотрев старинное здание из пенобетона и на пару минут забежав внутрь, Инесс вскоре вернулась и заявила, что надо немедленно возвращаться на корабль, потому что они — все вшестером — через два часа идут на премьеру, где будет всё светское общество — а у неё ещё ничего не готово! Робкая попытка Лэйна выяснить, “а что дают”, была встречена с негодованием: не важно что, главное — всё общество будет там.

— Мне надо будет всерьёз заняться вашим культурным уровнем, — вынесла свой вердикт Инесс. Осталось только выбрать наряды для девочек, и, ах да, добыть билеты.

Когда они прилетели обратно в порт, маленькое зелёное солнце уже клонилось к закату.

***

III. Грабежи и разбой

Аланс и Дейт восприняли идею о походе в театр без сопротивления, Аланс только сказал, что надо будет оставить дополнительные распоряжения для кибермозга, чтобы он мог самостоятельно принять заказанные грузы в их отсутствие. Инесс убежала к синтезатору материи, заявив, что на этот раз сделает “что-то сногсшибательное”. Эйни всё же надеялась, что в результате Транториане не будут падать с ног в буквальном смысле.

Сразу после обеда Инесс позвала девочек на примерку и сообщила, что у неё уже всё готово к выходу. “Ну то есть, кроме билетов”, но эту проблему Инесс не считала важной. Но вдруг выяснилось, что планы на вечер придётся изменить.

Алансу, неожиданно для всех, удалось договориться о покупке контрабандной партии Серебряных Слёз. Пока все переговоры с неизвестным посредником велись анонимно, но на вечер была назначена встреча с продавцом в городе для передачи товара и денег. Инесс приняла этот удар стойко. Конечно, она не хуже других понимала, настолько это важно для них. Она молча отправила в утилизатор уже готовые вечерние платья, и занялась подготовкой к встрече с контрабандистами.

Серебряные Слёзы — это просто маленькие, по одному миллиграмму, шарики из антиникеля, заключённые в магнитные ловушки внутри прозрачных алмазных капсул. Внешний диаметр капсулы два миллиметра. При аннигиляции такого шарика происходит взрыв мощностью в несколько тонн тротилового эквивалента, при этом большая часть энергии выделяется в виде вспышки жесткого гамма-излучения. Лёгкие противометеоритные пушки, которые есть даже на грузовых кораблях, при стрельбе такими снарядами становятся довольно грозным оружием, из-за чего Серебряные Слёзы высоко ценятся пиратами, да и просто космическими торговцами. Конечно, для военного корабля это слишком лёгкое оружие, но это всё же лучше, чем ничего.

Правда, Серебряные Слёзы очень дороги. Кроме того, они под запретом почти на всех планетах, так как даже обычный пистолет, заряженный пулей с такой капсулой, может одним выстрелом уничтожить целый городской квартал, а вспышка гамма-излучения убивает всё живое в радиусе сотен метров. Поэтому Серебряные Слёзы можно купить только у контрабандистов, и от этого цена возрастает ещё во много раз.

Алансу удалось договориться о покупке тысячи Серебряных Слёз. Продавец соглашался отдать только всю партию сразу, и хотел за них миллион Транторианских кредитов. Это была очень высокая цена даже для чёрного рынка, но им выбирать не приходилось, иначе крейсер оставался вообще безоружным.

Решено было, что на саму встречу с продавцом пойдут только двое — Дейт и Эйни. Лэйн тоже рвался в бой, но Дейт туманно высказался насчёт того, что он будет гораздо полезнее на корабле, если вдруг возникнут непредвиденные обстоятельства и придётся планировать операцию по их спасению. Инесс тоже должна была сопровождать их, но оставаться в машине, чтобы наблюдать за местностью и в случае чего прикрыть или помочь советом. Остальные члены команды могли слышать их через ментофоны. Они решили взять с собой бластеры, ведь контрабандисты наверняка вооружены. В случае возникновения слишком опасной ситуации, Эйни, Дейт и Инесс должны были попытаться скрыться в городе, а потом действовать по ситуации. В самом крайнем случае крейсер мог подобрать их в любой точке планеты, но потом пришлось бы убегать от всего флота сектора.

Вскоре после захода солнца Дейт, Эйни и Инесс выехали из порта в большом закрытом глайдере. Машину вела Инесс. Встреча была назначена в одном из районов на окраине Транториса, где были в основном двух-трёх этажные здания, разбросанные среди зелени парков и скверов. Ночная жизнь в этом районе оказалась даже более насыщенной, чем днём: на улицах горело множество огней, сотни фонтанов были подсвечены всеми цветами радуги, и машин было не меньше, чем днём. Здесь было много увеселительных заведений, и на улицах было шумно.

Они свернули к длинному трёхэтажному зданию, стоявшему в окружении деревьев немного в стороне от оживлённых улиц. Здесь было неожиданно тихо и довольно темно, если не считать мерцающей подсветки фонтанов. На площадке возле здания находились несколько десятков машин, но людей не было видно. Инесс проехала в самый конец площадки и остановилась на боковой аллее, укрытой густыми кустами. Несколько минут они осматривались и прислушивались — до назначенного срока ещё оставалось время. На операцию они отправились в гражданской одежде, чтобы не привлекать внимание, но взяли с собой запасной комплект на случай, если придётся менять внешность. Аланс снабдил их устройствами электронной разведки, и сейчас через них сканировал близлежащую территорию. Через несколько минут он сообщил:

— Между вами и зданием никого нет; в нескольких флаерах на площадке недалеко от вас есть люди… но они заняты своими делами, и вряд ли должны нас интересовать. С противоположной стороны здания тоже несколько флаеров с людьми, в самом здании несколько десятков человек, никакой подозрительной активности пока не наблюдаю.

Ещё через десять минут Дейт и Эйни вышли из машины. Они на всякий случай изменили свою внешность: Дейт стал смуглым мужчиной средних лет, Эйни только немного изменила свои черты лица и стала брюнеткой. Они вошли в здание через чёрный ход и поднялись на третий этаж, где их ждал продавец. Аланс предупредил:

— В комнате, мимо которой вы прошли, четверо вооруженных людей, возможно охрана. В других помещениях на этом этаже ещё несколько человек.

Они прошли по длинному полутёмному коридору и вошли в комнату, указанную продавцом. Он был один. Это был полный пожилой мужчина с обвисшими щеками и небольшими чёрными усами. Когда они вошли, он вскочил из-за стола, и, как показалось Эйни, с облегчением произнёс, протягивая руку:

— Антонио Ди Каприо, землевладелец…

Дейт не стал пожимать протянутую руку:

— Давайте сразу перейдём к делу.

Тот кивнул и снова сел за стол. Они сели напротив него, спиной к двери. Эйни заметила, что он напряжен и смотрит не прямо на них, а как будто чего-то ждёт. Инесс тоже это заметила. Они услышали её мысленный голос через ментофоны:

— Клиент слишком сильно нервничает, как бы не было подвоха.

Дейт улыбнулся в ответ. Кажется, от этого продавец занервничал ещё сильнее.

— Деньги при вас? — с подозрением спросил он.

— Да — но мы хотим вначале осмотреть товар.

Продавец кивнул и вытащил небольшую коробочку.

Серебряные Слёзы были упакованы по сто штук в длинные прозрачные кассеты, похожие на квадратные карандаши, в которых они лежали в один ряд в специальных гнёздах. Продавец выложил все десять кассет на стол. Дейт провёл над ними специальным анализатором. Через несколько секунд Аланс подтвердил: всё верно, один грамм антиникеля. Дейт кивнул продавцу, и тот протянул ему карманный терминал для электронных расчётов. Дейт вставил туда электронную карточку и набрал код. Эйни ожидала, что продавец расслабится после того, как получит подтверждение перевода денег — возможно, он просто всё время ожидал обмана с их стороны… Но продавец явно занервничал ещё больше, казалось он к чему-то прислушивается.

— Уходите оттуда немедленно! — прозвучал встревоженный голос Инесс. — Что-то явно не так.

Через пару секунд Аланс сообщил: здание блокируют вооруженные люди, несколько человек уже на их этаже. Эйни и Дейт одновременно посмотрели на продавца. Тот вдруг отпрыгнул от стола в угол и, выставив перед собой бластер, жалобно крикнул:

— Не убивайте… Они меня заставили!

Дверь рывком распахнулась, в помещение вбежали двое полицейских с бластерами, один из них крикнул:

— Никому не двигаться, вы арестованы! Положить руки на стол!

Эйни, глядя на них большими удивлёнными глазами, положила руки на стол — и резким движением сгребла к себе в сумочку все десять кассет с Серебряными Слёзами. Дейт в прыжке подкатился им под ноги, повалив обоих, и вылетел в коридор, сбив ещё одного. Кто-то выстрелил из бластера в потолок. Прежде чем они опомнились, Эйни проскочила между ними в коридор, на всякий случай сбив с ног четвёртого полицейского.

— Коридор блокирован с двух сторон, — сообщил Аланс. — Прыгайте в окно.

В противоположном конце коридора тоже появились люди, зеленовато-белые лучи бластеров ударили в стены, с треском разбрасывая расплавленные капли. Кто-то испуганно крикнул: “Не стреляйте — у них Серебряные Слёзы!!!”

Эйни втолкнула Дейта в маленький холл с пальмами в кадках сбоку от коридора. Дейт двумя выстрелами из бластера разрезал крест-накрест стекло в большом окне вместе с рамой, Эйни с разбега прыгнула, выбив ногами остатки небьющегося стекла. Дейт выпрыгнул в окно сразу вслед за ней, и они даже успели встретиться взглядом в воздухе во время полёта с третьего этажа. К счастью, внизу оказалась травяная лужайка, окруженная деревьями и кустами. Они побежали, пригибаясь за кустами. Из-за вершин деревьев над ними вынырнул большой тёмный полицейский флаер, освещая прожекторами фасад здания, но они уже свернули за угол и понеслись по аллее к своему глайдеру.

— Взлететь не успеем, — услышали они голос Инесс. — Быстро переодевайтесь…

Инесс открыла дверцы глайдера, Эйни одним движением выскользнула из платья и запрыгнула в машину. Инесс, перегнувшись через спинку кресла, помогла Дейту тоже избавиться от одежды, потом бросила им форменные комбинезоны Флота, а их одежду отправила в утилизатор, вырабатывающий топливо для глайдера. Сама Инесс уже успела надеть комбинезон. Эйни и Дейт приняли свой настоящий облик — только выглядели на пару лет старше.

Вдруг их машину осветил луч яркого фонаря.

— Немедленно растонируйте стёкла, откройте все дверцы и выйдите из машины, — раздался голос совсем рядом.

Они вышли из глайдера. Полицейские несколько секунд рассматривали двух высоких золотоволосых девушек, одна из которых была наполовину обнажена и, смущённо глядя на полицейских, торопливо натягивала форменный комбинезон. Дейт тоже ещё не успел застегнуть свой комбинезон… Площадку ярко осветили прожектора зависшего над деревьями флаера, и полицейские наконец выключили свои фонари.

— Предъявите документы…

— Отставить, — к ним подошел, видимо, старший по званию. — Это точно не они, — сказал он своим людям. — Осмотрите другие машины.

Полицейские по двое разошлись по площадке. Недалеко сел ещё один флаер.

— Извините за беспокойство, навигаторы… и старший психолог, — он рассмотрел их нашивки. — Спецоперация. Вы никого здесь не заметили пару минут назад?

Эйни и Дейт смущённо переглянулись и отрицательно покачали головами.

— Кажется, кто-то пробежал по той аллее… мы не обратили внимания, — с извиняющимся видом произнесла Инесс, голосом, нежным как бархат, и чуть более низким, чем обычно. Она на мгновение опустила глаза и как бы нечаянно коснулась кончиками пальцев кулона со сверкающим тёмно-красным камнем у себя на груди, потом вскинула голову, глядя на полицейского.

Офицер на секунду задержал взгляд на ней.

— Вы со “Звезды Арктура”?

— Нет, мы с корвета “Эн-806…”, - ответил за всех Дейт. — Учебный полёт; получили отпуск в город на сутки.

Полицейский посмотрел на Дейта и Эйни, потом снова на мгновение задержал взгляд на золотых волосах Инесс:

— Ведь вы из Метрополии, не так ли? Про уровень подготовки экипажей с Земли ходят легенды…

— Да, мы все с Земли, — с улыбкой ответила Инесс, глядя на него из-под длинных ресниц. — В этом секторе мы надолго, и периодически будем посещать Трантор. Так что, возможно, ещё увидимся, лейтенант… Лукас, — она на секунду опустила взгляд на пластинку с его именем на груди, потом снова посмотрела на него, слегка улыбаясь и чуть наклонив голову.

— Будет приятно увидеть Вас снова… — Он тоже посмотрел на её грудь. То есть, на табличку с её именем на груди. Инесс слегка подалась вперёд — чтобы ему было лучше видно. Руки она неуверенно опустила вдоль бёдер, продолжая немного застенчиво улыбаться.

Полицейский вдруг стал очень внимательно прислушиваться к сообщениям, доносящимся из его коммуникатора, потом снова посмотрел на них:

— Я всё же не советую вам находиться ночью в этом районе… здесь чего только не бывает.

Ещё раз оглянувшись на своих людей, он поднял руку в древнем ритуальном жесте:

— Спокойной плазмы Флоту. — Он чуть улыбнулся.

Инесс тоже улыбнулась ему своей обворожительной улыбкой, немного переступив стройными ногами и встряхнув золотыми волосами.

— Удачной охоты вам, лейтенант. — Её голос звучал, как сладкое обещание.

Он почти бегом направился вслед за другими полицейскими. Они уже заканчивали осмотр машин на стоянке, из трёх вытащили растерянных пассажиров. Эйни показалось, что двух девушек она уже видела раньше. Когда полицейские подошли к последнему флаеру на стоянке, он неожиданно рванулся с места и попытался взлететь. Двое полицейских, оказавшихся на его пути, едва успели отпрыгнуть в стороны, один из них в падении дважды выстрелил из бластера. “По турбинам воздухозаборников”, - автоматически отметила Эйни. Внутри машины раздался громкий скрежет, она ещё пару секунд летела горизонтально, а потом с хрустом рухнула на бетонную дорожку с высоты трёх метров. Водитель не успел снова выпустить колёса, и машина на брюхе проехала ещё десяток метров и остановилась, уткнувшись носом в клумбу. К ней сразу сбежались полицейские, вытаскивая ошеломлённых пассажиров, рядом сел ещё один флаер.

Лейтенант Лукас стоял немного в стороне и что-то быстро говорил в коммуникатор. Инесс с интересом наблюдала за ним, Эйни тоже прислушалась.

Лейтенант некоторое время слушал злобное шипение, доносящееся из коммуникатора, потом ответил: — Нет, видимо, контрабандисты скрылись до того, как мы выставили оцепление. Нам попались только двое торговцев чёрной пыльцой, — он послушал несколько секунд. — Я знаю, что чёрная пыльца — это не Серебряные Слёзы… — Он послушал ещё несколько секунд. Злобное шипение из коммуникатора становилось всё громче. — В машине обнаружили сто граммов, — он оглянулся на флаер, наполовину зарывшийся носом в клумбу. — Хорошо. — Он ещё несколько секунд послушал, потом махнул рукой остальным полицейским:

— Сворачиваем операцию. Только что недалеко отсюда взлетела неизвестная частная яхта — возможно, контрабандисты улетели на ней. Теперь это дело космического патруля. Тех двоих — пока в участок, машину эвакуировать.

Уходя, он ещё раз посмотрел на стоявших в стороне ребят и Инесс. Полицейские разошлись к своим флаерам. Инесс ещё некоторое время смотрела им вслед.

— Кажется, я произвела на него впечатление, — наконец резюмировала она, задумчиво поглаживая кончиками пальцев кулон у себя на груди. — А у них красивая форма, правда?

Вернувшись на борт, они сразу собрались на совещание в кают-компании. Операция по покупке Серебряных Слёз прошла, в общем, успешно — теперь крейсер был хотя бы минимально вооружен на случай встречи с неизвестными опасностями. Но они всё же попали в поле зрения местной полиции, и решено было пока покинуть Трантор, чтобы не привлекать лишнего внимания. Улететь можно было уже утром, после погрузки всего заказанного оборудования, но Лэйн и Аэлин категорически потребовали, чтобы отлёт отложили хотя бы до завтрашнего полудня, потому что им обязательно надо ещё раз заглянуть в местную библиотеку.

Эйни тоже не хотелось улетать так скоро — она даже не успела разобраться, нравится ей эта планета или нет. Назавтра утром она снова поехала в город вместе с Лэйном и Аэлин, и Дейт тоже присоединился к ним. Аланс и Инесс остались в порту — готовить корабль к долгой экспедиции…

В этот раз флаер вёл Дейт. Лэйн и Аэлин сказали, что проведут в библиотеке минимум два часа — им надо было скопировать и передать на крейсер огромное количество информации из архивов, чтобы потом не торопясь проанализировать её. Эйни и Дейт за это время успели вдвоём облететь почти весь город, а потом ещё долго гуляли по парку. Через час после их возвращения на борт крейсер покинул Трантор. Тёплая освещённая солнцем планета становилась всё меньше, а потом крейсер ушёл в прыжок, и зелёное солнце стало просто одной из звёзд. Ещё через два часа корабль вошел в тёмное газопылевое облако.

***