Тайны подводного Каспия

Элизабет Тюдор

Тайны подводного Каспия

Посвящается светлой памяти

лауреата Государственной премии

Азербайджана, доктора архитектуры,

профессора Давуда Ага оглы Ахундова

Г л а в а 1

ВСТРЕЧА БАКУ. ЛЕТО 2166 ГОДА

Начинается Баку.

За спиною - Мардакяны.

Утро. Лето. Рано-рано.

Ветерок прилип к виску.

У машины на бегу

лихо крутятся колеса.

Лоб о солнце укололся.

Начинается Баку.

Все видавший на веку,

на одном глубоком вдохе

для сегодня, для эпохи

начинается Баку.

"Начинается Баку..."

Римма Казакова

- Добро пожаловать в Баку. К услугам приезжих в аэропорту ***

предоставлены следующие услуги... - стюардесса монотонным голосом

начала осведомлять об условиях местного аэропорта.

Речь ее была хорошо вызубрена, но мало кто в салоне вообще придавал значение этой информации. Наибольший интерес у пассажиров вызвала посадочная полоса с разноцветными большими огнями. Временами среди приезжих слышалось недовольное роптание на медлительность работы служб аэропорта. Новоприбывшие с нетерпением ожидали открытия двери салона и освобождения их после многочасового полета.

И лишь одному из пассажиров были чужды эти ощущения. То был долговязый, светловолосый мужчина лет тридцати с отпечатком проницательности и ума на бледном лице. Его задумчивые серые глаза внимательно, но как-то отстраненно смотрели в иллюминатор. В манере держаться у него не проглядывались торопливость и раздраженность. Он был настолько поглощен собственными мыслями, что не замечал суеты, царившей вокруг него. - Мистер, салон уже пуст. Остались только вы, - обратился к рассеянному пассажиру бортпроводник.

Извинительно улыбнувшись, Александр Чемберлен проследовал за мужчиной к выходу. Получив свой багаж, он направился в зал прибытия, где его ждал профессор археологии Джафар Новрузов. Завидев его, приезжий торопливо зашагал к нему навстречу. - Почему так долго, Алек? - пожимая протянутую руку, тревожно спросил встречающий. - Я забеспокоился. Надеюсь, полет прошел без происшествий?

- Да-да, все в порядке, Джафар, - улыбаясь, сказал тот на

азербайджанском языке с заметным английским акцентом. - Я просто

задумался и не заметил посадки.

Джафар Новрузов сильно отличался от своего друга. Он был среднего роста, крепким и широкоплечим, с покрасневшим от загара лицом, темными волосами, пышными усами и черными лукаво-простодушными глазами. Друзья не были похожи ни внешностью, ни характером. Сдержанный, кроткий и умеренный во всех отношениях Чемберлен не был подвержен спонтанности идей, ярким эмоциям, и выглядел немного "пресным" по сравнению со вспыльчивым, непримиримым и целеустремленным Новрузовым, который при всем своем сложном нраве был к тому же и рассудительным. Манера одеваться последнего являла простую линию вкуса, он предпочитал удобство новизне, и в какой-то мере был консерватором. В Чемберлене же проявлялся дух англичанина, одежда которого хоть и была скромной, но в то же время не лишена особо строгого лоска.

Как и всякий азербайджанец, Джафар был отзывчивым, радушным и гостеприимным человеком. Он был на восемь лет старше Чемберлена, но эта довольно значительная разница в возрасте не помешала им завязать крепкую дружбу. Знакомство их состоялось на Всемирной сессии историков в Страсбурге. В течение двух последующих лет они неоднократно встречались в Баку и в Лондоне. Их объединял общий интерес - история древней Мидии. Интересы Чемберлена, как доктора авестологии, были тесно связаны с историей этого древнейшего царства, у Новрузова же все обусловливалось его профессиональной сферой деятельности.

Очередная встреча друзей была устроена по инициативе Чемберлена. Обнаруженное при археологических раскопках под одной из надгробных плит в городе Габала письмо, написанное на бычьей шкуре, вызвало интерес лингвистов всей Европы. Появилось предположение, что записи эти являлись частью Авесты, древнейшей религиозной книги зороастрийцев*. Как только появилась гипотеза, что данная археологическая находка является новой, неизвестной современному миру частью наска** священной книги, ее передали для изучения авестологам. Ведущим авестологом того времени был англичанин Александр Чемберлен, которому и поручили данное изыскание.

______________ * Зороастризм - религия, распространенная в древности и раннем средневековье в Ср. Азии, Азербайджане, Афганистане, Иране и ряде стран Бл. и Ср. Востока. Сохранилась у парсов Индии и гебров в Иране. Название по имени пророка Зороастра (перс. Заратуштра, Зардушт). ** Наска - одна из 21 книги Авесты.

После продолжительной и кропотливой работы доктор авестологии докопался до сути написанного. Результат исследования вызвал сенсацию среди научных работников. Расшифровав кодировку, Чемберлен обнаружил, что текст, нанесенный на бычью шкуру, не является частью религиозной книги, но указывает местонахождение подлинника этой книги, некогда написанной рукой пророка. В прежние века ученые расходились в воззрении: была ли вообще Авеста написана основателем религиозного учения, или ее запись осуществилась много позже его смерти. Однако в последние годы ученые сошлись во мнении, что такая запись была осуществлена, но в результате многочисленных войн была утеряна и вероятнее всего подверглась уничтожению противниками зороастризма.

Необыкновенная находка в габалинской гробнице пролила свет на темные стороны истории.

Узнав эту сенсационную новость, директор Института археологии и этнографии Академии наук Азербайджана принял решение учредить раскопки. Для участия в проекте были привлечены специалисты из различных стран мира, а возглавлял группу ученых профессор Новрузов.

После теплого и радушного приветствия ученые проследовали на стоянку, и как только багаж был размещен, машина выехала из зоны аэропорта и покатилась по скоростной автомагистрали в направлении города.

Сумерки начали рассеиваться в предрассветном свете, но искусственное освещение по-прежнему работало. Город ожидал нового дня, чтобы проснуться и зажить своей обыденной и насыщенной многочисленными событиями жизнью.

Новоприбывший, подставив лицо ветру, наслаждался прохладой летнего утра. Он был в Баку лишь несколько месяцев назад, но даже за этот сравнительно малый период в столице появились заметные изменения. Город дышал, пульсировал, развивался и расширялся с каждым днем. Население столицы росло, потребительские услуги повышались. Строительство стало одним из самых прибыльных видов индустрии после торговли нефтепродуктами страны. Город преобразовывался и стремительно продвигался вперед в своем развитии. Неожиданный прорыв столицы одного из кавказских государств и соперничество ее с некоторыми высокоразвитыми городами европейских стран вызвало к ней огромный интерес туристов и бизнесменов.

С большим пристрастием и любовью созерцая город, Чемберлен едва мог сосредоточить свое внимание и корректно ответить на вопросы, задаваемые спутником. - Знаешь, Джафар, каждый раз приезжая в Баку, я нахожу его совсем другим. Он меняется с такой стремительностью! - Тебе так только кажется, Алек. Жизнь в нашем городе всегда была ординарной, медлительной и даже немного скучноватой. - Ты так говоришь потому, что живешь здесь, а для приезжего, пусть даже он был здесь с десяток раз, этот город предстает совсем другим. Каждый раз я нахожу здесь для своего внимания совершенно новый объект, новую деталь, которую прежде не мог разглядеть. Баку рождает новые сюрпризы и радует глаз туриста. Город старого-нового, в котором живут, совершенствуются и, слившись воедино, предстают взору экстраординарные стороны культуры Европы и Азии.... Признаюсь, я просто влюблен в Баку и жалею, что не родился здесь. - Так переселяйся жить сюда, - предложил собеседник. - Нет, это будет не одно и то же. Можно заболеть духом Баку, можно поселиться здесь, но мне никогда не представится возможность с гордостью сказать, что я бакинец. Знаешь, уезжая на родину, я чувствую ностальгию по Баку.

Водитель улыбнулся. - Честное слово, я влюблен в этот город больше, чем в Лондон. Эти две столицы как два города на разных концах мира. Один унылый, промозглый и сырой, а другой веселый, солнечный и приветливый. - Алек, ты уже с полчаса говоришь только о нашем городе. Может, немного поговорим и о делах? - Дела-дела, - неохотно отмахнулся Чемберлен. - Кому нужны дела, когда пред тобой долина света и огня? Будь у меня хоть немного поэтического таланта, я написал бы оду Баку. - Ну вот, приехали, - недовольно проворчал профессор. - Я ему о делах, а он о поэзии. По-моему, так пусть каждый занимается своим делом.... На завтра назначена встреча с учеными, а наш ведущий авестолог размечтался о стихах. - Ничего не могу с собой поделать. Когда мое восхищение чем-нибудь доходит до критического предела, у меня проявляются творческие наклонности. Но поверь мне, эта моя страсть к поэзии еще никогда не мешала моей профессиональной деятельности. - Ты обиделся? Вовсе нет, - усмехнулся гость. - Просто в последние месяцы я настолько был поглощен работой, что мне не хочется говорить сегодня на эту тему. - Ну, ладно, будь по-твоему, - уступил добродушный профессор. - Поговорим об этом завтра. Сегодняшний день мы посвятим поэзии и Баку...

На следующее утро ученые, прибывшие в Баку из девяти стран мира, собрались в актовом зале Академии наук. Во встрече приняли участие научные сотрудники, доктора и профессора различных областей наук, имевшие отношение к предстоящей работе.

Вступительную речь произнес директор Института археологии и этнографии Адиль Алиев. Затем выступили наиболее видные научные деятели, и в завершение Александр Чемберлен представил присутствующим плод своих многомесячных трудов. Публика пришла в восторг, осознав гениальность открытия, и бурными овациями встретила представленную работу. Все единогласно подтвердили принятое прежде решение начать поиски интересующей их исторической ценности.

Дата начала раскопок была назначена на следующую неделю, что давало возможность группе исследователей не только снарядиться всем необходимым, но и провести неделю в отдыхе.

Минула неделя. Все приготовления завершились. Некоторые из исследователей вернулись на родину, и лишь немногим суждено было остаться до конца раскопок.

Оцепив территорию, на которой планировалось проводить раскопки, коллектив ученых, состоящий из двенадцати человек, приступил к работе.

Объектом осмотра была восьмиэтажная, круглая в плане, башня под названием "Девичья башня", или "Гыз галасы", как именовали ее на местном наречии, построенная на скалистой земле у самого берега Каспийского моря. Вот уже несколько столетий ученые-исследователи, историки и архитекторы пытались узнать предназначение этого величественного сооружения, единственного в своем роде не только на всем Абшеронском полуострове, где располагается город Баку, но также и во всем Закавказье. Это грандиозное строение с семиалтарными нишами на каждом из этажей, массивным контрфорсом и узкими окнами, обращенными на юго-восток, в сторону восходящего солнца и его зенита, несомненно, являлось одним из древнейших культовых сооружений не только Востока, но и Запада. Дата строительства этой удивительной башни в далеком прошлом вызывала в рядах историков немало дебатов, однако после радиокарбонного анализа возраст этого археологического памятника был конкретизирован. Результаты исследования показали, что башня эта была построена еще в дозороастрийское время около VIII-VII вв. до н. э., но по различным причинам неоднократно подвергалась реконструкции. Тайна, хранимая в топонимии подковообразного Абшеронского полуострова, и странное название сохранившейся величественной башни учеными-лингвистами не были еще полностью раскрыты. Много было предположений, но ни одна версия не заслуживала полного, стопроцентного доверия. И в середине двадцать второго века, во времена, когда начинается наше повествование, вопрос о названии бакинской башни все еще был открытым.

Вернемся же ко дню раскопок и станем не только зрителями, но и участниками этого величайшего события в истории как азербайджанского народа, так и всего человечества.

Окончив, наконец, все приготовления, ученые проследовали с необходимой археотехникой в "Девичью башню".

Стены этой круглой в плане башни у основания были 5,5 ярда, а к последнему, восьмому, этажу равномерно утончались до 4,4 ярда. Высота ее колебалась от 106 футов со стороны входа, до 116 футов со стороны моря за счет резкого падения уровня скалы. Первый этаж бакинской башни не имел прямой связи с ритуальным назначением. Это было преддверие, где находилась приставная лестница, ведущая на верхние этажи. Собственно храм начинался со второго этажа. На каждом из последующих этажей в стене находилась ритуальная ниша, некогда служившая алтарем, где когда-то в древности пылал неугасимый огонь. На полу и купольном потолке каждого культового этажа наличествовали круглые отверстия для проникновения света и вентиляции. На третьем этаже башни имелся иссохший каменный колодец диаметром в пол-ярда. Именно он и был предметом нынешних археологических раскопок.

Более ста восьмидесяти лет назад, проводя там раскопки, археологи обнаружили несколько предметов старины. В то же самое время исследователи, спустившиеся на дно безводного колодца, опускавшегося ниже уровня первого этажа, выявили небольшой проход в стене, неаккуратно обложенный камнями. О наличии подземных туннелей, соединяющихся с отдаленными областями города, научные работники знали и раньше. Однако эти подземные ходы никогда прежде не изучались. В былые времена, когда археотехника была еще не столь развита, и все раскопки приходилось вести вручную, исследование городского туннеля представлялось опасным для жизни человека. Современная техника археологов состояла из роботов с портативными камерами наблюдения и мини-лаборатории. Габариты кибернетического помощника были небольшими, и он мог попасть в труднопроходимые места. Полностью автоматизированный робот SI-800 безукоризненно выполнял команды, вписанные в его программу. Эта чудо-техника вошла в употребление около ста лет назад и за всю историю эксплуатации ни разу не давала сбоя, действовала четко и быстро.

SI-800 был подключен к работе. Расчистив вход в туннель, выложенный камнями, он проник внутрь. Небольшой портативный дисплей-пульт фиксировал деятельность робота. Заработали прожекторы дальнего действия, и проход залился ярким светом. Видимость на дисплее улучшилась, и оператор, следящий за работой SI-800, перевел репродукцию камер на большой экран, принесенный туда для наблюдения ученых за ходом работы. Взору присутствующих открылось подземелье, остававшееся замурованным более двух тысяч лет. Узкий проход постепенно расширился, и чем дальше продвигался SI-800 вперед, тем шире становился туннель, пока, наконец, высота его не достигла человеческого роста. Стены и свод уже не были из скалистой породы, а имели каменную кладку. Передав видимость окружающей местности на верхний, наблюдательный экран, робот двинулся вперед, но неожиданно остановился. Перед ним находилась развилка, разъединяющая подземный ход на три отдельных туннеля. SI-800 запросил информацию о своем дальнейшем продвижении, - и тут-то мнения ученых разошлись. Каждый ввиду каких-то собственных соображений выдвигал свой вариант маршрута. Наконец, после некоторых обсуждений сошлись во мнении следовать по прямому пути. Инженер-оператор задал команду и стал ожидать действия кибернетического исследователя. Все умолкли, со вниманием созерцая продвижение робота, однако случилось необъяснимое - SI-800 после заданной ему команды не сдвинулся с места. - В чем дело? - видя бездействие робота, спросил доктор Чемберлен у оператора. - Без понятия, - развел руками Гвидо Пасколони.

Этот молодой специалист археотехники был предоставлен в помощь итальянскими учеными-археологами. Ему было лет двадцать пять, худощавый, невысокий брюнет со светлыми, смеющимися и смышлеными глазами. Знаток своего дела, он был лишен глубоких знаний истории. Пытаясь выглядеть более образованным и всесторонне просвещенным человеком, он из кожи вон лез, чтобы молвить эдакое умное высказывание, которое в его устах выглядело несколько комичным и лишалось глубокого смысла и значимости. Все это было оттого, что Пасколони был весельчаком и очень любил пошутить, отчего его слова воспринимались как нечто смешное и забавное. Да и говор у него был необычным. Желая выставить себя ученейшим человеком, он включал в свой лексикон слова из других языков, отчего речь его становилась еще более причудливой и смехотворной. Он говорил на итальянском языке, вставляя в предложение слова и словосочетания из азербайджанского и английского языков, и мысль его, высказанная таким образом, очень часто оставалась непонятной для окружающих.

Пасколони перепроверил на пульте функцию работы SI-800 и убедился, что он работал в режиме автоматического управления. - Почему он не двигается? поинтересовался профессор Новрузов. - Может какие-то неполадки? - Non e possibile*! Этот робот никогда не давать сбоя, - возразил Гвидо. - Тогда в чем же проблема? - У меня на этот счет есть только одно предположение, задумчиво промолвил инженер-оператор. - Прежде SI-800 действовать по заданной программе, теперь из-за изоляции он просто-напросто не получать команды. Его сенсоры перестать получать информацию. - Что же будем делать? расстроенно обратился к присутствующим авестолог. - Обидно будет завершить раскопки вот так. - Есть два выхода: ждать, пока SI-800 сам примет решение и активизируется, или пойти за ним туда, - предложил Пасколони. - Лезть в этот туннель небезопасно. - Знаю, профессор Новрузов, но в случае надобности придется. Я не мочь оставить техника там. Я быть ответственным за него. Ладно, ждать - так ждать, - озабоченно сказал руководитель археологической группы.

______________ * Это невозможно (итал.).

Прошло более получаса, но робот все так же бездействовал. - Полагаю, бессмысленно больше ждать, - взволнованно обратился оператор к Новрузову. Надо лезть туда... - Может, еще немного подождем, - не желая подвергать опасности одного из членов группы, предложил профессор. - Нет смысла. Если SI-800 еще не есть двигаться, значит, у него испортиться навигационная программа или что-то другое.

Раздобыв толстый и длинный канат, Пасколони привязал один из его концов к своей талии, другой же - к стояку, устроенному в находившейся неподалеку ритуальной нише. Положив необходимые для быстрой починки инструменты в карманы своего ярко-зеленого жилета, который также носили и все участники археологических раскопок, он приблизился к колодцу. Железная решетка, ограждавшая это место, для удобства была снята, и Гвидо, который был хрупкого сложения, не составило труда пройти в этот узкий колодец. Его осторожно спустили до нужного уровня, и оказавшись напротив открытого роботом прохода, он юркнул туда. Очутившись в проходе, он развязал канат и пополз вперед. Спустя десять минут он выбрался из теснины и оказался в просторной части туннеля. Добрался до SI-800, и подвергнув проверке все системы, обнаружил неработоспособность аппаратуры. Функционировали только прожектор и камера, да и то не в полную мощь, что говорило о дискретной работе энергетического контейнера робота. Причины того были неизвестны инженер-оператору. Перед началом раскопок запас энергии SI-800 был в норме, а сейчас после недолгого режима работы контейнер вдруг отчего-то оказался почти иссякшим.

Гвидо сообщил находившимся наверху ученым о создавшемся положении и известил о своем возвращении. - Возможно, в контейнере где-то поломка и поэтому энергия утекать. Эту неполадку можно устранить, заменив контейнер, но при мне сейчас нет необходимых запчастей. - Тогда забирай робота и возвращайся обратно, - велел руководитель группы.

Пасколони так и поступил бы, если бы не заметил неровную каменную кладку стены, не закрепленную глиняным раствором. Его сообщение вызвало ажиотаж среди научных работников.

Доктор Чемберлен предложил спуститься вниз для изучения стены, его поддержали еще двое, но Новрузов отказался пустить их туда, ссылаясь на опасность данного мероприятия. Доводы коллег не поколебали его решения. Но доктор авестологии никак не мог угомониться. Отведя старого приятеля к лестничной площадке у оконного проема, он с жаром начал приводить доводы в пользу своего замысла. - Джафар, столько сил было потрачено для организации сегодняшних раскопок, и неужели мы отступим именно в тот момент, когда удача, наконец, улыбнулась нам? - Нет, Алек, лезть туда слишком опасно. Я даже Пасколони не хотел отпускать, и согласился только в силу обстоятельств. Давай лучше обождем, пока оператор наладит работу SI-800. - А что если Гвидо не сможет его починить? Что если неполадки намного более крупного масштаба, чем он предполагает? Тогда нашему предприятию придет конец. - Что ж, в таком случае придется отложить раскопки. - Но, Джафар, мы столько ждали этого дня.... Столько мечтали.... - Нет, Алек... - ...и когда священная книга уже найдена, ты препятствуешь достижению нашей цели... - Гвидо не сказал, что нашел книгу... - А, по-твоему, древние жрецы были настолько глупы, чтобы оставить Авесту посреди туннеля? Конечно же, она там в тайнике.... И мы нашли ее, осталось приложить совсем немного усилий - и Авеста будет у нас. Ты все упрощаешь. - Но ведь Пасколони уже там, а значит, и я смогу пробраться туда. - Но слушатель был неумолим. - Джафар, я посвятил всю свою жизнь изучению зороастрийских обычаев, расшифровал документ, указывающий местонахождение Авесты и, по-твоему, будет справедливо лишать меня самой большой удачи моей жизни?

Новрузов задумчиво вздохнул. - Ладно, сдаюсь. Я разрешу тебе спуститься туда, но только с одним условием: я пойду с тобой.

Лицо Чемберлена выразило изумление. - Я это делаю не из любопытства, а в целях безопасности, - обосновал тот свое решение.

Остальные исследователи были несколько огорчены намерением руководителя. Но они приняли решение ждать возвращения своих коллег, чтобы потом вместе пожинать плоды славы.

Первым в колодец спустился Чемберлен, следом за ним с большим трудом пробрался в туннель профессор Новрузов. Он был более широкоплечим, что осложняло его продвижение. Пробравшись в проход, друзья двинулись вперед, в глубь подземелья. Они были менее подвижны, чем молодой и хрупкий итальянец, поэтому дорога у них отняла больше времени.

Гвидо был уже оповещен о решении ученых, поэтому он терпеливо ждал их прихода. - Ну, наконец-то! - воскликнул молодой человек, увидев их. - Почему так долго? - Торопились, как могли, - отозвался Новрузов. - Мы пришли бы и раньше, если бы Джафар был немного менее плечистым и более приспособленным к физическим упражнениям. - Ну да, а сам ты будто всю жизнь был спортсменом... - ответил тот на колкость. - Вы принести генератор дополнительной подзарядки? - нетерпеливо спросил Гвидо. - Да. Вот, держи, передал ему авестолог небольшое устройство, вырабатывающее электроэнергию.

Оператор торопливо присоединил генератор к роботу, полагая, что дозарядка вернет его работоспособность. Однако стоило ему подключить генератор, как тот также вышел из строя. Изумлению и возмущению молодого специалиста не было предела. Он что-то говорил себе под нос, и это были преимущественно резкие бранные слова на родном языке.

Пока он пытался установить причину неполадок и устранить их, научные работники приступили к изучению стены. Наблюдательный оператор оказался прав - кладка в стене была не столь прочной. И было это следствием то ли небрежности строителей, то ли кто-то преднамеренно сделал это для привлечения внимания к данному месту. Извлечь камни из общей кладки оказалось легко; они рассыпались, стоило только до них дотронуться, и это облегчило работу ученых, вознамерившихся разобрать стену.

После того, как стена была разрушена, взору ученых предстала железная дверь, покрытая ржавчиной, некогда имевшая на поверхности художественное оформление. Это открытие также привлекло внимание расстроенного итальянца. Оставив тщетные попытки наладить работу исследовательского аппарата, он присоединился к научным работникам.

Некоторое время первопроходцы в нерешительности глядели на дверь. Доктор первым отважился открыть ее. Ухватившись за широкую железную ручку, он потянул ее к себе. После неудачной попытки навалился на дверь всем телом, предположив, что она открывается внутрь. Но, несмотря на все его усилия, преграда не поддавалась натиску. - Есть что-то странное в этой двери, задумчиво проговорил доктор авестологии. - Что именно? - поинтересовался коллега. - У нее нет замочной скважины и петель. Взгляните-ка сюда... по идее дверь должна открываться внутрь, но она... - Скорее всего, заржавела, предположил Пасколони. - Ну, если проблема только в этом, тогда ее легко будет устранить. Где ума не надо, там надо приложить силу, - потирая руки, парировал профессор.

Он собрался с силами, чтобы мощным прессингом отворить дверь, но стоило ему притронуться к металлической ручке, как преграда, отчего-то издав странный скрип, распахнулась, но не внутрь, как предполагали ученые, а наружу, и с грохотом ударилась о стену. Громкий звук и неожиданное, странное явление испугали и взволновали присутствующих. Не успей Новрузов вовремя отскочить в сторону, его наверняка придавило бы дверью. Темное помещение за железной преградой непонятно отчего вдруг озарилось светло-салатовым свечением, и оттуда повалил неизвестного рода белесый дым.

Мужчины изумленно переглянулись. Они ожидали увидеть в этом сыром и темном туннеле все что угодно, но не такое.

Первым прошел внутрь любопытный англичанин, за ним проследовал осмотрительный профессор, а следом - менее смелый духом молодой оператор. Помещение, в котором они очутились, было небольших размеров, с сероватыми стенами, некогда побеленными известью. В центре этой необычной подземной комнатушки на некотором возвышении находился большой темно-зеленый сундук. Свет и дым в комнату поступали из него, что вызвало недоумение людей. - Это и есть предмет поисков? - вытаращив глаза, изумленно спросил Пасколони. Это можно выяснить, только взглянув внутрь, - решительно сказал Чемберлен и приблизился к сундуку, вознамерившись открыть его. Рука авестолога была уже в нескольких дюймах от него, когда его остановил руководитель группы. - Нет, Алек, не делай этого. Не стоит рисковать ради минутного порыва. Мы точно не знаем, там ли священное писание. По-моему, там что-то другое.... А что если там какое-то угрожающее жизни радиоактивное вещество? Давай лучше оставим этот сундук здесь, наладим робота-ассистента и подключим его к завтрашней работе. Пускай он и рискует, но только не мы.... - Но, Джафар, мы уже так близки к цели. Уйти отсюда с пустыми руками - это безумие. - Безумие - лезть туда, где опасно! - Что бы ты ни решил, я не отступлю! - Чемберлен прильнул к сундуку и резко откинул его крышку.

Новрузов оттолкнул авестолога от сундука. - Не смей там ни к чему прикасаться, не то... - речь профессора осталась невысказанной.

Ему помешал ярчайший свет, вырвавшийся из сундука. Он болезненно ударил мужчинам в глаза, лишив их подвижности. Дым, пробившийся из комнаты в туннель, начал проникать обратно в помещение. Тут неожиданно железная дверь пришла в движение и со скрежетом захлопнулась, преградив выход исследователям. Белесый дым, прежде не имеющий запаха, стал сгущаться и приобрел едкое свойство. Кашель и одышка начали душить первопроходцев. Они попытались выбраться из комнаты, но преграда не поддавалась натиску. Сильнейшее головокружение овладело людьми, и единственное, что они запомнили перед потерей сознания, то были пришедшие в движение и исчезающие на глазах стены комнаты-ловушки.

Г л а в а 2

СОЮЗ МИРОВ

Так разжигает он пламя, в котором сам же сгорает. Овидий - Нам нужны посредники для управления народами планетыАнарис. - Эти создания не станут

подчиняться нашим посланникам. Чужих они воспринимают враждебно, - не

согласился советник Ю-рет с властелином планеты Баалук*. - Вспомните, о

великий, что произошло с нашими прежними посланниками. Они погибли!

Глупец! Они гибнут не из-за враждебности анарисцев, а из-за того, что аккарийцы отказались поставлять нам необходимые вакцины, - сердито промолвил

повелитель Э-тор. - Вы же знаете, что поселенцы Аккара** невиноваты.

Кармалийцы учредили запрет. Отныне наши посланники не могут использовать

вакцину бессмертия на Анарисе. Аккарийцы, как и многие другие поселенцы

нашей галактики, должны подчиняться законам, впрочем, как и мы.

______________ * Баалук - третья планета системы Окда (Алриша), альфа Рыбы. ** Аккар - седьмая планета системы Дубхе, альфа Большой Медведицы.

Последнее уточнение советника рассердило правителя. - Сэба много себе позволяет, - прошипел змееподобный властелин Баалука. - Заключая соглашение с Кармалом*, мы договаривались о равноправном союзничестве, а не о рабстве. - Но правитель, ведь кармалийцы не лишают нас свободы. - Еще неизвестно, что будет в ближайшем будущем. Сегодня они вмешиваются в наши дела, а завтра объявят невольниками. Навязывая нам собственную волю, они желают утвердить здесь свою власть. Но этого им никогда не видать! Малахитового цвета глаза правителя наполнились тяжелой злобой.

______________ * Кармал - первая планеты системы Хаман (Хамул), альфа Овна.

Зрачки его сузились от миндальной формы до тонкой нити. Он шипел, тяжко дыша, и каждый жест его выражал раздражительность и гневливость.

Э-тор восседал на троне с высокой спинкой и чешуйчатой обивкой. Имея гуманоидное телосложение, повелитель Баалука, тем не менее, обладал змеиными повадками. Лицо его было овальным, кожа неестественно белая и шероховатая, губы почти неразличимы, а нос очень маленький и приплюснутый. Темные, густые волосы властелина ниспадали до плеч, и каждая из прядей извивалась подобно тонкой змее. На Э-торе было сильно облегающее одеяние из плотного серого сукна, усыпанного многочисленными сверкающими каменьями.

Советник был намного моложе правителя, ниже его ростом, с грубыми чертами лица и в более скромной одежде. В отличие от своего господина он был уравновешенным и безмятежным, кротким и податливым. - Кармалийцы зашли слишком далеко, - задумчиво произнес Э-тор. - Но я найду способ пресечь их властолюбие. Хотят они этого или нет, я предъявлю свои права на Анарис. Эта планета всегда принадлежала нам. У многих тамошних поселенцев течет наша кровь. И долг баалукийцев вернуть власть над Анарисом. - Боюсь, повелитель, в нашем нынешнем положении мы не смеем предъявлять такого рода ультиматум. Ультиматум? Анарис - наш! И я требую, чтобы кармалийцы уважали наши права. Вот и все! - Наши силы не позволяют вступить в открытую вражду с Кармалом. У них громаднейшая армада, мы проиграем, как только начнется война. - И что же ты предлагаешь? Бездействовать и потакать их желаниям? - возмущенно повысил голос правитель. - Нет, о великий! Я советую найти общий язык с нынешними владельцами Анариса. Вступить в дружеские отношения... - Дружеские отношения? С адафейцами? Что ты плетешь, нечестивец? Предлагаешь своему государю преклонить колена пред повелителем Адафеи*? Этому никогда не быть! - Помилуйте, владыка! Я не говорил о преклонении, а имел в виду выгодный союз. Узы, которые сблизят наши миры, и без ущерба нам принесут Баалуку только пользу. - О каких узах ты толкуешь? - О брачных, властелин... - Ты хочешь, чтобы я породнился с адафейцами? - выразил тот криком свое негодование. - У правителя Адафеи есть сын по имени Айк, продолжал убедительным тоном хитроумный советник. - А у вас есть дочери, достигшие возраста спаривания. - Наглец! Как ты смеешь предложить мне такое? - яростно вскрикнул Э-тор. - Я ведь ничего дурного не желаю ни вам, ни вашей семье. Союз этот, скрепленный брачными узами, сблизит наши народы и вернет нам управление над Анарисом. - Каким это образом? - У вас семнадцать дочерей, мой повелитель. Пожертвуйте же одной ради будущего Баалука. - И, выдержав паузу, Ю-рет добавил: - Дитя, рожденное от этого брака, станет правителем Анариса.

______________ * Адафея - вторая планета системы Ригель (Рекс), альфа Льва.

Э-тор задумался. Совет был заманчивым и достойным внимания, и отвергнуть его было бы неблагоразумно. - Все это неплохо придумано. Но есть некоторые неувязки.... Наш народ никогда не имел связи с адафейцами. Откуда нам знать, появится ли дитя от этого союза.... И, кроме того, а что если он не будет подвластен нам и примкнет к противникам? - На этот счет можете не беспокоиться. У меня много знакомых на планетах Сухаила*. Они со своими вакцинами, снадобьями и зельями творят просто чудеса. Наследник не только родится, но и будет предан вам. Ведь дочь вашу не увезут от нас. Айк должен будет навещать их здесь, а значит, дитя будет расти в вашем дворце, и влияние нашей культуры обязательно сделает из него настоящего баалукийца.

______________ * Сухаил - Канопус вторая по величине яркая звезда на небе - альфа Киля (Карины)

Ю-рет умолк, ожидая решения правителя. Тот, недолго думая, дал свое согласие и велел советнику отослать послов на Адафею с предложением мира, дружбы и желания породниться.

* * *

Послы Баалука прибыли на Адафею и изложили предложение своего правителя. Властитель Адафеи - Кайон - был удивлен посольством и предложением. Он предоставил послам все удобства и в течение трехдневного срока обязался дать свой ответ.

Адафейцы были переселенцами с планеты Веннат*, покинувшими родину из-за ее перенаселенности. Удача сопутствовала иммигрантам, создавшим новую цивилизацию на чужбине. Благодаря своим дипломатическим подходам, они жили в ладу со всеми известными им расами, а главным их достижением стало благорасположение к ним кармалийцев, народа властного и непобедимого. Снискав их благосклонность, адафейцы нашли для себя могущественных союзников. Видя искренность и преданность молодой цивилизации, Сэба владыка Кармала - отдал им в управление самый "лакомый кусочек" галактики Меланика**, - планету Анарис.

______________ * Веннат - шестая планета системы Вега, альфа Лиры. ** Меланика - Млечный путь.

После непродолжительного времени адафейцы стали не просто управителями, но и полноправными владельцами этого небесного объекта.

Лишившись всякого влияния на поселенцев спорной планеты, баалукийцы даже подумывали отстаивать свои права посредством оружия, но дипломатический подход к этой проблеме должен был разрешить грядущий раздор двух миров.

Кайон понимал, что своими успехами он и его подданные нажили себе врагов в лице баалукийцев. Тягаться с ними силами было неразумно. Их техника намного превосходила достижения молодой цивилизации, да и стратегами они были лучшими, чем адафейцы. В случае войны кармалийцы поддержали бы поселенцев Адафеи, но на сторону Баалука могли встать некоторые подвластные Кармалу цивилизации, которые были на грани возмущения и войны. Владычество Кармала только терпели, и Э-тору не составило бы труда поднять бунт и свергнуть галактических узурпаторов.

Сознавая создавшееся положение и желая избежать распрей и бессмысленных кровопролитий, Кайон решил заключить союз между двумя мирами. Сложность состояла лишь в том, чтобы уговорить младшего сына пойти на этот шаг.

Предстоящий разговор с сыном правитель решил провести с глазу на глаз в лаборатории молодого принца. Избавившись от своей свиты и прислуги, Кайон проследовал к сыну и обнаружил того за любимым занятием. - Приветствую тебя, отец! - сказал Айк, увидев родителя в своей лаборатории. - И я тебя, излюбленный отрок.

Айк был красивым и статным человекоподобным созданием с желтоватым оттенком кожи, золотисто-оранжевыми длинными и волнистыми волосами, спадавшими на плечи. Прекрасное лицо его выражало мужественность и проницательность, а смарагдовые глаза - острый ум и рассудительность. Он был изобретательным, находчивым, любознательным, умеренным в своих желаниях и требовательным к окружающим. Любил порядок и все свое время посвящал изучению наук, в этом, по его представлению, и заключалось высшее благо жизни. Были у него и недостатки. Отец считал его непослушным, строптивым и своевольным, старший брат - занудливым и безынтересным, а мать видела его негативную сторону в чрезмерной увлеченности науками. Таким вот был принц Айк, младший из двух сыновей правителя Адафеи. - Над чем ты работаешь, Айк? - поинтересовался правитель. - Да так, ничего особенного - маленький эксперимент. - У меня к тебе есть важный разговор. - Я весь внимание, - не отрываясь от своего занятия, проговорил тот.

Кайон молчал, не зная, с чего начать разговор. - Что-то стряслось, отец? - Да. - Нечто важное и безотлагательное? - Верно... Я долго думал.... Признаюсь, будущее нашего народа меня тревожит... безусловно, за судьбу родного сына я также беспокоюсь... - Отец, пожалуйста, говори конкретнее. Ладно, если ты этого желаешь.... Ну, в общем, я думаю, что ты уже достиг возраста для заключения брака. - Но я не желаю опережать события. - Ты и не опережаешь их. Нынче самое время... - Куда мне торопиться, отец? У нас ведь в отличие от других жителей вселенной - бессмертная жизнь. И вступить в союз я еще успею. - Айк, ты ведь знаешь, что хоть мы и обладаем бессмертием, продолжать воспроизводить потомство способны только до определенного возраста. Так что времени у тебя не столь уж много. - Тебе Юона пожаловалась на меня? - А при чем тут она? - не понял правитель сына. - Да так, просто пришло на ум. - Ну, так вот, тебе пора... - ...заключить союз. Это я понял. Ну и кого же прочит мне наш дальновидный владыка? - и, не дав правителю ответить, добавил: - Предупреждаю, что кроме кандидатуры Юоны я не потерплю никакой другой. - Значит, ты согласен на брак? - приободрился духом Кайон. Да, если избранницей будет Юона. - Боюсь, что это невозможно. - В голосе правителя почувствовалось искреннее сочувствие. - Ты не можешь жениться ни на Юоне, ни на какой-либо другой адафейке. - Тебе предстоит вступить в брак с дочерью Э-тора, повелителя Баалука. - Ч-т-о?!

От неожиданной новости Айк выронил из рук сосуд с едким раствором и обжег себе пальцы. Принц лишился бы их, если бы не своевременно оказанная отцом помощь. Достав медикаменты из небольшого шкафчика, он извлек оттуда противоожоговое средство и нанес на рану. Следы ожога зажили на глазах, и Айк почувствовал облегчение. - Значит, послы Баалука по этой причине заявились сюда? - Да, и я должен передать свой ответ по истечении трех дней. - Не стоит так долго ждать. Можешь уже сегодня дать им ответ, - я не согласен! - Нет, ты не понимаешь.... Отказ станет причиной войны... Мы должны согласиться на этот союз. - Мы? Но ведь жертва здесь - я! - Прошу тебя, Айк, не драматизируй. - Отец, ты хотя бы когда-нибудь видел женщин Баалука? Они ведь - чудовища! - Все не так уж плохо... - Хуже и быть не может! - Эту погрешность мы можем уладить с помощью зуимата. - Я не желаю глотать пилюли и искажать видимость для того, чтобы воспринимать уродину за красавицу. - Но этот союз важен для наших миров. - Не спорю, возможно и так. Однако я не пойду на этот шаг. Выбери другую персону для осуществления своих замыслов. - Айк отвернулся от отца и продолжил оставленную работу. - Никого другого нет! - Разве мы не многочисленный народ? Желающие наверняка найдутся. - Претендент на руку баалукийской принцессы должен быть из царской семьи. - Тогда пусть эту ответственность возьмет на себя Эйл. - Он не может этого сделать. - Ах да, я забыл, он ведь наследник! - иронично подметил Айк. - Ему надлежит взять в жены адафейку... - А я, значит, обязан стать игрушкой политиков и с добродушным видом принять это предложение? Я не желаю пресмыкаться перед этими... и стать их заключенным... - Ничего подобного не произойдет. Ты, как и прежде, будешь жить здесь. Единственное, что от тебя требуется, так это посещение жены два-три раза в год. А после того как появится на свет плод вашего союза... - Кайон заметил, как сына просто передернуло от этой ужасной мысли, - ... даже после этого ты будешь жить на Адафее. - А как же Юона? - Ей не обязательно знать обо всем этом. Если хочешь, мы все оставим в тайне. Для исключения всех подозрений по поводу твоих предстоящих поездок я назначу тебя своим помощником по урегулированию внешнеполитических отношений... - Нет. Я не согласен. - Ты отказываешься? Совершенно верно. - Подумай, Айк, в какое положение ты ставишь меня... свой народ... - Адафея не столь уж слаба и при необходимости сможет защититься; у нас есть могущественные союзники. - Война не лучший вариант выяснения отношений, - не согласился правитель. - Ты требуешь, чтобы я пожертвовал благополучием целой цивилизации... вместо одной единственной... услуги... Нет, я не могу этого сделать. - Прошу тебя, сынок... - Нет! - Ах, так! возмутился повелитель. - В таком случае я приказываю тебе сделать это не как твой отец, а как государь.

Айк удивленно взглянул на отца. - Если ты решил таким образом запугать меня, то скажу, что у тебя ничего не выйдет. Мой ответ однозначен - нет! Значит, ты идешь наперекор воле своего повелителя? - Именно. Лицо Кайона побагровело от злости. - Ты еще пожалеешь об этом.

Больше не обронив ни слова, правитель покинул помещение. Вскоре в лабораторию прибыли двое стражников с повелением арестовать принца. Айк не стал сопротивляться и послушно проследовал в каземат.

Спустя двое суток Кайон отправил гонца за сыном узнать о его решении, но ответ остался прежним.

Поведение сына рассердило правителя, и он в гневе чуть было не решился на крайние меры, но правительница Эола вовремя заступилась за принца. Она пообещала мужу поговорить с сыном и склонить его к положительному ответу.

Встреча их состоялась в месте заточения Айка. Несмотря на свое высокое положение, узник был лишен всяких удобств и роскоши, таким способом повелитель желал подчеркнуть свою власть - и суровостью принудить сына к исполнению его воли.

Темное, сырое подземелье, самое жуткое место прекрасной Адафеи, давило на психику заключенного. В этот каземат попадали крайне редко, и заточение туда принца вызвало много кривотолков. Вскоре всем стала известна истинная причина ареста. Безусловно, все понимали положение принца и сочувствовали ему, однако высказать свое мнение вслух и тем самым пойти против повелителя никто не осмеливался.

Айк знал, что никто из адафейцев из-за страха перед властелином не поддержит его, но он все же надеялся на уступчивость отца. - Как же ты исхудал, Айк, - поглаживая волосы сына, взволнованно заметила правительница. - Чем они тебя тут кормят? - Ничем, - усмехнулся молодой красавец. - Как это ничем? Что это Кайон себе позволяет?! - Он ведь повелитель. Ему все дозволено! Лишать сына пищи, решать его судьбу, женить из собственных соображений на чудовище... - Сынок, - Эола присела возле сына и взяла его руки в свои. - Одумайся, сынок. Зачем тебе враждовать с отцом? Ведь то, что он предлагает, не столь ужасно.

Принц резко выдернул руки из рук матери и сердито глянул на нее. - И ты туда же? От кого угодно, но от тебя я не ожидал этих слов. - Айк, я понимаю, что это противоречит твоим убеждениям и принципам, но в то же время прошу тебя хоть раз отступиться от личных правил и поступить так, как того желает отец. - Стало быть, и ты предаешь меня? - грустно проговорил принц. - Я-то думал, что ты поймешь и поддержишь меня, а ты... - Я всегда буду на твоей стороне. Даже сейчас, уговаривая тебя уступить Кайону, я делаю это во благо тебе. - Такое благо, наверное, тяжело дается? - с печальной иронией подметил он. - Но ты не беспокойся за меня. Я смогу выдержать вражду правителя. Мне не страшны ни голод, ни холод, ни лишения и одиночество. - Нет, Айк, прошу тебя, не противься. Препираясь, ты только больше рассердишь отца... и он... - она умолкла и опустила глаза. - Сегодня Кайон был настолько рассержен, что грозился... грозился лишить тебя бессмертия...

Новость не испугала строптивого принца. - Выходит, он пошел на последний шаг. Что же, я не стану противиться. Пусть лишает и бессмертия и жизни. Мне все равно! - Нет, сынок, одумайся! - взмолилась мать. - Подумай, если и не о себе, то хотя бы обо мне... о своем народе... и Юоне...

Имя возлюбленной привлекло его внимание. - При чем тут Юона? - Кайон... он решил в отместку тебе выдать ее замуж. - За кого? - негодующе спросил Айк. - За твоего брата. - Эйла?! Нет, этого не может быть! - Очень даже может. Он уже переговорил с наследником, и тот дал согласие. - Предатель! в ярости выкрикнул Айк. - Он ведь знает, что я неравнодушен к Юоне. Как он посмел? - Он не смеет ослушаться отца. - Ложь! Наследник имеет право выбора! - И он, очевидно, уже воспользовался им... Но если ты согласишься на брачный союз с баалукийской принцессой, то и Юону спасешь от нежеланного брака.

Айк тяжело вздохнул и закрыл лицо ладонями, чтобы скрыть глубокое душевное переживание. - Никак не думал, что он зайдет так далеко, - с горечью проговорил он. - Сынок, Юона останется твоей, если ты согласишься на предложение отца. Ты будешь жить здесь со своей избранницей сердца и только изредка посещать Баалук.... И, кроме того, правитель Э-тор был настолько милостив, что оставил право выбора невесты за тобой. Неужто среди семнадцати принцесс ни одна тебе не приглянется? - Искать среди уродин самую красивую? - язвительно спросил Айк. - Что ж, значит таков мой удел, - и, помолчав немного, добавил: - Передай властелину Кайону, что я принимаю его условие, и пусть благодарит за это Юону. - Ты правильно поступаешь, сынок. Не тревожься, все будет в порядке, все наладится.

Эола принесла мужу добрую весть, и повелитель, тотчас встретившись с послами, объявил о своем согласии на бракосочетание и заключение мирного договора между двумя мирами...

Парламентеры отбыли на родную планету, однако сына Кайон не освободил из заключения. Он опасался побега молодого принца, поэтому предпринял строжайшие меры пресечения возможной попытки. Он принял решение продержать Айка в заточении до самого дня бракосочетания, которое было назначено на следующий месяц. Но перед этим состоялась еще одна свадьба, о которой принцу ничего не сказали. Кайон женил наследника на Юоне и под страхом смерти запретил говорить об этом узнику подземелья.

Охранник каземата, принося принцу еду, каждый раз повторял одни и те же слова: "Бедный, несчастный Айк".

Молодой эрудит воспринимал эти слова стражника как проявление к нему сочувствия из-за его будущего брака, но уж никак не подозревал о бракосочетании брата со своей возлюбленной.

Наступил день отлета. Принца выпустили из заточения и дали время подготовиться к свадьбе (надо сказать, что вид у него после заключения был ужасно изнуренный). И все же, несмотря на выпавшие на его долю испытания, он по-прежнему отличался своей необычайной красотой и обаянием.

После непродолжительной подготовки корабль адафейцев стартовал на Баалук.

Г л а в а 3

ЛЮБИМАЯ ДОЧЬ

Оглушенный, я поддался крику сердца моего

И, влюбленный, кроме боли, я не видел ничего.

Жаждет верности красавиц истомленная

душа. Кроме горемычной доли, я не видел

ничего. "Не видел". Гусейн Джавид

На Баалук вместе с женихом прибыли некоторые из родственников, друзья, а также советник правителя Адафеи.

После заключения мира и дружеских отношений между двумя мирами была устроена церемония бракосочетания. Союз заключили до показа принцесс (предосторожность, предпринятая правителем Адафеи, дабы впоследствии жених не отказался от брака).

На следующий день после пиршества жениха вместе с самыми близкими друзьями провели в тронный зал, где собрались дочери Э-тора. Сам он восседал на троне, по обе стороны от которого стояли принаряженные принцессы. Советник Ю-рет также присутствовал при смотринах.

Принц-пришелец, поприветствовав правителя, начал осмотр. По правую руку от него шествовал брат, по левую - лучший друг Кай.

Принцессы были похожи на своего отца, с незначительной разницей в чертах лица и длине волос. Вид их привел в ужас златоволосого красавца. Он поспешно переходил от одной принцессы к другой, надеясь, что следующая окажется более пригожей. Однако они мало чем отличались друг от друга, и это открытие огорчило принца.

Дело уже подходило к концу, когда Эйл шепнул брату: - До чего же они омерзительны.... Сочувствую тебе, братец, тебе уготована уродливая жена, а мне досталась прекраснейшая. - О чем это ты говоришь? - Ни о чем, Айк, поспешил заверить его друг. - Не слушай его, а выбери, наконец, себе невесту. - Да ему и выбирать-то не придется. Все они одинаково ужасны, съязвил Эйл. - Он ведь уже выбрал себе суженую, да только ей пришелся другой по вкусу. - О ком это ты говоришь? - Не слушай его, друг, а ты, Эйл, помолчи лучше, - попытался Кай предотвратить назревающую ссору. - Неужто ты столь глуп, братец? - не угомонялся тот. - Я говорил о Юоне, о ком же еще?! Вот уже месяц, как мы женаты.

Эта новость поразила Айка и он, впав в исступление, вцепился в глотку брата с намерением придушить его. Кай пытался их разнять, но не смог добиться этого. Трудно предположить, чем бы все это закончилось, если бы не вовремя вмешавшаяся дворцовая охрана. - Прошу тебя, Айк, здесь не место и не время выяснять отношения, - отведя его к одной из стен тронного зала, пытался успокоить принца Кай. - Меня здесь вообще не должно быть. Отец обманул меня, провел как глупого мальчишку. А ты! Ты ведь знал об их свадьбе и ничего не сказал мне. И после всего случившегося ты смеешь еще считать себя моим другом? - Я не мог тебе этого сказать. Владыка запретил нам делать это. - Ты мог бы предупредить меня хотя бы после отбытия, тогда я... я нашел бы выход... придумал бы что-нибудь, чтобы избежать этого дурацкого бракосочетания... - У адафейцев, наверное, в обычае затевать ссоры во время свадьбы, но на Баалуке это не принято, - сделал замечание Э-тор. - Пошли, уже поздно отступать, - подтолкнув друга, шепнул Кай.

Они приблизились к трону. - Сделай же, наконец, свой выбор. Невесты устали ждать, - басистым голосом повелел правитель.

Айк с волнением вновь обозрел принцесс. С каждой стороны трона стояло по восемь девиц, и это обстоятельство, ранее упущенное из виду, было обнаружено женихом только сейчас.

"Странно, - подумал принц, - их ведь должно быть семнадцать. Так, по крайней мере, мне говорили. Наверняка отсутствующая настолько была дурна собой, что ее не выставили напоказ, - злорадно подумал он. - А может быть, совсем наоборот, она слишком хороша собой, и отец, боясь потерять любимую дочь, выдав за чужака, решил скрыть ее от глаз. Если это так, то вполне справедливо будет потребовать от Э-тора его любимую дочь, так, по крайней мере, мы будем с ним квиты". - Ну что, ты выбрал? - просил повелитель. Да, - приняв вызывающе бесстрашную позу, ответил принц-пришелец. - Я выбираю ту, которой здесь нет.

Друг жениха бросил на него удивленный взгляд, а лицо правителя выразило недовольство. - Почему бы тебе не избрать невесту из тех, кто стоит перед тобой? - В брачном договоре сказано, что я имею право выбрать невесту из семнадцати дочерей правителя Баалука. Семнадцать -не меньше! - ультимативно подчеркнул Айк.

Только сейчас спутник жениха понял смысл его слов. - Она не столь пригожа собой, - уклончиво ответил Э-тор, пытаясь отклонить требование пришельца.

"Значит, я был прав! - торжествующе воскликнул принц. - Она его любимая дочь!" - Для меня нет разницы. Я выбираю ее, - заупрямился жених.

Ю-рет, взволнованный решением пришельца, поспешно подошел к правителю, и что-то шепнул тому, и раздражение Э-тора сменилось гневом. - Ну что ж, пусть будет так, - сердито бросил властелин и поспешно покинул тронный зал.

* * *

- Я не хочу выходить замуж. Отец, молю вас, избавьте меня от

этих инопланетных страшилищ, - повиснув на шее у правителя Э-тора,

взмолилась самая младшая и любимейшая из его дочерей. - Я сделал все

возможное, чтобы уберечь тебя, И-фа, но я не могу нарушить

скрепленный договор. - Значит, я обречена на вечные муки?

подавленно проронила принцесса. - Твой брак не будет вечным,

попытался утешить ее отец. - Обещаю, как только у тебя появится на

свет дитя, с отцом его будет покончено и ты его больше никогда не

увидишь.

Слова отца немного успокоили И-фу, и она последовала за провожатым в покои, отведенные для новобрачных.

Минуло три дня. Пришельцы с Адафеи улетели обратно на родную планету, оставив принца-жениха на Баалуке. Отбытие адафейцев без своего принца явилось незапланированным происшествием. После заключения союза по прошествии трех дней он должен был воротиться домой вместе с остальными гостями. Однако Айк изъявил желание остаться на Баалуке. Земляки подумали, что принц вернется спустя непродолжительное время, но тот и вовсе отказался от мысли о поездке. Нет, не жена опутала его своими чарами, и не желание жить на Адафее. Он не хотел больше видеть ни свою возлюбленную, согласившуюся на брак с его братом, ни отца с матерью, разрушивших его счастье. Свою новобрачную Айк также отвергнул. Он даже не удосужился взглянуть на нее, до того ему была противна мысль о ее уродливости. Заключив себя в комнате, он без пищи и питья пробыл там более трех суток. Ему не впервой было терпеть голод и одиночество.

По прошествии еще нескольких дней Айк услышал снаружи звонкий смех и мелодичную музыку. Доносившийся временами странный гортанный звук часто прерывал мелодию, и принц определил, что издавал его играющий на этом музыкальном инструменте.

Некоторое время принц прислушивался к происходящему извне, затем, не удержав порыв любопытства, вышел из комнаты и очутился в большом просторном помещении. Однако оно оказалось пустым. Голоса доносились из сада. Пришелец, миновав пустое помещение, вышел через дверь, находившуюся там же, в прекрасный сад. У залитого солнцем пруда, возле пышно росших пестрых цветов сидели двое.

Один из них имел гуманоидное сложение, за исключением ног с густым волосяным покровом и копытами вместо ступней. На голове с бурно растущими волосами проглядывали короткие рожки. Заостренные уши, вздернутый тупой нос, удлиненные темные глаза и короткая бородка завершали облик этого необычного существа.

Напротив него у пруда сидела полуобнаженная девица с телесным цветом кожи, красивыми утонченными чертами лица и длинными агатовыми волосами, заплетенными в косы, концы которых извивались словно тонкие змеи. На голове у нее была широкая диадема в форме дуги из белого блестящего металла с бляхами и разнообразным орнаментом.

Эта диадема была знакома Айку, ее носили дочери Э-тора. И если бы не отличительный знак принцессы, пришелец не узнал бы в ней дочь правителя Баалука. Ведь она совершенно не походила на своих сестер.

Спрятавшись за большим ветвистым деревом, Айк украдкой стал наблюдать за ними. - С-тир, скажи, тебе никогда в жизни не надоедало играть наагире*?

______________ * Агира - духовой музыкальный инструмент на Баалуке, представляющий собой набор параллельно расположенных, скрепленных между собой продольных флейт различного размера и звучания.

Собеседник, не обладая даром речи, отрицательно покачал головой. - А когда тебе грустно, что ты делаешь?

С-тир приблизил к губам агиру и заиграл грустную мелодию, дав таким образом ответ на заданный вопрос. Исполненный мотив опечалил и принцессу. Агирист завершил композицию и взглянул на И-фу. - Ты грустишь о покинутых краях? - угадала она причину его печали. - Я тоже, - грустно вздохнула она. - И еще безумно скучаю по матери.... Вот было бы чудесно хотя бы еще разок повидать ее.

Агирист ударил себя рукой в грудь, подтверждая тем самым и свое желание увидеться с собственной матерью.

И-фа некоторое время задумчиво глядела на водную гладь пруда, затем ее взор прояснился, и она ослепительно улыбнулась безмолвному собеседнику. С-тир, сыграй мне что-нибудь веселое, а я отплачу тебе за музыку танцем.

Тот согласился и заиграл звучную и ритмичную музыку.

Принцесса была превосходной плясуньей. Она так искусно владела собственным телом - гибким, упругим, подвижным, ладным и послушным, что своими изумительными, необычными движениями вызвала интерес и даже восхищение тайного зрителя. Айк еще никогда в своей жизни не видел ничего подобного.

И-фа просто очаровала пришельца, до того поразителен был ее облик, соединивший в себе величие и обаяние, грацию и блеск. Черты ее лица напомнили Айку его возлюбленную. И-фа сильно отличалась от похожих друг на друга старших дочерей Э-тора. По существу младшая принцесса приходилась им сводной сестрой по отцу. Мать ее была уроженкой далекой планеты Эстериана. Правитель Э-тор во время очередного посещения этой планеты сошелся с одной из поселянок, и от этой связи у него родилась дочь - И-фа. Жители Эстерианы были возмущены происшедшим, и пожелали умертвить дитя пришельца, но Э-тор вовремя воспрепятствовал этому насилию и увез дочь с собой на Баалук. Мать девочки не пожелала покинуть Эстериану, и И-фа выросла без родительницы во дворце отца и со временем завоевала его любовь. Другие принцессы не благоволили к ней, считая ее дурнушкой, порожденной похотью отца. Они были с ней неприветливы и холодны, но при отце они не смели выразить свою неприязнь к младшей сестре. Единственным другом младшей принцессы стал С-тир, который, также как и она, являлся Э-тору сыном, рожденным от жительницы Паниотиды. Чувство одиночества сблизило сводного брата и сестру.

Танец завершился, музыкант зааплодировал, восхищенный плясуньей, и та в свою очередь высказала ему несколько хвалебных слов.

Козлоногий отложил агиру в сторону и, подозвав принцессу, усадил ее к себе на колени. Добродушно улыбаясь, он ласково пригладил ее волосы, и косы И-фы, словно оживившись от прикосновения, нежно обвили шею музыканта.

Айк, не желая долее оставаться в роли молчаливого наблюдателя, решил показаться. Его неожиданное появление вспугнуло сидящих у пруда.

И-фа, перепуганная появлением незнакомца, вскочила на ноги и спряталась за спиной брата, а С-тир принял угрожающую позу.

Пришелец приблизился к ним с недовольным выражением лица. Встав напротив агириста, окинул его недобрым взглядом. - Послушай-ка, приятель, тебе не кажется, что ты переходишь границы дозволенного?

С-тир грозно фыркнул, выражая тем самым свое безразличие к замечанию пришельца. - Что же ты молчишь? Язык проглотил от страха?

Тот раздраженно покачал головой. - Ах, значит, наш наглец немой отродясь. Но, как вижу, природа лишила тебя не только дара речи, она обделила тебя и телесной красотой.

Слова принца задели агириста, и он сердито топнул копытом. - И это все, на что способен лоботряс и распутник?

Данное замечание разгневало С-тира, и он, вспылив, применил собственный метод защиты и атаки. Взглянул в упор на пришельца и своим пристальным взором наслал на него тяжелый давящий сон. Айк попытался противостоять его натиску, но музыкант оказался сильнее, и противник, впав в глубокий сон, повалился на землю.

По пробуждении он обнаружил себя на ложе. Подле него находилась молодая особа. Лицо ее было обращено к кому-то, стоящему у кровати. - Разве обязательно было усыплять его? - с упреком спросила она. С-тир произнес что-то невнятное. - Он ведь чужой здесь, и незнаком с образом жизни на Баалуке, да и тебя он тоже не знает.

Немой собеседник запричитал, издавая неясные звуки, понятные только лишь спутнице его досуга. И-фа понимала его лучше, чем кто бы то ни было, угадывая его мысли по жестам и выражению лица.

Заметив пробуждение инопланетного жениха, она призвала брата к тишине. Взглянула на пришельца и мягко улыбнулась (казалось, ее страх перед ним уже прошел).

Айк сосредоточил свое внимание на ее лице, чтобы получше разглядеть его. Он не ошибся - И-фа действительно чем-то походила на Юону, избранницу сердца, отвергнувшую его. Разница между этими двумя особами состояла лишь во взгляде оживленных и очаровательных золотисто-зеленых глаз инопланетной принцессы.

Молодой адафеец безмолвно созерцал особу, стоящую рядом с ним. Она затронула чувства, которые он пытался схоронить в глубине своей души. - Вы в порядке? Вам ничего не нужно? - спросила красавица, но в ответ тишина. - Вы слышите меня? - И опять молчание. - Что ты с ним сделал? - тревожно взглянула она на С-тира.

Тот покачал головой, отрицая свою причастность к молчанию пришельца. Тогда почему же он молчит? - Оттого, что ваш любимец проявил неуважение ко мне, - наконец ответил красавец с Ада-феи. - Он ведь не желал вам сделать ничего дурного, хотел только защитить меня. - От кого? От меня? Законного мужа?! - Вы появились так неожиданно... - Я бы сказал - своевременно. Скорее внезапно, - поправила она его, желая пресечь неуместное подозрение. Вы прятались за деревом и подглядывали украдкой за нами, как какой-то вор или доносчик, и вели себя не как законный муж.

Замечание принцессы показалось пришельцу справедливым, и он, придя в замешательство, не смог ничего ответить в свое оправдание.

И-фа посмотрела на брата и безмолвно показала ему на дверь, и тот поспешно покинул комнату молодоженов. - Почему вы заперлись здесь? Вам было плохо? - Да, - встав с кровати, выдавил из себя собеседник. - Полагаю, ваше состояние ухудшилось от мысли об этом сумасбродном браке и нашей несовместимости. - Своим предположением она попала не в бровь, а в глаз, но слушатель промолчал. - Я также, как и вы, считаю эту идею отца самой наихудшей, которая когда-либо приходила ему в голову. - Сказав это, она отошла в сторону и повернулась к мужу спиной. - Вы должны были пробыть здесь только три дня, но ваше упрямство затянуло дату отъезда. - Говорящая начала раздеваться. - Отец пообещал мне, что как только я выполню свою задачу, вы улетите обратно на Адафею. - Взяв в руки кубок со снадобьем, она обнаженной приблизилась к супругу. - Ведь мне, так же как и вам, неприятна мысль о близости с тем, кого я не знаю, не люблю, а скорее гнушаюсь. - Ее мнение очень удивило пришельца, но он опять промолчал. Она пригубила кубок и протянула его принцу: - Испейте этого напитка, он поможет вам забыть неприязнь и отвращение.

Айк взял кубок в руки, взглянул на мутную жидкость внутри и отстранил его от себя. - Нет, я не желаю это пить.

И-фа изумленно приподняла бровь. - Не бойтесь, он безвреден. - Я и не сомневаюсь в этом. Просто не хочу дурманить рассудок, когда он нужен мне ясным. - Странно, мне казалось, что именно в таких ситуациях лучше всего потерять трезвость ума. - Оденьтесь, я не собираюсь исполнять свои супружеские обязанности прямо сейчас, - отдалился он от жены. - Вы только тянете время. Чему быть - того не миновать. Давайте же покончим с этим раз и навсегда. Разве вам не хочется вернуться на родину? - Нет, - не задумываясь ответил тот. - У вас другие планы? - Нет у меня пока никаких планов. - Вы намерены здесь остаться навсегда? - Конечно же, нет. Я улечу отсюда, как только решу, куда податься. - Почему же вы не хотите возвращаться на Адафею? - Это длинная история. - У меня много времени. И я с удовольствием выслушаю вашу историю. - Надев платье она вернулась к принцу, и сев на край ложа, приняла серьезное выражение лица.

Поначалу Айк сомневался, но после недолгого раздумья решил, что своей откровенностью он не навредит себе. Он начал пересказ событий с того дня, как послы Баалука прибыли на его родную планету. - Какая несправедливость! возмущенно воскликнула слушательница. - Отец обошелся с вами нечестно... Он не поступил бы так, если бы... - Если бы баалукийские послы не пожаловали к нему с предложениями о мире и брачном союзе, - докончила за него И-фа. Этот шаг должен был объединить наши народы, а в результате оказалось так, что мы вызвали презрение адафейцев. Нет, не смотрите на меня так удивленно, и не пытайтесь опровергнуть мои слова. Разве не из ненависти ко мне и моему народу вы уединились в этой комнате? Можете и не отвечать. Я понимаю ваши чувства. - Принцесса ненадолго умолкла. - Знаете, я помогу вам. - Каким образом? - Вы пробудете здесь еще несколько дней, а после я постараюсь отправить вас на Эстериану. - Эстериану? - Да, моя мать эстерианка и она все еще живет там. Я попрошу ее приютить вас. Уверена, что она не откажет предоставить вам убежище. - Но, а как же... - в замешательстве протянул Айк. - Вы имеете в виду дитя союза? - лукаво улыбнулась девушка. - Скажем, что снадобье не помогло. Несовместимые браки между созданиями различных миров быстро аннулируются.

Проницательность ума, способность принимать быстрые и четкие решения вызвали у принца чувство уважения к этой необыкновенной особе. Ее красота оказалась не единственным достоинством.

Принцесса встала и направилась к двери. - На время, пока вы будете находиться на Баалуке, нам следует вести себя на виду у других как молодожены, и кроме того, мне придется ночевать в этой комнате, дабы не вызвать подозрений. Не волнуйтесь, я не стану вам докучать здесь. Найду себе какое-нибудь занятие, устроюсь в самом дальнем уголке этой комнаты и сделаю все возможное, чтобы не показываться вам на глаза. Нам придется лишь встречаться за трапезой, которую слуги будут приносить сюда. Кстати, вы уже столько дней ничего не ели. Я распоряжусь, чтобы вам принесли обед.

Она покинула комнату, оставив молодого красавца в удивленно-приподнятом настроении. И единственное, что отравляло ему радость, - были воспоминания о любимой.

Г л а в а 4

НАСЛЕДНИЦА АНАРИСА

Очень трудно заставить себя говорить.

Труднее - заставить себя молчать.

Еще труднее - заставить себя думать.

Но самое трудное - это заставить себя

чувствовать. Халиль Джебран

Минуло несколько дней. Молодожены придерживались ранее продуманного плана, хотя это давалось им нелегко. Возникшую сложность можно именовать взаимным влечением. Сперва все выглядело довольно безобидным: пару раз переглянулись, обмолвились несколькими словами, только и всего! Но постепенно это приобрело совсем другой оттенок. Как известно, самые безобидные слова и действия могут неожиданно обернуться большой страстью.

Проводя большую часть дня в одной комнате, они стали жертвами этого обстоятельства. Не желая того, они и сами не заметили, как по прошествии всего лишь нескольких дней разговорились настолько, что беседы их стали продолжительными и увлекательными. Появившийся интерес постепенно перерос в нечто большее, чем крепкая дружба. Чувства их становились еще более глубокими от сознания скорой разлуки. Не исключено, что причиной нежной привязанности также явилась не только симпатия, но и снадобье, употребляемое новобрачными. Не найдя лучшего метода избавиться от него (а за потреблением этого напитка вели строжайший надзор), они вынуждены были употреблять его.

За минувшее время они смогли больше узнать друг друга и проникнуться доверием. И-фа поведала мужу о своем происхождении и годах, прожитых во дворце своего отца. В свою очередь и Айк рассказал о некоторых наиболее запомнившихся моментах своей жизни. Его истории выглядели увлекательными и захватывающими. - Только сейчас я поняла, что жизнь моя была очень серой и однообразной. - Тебе очень понравилось бы на Адафее. - Да, наверняка это было бы так. И жаль, что я никогда не смогу побывать там. - Да, очень жаль, - вспомнив свое положение, печально вздохнул собеседник. - Даже если бы ты был волен вернуться туда, отец никогда не позволил бы мне покинуть Баалук. - Ты живешь здесь как узница. - Нет, что ты, - усмехнулась та. Если всю вселенную ограничить одной планетой, то она покажется не такой уж и малой. - Удивительный выход из положения! - воскликнул собеседник. - И чем же ты обычно занимаешься на протяжении всего дня? - Разным. В основном мы придумываем различные игры. - Кто это мы? - Иногда с моими сестрами, но очень часто с С-тиром.

Лицо принца приняло недовольное выражение. - Почему ты так отрицательно относишься к нему? - Я не отношусь к нему отрицательно. Не спорю, он прекрасный музыкант, но он уж слишком... слишком... - Распутный и своевольный? - угадала его мысли собеседница. - Знаю, но он такой одинокий, и отдалять его от себя или наказывать за некоторые вольности было бы несправедливо. Да к тому же отец очень разозлится, если узнает о грубом обращении с ним. С-тир, может, и непохож на него, но отец очень любит его. Танцевать тебя тоже он научил? - Нет-нет, - рассмеялась принцесса. - Этому я научилась сама. Отец говорит, что дар этот мне достался в наследство от матери. Ведь все эстерианки прекрасно танцуют. - И ты тоже, - сделал пришелец комплимент. - Тебе понравилось? - приятно удивленная, спросила она. - Да, очень. У нас на Адафее не могут так превосходно танцевать. - Тот танец, который ты увидел, был самым обычным и простым. Я знаю несколько десятков других, и самый лучший и сложный из них это - дуилика. Ему аккомпанируют сабрис*, агира и юнат**. - Должно быть, это нечто восхитительное. Мне бы очень хотелось увидеть, как ты исполняешь дуилику. Тебе действительно этого хочется? - с замиранием сердца спросила И-фа. Да. - Этот танец также именуется "до рассвета" и исполняется ровно в полночь. - А музыканты? - О! Насчет этого можешь не тревожиться. У нас есть звукоподражатель, и он играет не хуже музыкантов. Вопрос лишь в том, действительно ли ты желаешь увидеть этот танец? - Жду этого часа с нетерпением.

______________ * Сабрис - смычковый музыкальный инструмент на Баалуке. ** Юнат - ударный самозвучащий музыкальный инструмент на Баалуке.

Услышав столь неожиданное предложение, принцесса начала готовиться к предстоящему выступлению. Кроме звукоподражателя, И-фе необходимо было приготовить свой танцевальный костюм. Дуилику нельзя было исполнять без него, так как именно эта особая одежда являлась основной частью танца.

С наступлением ночи, когда обитатели дворца погрузились в сонное забытье, И-фа, переодевшись, пробралась в опочивальню.

Единственный зритель, устроившись в кресле, с нетерпением ожидал появления исполнительницы. В томительном ожидании он задремал, что позволило принцессе незаметно пробраться в комнату.

Яркое освещение комнаты погасло, и его заменили подключившиеся к работе разноцветные лампады, принесенные сюда еще с полудня. Многоцветные прямоугольные огни были расположены таким образом, что образовывали полукруг для танцплощадки.

И-фа прошла в центр площадки и три раза хлопнула в ладоши. На хлопок отреагировал не только воссоздатель звуков, но и молодой красавец. Зазвучала музыка, и Айк, пробудившись, растерянно осмотрелся по сторонам. Увидев перед собой знакомое лицо принцессы, он облегченно вздохнул. Сердце его сильно застучало при виде необычного наряда танцующей инопланетянки, который был сшит из необычной белой ткани, под воздействием разноцветных лампад менявшей свой цвет, что создавало удивительный эффект. Голову ее венчала высокая дугообразная тиара, увитая косами. Ноги были босые, на щиколотках находились браслеты, позвякивающие при каждом движении, что давало ритм звукоподражателю.

Сначала музыка была медленной и сообразно ей - движения танцующей более плавные и мягкие. Постепенно темп мелодии начал меняться, и принцесса изменила стиль танца. Движения ее стали более быстрыми и четкими.

Айк сидел неподвижно, с изумлением созерцая захватывающее дух зрелище. Он старался не упустить ни единого действия и жеста исполнительницы дуилики.

Танец этот оказался столь экзотическим, что оправдал все его ожидания.

Музыка, очень часто менявшая ритм от медленного до быстрого, в конце вернулась к тому темпу, с которого началось представление.

Все еще продолжая танцевать дуилику, принцесса вышла из круга и направилась к креслу зрителя.

Завершительную часть дуилики именовали "до рассвета", и назвали ее так потому, что это был брачный танец. И значение его Айк понял только тогда, когда исполнительница по мере приближения начала сбрасывать с себя одежду. Возможно, до дуилики принц смог бы противостоять чарам инопланетной красавицы, но после такого увлекающего зрелища он бессилен был отказаться от соблазна...

* * *

По истечении двух месяцев после дуилики на свет появилось дитя двух миров. Девочка была очень слаба здоровьем. Несовместимость родителей сказалась на ее формировании.

Айк улетел на Эстериану спустя неделю после дуилики. И помог ему осуществить эту поездку советник правителя Баалука - Ю-рет. Он был другом младшей дочери повелителя, а также поддерживал хорошие отношения с ее матерью.

О рождении дочери принцу Айку не сообщили, опасаясь его возвращения на Баалук. "Если он узнает, то вернется, и тогда наш правитель не выпустит его живым из Баалука" - таким вот предупреждением отговорил Ю-рет принцессу связаться с супругом.

И-фа не желала ссориться с отцом и его влиятельным советником, поэтому она решила повременить с новостью.

Здоровьем Э-неи, как назвали новорожденную, занялись лучшие врачи Баалука. Поставка редчайших медикаментов, изготовляемых на планете Абиас системы Сухаил, осуществлялась советником Ю-ретом, которому было поручено это ответственное задание.

По прошествии трех месяцев, получив срочные вести, советник поспешил к своему повелителю. - Этого не может быть! - К сожалению, это так. - Я не могу поверить, что Сэба осмелился на такую дерзость и приказал уничтожить Кайона и его наследника. - Факт налицо. Их уже нет в живых. - Что же теперь станет с Адафеей? - Лучше сказать: что будет с нами? - поправил советник правителя. - Сэба сильно обозлился на наш союз с Адафеей. Если Кайон с сыном уже пострадали, то наверняка и нам придется худо. - Ну что ж, если Сэба задумал объявить нам войну, то мы будем готовы к ней. - Остается решить: как быть с Анарисом... - Анарис! Анарис! Эта планета и ее поселенцы приносят нам одни только проблемы. Мне надоело тратить все свое время на устранение неурядиц Анариса. А теперь еще это дитя двух миров.... Зря я послушался твоего совета. - О, владыка! Откуда я мог знать, что Сэба так взбесится и пойдет на столь крайние меры. И вдобавок... - советник резко запнулся из страха перед властелином. - Что еще натворил этот расчетливый эгоист? Он... он послал на Анарис своего сына Диорфа, чтобы тот сошелся с одной из поселянок... - Вот наглец! - гневно вскрикнул Э-тор. - Этот шаг обеспечит им упрочение власти на Анарисе. И тогда мы навсегда потеряем ее... Мы должны непременно воспрепятствовать этому! И я знаю как! - И как же владыка? Надобно отравить семя Диорфа. Рожденный от него ребенок будет обладать лишь его внешностью, но мыслями, разумом и поступками его завладею я! - Верное решение, правитель! - воодушевленно поддержал Ю-рет. - Таким образом мы получим контроль над этой горе-планетой.

Как только правитель покинул Баалук, Ю-рет сообщил принцу Айку о случившемся с его родными, и тот безотлагательно отбыл на Адафею, чтобы помочь своему народу в трудное время.

С-тир, постоянный спутник отца во время странствий, и в этот раз не отступил от своих привычек и сопровождал его на Анарис. Однако на полпути тот отчего-то почувствовал себя плохо и Э-тор вынужден был отослать его обратно домой. Пока корабль правителя летел на Анарис, на его родной планете свершилось кровопролитие.

О трагедии, произошедшей на Баалуке, читатель узнает позже. А сейчас вас ожидает путешествие на Анарис, ту самую знаменитую планету, за право владения которой спорили, ссорились и враждовали между собой столько миров.

Анарис был третьим небесным объектом системы Солдек*. Его населяли множество народов различных рас, но все они относились к единому человеческому роду.

______________ * Солдек - система Солнца, третья планета - Земля.

На протяжении тысячелетий Анарис являлся собственностью империи Баалук. Она умело управляла своими подданными, не вызывая в них чувства недовольства и неприязни. Но мирное существование анарисцев завершилось с падением мощи империи Баалук.

В Меланике появились новые могущественные хозяева, диктовавшие свои условия мира. С тех самых пор раздоры и войны начали терзать не только группы звезд, объединенных в единое государство. В эти распри вовлекли также и отдаленные планеты-колонии различных астральных держав. В числе последних оказался Анарис, контроль над которым желали захватить многие могущественные звездные объединения.

Читателю уже известны трое из мнимых владельцев этой чудо-планеты. Надо сказать, что для сменяющих друг друга хозяев оказалось довольно сложным установить полный контроль над жителями Анариса.

Неподдающиеся беспрекословному подчинению поселенцы грозили темпами развития своей цивилизации перерасти в большую и мощную державу. Тогда уже более никто не посмел бы посягнуть на свободу анарисцев. Во избежание этого грядущего грандиозного события непримиримые владыки других государств предприняли меры если и не пресекающие, то, по крайней мере, тормозящие развитие этой одинокой планеты на краю Меланики. Предоставить Анарис самоуправству явилось бы для остальных жителей Меланики непоправимой ошибкой, грозящей привести к губительной развязке событий. Предвидя такой исход, правители отдаленных цивилизаций начали вмешиваться во внутренние дела жителей этой планеты. Раскол сил анарисцев, объединенных и движимых единой мыслью, должен был сокрушить их притязания на будущее главенство не только в Меланике, но и за ее пределами. Метод этот был давно испытанным, не подвел он и в этот раз.

Народы, населявшие этот небесный объект, начали враждовать между собой, позабыв о том, что являются не единственными разумными созданиями во вселенной. Человечество встало на путь нескончаемых войн с целью завоевания собственных же земных угодий. Это нелепое захватническое состязание привело к торможению развития цивилизации. Люди возвели границы между добытыми силой оружия и ценой жизни землями. Посягательство на чужую территорию на родной планете грозило началом новых военных действий, которые уносили тысячи и тысячи человеческих жизней.

Несмотря на недостатки поселенцев, Анарис был удивительным небесным объектом с богатой флорой и фауной и полезными ископаемыми, за владение которым стоило даже поступиться благоразумием.

Именно природные ресурсы этой прекрасной планеты привлекали сюда представителей иных цивилизаций.

Кроме всего прочего, Анарис располагался на одном из рукавов спиральной галактики и представлял собой некую опорную базу, откуда корабли могли, дозаправившись, продолжить свой путь на дальние рубежи. Вот почему контроль в этой части Меланики давал большие перспективы и возможности, чего всеми силами и добивались инопланетные завоеватели.

Г л а в а 5

ПОСРЕДНИК ТРЕХ МИРОВ

Мгновенная смерть, высшее счастье

человеческой жизни.

Плиний Старший

Рождение посредника трех миров ознаменовалось радостью родителей младенца и народа, к которому он принадлежал, так как он стал наследником отцовского трона. Но прежде, чем мы раскроем имя новорожденного, вам предстоит узнать о посещении Диорфом матери дитяти миров.

Была глубокая ночь накануне царской свадьбы, когда с невестой приключилось нечто странное. Окончив все приготовления, она уединилась в своей комнате с мыслью о завтрашнем дне. Чувство радости переполняло сердце молодой и прекрасной девушки. Она готовилась выйти замуж за славного, воинственного и нежно любимого ею человека - царя Македонии Филиппа II*.

______________ * Филипп II - (ок. 382 - 336 гг. до н. э.) царь Македонии с 359 г.

Филипп впервые увидел свою суженую еще совсем юным на острове Самофракий* в святилище кабиров**, во время праздничной церемонии.

______________ * Самофракий - гористый остров у побережья Фракии. ** Кабиры - в греч. миф. божества малоазиатского происхождения. Ведали подземным огнем, спасали моряков от бурь. Культ кабиров ("великих богов") носил характер мистерий. (Самофракийские мистерии кабиров).

Олимпиада, как звали избранницу македонского царя, происходила из молосского царского дома Эакидов, владевших Эпиром. Рано потеряв родителей, Олимпиада и ее младший брат из-за малолетнего возраста были лишены права наследования трона, и власть была захвачена их дядей Ариббой. Новоявленный царь плохо обращался с детьми своего брата, и для Олимпиады брак с победоносным молодым царем Македонии предвещал не только скорейшее избавление от мучительного и несносного положения в стенах родного дома, но и возможность восстановить свой высокий царский сан.

Так вот, накануне свадьбы невеста, уединившись в собственной спальне, мечтательно созерцала звезды. Вдруг ясное небо озарил свет, схожий со вспышкой молнии, и раздался сильный громовой удар. Комната озарилась ярким светом, который как бы окутал стоящую у окна девушку. Она почувствовала легкое головокружение и необъяснимые ощущения волнения и страха. Свет в помещении был настолько ярким, что слепил глаза. Окружающая обстановка поплыла в глазах у Олимпиады, она вот-вот лишилась бы чувств. Но какая-то необъяснимая сила удерживала ее от обморочного состояния. Девушка никого не видела подле себя, но инстинкт подсказывал ей, что она была там не одна. Внезапно болевое ощущение охватило все ее тело, и она, долее не имея сил противостоять ему, потеряла сознание.

Когда она очнулась, то обнаружила себя на ложе. Яркое свечение, которое, как она полагала, было всего лишь частью ее сновидения, все еще присутствовало в помещении. Однако вскоре после ее пробуждения оно рассеялось.

Чувство тревоги постепенно прошло, и девушка смогла наконец прийти в себя. Она так и не поняла, произошло ли это с ней на самом деле или же было лишь частью сновидения.

Спустя несколько дней после свадьбы к Олимпиаде явилось второе внеземное создание - правитель Баалука - Э-тор. Он был осведомлен о личности девушки, избранной Диорфом. Для достижения своей цели он избрал ночное время суток, когда избранницу можно было застать одну. Ему пришлось применить хитрость, чтобы осуществить свой замысел.

Издревле женщины Эпира, Македонии, Фракии и других стран Эллады во время празднеств в честь Диониса* участвовали в орфических таинствах и назывались клодонками и мималлонками. Олимпиада была менадой - спутницей бога Диониса, ревностной приверженкой этих таинств. Во время торжественных фаллических шествий она несла больших ручных змей, которые, выползая из священных корзин, обвивали ее венок. Этих змей выращивали и приручали в ее собственных покоях.

______________ * Дионис (Вакх) - в греч. миф. бог виноградарства и виноделия, сын Зевса и фиванской царевны Семелы. В честь Диониса справлялись празднества - Дионисии и Вакханалии.

Правитель Баалука, обладая способностью перевоплощаться в змееподобное существо, использовав свое дарование, явился к царице в образе блестящего белого змея.

Сперва Олимпиада была напугана появлением чужеродного огромного змея в ее покоях, но первое чувство тревоги прошло, и она, восприняв новоявленного как благое внимание богов, окружила его заботой.

Как только царица уснула, непрошеный гость подполз к ее ложу. Обвил все тело спящей и, впившись зубами в ее шею, впрыснул ей в кровь аннукцион*. Та, издав еле слышный стон, пробудилась, пожелала приподняться, но не смогла. Она пришла в ужас, поняв происходящее с ней. Попыталась высвободиться, но хватка змея была мощной. Нестерпимая боль терзала царицу, нервы натянулись, и мышцы напряглись в попытке обрести свободу. Но одной ее воли было мало, чтобы противостоять угнетателю, - могущественному правителю Баалука.

______________ * Аннукцион - вакцина, воздействующая на строение и состав нуклеиновой кислоты и создающая изменения наследственной информации в генах высших организмов.

Олимпиада получила свободу только после успешного ввода в ее организм вакцины. Организм ее настолько ослаб, что она впала в глубокий сон.

Исполнив свою миссию, Э-тор, все еще пребывая в образе змея, вытянулся вдоль тела спящей. Прислушался к ее дыханию, - оно было ровным и безмятежным. Пролежав некоторое время рядом с избранницей и уверовав, что действие вакцины не дало побочного действия, правитель Баалука собрался покинуть Анарис.

Дополз до середины комнаты и вернул свой облик. Чувства его обострились, и только сейчас он заметил, что кто-то, притаившись у двери спальни, подглядывал сквозь замочную скважину.

Такая дерзость человека разозлила Э-тора, и он, решив покарать наблюдателя, лишил его глаза. Этим несчастным оказался муж Олимпиады. Став случайным свидетелем происшедшего, он на всю жизнь получил незабываемый урок. Именно этот инцидент охладил его влечение и любовь к жене. Он стал реже проводить с ней ночи из опасения быть околдованным ею.

С того самого дня отношения между супругами начали ухудшаться, и виною тому было не только увиденное царем в ту роковую ночь, но также резкая перемена нрава Олимпиады. Если прежде она была тщеславной и сластолюбивой, то с годами ее характер стал просто несносным. В ней проявились мстительность, коварство и жуткие демонические наклонности. Но пока до всего этого было еще далеко, и Филипп со своей супругой (несмотря на происшедшее) прожил счастливо еще несколько лет.

Прежде чем родился наследник, и до того, как между этими двумя яркими индивидуальностями возник раздор, на далекой планете Баалук произошло нечто более трагическое.

Э-тор отбыл обратно на родную планету, не подозревая, что в его государстве произошло свержение власти.

В тот самый день, когда правитель Баалука пробрался в опочивальню царицы Македонии, в его дворце творился беспредел.

Группа придворных, поддержанная дворцовой охраной и возглавляемая зачинщиком смуты, вторглась в покои родных правителя Э-тора и беспощадно начала убивать его жен и детей. В тот день пострадали не только родня повелителя, но и наиболее преданные ему охранники и придворная знать.

Принцесса И-фа после замужества жила отдельно от своих сестер, и к ней бунтовщики ворвались в последнюю очередь. Они застали молодую мать у колыбели новорожденной. При виде толпы бунтарей И-фа сильно перепугалась и со страхом прижала малютку к груди. Однако обезумевшие мятежники потеряли всякую совесть и жалость. Отняв у нее младенца, они поволокли царскую дочь к своему предводителю и бросили к его ногам.

Когда охваченная паническим страхом принцесса подняла глаза, то взору ее предстал советник правителя. - Ю-рет! - вскрикнула она радостно. - Помоги мне! Спаси от рук безумцев. - Поднявшись на ноги, она прижалась к мнимому спасителю, однако тот и не собирался помогать ей. Это он, Ю-рет, был предателем, подстрекнувшим остальных учинить расправу над царской семьей и свергнуть власть. - Ю-рет, скорее позови охрану, пусть они схватят этих злодеев... и пусть они вернут мне Э-нею...

Присутствующие рассмеялись на требования принцессы. Советник остался безмолвным. - Ю-рет, что же ты молчишь? Предприми же хоть что-нибудь! - Он уже предпринял, - бросил реплику один из близстоящих. - Да! Лишил нашего правителя его трона, - вставил свое слово другой. - Нет! Это неправда! Неправда! - не соглашалась И-фа. - Тогда спроси у своих покойных братьев и сестер, правда это или нет, - язвительно вымолвил кто-то из толпы.

Принцесса отстранилась от советника, с ужасом взглянув на него. - Ты этого не делал.... Ю-рет, скажи, что ты этого не делал. Не молчи, отвечай, когда тебя спрашивает дочь Э-тора! - гневно повысила она голос.

Казалось, тон царской дочери несколько смутил мятежника: то ли он почувствовал себя виновным и ужаснулся, то ли имя грозного правителя привело его в трепет, но зачинщик заговора быстро взял себя в руки. - Оставьте нас наедине, - обратился он к толпе скорее с просьбой, нежели повелительным тоном, присущим истинному владыке.

Собравшиеся неохотно начали расходиться. Лица их выражали недовольство и недоверие. В саду у пруда остались только захватчик власти, жертва царских кровей и охранник, державший в руках трехмесячного младенца. - Как только отец вернется, он расправится с тобой. - Он не вернется, - с вызовом уверенно отозвался тот. - Я отдал приказ задержать корабль Э-тора. - Да как ты смеешь отдавать такие приказы против своего владыки? - Он мне больше не владыка. Отныне я - повелитель Баалука!- напыщенно провозгласил Ю-рет. Предатель! Отец не даст себя провести, он призовет к ответу тебя и всех этих бунтарей за ваши злодеяния. Не думай, что тебе удастся избежать кары.

Советник злобно рассмеялся. - Ты слишком идеализировала умственные способности Э-тора. Был бы он столь разумен, не попался бы в капкан моей лжи. - Так, значит, ты давно вынашивал мысль восстания? - С тех самых пор, как стал советником и увидел тебя.

И-фа с непониманием взглянула на него. - Да-да, ты верно расслышала. Я делаю все это ради тебя. - Лишаешь жизни мою родню ради меня? Да ты безумец! - с негодованием бросила та. - Возможно, - ухмыльнулся он, - и в этом виновна только ты и твои танцы.... - Так ты решился на это предательство только ради меня? Ты еще более безумен, чем я полагала. Каким бы я ни был, мой замысел удался. - Ты просчитался, негодяй! Я никогда не буду твоей. - Я и не стану упрашивать тебя. Отныне здесь всем повелеваю я, и каждое мое слово - закон! - Гнусный заговорщик! - придя в неистовство, выкрикнула И-фа. - Тебе это с рук просто так не сойдет. Найдется и тот, кто пресечет твои вольности. - Никто не посмеет на это решиться. Я умертвил всех инакомыслящих - Наш народ не воспримет тебя как правителя, ты не из царской семьи. - Зато моя супруга будет таковой. - Ты, наверное, забыл, что я уже замужем, - высокомерно проговорила И-фа. - Нет, не забыл. Но очень скоро ты станешь вдовой. Айк стремглав умчался на Адафею в гущу войны с Кармалом. Его отец с братом уже убиты, и немудрено, что и ему скоро придет конец. Кармалийцы беспощадны к предателям, а ведь адафейцы нанесли им нестерпимое оскорбление, вступив с нами в союз. - Ведь идея союза была твоя.... - Что же поделаешь, если для достижения цели порой надобно бывает пожертвовать чьим-то миром. - Неужели ты не понимаешь? Своим опрометчивым шагом ты навлек беду и на нас. Теперь Баалук ожидает война с Кармалом. - Ошибаешься, дорогуша. Одного заговора оказалось достаточно, чтобы разрешить эту проблему. Сегодняшний переворот осуществлен при содействии Сэбы.

Заявление заговорщика поразило принцессу. Она поняла, что рассчитывать на чью-либо помощь со стороны бессмысленно и судьба Баалука, его народа и ее собственная уже решена. - Ах ты, подлый мятежник! Это ты устроил все так, чтобы подставить правителей Адафеи и Баалука. Ты завел разговор о дружбе и задумал устроить брачный союз между двумя мирами. Ты знал, что Сэба никогда не согласится на этот союз, и преднамеренно толкнул адафейцев и нас в пекло раздора и войны. Теперь мне ясно, почему тебе нужно было непременное рождение ребенка. Он стал яблоком раздора. Не думаю, что в твоих интересах было представление жениху именно меня. И в этом-то ты просчитался, разгадала И-фа его замысел. - Я все еще помню панику, охватившую тебя в день показа невест. Твой план удался, но только наполовину. Однако и потом ты не отрекся от своей идеи и перешагнул даже через собственные чувства и желания. Для тебя главнее всего оказалась власть, нежели та, ради которой ты все это затеял. Наверняка это ты сообщил Сэбе о рождении ребенка и надоумил отца полететь на Анарис. - И-фа умолкла, переводя дыхание, и в последующих ее словах послышались не только укор и негодование, но и разочарование. - Я-то полагала, что ты мне друг. Теперь я поняла, почему ты помог Айку улететь на Эстериану и советовал мне скрыть от него рождение дочери. Ты не желал его возвращения на Баалук. И поэтому послал его на верную гибель. Но поступил ты так больше из эгоизма, нежели из любви ко мне... - И-фа печально вздохнула. - Следовательно, и заботу об Э-нее ты проявлял не из милосердия, а в корыстных целях. - Напрасно ты стараешься пристыдить меня. Во всем случившемся виновен лишь Э-тор Если бы он не отверг мое предложение, ничего бы этого не произошло. - Не смей обвинять своего повелителя! Кто здесь подлец - так это ты! - с гордо поднятой головой прервала она его речь. Знай, как говорить со своим владыкой, - высокомерно сделал Ю-рет замечание. - Ты никогда не будешь правителем Баалука. Отец не позволит... Это мы еще увидим, кто кого, - раздраженно ответил тот. - Власть полностью в моих руках, да и ты тоже. - Не думаешь же ты, что, испугавшись тебя, я с мольбами преклоню колени? - Отныне и навсегда ты являешься моей. - Никогда! Я жена адафейца и мать его ребенка - наследницы Анариса.

Ю-рет криво улыбнулся. - С одним уже покончено. Не знаю, что помешает мне избавиться и от другой препоны.

Главарь мятежников кивнул одному из своих единомышленников, и тот, поняв его жест, приблизился к пруду, и прежде, чем И-фа поняла его намерения, бросил младенца в воду. Принцесса с криком кинулась спасать свое дитя, однако наглый охранник и его предводитель помешали ей. - Пустите меня, изверги! Она же утонет... погибнет... Молю, пустите меня к ней.... Руки прочь от меня, негодяи.... - с негодованием, крича, она пыталась вырваться из рук бунтарей.

Однако подлецы были настроены категорично. Удерживая несчастную мать, они проследили за погружением младенца в воду, и как только пузырьки перестали подниматься на поверхность пруда, потащили рыдающую принцессу вон из сада.

Голоса их еще доносились до сада, когда неожиданно из-за кустов выглянул скрывающийся там субъект. Не теряя времени, он нырнул в воду, надеясь спасти невинную жертву заговора. Нашел ребенка на дне и извлек его из пруда. Спаситель надеялся, что сможет вернуть девочку к жизни, но та была мертва. Не зная как быть, доброжелатель с телом ребенка помчался прочь из этого опасного места.

Г л а в а 6

МЕЖДУ ЖИЗНЬЮ И СМЕРТЬЮ

Беда заставляет лгать даже невинных. Публилий Сир - Кто мог так жестоко

поступить с невинным ребенком? - спросила Арита, правительница Сатавы*.

______________ * Сатава - пятая планета системы Антарес (Веспертилио), альфа Скорпиона, 15-я яркая звезда на небе.

С-тир, держащий на руках безжизненное тело дочери своей сестры, что-то жалобно запричитал, но слушательница едва могла его понять. - Ее утопили? удивилась Арита.

Козлоногий кивнул утвердительно. - Чей это ребенок?

В ответ пришелец ударил себя в грудь. - Твой? - изумилась та. - Это ты утопил ее? Нет? А кто же? Ты не видел? Какие-то злые пришельцы? А где ее мать? Ее тоже убили? Как? Увезли с собой. И ты не знаешь куда? Не видел? - с большим трудом понимая его жесты, говорила правительница. - И чего же ты хочешь от меня? Что-что? Оживить ее? Но есть закон.... Да потише ты.... Дай мне хоть высказаться.... Выслушай же ты меня... Кармалийцы запрещают нам оживлять умерших, потому... Прошу, не кричи так. Я все равно не смогу помочь тебе.

Однако С-тир не успокаивался. Он стучал копытами и испускал грубый, наводивший трепет крик. - Ну, хватит! Прекрати этот балаган! - повысила голос повелительница. - Так уж и быть, я помогу тебе. И сделаю это я только потому, что ты сын Э-тора, - сказала она.

Козлоногий подступил к правительнице и положил безжизненное тело девочки ей на колени. Арита взглянула на ребенка и удивленно подняла глаза на стоящего перед ней пришельца. - Какое красивое дитя. Странно, но она не похожа на тебя.

С-тир улыбнулся, ничего не ответив. - Видно, мать у нее тоже красавица. Ну что ж, раз уж мы решили помочь тебе, так давай не будем терять времени. Принесите мне хомарти*, - повелела правительница, и ее воля была тотчас исполнена.

______________ * Хомарти - напиток, устраняющий смерть.

На небольшой столик возле трона положили сосуд с бело-зеленой жидкостью, с трубковидной, крохотной чашей для питья, и слуга, наполнив, подал ее правительнице. Та поднесла длинный конец чаши к устам мертвой и влила ей в рот несколько капель живительного напитка. Обождав некоторое время, она напоила младенца еще несколькими каплями хомарти. На сей раз напиток проявил свое благотворное действие, и цианоз утопленницы начал постепенно исчезать. Кожа приняла естественный телесно-желтоватый оттенок, дыхание нормализовалось, внутренние органы заработали в стабильном режиме и девочка наконец, ожила. Однако организм ее был все еще слаб, и жизнь в ней еле теплилась. - Ребенок нездоров, - осмотрев младенца, заключила Арита.

С-тир указал на сосуд и вопросительно взглянул на правительницу. Хомарти только оживляет, но не дарует здоровье, - поняв его жест, ответила та. - Что-что? Ее лечили? Чем? Сухаилскими медикаментами? Не думаю, что они смогут дать благотворный результат. Самое лучшее лечение проводят только на планете Веннат.

Пришелец печально вздохнул, и Арита поняла причину его огорчения. - Ты опасаешься, что там тебе не помогут? На этот счет можешь не тревожиться. Мы в хороших отношениях с поселенцами Венната. Я пошлю с тобой провожатого, который поможет наладить контакт с ними...

* * *

- Правительница Арита просила вас помочь этому ребенку, - указав

на младенца на руках С-тира, сказал посланник сатавийской

властительницы.

Тераминатис, царь Венната, подозвал к себе близстоящего слугу и велел принести ему дитя. Прислужник подошел к пришельцам и, взяв ребенка, поднес его к своему повелителю. Тераминатис глянул на девочку и изумленно посмотрел на сатавийца. Тот был мал ростом, с голубоватым цветом кожи, короткими руками, круглой плешивой головой. Крошечные темные глазки, длинный нос, большой рот и заостренные уши, покрытые желтыми волосиками. Лицо его выражало спокойствие. Тераминатис перевел взгляд на козлоногого и нахмурил брови.

Обитатели Венната, как уже говорилось ранее, были родственны адафейцам. Они были похожи строением тела, но первые отличались более темным цветом кожи, волос и глаз. Жители Адафеи после переселения под воздействием окружающей среды несколько мутировали, и внешность их подверглась некоторым изменениям. Новый облик родственников был известен веннатийцам. И Тераминатис был удивлен, приметив в крошечной девочке сходство с адафейской расой. - Чей это ребенок? - подозрительно посмотрел он на стоящих у подножия трона инопланетян.

С-тир указал на себя. - Ты лжешь! - повысила голос царственная персона. - Она не твоя дочь. В ней нет ничего от тебя.

Козлоногий сердито топнул ногой, выражая свое недовольство. - Не думай меня этим запугать, - с достоинством ответил Тераминатис. - Я знаю, что она не твоя.

Сатавиец изумленно глянул на спутника. - В ней течет кровь веннатийцев. Это можно понять и без обследования.

Однако С-тир, опасаясь за жизнь племянницы, не пожелал выдать тайну ее рождения. Он настаивал на своем отцовстве. - Если ты не скажешь правду, мы не вернем ее тебе.

Пришелец подался вперед, намереваясь силой отнять ребенка, но личная охрана царя воспрепятствовала ему. - Уведите его отсюда! - приказал царь, решив избавиться от навязчивого инопланетянина.

С-тир сопротивлялся, неистово кричал, и своей непокорностью вызвал переполох среди охранников. Но силы были неравными. Буйного лже-отца выволокли из тронного зала и бросили в царский каземат. - Передай Арите, что я помогу ребенку, - сказал Тераминатис посланнику, давая знать, что аудиенция окончилась.

Сатавиец улетел на родину, а его спутник остался на Веннате. Тераминатис отдал девочку на попечение врачей, и те безотлагательно приступили к ее лечению. Спустя несколько часов ответ на запрос царя был готов. - Невообразимо! Дитя трех миров - Адафеи, Баалука и Эстерианы. Невероятно! Просто немыслимо! - повторял в изумлении царь. - Но как это возможно? Как? - Повелитель, есть только одно логическое объяснение, высказался медработник. - Вы слышали о союзе Адафеи и Баалука? - Да, конечно. - Так вот - этот ребенок и есть последствие заключенного брачного союза. - Но при чем тут Эстериана? - Дело в том, что младшая дочь Э-тора наполовину эстерианка. - Выходит, что отец девочки принц Айк, второй сын Кайона. Теперь мне все стало ясно. Почему же вдруг их ребенок оказался у этого? - имея в виду С-тира, задумчиво проговорил царь. - Если вы пожелаете, царь, мы пошлем запрос на Баалук, - выступил с предложением приближенный Тераминатиса. - Замечательная идея! Так мы сможем все выяснить.

Прошло два дня. - Почему этот ребенок постоянно плачет? - раздраженно спросил правитель Венната. - Не знаем, правитель. - Она чем-то больна? Нет. Плач ее не связан с недугом. - Чего же ей не хватает? Еды... питья... внимания? Сделайте же что-нибудь! Не хочу слышать ее плач по всему дворцу, сердито прикрикнул Тераминатис. - Мы делаем все возможное, но безрезультатно. Она не реагирует на наш зов, отказалась от пищи и даже приема медикаментов. Если так продолжится еще одни сутки, то, боюсь, мы потеряем ее, - усталым голосом доложил врач. - Вы сообщили правителю Баалука о том, что их ребенок здесь? - в сильном раздражении спросил царь своего приближенного. - Да. Все сделано. Завтра их посольство прибудет на Веннат. Превосходно! Наконец-то я избавлюсь от этой несносной девчонки. - Боюсь, что к их прибытию она уже погибнет, - озабоченно вымолвил лечащий врач. - Ее организм обезводится и истощится от плача. - Так найдите же метод утихомирить ее. - Я тут подумал, - нерешительно начал медик, - я подумал, возможно, тот похититель сможет успокоить ее. Она ведь не плакала, когда была с ним.

Тераминатис призадумался. - Приведите сюда обоих, - наконец решил он.

Первой в тронный зал доставили плачущую малютку.

Голос ее был настолько звучным, что отдавался неприятным звоном в ушах. Задержанного также привели с некоторым опозданием. Крики девочки привели царя в бешенство. - Да заткните же вы ее! - выкрикнул он, не в силах долее слышать детский плач.

С-тира ввели в залу и подвели к трону. - Если ты утихомиришь ее, я исполню любое твое желание.

Пришелец лукаво улыбнулся, взял в одну руку племянницу, а другой рукой преподнес к губам агиру, с которой он был неразлучен. Зазвучал веселый мотив - и плач девочки постепенно стих, а когда С-тир начал игриво подпрыгивать, она стала смеяться. Увиденное глубоко поразило присутствующих. Было ясно, что маленькое создание не только знало агириста, но и было привязано к нему, а это означало, что он не был похитителем.

Музыка стихла, и девочка, все еще находясь на руках С-тира, вновь не заплакала. - Кто ты такой? - спросил царь, и на его вопрос агирист проговорил что-то нечленораздельное. - Найдите кого-нибудь, кто поймет его. - Я знаю одну такую! - воскликнул царский слуга. - В соседнем городе живет некая Туанарикана. Говорят, она понимает немых, объясняется с глухими и видит за слепых... - Ясно. Приведите ее сюда.

Повеление властелина было исполнено, и не прошло получаса, как всеведущая женщина предстала пред своим царем. Второпях ей ничего не объяснили и, явившись во дворец, Туанарикана сильно разволновалась, а при виде царя смелость ее и вовсе покинула. Она с мольбой просила простить и пощадить ее. Поток ее слов прервал сам правитель. - Если ты сейчас же не угомонишься, я велю казнить тебя.

Столь грозное предупреждение утихомирило пришедшую. Она умолкла и, затаив дыхание, подняла на повелителя полные страха глаза. - Я слышал о твоих необычных способностях, - начал царь свою речь. - Ты и вправду можешь понять немого? - Да, - робко ответила та. - Тогда растолкуй, что говорит этот пришелец. - Царь взглянул на С-тира. - Рассказывай-ка все по порядку, кто ты, почему забрал этого ребенка от родителей и для чего ты прибыл к нам?

С-тир, ничего не утаивая, поведал царю о своем происхождении, образе жизни, которую вел на Баалуке, и раскрыл хитроумный план советника Ю-рета, захватившего власть. И под конец он поведал о своем визите на Сатаву и Веннат.

Рассказ пришельца привел Тераминатиса в неистовство. - Слыханное ли это дело, - совершать предательство по отношению к своему правителю?! Негодяя надобно наказать! Как жаль, что мы раньше не поняли этого несчастного, обошлись с ним так плохо. Ну, ничего, злодей-самозванец будет наказан. Я в этом уверен... - Но повелитель, ведь послы уже завтра прибудут сюда.

- Вот неудача! - подосадовал царь. - Знали бы мы раньше, то

никогда не поставили бы их в известность.

Тревога ожила в глазах С-тира. Он что-то забормотал, и женщина разъяснила его желание. - Нет. Я не могу оставить тебя здесь. Это опасно для Венната. Мы не хотим ввязываться в войну с Баалуком, а она обязательно будет, если ты останешься с ребенком здесь... Я не знаю, куда тебе податься, - ответил царь на заданный вопрос. - Тебе надобно найти новое убежище, а главное - подальше от Венната.

С-тир опечаленно покачал головой. Ему действительно некуда было податься, не у кого было просить помощи. Его несчастный вид растрогал Тераминатиса, и он постарался советом подбодрить его. - Есть одно тихое местечко в Меланике, где ты и ребенок сможете жить, не опасаясь погони и разоблачения. Этот небесный объект у всех на виду, за него сражаются миры, и дитя на твоих руках - законная наследница той планеты.

Слушатель понял, что царь имеет в виду Анарис. Но предложение царя он отклонил. И женщина так интерпретировала его неясную речь: - Аккарийцы больше не снабжают путешественников на Анарис вакциной бессмертия. - У нас, конечно, она есть, но мы не можем дать ее вам, - возразил царь на просьбу С-тира. - Он говорит, что вы обещали исполнить любое его желание, - пояснила Туанарикана.

Царь пристально и долго смотрел на пришельца. И, наконец, после долгих раздумий, к радости козлоногого, решил исполнить его просьбу. По приказу Тераминатиса младенцу ввели необходимую вакцину, и наследница Анариса обрела здоровье и бессмертие.

* * *

С-тира вместе с племянницей веннатийцы доставили на Анарис. Их высадили в безлюдном месте у подножия горы.

На вершине этой священно почитаемой местными жителями горы полыхали языки пламени на местах выхода природного газа. Там же среди этих огней возвышалось святилище, относящееся к культу Великой Матери-прародительницы. Круглая в плане постройка с вертикально цилиндрическими стенами была сооружена из сырцовых кругло-выпуклых кирпичей. В купольном своде имелось отверстие для освещения и вытяжки дыма. К этому небольшому культовому сооружению вел дорожный серпантин.

В праздничные дни сюда съезжалось много паломников, но в будни в храме было малолюдно. Именно в один из таких обычных дней С-тир со своей племянницей прибыли на Анарис. Решение отдать малютку на попечение людей было принято С-тиром с самого отлета с Венната. И по прибытии он приступил к осуществлению своего замысла.

Жрецы культа Великой Матери имели тесную связь с культом Великого Змея, - заведенным на планете жителями Баалука. По этой причине козлоногий пришелец решил отдать девочку под опеку именно им.

Достигнув вершины горы, С-тир пробрался во двор культового комплекса с небольшими жилыми и хозяйственными постройками, примыкавшими к святилищу, фасад которого был разделен на несколько ярусов горизонтальными концентрическими кругами. На огражденном участке находилось трое мужчин, о чем-то громко и оживленно беседующих. С-тиру не составило труда пройти незамеченным мимо этих спорящих людей. Довольно сложным оказалось пробраться внутрь храма, где находились двое священнослужителей, исполнявшие свои обязанности. Интерьер святилища имел приподнятый от пола абсидообразный алтарь, на котором горел неугасимый огонь. Над очагом на высоте пятидесяти дюймов находилась статуэтка, олицетворяющая мать огня.

К этому самому алтарю и стремилось попасть инопланетное существо. Притаившись у опорного столба, он дожидался удобного момента.

Священнослужитель, стоящий у очага, произносил молитву, которую услышал пришелец: - О, всезнающая матерь богов, да снизойдет на нас твоя милость, и одолеем мы молитвами недругов наших, всеми силами восставших против нашей чистой веры и преследующих наших единоверцев. Даруй нам свободу от цепей лжецов, сковывающих наш разум, и око наше проясни, дабы узреть средь туманного облака обмана блеск Истины.... Ниспошли нам спасителя, чтобы уберег он нашу веру от посягательства иноверцев, спаси наши души, дабы восславляли мы имя твое, Великая прародительница богов...

Главный жрец завершил молитву обрядовым действием. Затем проследил за чистотой алтарного огня и отошел оттуда. Стоило ему отойти на несколько шагов, как вдруг он услышал детский плач. Мужчина не поверил своим ушам, обернулся и от изумления ахнул. На алтаре лежал грудной ребенок, завернутый в серебристо-красное полотно. Он своими крохотными ручонками неосознанно касался и играл с огнем, который не причинял ему ни малейшего вреда. Найдя себе развлечение, малютка перестала плакать.

Второй жрец, ненадолго удалившийся из святилища, вернулся и, увидев ребенка на алтаре, с изумлением приблизился к собрату. - Откуда он взялся? с трепетом спросил он главного жреца.

Тот, ничего не ответив, взял младенца на руки и вынес его из святилища. Учинившие спор мужчины умолкли, завидев главного жреца храма с ребенком на руках. Лицо его выражало изумление, благоговение и восторг. - Великая Матерь богов услышала мои молитвы. Она ниспослала нам спасительницу, чтобы вывести людей из тьмы безверия! Преклоните же колена пред посланницей небес!...

Г л а в а 7

ЗУММУРИАДА

Как солнце - облик девы благородной;

Величье сердца в ней и ум природный.

Разумна, целомудренна, скромна,

Высоких совершенств она полна.

Воспитанная мною в правой вере,

Царевна по крови, по

сути - пери. Шах-наме. Фирдоуси

С-тир не покинул свою племянницу. Он поклялся всегда и везде сопровождать ее, быть спутником и защитником, но делать все это втайне от посторонних.

Э-нею назвали Зуммуриадой, что на местном наречии означало "изумруд", из-за ее изумрудных глаз. Жрецы увезли ее в селение мидийского племени магов, которое располагалось на равнинной местности с полупустынной растительностью, названной в честь обитавшего там племени Муганской степью. Население в сельбище было немногочисленным, около трехсот человек, во главе с zantupat'ом* Бирисхадри.

______________ * Глава племени (авест.).

По мере того как численность жителей в селе увеличивалась, многие члены общины со своими семьями покидали родные края и иммигрировали в другие области обширного и могущественного Мидийского царства. Оставшиеся же в родном селении, наряду с религиозными учениями, занимались земледелием и скотоводством. Вели умеренный образ жизни, были в ладу со своими соседями и решали свои проблемы мирным путем. Этот народ имел богатый духовный мир. Главным культовым божеством их был Великий Змей - охранитель чрева, дома, священных сосудов, генетически перекликающийся с богиней плодородия Матерью Мира.

Ритуальные обряды магов отличались от культовых служений других народов. Таинства, свершаемые жрецами, тщательно скрывались не только от иных племен, но также не были доступны и членам общины.

Земля, на которой жили маги, принадлежала главе общины, которому остальные жители сельбища выплачивали определенную дань.

Верховным жрецом общины был mas-i-mogan* Мазарес, сын Арбака, на попечение которого и была отдана Зуммуриада. Она жила в его доме на положении члена семьи. У Мазареса было четыре жены и восемь детей. Четверо из них имели уже свои семьи, а остальные три дочери и младший сын проживали в родительском доме. Самый старший из трех сыновей обучался на жреца и готовился в будущем занять главенствующее место отца. Средний сын был мантраном** и жил с семьей в другом сельбище, располагавшемся севернее селения магов.