Тайна племени Бату

Глава 7

Прошелестела последними листьями осень, отвьюжила метелями и снегами зима, отцвели подснежники, и весна стала набирать силу.

За восемь месяцев профессору Тальвину удалось подготовить экспедицию и снабдить ее всем необходимым. Число членов её не увеличилось, так и осталось четверо энтузиастов, но Лев Борисович преднамеренно остановился на этом количестве, так как большее число усложняло материальное обеспечение и, кроме того, могло вызвать осложнения в смысле психологической совместимости и прочего. Все четверо, как показали восемь месяцев подготовки, прекрасно контактировали, понимали друг друга с полуслова, с полувзгляда, так что в сложных ситуациях должны были действовать едино и слаженно. Возглавил группу Андрей.

Маршрут разрабатывался тайно в связи с тем, что было известно, что за ними следят, правда, особого значения слежке не придавали, считая, что аспирант действует по собственной инициативе и в погоне за ними дальше, чем до аэродрома, проследовать не сможет.

Из города они вылетели на самолете в час ночи, желая прикрыться темнотой от любопытных взоров. Самый длинный путь в тысячи километров они преодолели на высоких скоростях. В Ташкенте сделали пересадку на другой самолет. Виды транспорта менялись вместе с ландшафтом, мелькали леса, горы, степи и соответственно самолет сменился поездом, затем пришлось ехать на машине, трястись на лошадях, и, наконец, последним видом транспорта стал як.

Два навьюченных парнокопытных неутомимо шаг за шагом поднимались в горы. Впереди с палкой в руках и небольшой кожаной сумкой за плечами шёл проводник, плохо говоривший на русском языке, но в его обязанности входило — указывать дорогу, поэтому особого понимания между ним и членами экспедиции не требовалось.

Небольшого роста, коренастый, с широким обветренным лицом, изрезанным морщинами, в которых притаились щелочки глаз, проводник был местным аборигеном и хорошо знал свое дело. Подъёмом палки вверх он предупреждал, где начинается трудный участок и требуется особая осторожность. Сам первый он никогда не заговаривал; ему объяснили, куда идти, и теперь он молча шел и шел, как заведённый, не останавливаясь и не оглядываясь назад. Впрочем, его шаг был умерен и тих, так что путешественники не отставали, тем более что они двигались налегке, все тяжелое везли яки.

Экспедиция находилась где-то на уровне трёх километров над уровнем моря. Дорога продолжала подниматься в горы. Растительность вокруг выглядела скудной и блёклой. Несмотря на начало весны, фауна не радовала глаз пышностью зеленых и разноцветных нарядов, на многих склонах росли колючки, низкорослые кустарники. Пейзаж дополняли щебень, обильно устилающий подножия скал и обочины дороги, и серые, с фиолетовыми отливами, камни, на которых грелись ящерицы.

Путешественники, одетые в специальные защитные комбинезоны разных цветов, бодро шагали за мохнатыми яками. Помимо сплошных комбинезонов их костюмы дополняли мягкие эластичные сапожки с шипами на подошве, перчатки, за спинами висели каски-шлемы с противоударным стеклом. По виду костюм скорее напоминал скафандр космонавта. Но такая предосторожность не была излишней, потому что и на нашей земле встречается множество уголков, не менее опасных для жизни, чем на других неизвестных планетах.

Путешественники с интересом посматривали по сторонам, наблюдая за всем, что попадало в поле зрения, и каждый анализировал окружающее по-своему.

Георгий, как селекционер и человек более близкий к сельскому хозяйству, сразу же заметил:

— Сколько земель пропадает зря: идём, идем, а горам конца и краю нет. А если бы их распахать, выровнять? Сколько бы пахотных земель прибавилось. Правда, для этого потребовались бы огромные энергии.

— Не забывай про климат. Без гор холодные ветра беспрепятственно устремились бы в тёплые районы, — напомнила Нона, — и сколько бы попортили урожая у живущих там людей.

Георгий ничего не ответил, а, сорвав встретившуюся на пути колючку, пробормотал: — Проверим — съедобна ли она. — Он догнал яка и попытался сунуть её тому под нос.

Як остался равнодушен к преподношению, и Георгий, сделав для себя очень глубокомысленный вывод, вернулся к спутнице и сообщил:

— Как я и предполагал, этот кустарник не съедобен.

— Не путай яков с верблюдами. Это они едят колючки.

— Какой у нас, однако, малоразговорчивый проводник, мог бы мимоходом рассказывать про окружающую природу или что местное население предпочитает в пищу. В городах, например, если экскурсовод ведет за собой людей, так он рта не закрывает, а этот, наоборот, не открывает.

— У него другие функции, — встала на защиту проводника Нона.

Георгий на несколько минут смолк, исследуя взглядом каждый кустик, встречающийся на пути, затем бросился в сторону, найдя нечто интересное, и вскоре вернулся с причудливой веточкой.

— Какая красивая колючка. Приколи ее к своим волосам — она придаст тебе экстравагантность, — предложил он Ноне.

— Ты всегда даришь вместо цветов какую-то ерунду: овощи, колючки, — отмахнулась спутница.

Андрей и Огнеса шагали вслед за проводником молча, витая в мыслях где-то уже в конце пути.

Спустя ещё пятнадцать километров сделали привал. Обязанности повара на себя взял Георгий. Собственно говоря, продукты питания были готовыми, оставалось только разогреть, но он утверждал, что и разогревать надо умеючи, так как пища имеет наилучшие вкусовые качества при определённой температуре, которую он способен угадывать безошибочно.

Пригласили к обеду и проводника.

— Иди ням-ням, — Георгий указал рукой на рот и усиленно заработал челюстями.

Но проводник отказался:

— Моя ест своя.

Он сел в стороне и, повернувшись к ним спиной, развязал свою кожаную сумку.

— Каждая нация привыкает к своему виду пищи, — прорезюмировал Георгий. — Наша пища вызывает у него отвращение.

Молодые люди расселись вокруг стола. Сам повар уселся спиной к кусту, не заметив, как сзади к нему подошёл як и стал объедать крошечные листики.

Не успели путешественники приняться за еду, как над ними закружила какая-то нахальная птица. Она так низко пролетала над головами, что чуть ли не задевала их крыльями. Огнеса замахала на неё руками, но птица ничего не боялась и была готова вырвать кусок прямо изо рта.

— У нас мухи надоедают, а здесь птицы, как мухи. Сейчас я её проучу, — не выдержал Георгий и, не спуская глаз с дерзкой гостьи, протянул руку назад и со всей силы дёрнул яка за хвост, второпях приняв его за ветку.

Як взревел и отошёл в сторону. А проводник осуждающе покачал головой:

— В горах нельзя баловаться. Кругом — опасность.

— Ох, простите, — извинился селекционер и, уже повернувшись к кусту лицом, выломал длинную ветку.

Продолжив держать пищу одной рукой, второй он стал размахивать веткой над головами, но орудие ничуть не испугало незваную гостью. Не выдержав нахальства, Георгий вскочил с бутербродом в руке и помчался за птицей. Она отлетела в сторону и уселась на выступ скалы. Раздражённый селекционер полез за ней, чтобы окончательно проучить за невоспитанность, но когда его рука с бутербродом легла на один из выступов, за который он собирался зацепиться, проворная птица выхватила у него хлеб и вмиг скрылась за вершинами скал.

Молодые люди, наблюдавшие за поединком, рассмеялись.

— Кто же с бутербродам ловит птиц, — сквозь смех проговорил Андрей. — Птица-то оказалась похитрей.

Нона пошутила:

— Так это не он за ней охотился, а она — за ним.

Но Георгий не расстроился:

— Ничего, я свою задачу считаю выполненной. Теперь она нам не помешает. Пока доест бутерброд, и мы спокойно доедим.

Дальнейшее путешествие не было отмечено ничем интересным. Три дня путешественники углублялись в горы. Андрей наносил маршрут на карту, так как обратный путь предстояло проделать самим без проводника.

Чем дальше шли, тем мрачнее становилась вокруг местность. Горы сдвигались, делаясь отвесней и угрюмей.

Дойдя до поворота, проводник остановился.

— Туда моя нельзя, — он указал костлявым пальцем вперед. — Там большой запрет.

— Почему нельзя? — попытался выяснить Андрей.

— Там наша нехорошо. Пум-пум и бах, — для пущей ясности проводник упал на землю и закрыл глаза.

— Походит, что мы достигли опасной зоны. Надо быть бдительными. Надеть всем шлемы и перчатки. Проверить обувь, — приказал командир.

Яков пришлось развьючить и распрощаться с проводником, дальше двинулись одни. Дорога сузилась до еле заметной тропы. Что-то зловещее чудилось в угрюмом молчании черных скал. Небо вверху поблекло и как бы выцвело. Примерно через километр начали попадать мёртвые птицы. Неожиданно горы раздвинулись, и взору путешественников открылась узкая долина, наполненная желтоватой дымкой. Из расщелин поднимались ядовитые струйки газа, они стекали вниз, заполняя долину удушливой смертоносной смесью. Во многих местах валялись скелеты пернатых, змей, ящериц. Животные сюда, видимо, не заходили, потому что ни одного их трупа или скелета не попалось.

Профессору Тальвину не пришлось испытать на себе все трудности этого пути. К месту он добирался с помощью членов племени бату, поэтому перемещался только им одним известным способом. Для всех прочих дорога к племени лежала через препятствия, которые был способен преодолеть не каждый, а точнее — редкие единицы. Члены племени ничего не рассказывали Тальвину о дороге, которая вела к ним, но от местных жителей ему удалось узнать о тех трудностях, которые подстерегали на ней путников, и по возможности он постарался обезопасить дорогу энтузиастов.

В гермошлемах шли до тех пор, пока не появились живые птицы и ящерицы, свидетельствующие о нормальной атмосфере.

— Ох, хоть в шлемах и хорошо, а без них лучше, — улыбнулась Огнеса, встряхивая волосами и подставляя лицо прохладному ветерку.

— Да, есть же на земле адские уголки, — поморщилась Нона.

— А мне интересно, что ещё нас ждёт впереди, — бодро заговорил Георгий. — Любопытно, какие препятствия преподнесёт наглая природа.

— А мне совершенно не любопытно, — недовольно передернула плечами Нона. — Хорошо то, что хорошо кончается. Не забывай, что всё угрожает нашей жизни и не в шутку, а всерьёз. К сожалению, у нас пока не хватает опыта, чтобы одним выступать против природы.

— Зато потом как вооружимся знаниями, и леший нам не страшен, — снова оптимистично заявил Георгий.

— Смотрите, сколько змей, — Андреи вытянул руку вперед. Путешественники ахнули: метрах в трехстах от них, словно черви, копошились длинные серо-зеленые тела, они были везде: на тропинке, камнях, под камнями, на уступах скал.

— Какая мерзость! — воскликнула Нона. — Меня прямо передергивает.

— Рано мы сняли шлемы, — сказал Андрей, — придется снова задраиваться.

— Зачем шлемы? — не понял Георгий.

— На случай, если змея спрыгнет со скалы тебе на голову, — пояснил Андрей и напомнил: — Не забудьте надеть перчатки.

Вновь полностью изолировав себя от среды, путешественники вступили в долину змей. Вся тропа была усеяна пресмыкающимися, и волей-неволей приходилось наступать на отвратительные мягкие тела. Змеи делали стремительный бросок, пытаясь укусить за ноги, но защитные костюмы хорошо предохраняли от укусов. Какая-то прыткая гадюка в одно мгновение умудрилась обвить ногу Огнесы, но Андрей ухватил ее за голову и, сильно сдавив, размахнувшись, отбросил мертвое тело в груду кишащих тел. Другая, более наглая змея, спрыгнув с уступа скалы Георгию на голову, обвилась вокруг шлема и, заглядывая сквозь защитное стекло, словно дразнила тонким трепещущим языком. Селекционер, не удержавшись, тоже показал ей язык, затем схватил за голову и отшвырнул на скалы.

Никто из молодых людей не испытывал страх, только отвращение наполняло душу при виде мерзкой колышущейся массы. Но чем дальше, тем их становилось больше, и уже не видно было свободной Земли. Тропа под ногами превратилась в животрепещущее отвратительное месиво, ползущее, извивающееся, шипящее. Шли прямо по скользким упругим телам, давя гадов каблуками и ощущая, как под подошвой пружинили гладкие спирали. Чем дальше, тем змеи становились все злее и все яростнее бросались на членов экспедиции. С ног и рук то и дело приходилось отдирать то одну, то другую, некоторых снимали со спины и шлемов.

Скорость движения замедлилась почти вдвое. И не известно, как бы пошло дело дальше, но Огнеса решила испытать на змеях действие холодного света и засветила свою обувь. Голубоватое свечение оказало на колышущую массу неожиданное воздействие — змеи, как ошпаренные, бросились от ее ног в разные стороны. В местах падения лучей образовалась узкая тропа и по ней путешественники уже свободно пересекли змеиную долину, выбравшись на чистую дорогу.

— Ох, и гадость! — снимая шлем, покачал головой Георгий. — Никогда такого не видел.

— Я чуть не упала в обморок, но на мое счастье, некуда было падать — кругом змеи, — пошутила Огнеса.

— Могла бы упасть мне на руки, — тоже шуткой ответил Андрей.

— Какая жалость, я совершенно выпустила из виду такую возможность.

Начали сгущаться сумерки. В горах темнота наступает почти мгновенно. Не успело солнце скрыться, а мрак уже заполнил ущелье.

— Даже костер не из чего разжечь, — пожаловался Георгий.

— Не забывай, что светом я могу обеспечить вас в любом месте, — и вслед за словами Огнесы ярче всякого костра засветился близлежащий камень, осветив место стоянки не хуже, чем мощный прожектор.

— Совсем другое дело, — обрадовалась Нона. — От темноты жди неизвестно каких неприятностей.

Здесь же заночевали. Ночь прошла спокойно. Следующий день тоже не принёс ничего интересного, но спустя еще два дня они наткнулись на удивительное небольшое озеро, поражавшее бирюзовой голубизной. Тропа упиралась прямо в него, словно дальше продолжалась где-то по дну и затем выходила на противоположный берег.

Долго не раздумывая, Георгий достал металлическую кружку и зачерпнул воды, но вместо кружки вытащил одну ручку: все остальное растворилось без остатка.

— Ого, растворчик! — воскликнул он восхищенно, рассматривая оплавленные концы ручки. — Костей не соберёшь.

— Я поражаюсь, как ты сам туда не сунулся, — проговорила несколько возмущенно Нона.

Не забывайте об осторожности, — предупредил Андрей и, подойдя к другу, взял ручку от кружки. — Если сюда не ходят люди, значит, от нас требуется максимум осторожности.

Огнеса подняла плоский камушек и бросила его так, чтобы он пробежал по поверхности, но, едва соприкоснувшись с поверхностью, он зашипел, как капля воды на горячей сковороде и испарился.

— Непонятно, почему камень, брошенный тобой, растворился, а дно и берега, выполненные из того же материала, не растворяются? — сразу же обратил внимание Георгий.

— В местах соприкосновения раствора с породой образовался сплав, стойкий к данному растворителю, — пояснила Огнеса и указала рукой на кромку берега: — Видишь, порода оплавлена сантиметров на тридцать вокруг.

— Да. Я не обратил на это внимания. Так что будем делать? — он окинул взглядом высоченные неприступные скалы, взобраться на которые не представляло возможности.

— Отец предупреждал меня об этом озере, — сообщила Огнеса. — Ему не удалось точно узнать о химическом составе раствора, но по некоторым свойствам растворяемых тел, о которых рассказывали смельчаки, достигшие озера, он сумел подобрать химически стойкий материал, из которого и сделана наша надувная лодка.

— Это — что у меня в рюкзаке?

— Да.

— Моё спасение у меня за плечами, а я считал, что это надувной матрас, — Георгий бросился развязывать свой рюкзак.

Лодку надули и осторожно опустили на поверхность раствора.

— Озеро пересечем минут за тридцать. Но сначала проверим, не начнёт ли материал коррозировать за это время. Подождем, — Андрей взглянул на наручные часы.

Ровно через час он вытащил лодку и внимательно осмотрел дно и борта.

— Коррозия есть, но незначительная. Будем переправляться по двое, но один человек должен курсировать туда-сюда, чтобы вернуть лодку оставшимся; следовательно, с переправой в три этапа потребуется два часа тридцать минут и столько же — на обратный путь.

— На противоположный берег мы переправимся. А как же на обратном пути? — поинтересовалась Нона. — Как я поняла, больше трех часов наше судно не продержится.

— После общения с племенем, надеюсь, мы станем вдвое умнее и сможем находить выход из любого положения, — отшутился Андрей. — Начнем переправу.

Самыми опасными рейсами были первый, когда, еще неизвестно, как поведет себя лодка с грузом в ходе движения, и последний, когда материал лодки уже частично коррозирует.

Первыми в лодку сели Огнеса и Андрей, взявшего на себя роль перевозчика. Георгий и Нона, оставшись на берегу, с волнением следили за каждым взмахом весла. Лодка двигалась медленно, короткие весла-лопатки, сделанные из такого же стойкого к агрессивной среде материала, опускались и поднимались плавно с величайшей осторожностью, так как любая капля прожигала тело насквозь.

Огнеса сидела, не шелохнувшись и, кажется, даже не дыша. Неприятное, жуткое чувство владело сознанием, представляющим, что там, внизу — бездонная и всепожирающая смерть. Одно неосторожное движение — и они оба за доли минуты растворятся без остатка, заплещутся мёртвой бирюзой, а вокруг будет стоять отвратительная безжизненная тишина. Только сейчас, когда не слышно их голосов и шагов, а весла опускались почти беззвучно, они обратили внимание, какая кругом отвратительная тишина, тишина, в которой нет живых звуков.

Оставшиеся на берегу, очевидно, испытывали то же самое, а именно — соприкосновение со смертью, когда каждый из них оставался перед ней максимально беззащитным и когда не могли помочь ни защитные костюмы, ни шлемы.

Но с каждым взмахом весла лодка приближалась к суше и, наконец, тихо, едва заметно ткнулась носом в противоположный берег. Огнеса осторожно встала, Андрей подал ей руку, помог сойти на берег, затем выгрузил два рюкзака и, оттолкнувшись, отправился в обратный путь.

Провожая его взглядом, девушка тихо вдогонку прошептала:

— Удачи тебе.

Через час рядом с ней очутилась Нона.

Вернувшись за последним членом экспедиции, перевозчик на всякий случай приказал ему не шелохнуться, помня о подвижном характере пассажира.

Друг возмутился:

— Зачем предупреждать! Мне что — жить надоело?

Но не успели они доплыть до середины озера, как Георгий начал мученически морщиться и делать странные гримасы.

— Ты что? — насторожился Андрей, но ответить селекционер не успел, а, сделав невообразимую мимику, схватился за борта лодки, как бы стараясь удержать её, и громко чихнул. В тот же момент сзади него что-то плюхнулось в ядовитый раствор.

Замерев после чихания в нелепой позе так, как будто он собирался получить удар дубиной по голове, и едва размыкая рот, он спросил:

— Что упало?

— Мы лишились фотоаппарата.

— Какая жалость, я так мечтал сфотографироваться с вождём племени.

— В следующий раз, когда захочется чихать, зажми нос двумя пальцами, — посоветовал Андрей, — иначе мы очутимся там же, где и фотоаппарат.

Лодка снова заскользила плавно к берегу. Переправа закончилась благополучно. Радостные, что смогли преодолеть и это страшное препятствие, возбуждённо переговариваясь, молодые люди двинулись дальше.

Не успели они скрыться за поворотом, как на том берегу, который только что был ими оставлен, показалось группа людей, говорящая на английском языке, и одетая, как и члены экспедиции, в защитные серые комбинезоны со шлемами, закинутыми за спины. Впереди шествовали Константин и Стэлпсон.

Подойдя к озеру, группа остановилась, и иностранец обратился к аспиранту:

— Как хорошо, что мы идем сзади, а не впереди, иначе обязательно стали бы жертвами.

— Конечно, пусть на себе испробуют опасности, а мы уж найдём способ, как предостеречься, — с готовностью, тоже по-английски, ответил Константин.

Знание обеими группами английского помогло преодолеть языковый барьер и в дальнейшем прекрасно понимать друг друга.

Достав из кармана монету, Стэлпсон бросил её в озеро. Она растворилась намного быстрей, чем сахар в стакане.

— Ого! Кто бы мог подумать, что на свете есть такие озера, — проворчал он и задумался. Остальные ждали решения. — Придётся возвращаться. Нам не на чем переправляться, — сообщил он, спустя несколько минут.

— Неужели вернёмся с пустыми руками? — испугался аспирант.

— Рудольф Стэлпсон, запомни, никогда не отказывается от поставленной цели, пока не доведёт дело до конца. У меня родилась оригинальная идея. Как она мне раньше в голову не приходила. Зачем нам ползти черепахами по этим острым камням, рискуя жизнью, когда можно лететь на вертолёте? Основное направление движения известно, тропа здесь одна, так что мы их догоним, никуда они от нас не денутся. — Он окинул взглядом горные вершины и заключил: — Вертолет пролетит свободно. Нужен только пилот высокого класса, но за деньги можно достать не только пилота, но и самого черта.

— А если они скроются, пока мы туда да обратно? Не подождать ли их здесь? — засомневался аспирант.

— Дорогу к племени надо знать точно. Возможно, позднее придется вернуться с большим числом людей и потрясти племя как следует, — пояснил Стелпсон. — Вытрясем из них все знания без остатка. Зачем подбирать какие-то крохи, когда есть возможность завладеть целым куском. Властелинами мира станем. Что там жалкие атомная и нейтронная бомба со всем арсеналом оружия. Люди станут бессильны перед нами. Нашим оружием станут знания, и, поверь мне, нет другого оружия более сильного, чем знания. С помощью них мы овладеем не только нашей Землей, но и, кто знает, чем черт не шутит, когда бог спит, — возможно, станем властелинами Марса, Юпитера, всей Солнечной системой.

Он гордо расправил грудь, окидывая орлиным взором окрестности гор, словно был уже уверен, что они принадлежат ему. Тяжелый мощный подбородок, выдвинутый вперед, опять залоснился самодовольством и самонадеянностью, а жадность продолжала перешагивать через земные границы и победоносно шествовать всё дальше в дальше вглубь вселенной.

— Да, интересно заглянуть за пределы обычных человеческих возможностей. Я начинаю входить во вкус знаний! Дураки те, кто гоняется за золотом. С помощью него, можно овладеть одной, страной, двумя, а с помощью знаний — всей галактикой. Я знаю цену знаниям и ничего не пожалею, чтобы они стали моими.

— Надеюсь, вы не забудете, что именно я первым подал вам такую идею, навел на след, — заискивающе проговорил Константин.

Лицо его, в отличие от лица американца, источало унизительное подобострастие, и в своём желании — получить от человека более сильного крупную подачку — выглядело низменным и отвратительным.

В порыве благодушия перед близостью овладения сокровенным, Стэлпсон милостиво кивнул:

— Ты тоже будешь властелином. — Но, пообещав, тут же спохватился, что двух властелинов на одну галактику слишком много, тем более, что когда есть двое, то обязательно начинается борьба за единоначалие, поэтому он поправился: — Точнее, ты станешь моим заместителем пока на Земле, а там будет видно, посмотрим на твое поведение.

— Я целиком и полностью поддерживаю вас, — постарался как можно убедительней заверить аспирант.

Оба делили шкуру неубитого зверя.

Временно группы Андрея Журавлева и Рудольфа Стэлпсона стали двигаться в противоположных направлениях.

Ничего не подозревая о слежке, Андрей уверенно вел своих товарищей по извилистой, едва заметной горной тропе к цели. Высота над уровнем моря составила четыре тысячи метров. Окружающий ландшафт сменился. Неприступные высокие скалы уступили место более спокойному рельефу, небо сделалось голубей и, казалось, чище. Стало холодней, но низкая температура не пугала путешественников: в защитных комбинезонах сохранялась постоянная комфортная среда.

Тропа еле угадывалась, но все-таки определить ее можно было безошибочно среди обломков камней и щебня. В одном месте, взбегая по склону вверх, она ныряла под скалу, нависшую над ней подобно кепке грузина над его носом.

Андрей обратил внимание на этот естественный навес еще издали. Он сразу почему-то показался ему подозрительным, но трехметровая шея, соединяющая глыбу с основной скалой, практически могла обломиться только в случае землетрясения. Однако бдительность заставила командира подходить к навесу с осторожностью.

Предчувствие не обмануло. Не успели они приблизиться и на пять метров, как сверху послышался легкий шорох.

— Назад! Скорей! — крикнул Андрей, и только группа отбежала на безопасное расстояние, как сверху зашумело, загрохотало, и на тропу обрушилась целая лавина камней.

На какое-то мгновенье все вокруг потонуло в клубах пыли, а когда видимость восстановилась, члены экспедиции, взглянув друг на друга, расхохотались: с ног до головы их покрывал ровный белый слой пыли, словно весёлый мельник высыпал на каждого по мешку муки.

Смеялись долго. То, что не становится трагичным, делается смешным. Все остались живы, и никто не думал о том, что будь их командир менее бдительным, они могли бы оказаться под обломками.

— Посмотри на себя, — веселилась Огнеса, подавая Андрею маленькое зеркальце. — Ты — как пекарь.

— А я — как истинный повар, — хохотал Георгий.

— Тебе только поварского колпака не хватает да поварёшки, — шутила Нона. — Зато мы с Огнесой настоящие Белоснежки.

Отсмеявшись и отряхнувшись, они решили взобраться на скалу по завалу и для большей безопасности пойти по верху. Действительно, вверху поверхность оказалась сравнительно ровной, переходящей в высокогорное плато и, что самое удивительное, в том месте, где внизу тропа обрывалась только что обрушившейся грудой, на верху она продолжалась, начинаясь прямо от обрушившейся скалы, как будто кто-то указывал им дорогу, но никак не собирался погрести их под обломками.

— Не пора ли нам подкрепиться? — поинтересовался Георгий. — Пока камни сыпались, я получил такой стресс, что вся моя энергия улетучилась в один момент.

— Несчастный трус, — поддела его Нона.

— Не трус, я — голодный мужчина, — поправил Георгий.

— Хорошо, через пару километров сделаем привал, — согласился Андрей.

Через полчаса группа расположилась на отдых.

— Как красиво, — заметила Огнеса.

С высоты вид открывался изумительный. Вдалеке, как застывшие волны океана, тянулись горные хребты. Вершины их, позолоченные солнечными лучами, окутывались розовой и лиловой дымкой. Склоны, которых не касались солнечные лучи, отливали синими и фиолетовыми тенями и полутенями.

— Я, пожалуй, прогуляюсь, пока Георгий и Нона готовят обед, — сообщила Огнеса, увлечённая красотой природы.

— Далеко не отходи, — предупредил Андрей, ему нужно было сообщить по рации профессору об их месте нахождении.

Девушка пошла напрямик в манящую даль. Она не сводила глаз с горных хребтов, красота завораживала.

Андрей открыл рацию, настроил её, но, взглянув на удаляющуюся Огнесу, вдруг почувствовал какую-то опасность. Оставив рацию, он поспешил за ней следом, но не успел приблизиться и на сто метров, как заметил в нескольких шагах от Огнесы глубокую расщелину, шириной метров в пять. Любуясь вершинами и не глядя себе под ноги, девушка шла прямо в ее объятия.

В ужасе он закричал:

— Стой! — и рванулся на помощь.

Но было поздно: Огнеса сделала два шага — и полетела вниз.

Дальше все произошло как в замедленной съёмке, причем, когда кадры движутся в обратном порядке: Огнеса долетела почти до середины расщелины, когда какая-то неведомая сила остановила падение. На доли мгновенья ее тело замерло в воздухе и затем начало медленно подниматься вверх. Непонятная сила воспрепятствовала извечной силе притяжения, подняла её на несколько метров и осторожно поставила в десяти шагах от обрыва.

Изумленный и задыхающийся Андрей подбежал к вновь воскресшей девушке и, порывисто охватив за руки, не веря глазам, воскликнул:

— Жива?

Огнеса и сама не поняла, что с ней случилось, сначала неожиданное падение, затем еще более неожиданное вознесение.

— Жива, — протянула она так озадаченно, как будто падение на дно трещины обрадовало бы ее больше, чем странное возвращение в жизнь.

— Ты что-нибудь чувствовала?

— Нет, ничего, кроме того, что испытывают люди перед смертью — страх.

Оба понимающе переглянулись.

— Эзотерические знания в действии, — тихо, словно опасаясь, что его услышат, сказал Андрей.

Девушка кивнула. Оба оглянулись, пытаясь обнаружить присутствие живого существа, но вокруг было пусто, вдалеке только виднелись фигуры Ноны и Георгия. Андрей приблизился к краю трещины, пошарил глазами по стенам, дну, но никого не обнаружил. Голые камни и мертвая тишина царили в радиусе пяти километров. Он вернулся к Огнесе и тихо проговорил:

— Кажется, мы приближаемся к цели.

Ноне и Георгию они ничего не рассказали о случившемся, Андрей только предупредил:

— От стоянки никому далеко не отходить, здесь много трещин.

— Есть не отходить, — бодро, по-военному ответил селекционер и пригласил: — Прошу всех к столу. Перед решающим марш-броском требуется основательно подкрепиться.

Путешественники расселись вокруг клеёнки с расставленными на ней продуктами.

— Хочу заметить нашему командиру, — обратился повар к Андрею, — аппетиты у нас отменные, мне кажется, припасов на обратный путь не хватит.

— Ничего, думаю, у племени Бату найдется для нас что-нибудь съестное.

В небе что-то зарокотало. Члены экспедиции, как по команде подняли головы. Несколько в стороне от их стоянки летел вертолет.

— Вот это да! — удивился Георгий. — Мы надеемся, что забрели в места, где не ступала нога человека, а попали чуть ли не на проезжую дорогу. Здесь, оказывается, цивилизация, техника в работе. Как это понять?

— Мало ли сейчас летает вертолетов. Полетели по каким-нибудь делам кратчайшим путём, — предположила Нона.

— А если за нами следят? — Огнеса вспомнила аспиранта.

Сам Константин не смог бы организовать слежку на таком виде транспорта, — стал рассуждать Андрей. — Если же она всё-таки есть, значит, дело более серьезное, чем мы думаем.

— Ты считаешь — Константин с кем-то связан? — во взгляде Огнесы появилась тревога.

— Не зря же он так упорно подслушивал. Мы недооценили его творческие возможности.

— Зачем поднимать панику из-за одного вертолета? Этот аспирант так страшен, что мерещится вам в каждой мухе. Обычный узкоограниченный тип, способный лишь на маленькие подлости. Уверен — он сейчас дрыхнет у себя на кровати, — приободрил спутниц Георгий.

— На всякий случай примем меры предосторожности. Идти будем ночью. Мы с Георгием предварительно разведаем дорогу. А ты сделай вид, что у вас горит костер, — обратился Андрей к Огнесе. — Пусть думают, что мы на месте.

Мужчины помогли натаскать в кучу камней, и через минуту на них заплясали оранжевые языки пламени. Это был странный костер, в котором вместо дров горели камни.

— Огонь и нам послужит маяком, если мы удалимся слишком далеко. А вас прошу никуда не отлучаться, пока не вернемся, — предупредил командир.

Они накинули на плечи рюкзаки, и веселые камешки вновь зашуршали под ногами путников. После случая с Огнесой, предполагая, что в дороге с каждым из них может случиться всякое, и они в силу обстоятельств могут остаться одни, Андрей приказал всем, куда бы кто ни отлучался, брать с собой рюкзаки, чтобы в случае необходимости обеспечить себя и медикаментами, и продуктами, и снаряжением. Эта мера предосторожности, хотя и выглядела несколько обременительной, но диктовалась необходимостью.

Молодые люди отошли достаточно далеко, когда где-то сбоку опять послышался рокот мотора.

— Прячься, — приказал Андрей другу.

Они отбежали от тропы и притаились за камнями.

— Точно следят, — Андрей проводил глазами крылатую машину. — Пойдём правее тропы, мелкими перебежками от камня к камню.

Больше вертолёта не было слышно, но они продолжали соблюдать маскировку.

Зорко оглядывая впереди местность, Андрей услышал сзади вскрик, оглянулся — друга нигде не было. Он тихо позвал:

— Жора! Жора!

Никто не откликнулся. Обеспокоившись, он осторожно приблизился к тому месту, откуда только что слышал голос. Ни тела, ни следов обнаружить не удалось. Андрей закружил вокруг, не зная, что и подумать. За одним огромным камнем, прямо под основанием он заметил круглое, похожее на люк, отверстие. Словно кто-то отодвинул камень в сторону, подстроив ловушку для неосторожных путников. Андрей осторожно приблизился к темной дыре, лёг на живот и заглянул внутрь. Начинало смеркаться и, то ли от этого, то ли оттого, что провал оказался очень глубоким, внизу всё было покрыто мраком.

— Жора, — позвал он негромко.

Гулкое эхо пропело несколько раз в ответ и смолкло в глубине, но он больше не сомневался, что друг по рассеянности угодил именно в этот колодец. Достав фонарик, он попытался выяснить, что там, внизу, но луч света не нащупал дна. Тогда он бросил в отверстие маленький камушек, чтобы по звуку определить глубину. Камень стукнулся о поверхность только через несколько секунд и Андрей прикинул, что до дна — около двадцати метров. Не теряя больше ни минуты, он достал из рюкзака верёвку и, обвязав вокруг камня, стал спускаться, упираясь ногами в стену, чтобы ненароком не стукнуться о какой-нибудь выступ. Приблизительно на полпути стенки колодца расширились, и оставшуюся часть пришлось спускаться на руках. С каждые метром тело становилось тяжелее, мускулы рук одеревенели, ладони жгло так, как будто он держался за раскаленную печь. И в тот момент, когда на лбу выступили капельки пота, а пульс в два раза превысил норму, словно испытав его выдержку, ноги коснулись дна.

Он зажег фонарик. Тонкий луч света пробегал по неровностям дна, выхватывая из мрака только камни, затем скользнул по вытянутым ногам и замер.

Георгий лежал метрах в шести от того места, куда опустился Андрей и куда должен был упасть он сам, подчиняясь силе притяжения.

Подбежав к другу, Андрей осветил его, но никаких повреждений и даже царапин на теле не обнаружил. Опустившись на колени, он приложил ухо к груди — сердце билось спокойно и ровно, как у спящего. Тогда он стал тормошить друга, приговаривая:

— Жора, очнись. Ты меня слышишь?

Веки друга слабо дрогнули, он пробормотал нечто невнятное и с трудом открыл глаза.

— Жив? — обрадовался Андрей.

— Да, — Георгий сел и помотал головой, как бы стряхивая с себя остатки дрёмы. — Где это мы?

Он завертел головой по сторонам, но обступившая темнота не давала представления о том, где они находятся.

Андрей махнул рукой:

— Где мы, выясним позднее. Ты-то сам цел? Кости не повредил?

Георгий встал, два раза присел, потом пошлепал себя по животу, ногам и радостно сообщал:

— Цел. Ничего не болит, удивительно. И голова такая свежая, как будто я успел выспаться.

— Ты что-нибудь чувствовал, когда падал?

— Нет. Оступился — и вниз, даже дух перехватило. Думал, что в последний раз падаю. А что потом, не помню, точно уснул на полпути. Так куда же мы попали?

Андрей направил луч света в темноту и стал шарить по окружающим стенам. Причудливые темно-бордовые своды нависли над пленниками так, словно каменные великаны склонили головы, рассматривая пришельцев и прислушиваясь, о чем они говорят. Неровности стен вырисовывали самые разнообразные узоры. Палитра цветов менялась от темно-малинового до буро-красного, чередуясь с тёмными прожилками и розоватыми островками. Основной бордовый цвет пещеры делал ее торжественной, помпезной.

— Мы в гранатовой палате подземного короля, — заключил Андрей и повернулся к другу. — Раз ты выспался, пока падал, значит, силы для подъёма есть. Попробуем подняться.

Они подошли к тому месту, где висела верёвка, но как ни странно — её на месте не оказалось. Поискали поблизости, надеясь, что она сорвалась с камня и упала, но напрасно — верёвка исчезла бесследно.

— Ого! — воскликнул Георгий. — Кажется, мы в ловушке. Здесь ничего не делается просто так. Я это нутром чувствую. Кто-то упорно водит нас за нос.

— Да, походит. Попробуем найти выход.

Луч фонарика вновь заскользил по стенам пещеры, но на этот раз в поисках какого-либо отверстия. Надежды оправдались: в двух противоположных концах темнели два проёма, один в рост человеке, другой побольше.

— Если есть отверстие, оно обязательно куда-нибудь выведет, — глубокомысленно изрёк Георгий.

— Да, вывод — достойный самого Спинозы, — усмехнулся Андрей и направился к большему отверстию.

Темный узкий тоннель метров в сто длиной привел их в другую пещеру, совершенно зеленую, словно заросшую мхом. В некоторых местах зелень пересекали темно-синие и светлые прожилки. Полупрозрачные, блестящие на сколе и матовые глыбы перемежались друг с другом, открывая взору удивительную фантазию природы. В некоторых местах по стенам пробегали серебряные нити. Оплавленное под воздействием какой-то энергии серебро растеклось по трещинам, застыв в породе серебряными ручейками.

Подняв камень, Андрей определил:

— Малахит. Малахитовая пещера. Недра здесь богаты, и серебряная руда есть.

— Что нам до серебра, если нет выхода. Серебряная могила как бы ни была красива, меня не прельщает, — вздохнул Георгий.

— Выберемся. В крайнем случае, девушки начнут нас искать и помогут, бросят верёвку. Поищем выход. Если ничего не найдем, придется вернуться к люку и ждать помощи. — Он снова стал шарить лучом фонаря по стенам, затем направил луч на огромный камень, лежащий на полу, — за ним обрисовался темный провал. — Кажется, есть выход.

Они подбежали к отверстию. Оба устремились в открывшийся проход, долго шли по коридору, то сужающемуся, то расширяющемуся, пока не открылся еще один подземным зал, выполненный природой из минералов кварца.

Огромные столбчатые многогранники кристаллов розоватые и бесцветные, прозрачные и дымчатые, торчали из стен, как пошатнувшиеся и готовые вот-вот рухнуть колонны.

— Красиво, но душу леденит, — проговорил Георгий, озираясь по сторонам. — Все это хорошо и весело рассматривать с экскурсией и гидом, который наверняка знает дорогу назад, а одним здесь жутко. Кажется, отсюда выхода нет.

— Не забывай, что в гранатовой пещере осталось еще одно отверстие.

Друзья еще раз внимательно осмотрели стены и, ничего не найдя, повернули назад. Вернувшись в гранатовый зал, затворники обнаружили, что там, где в черных сводах голубел крошечный лоскуток неба, царит сплошной мрак.

— Что такое? — забеспокоился Георгий. — Мы же видели через люк свет, а сейчас его нет. Неужели кто-то завалил отверстие камнем?

Андрей напряжённо всмотрелся в простиравшуюся над ним черноту и предположил:

— Мне кажется, наступила ночь. Наверно, мы лазили по пещерам очень долго и не заметили этого.

Молодые люди еще некоторое время пристально вглядывались в то место, где находился люк, боясь, что он действительно завален, а это означало бы, что вряд ли кто-нибудь смог бы их отыскать. Но на свое счастье в общем царстве тьмы, они заметили крошечную желтоватую звездочку, подтвердившую, что наступила ночь.

— Все правильно, мы долго блуждали в поисках выхода. Наступила ночь, а люк остаётся открытым. Поэтому продолжим поиск — исследуем второе отверстие, — скомандовал ободренный Андрей, и молодые люди в который раз полезли в проход.

Тоннель оказался бесконечно длинным и с несколькими тупиковыми рукавами. Сколько раз, делая поворот налево или направо и пройдя несколько метров, они упирались в стену, приходилось возвращаться назад и идти в другом направлении.

Ошибившись раз, Андрей стал процарапывать на стене острым камнем стрелу, указывающую направление движения, и ставя крест у тупиковых поворотов. Оба взмокли, пот градом катился по лицам.

— Тепло, однако, — тяжело переведя дыхание, выдохнул Георгий. — Не спускаемся ли мы в самое пекло?

— Не думаю, просто набегались. Давай передохнём.

Они присели, тяжело дыша.

— Мне кажется, мы не столько идем по прямой, сколько петляем по закоулкам, — проговорил Георгий.

— Ничего, зато обратный путь будет вдвое короче.

— Ты еще способен шутить.

— Не беспокойся, выберемся… Походит, что по этим коридорам текла вода, обрати внимание — камни под ногами и стенки вокруг округлые, как отполированные, сколов нет. Вода ушла, а ход остался. Она обязательно должна вывести нас наружу.

Отдышавшись, они продолжили поиски. Вскоре стало прохладнее, потянуло свежим воздухом.

— Кажется, выходим, — глаза Георгия заблестели радостно.

Каково же было их изумление, когда, выйдя на свет, они обнаружили, что стоят у того самого завала, где тропа обрывалась и дальше шла по верхнему плато.

— Вот тебе и на — шли, шли и пришли к тому, от чего начинали, — почесал затылок селекционер.

Когда они подошли к стоянке с противоположной стороны, девушки встретили их недоуменными взглядами.

— Вы, что, заблудились и дали круг?

— Почти так, — ответил Георгий коротко, не желая давать дальнейших пояснений.

— А мы уж собрались вас искать, — глаза Огнесы остановились на Андрее, требуя более конкретного объяснения.

— Провалились в колодец и шли под землей, так что дорога осталась не выяснена, — вынужден был признаться тот.

— Ничего, главное — живы и здоровы, — ободрила Огнеса. — Я боялась худшего.

— Мужчин одних в разведку пускать нельзя, — недовольно проворчала Нона, — никакой осторожности. Георгий, пошли со мной.

— Как, прямо сейчас? — он встрепенулся, собираясь тут же последовать за ней, но попавшие в поле зрения рюкзаки, напомнили о неутоленном чувстве голода и остановили его.

— Мы же целые сутки не ели, вы бы хоть покормили нас чем-нибудь тепленьким.

— У вас же были консервы в рюкзаке, — вспомнила Нона.

— К несчастью, мы забыли нож, нечем было открыть, да и вообще, до еды ли, когда не знаешь куда идти.

— Потерпите, пищу надо экономить, — сурово объявила Огнеса. — Лучше расскажите, что интересного видели под землей?

— А-а, я и забыл, — спохватился Георгий и, вынув из кармана зеленый камень, протянул Ноне. — Это тебе.

Андрей тоже достал из кармана маленький сверкающий розоватыми гранями кристалл горного кварца и вручил Огнесе. Мужчины переглянулись и рассмеялись: оказывается, бродя по пещерам, они думали не только о собственном спасении, но и о том, как обрадовать своих подруг.

После короткого совещания было решено одобрить предложение Ноны и послать в разведку её вместе с селекционером. На этот раз решили дождаться утра. Убедившись, что данная местность изобилует трещинами и провалами, Нона приказала своему спутнику следовать строго за ней, смотреть под ноги и временно забыть о красотах природы. Таким образом, выполняя её указания, они благополучно исследовали около двадцати километров.

Нона решила двигаться по компасу, заметив странную особенность: тропа, несмотря на то, что делала повороты вправо и влево, была ориентирована точно на юг. Дорога поднималась по плато все выше, но вместо того, чтобы температура понижалась, заметно потеплело и вместо снежного покрова появились трава и цветы.

Не удержавшись, соблазнившись каким-то редкостным растением, росшим в десяти шагах от тропы, селекционер, нарушая указания, крадучись, направился к нему, но не успел сделать и двух шагов, как за спиной раздался строгий голос:

— Я что тебе говорила!

Но голос только подстегнул его, он сделал два лихорадочных прыжка к своему искусителю, рванул растение и после этого с самым невинным видом вернулся к спутнице.

— Это из семейства папоротниковых. Интересно только — женщина это или мужчина?

Нона укоризненно покачала головой:

— Тебя сейчас должны интересовать совсем другие вопросы, а ты отвлекаешься на мелочи. Пойми — нам необходимо сосредоточиться на главном, а когда достигнем его, тогда займемся и второстепенным.

— Да, конечно, я с тобой совершенно согласен. Но меня удивляет, почему здесь, в горах, растут растения из семейства папоротниковых?

— Я тебе сразу отвечу: мы приближаемся к сверхзнаниям, а с помощью них и не такое можно сделать.

Георгий хлопнул себя по лбу:

— Всё правильно! Как это я сразу не догадался.

Путники взобрались на холм, откуда тропа сбегала в долину, и там, вдалеке, среди благоухающей растительности, обнаружили довольно многочисленное селение. Оба переглянулись.

— Кажется, они, — тихо прошептал Георгий. — Подойдем поближе, проверим.

Они спустились вниз, прошли еще около километра и спрятались в кустах. Нона достала из рюкзака бинокль и приставила к глазам:

— Попытаемся рассмотреть, что собой представляют таинственнее батуанцы.

Пока она вникала в детали чужого быта с помощью бинокля, Георгий знакомился с окружающим невооруженным взглядом.

Селение расположилось у подножия гор, примыкая с одной стороны к отвесным склонам, и с трех других сторон смыкаясь с чашеобразной долиной, которая, в свою очередь, с противоположных торцов ограничивалась остроконечными скалами. Вся долина напоминала провал, образованный в результате сдвижки горных хребтов.

Само селение состояло из сотни легких квадратных сооружений с деревянным каркасом, оплетенным гибкими желтоватыми лозами. Окна в двери их прикрывались плотными шторами, плетёными из травянистых стеблей. Крыши жилищ напоминали конусообразные шляпы вьетнамцев. Легкие постройки располагались в основном вокруг овальной площади, вымощенной аккуратно уложенными плоскими плитами. В центре площади разместилось какое-то странное сооружение, скорее напоминавшее некую промышленную установку, хотя рассмотреть его более подробно было невозможно из-за того, что оно снаружи покрывалось плетеным чехлом.

От площади радиально отходили прямые улицы. По ним сновали в кожаных и плетеных одеждах местные жители. Головы многих прикрывали круглые пёстрые шапочки, на ногах — нечто вроде кожаных сандалий. Здесь не было ни одного праздно шатающегося: одни что-то носили в плетеных корзинах, другие мастерили, третьи чинили жилища, занимались хозяйством. Вдалеке от селения паслись яки, чуть в стороне козы — основные виды домашних животных в высокогорных областях. Они давали мясо, шерсть, молоко и использовались для других целей. К юго-востоку от селения тянулись сады вплоть до самых скал. Ровные участки занимали аккуратно распаханные квадраты с неизвестными культурами.

Георгий как селекционер естественно не мог оставаться, равнодушным к зеленым побегам. Сорвав несколько, он долго рассматривал их, тер в ладонях, нюхал, но так и не определил, к каким культурам они относятся. Побеги только взошли и покрывали землю густым зеленым ковром, не успев еще приобрести такие формы, которые свойственны взрослым культурам.

Пожевав тонкие стебельки, Георгий пришел к выводу, что побеги довольно вкусны, и их вполне можно употреблять в пищу уже сейчас.

— Трава очень богата микроэлементами, попробуй, — он протянул спутнице пучок сочной зелени.

Не отрываясь от бинокля, она отмахнулась:

— Может, эту траву выращивают для животных, а ты ешь.

— Ничего страшного, так или иначе, эти углеводы попадают к нам вместе с мясом. Зря отказываешься, очень вкусно.

— Тише. Кажется, я нашла хижину вождя. — Нона передала ему бинокль. — Смотри севернее площади, у подножия скалы — самое большое строение.

Указанное сооружение отличалось от остальных и по высоте, и по общим габаритам, превышая остальные раза в два. Оно прилепилось к самой скале, как ласточкино гнездо, и крыша, в отличие от остальных крыш, не уходила острием в небо, а образовывала нечто вроде купола.

Георгий долго и внимательно изучал это строение, затем подтвердил:

— Да, кажется, это так.

Нона достала компас и дальномер, с точностью до градуса определила координаты хижины и занесла их в записную книжку.

— Обладают такими знаниями, а живут до дикости просто, — удивился Георгий.

— У них очень высокое сознание и еще более высокий долг перед человечеством, — патетически ответила спутница.

Да, обладай хоть всем миром, счастливее не станешь, — стал рассуждать Георгий. — Чувств не прибавится; больше, чем можешь — не съешь; и больше, чем положено, на себя не наденешь. Единственное, что можно тешить бесконечно — это человеческое тщеславие, самолюбие, престиж. Но будешь ли счастлив, обладая всем миром? Вряд ли. Обладать — значит эксплуатировать, подавлять. А при такой постановке дела тебя будут ненавидеть, но если тебя ненавидят, разве можно быть счастливим?

— Не беспокойся, организационные вопросы переустройства общества доверят не тебе, — засмеялась Нона. — Ты еще не соприкоснулся со знаниями, а тебя уже потянуло на высокие материи.

— Ладно, пора закругляться, — скомандовал Георгий. — Наши заждались.

На стоянку они вернулись с неожиданной вестью.

— Маскировка отменяется, можно двигаться вперед! — громко оповестил селекционер оставшихся товарищей.

— Почему отменяется? — переспросила Огнеса.

— Селение Бату — в двадцати километрах отсюда.

Вдохновленные близостью цели, члены экспедиции, забыв об осторожности и о возможности слежки, снялись со стоянки и устремились по каменистой тропе навстречу будущим открытиям. Они так торопились, так жаждали поскорее познакомиться с загадочным племенем, что преодолели остатки пути в двадцать километров без отдыха.

Наступившая ночная мгла позволила им подойти к селению незамеченными. Лагерь разбили в километре от крайних строений, скрывшись за зарослями кустарника и деревьев. Поставили палатку.

Присев на надувной матрас, Георгий зевнул и сладко потянулся:

— Теперь бы хорошо и поспать. На свежую голову лучше знакомиться.

— Тебе-то как раз спать и не придется, — заявил Андрей. — Отдыхать будем мы, а ты будешь сторожить.

— Кого тут бояться: батуанцы — люди мирные.

— Я не могу оставить без присмотра свой аппарат. Скоро он сыграет для нас немаловажную роль, — заявил Андрей. — Мы в чужой местности и должны быть бдительными. После отдыха я сразу же попытаюсь восстановить контакт с вождем племени. Подготовим его психологически, а для этого потребуется аппарат «САЖ».

Идея психологической подготовки заключалась в том, что Андрей с помощью своего аппарата собирался послать в жилище вождя образ профессора Тальвина, напомнить ему предыдущую встречу, показать, как когда-то он спас его сына, и после этого уже попробовать войти в нормальный контакт.

Батуанцы — старинное племя, образовавшееся от смешения двух когда-то процветающих народов — баласванов и тутайнов, занимавших северные и южные районы гор.

По каким причинам произошло слияние племен? Говорят, что много веков назад случилось сильное землетрясение, сопровождавшееся извержением вулкана, вслед за которым началось наводнение. От лавы растаяли ледники. Потоки воды, сметая все на своем пути, устремились в низовья. Сверху двигалась раскаленная лава, снизу поднималась бурлящая, и не менее грозная, чем лава, вода. То там, то здесь образовывались трещины и провалы. Много живого погибло в те далекие времена. И вот тогда, спасаясь от наводнения и раскаленной магмы, племена баласванов и тутайнов двинулись на восток. Многие погибли, а оставшиеся в живых объединились, дав начало новому племени Бату. А когда природа утихомирилась, новое племя поднялось в горы, облюбовав для места жительства ту самую долину, где их обнаружили члены экспедиции.

О батуанцах почти забыли, потому что племя жило крайне изолированно. Но куда только не забредет любопытный человек и чего только не откроет из любознательности. Однажды такой же ищущий человек забрел далеко в горы и обнаружил батуанцев, после чего поползли по миру слуха, что это племя обладает эзотерическими знаниями, но хранит их в тайне до лучших времен человечества.

Не многие оценили это открытие, потому что не все способны правильно использовать даже те знания, которых человек уже достиг. Поэтому слухи о наличии у кого-то каких-то особых знаний мало кого удивили и взволновали, таких, мол и у нас в библиотеках хватает — иди, кому не лень, осваивай то, что рядом, под боком. Зачем еще тащиться неизвестно куда и добиваться того, чего тебе во веки веков не понять, раз ты не доразвился до определенного уровня. Но кто не доразвился, а кто и намного опередил своих современников. Открытия делают единицы, а претворяют их в жизнь массы. Так было и так будет.

Цивилизация прогрессировала, и чем дальше шло ее развитие, тем все больше знаний требовалось для её существования. Оказалось, что знания дают человеку не столько блага и богатства, сколько право на жизнь. Незнание законов природы, непонимание законов развития общества приводило к их нарушениям и гибели городов и целых народов. Там, куда приходят смерть, разрушение и опустошение, царит незнание законов природы и общества, их грубое нарушение, поэтому, борясь за новые знания, человек, прежде всего, борется за продолжительность жизни каждого члена общества и всей цивилизации в целом, так что знания — это наша жизнь в будущем.

Наши путешественники особо не задумывались над тем, какую великую миссию они взялись выполнять, отправившись за эзотерическими знаниями. Но в обществе постоянно идет борьба между теми, которые жаждут благ только для себя, и тех, которые отстаивают их для всех. Отсюда вполне закономерно, что в погоне за знаниями оказались люди двух противоположных идеологий.

Группа Стэлпсона обнаружила селение Бату на несколько часов раньше группы Андрея Журавлева и временно затаилась за западными склонами скал, поджидая, когда разовьются основные события.

Как только члены экспедиции расположились вблизи селения, за жилищем вождя началась усиленная слежка и со стороны группы американца. Замаскировавшись под зеленый куст (естественно, что в маскировке принял личное участие Стэлпсон), Константин мелкими перебежками приблизился к селению с той стороны, где можно было ближе всего подобраться к заветной хижине. Густая листва плотно укрывала его с головы до пят, и при беглом взгляде на куст вряд ли кто мог заметить, что внутри него спрятан человек. Кроме того, местные жители отвыкшие от гостей, не отличались особой бдительностью, поэтому Константину удалось подобраться к селению совсем близко и зеленым кустом присоединиться к двум деревьям. Достав бинокль, он замаскировал его в густой листве, направив зрительные трубы в раскрытое окно хижины. Линзы сделали чудо, и далекое сооружение очутилось совсем рядом, казалось — он стоял перед окнами и заглядывал внутрь помещения.

Хижина состояла из одного просторного зала. Полы, как и стены, сплетенные из гибких ветвей, напоминали огромную циновку, застилавшую всю комнату. При ходьбе они мягко пружинили и мелодично поскрипывали. В центре зала располагался длинный деревянный стол со скамьями, а чуть в стороне стоял сундук, покрытый козьими шкурами, несколько шкур яков лежало на полу. В ночное время они, видимо, служили ложем. В том месте, где хижина примыкала к скале, стена оставалась каменной и на ней на металлических крючьях висели домашняя утварь и картины, вырезанные рельефно на плоских досках. На картинах были изображены люди в скафандрах, сигарообразные ракеты, какие-то символы.

В центре стены висела мохнатая шкура яка, перед ней стояло деревянное кресло с высокой спинкой, очень напоминавшее по форме те, на которых сидят судьи. Но сейчас кресло занимал сам вождь Тон, находившийся уже в преклонном возрасте.

Он о чем-то размышлял, откинувшись на спинку кресла. Некоторое время он оставался один, затем плетеная циновка всколыхнулась, и в комнату вошел молодой мужчина, очень похожий на вождя. Он что-то сказал ему, тот ответил, и Константин пожалел, что находится очень далеко и не слышит слов. Но то, что он увидел в дальнейшем, рассеяло его минутное разочарование.

Не успели отец и сын переброситься несколькими фразами, как в комнате появился профессор Тальвин. Константин не мог объяснить, откуда тот взялся, но профессор подошел к вождю, сделал руками какой-то приветственный ритуальный знак и протянул дощечку с чёрными знаками. Вождь Тон ответил на приветствие, внимательно всмотрелся в лицо пришельца и, не касаясь доски, прочел, что было на ней написано.

В этот момент поблизости что-то зашумело и Константину пришлось убрать бинокль и затаиться. Мимо него промчалась ватага ребятишек, затем появились взрослые жители племени и, остановившись неподалеку, о чем-то оживленно заговорили. Что произошло дальше в комнате вождя, Константину, к его великому огорчению, пришлось пропустить. Появились и другие жители, и Константин, опасаясь быть обнаруженным, поспешил убраться.

Вернувшись к иностранцу, он рассказал об увиденном, и Стэлпсон удивленно развел руками:

— Не понимаю, когда к их группе примкнул профессор? — затем махнул рукой и добавил: — Ладно, догнал так догнал, это неважно. Старикашка нам не помеха. Итак, переговоры начались. Нам главное — не проворонить место, где они хранят знания. С вождя не спускать глаз. Переговоры будут вестись только через пего. Установим дежурство. Одновременно придется следить за группой. Кто знает, может, они попытаются обойти вождя и завладеть тайником со знаниями без него. Я никому не доверяю. Всегда надо предполагать несколько вариантов, чтобы не остаться в дураках. Обо всем происходящем сообщать мне немедленно. Лично ты продолжишь наблюдение за хижиной, — приказал он аспиранту.

Но прежде чем отправиться к селению согласно приказу, Константин решил по собственной инициативе заглянуть в лагерь Журавлева, чтобы проверить, как устроился на новом месте профессор Тальвин. Появление Льва Борисовича в хижине вождя показалось подозрительным. Неожиданно он вспомнил странную картину, когда увидел своего двойника в доме Тальвиных. Тогда в руках Андрея он видел какой-то странный ящик. Проанализировав прошлое и настоящее, он пришел к выводу, что ящик представляет не что иное, как изобретение Журавлева.

О первоначальном своем двойнике он ничего не рассказал Стэлпсону и теперь был доволен, что не поспешил с новостью.

Проверить — догнал профессор Тальвин экспедицию или не догнал, оказалось проще простого: достаточно было заглянуть под своды обиталища членов экспедиции. Понаблюдав за палаткой, Константин убедился, что излишняя болтливость вредит, а молчание идет на пользу прежде всего тому, кто молчат. Конечно, никакого профессора ни в палатке, ни за ее пределами аспирант не обнаружил, зато в одном из рюкзаков заметил тот самый металлический ящик, который видел в руках Андрея в гостиной профессора.

Константин понял, что в хижине он видел двойника профессора, поэтому он не шевелил губами, а протянул вождю дощечку, на которой было что-то написано.

Константин ликовал: у наго появилась собственная тайна, надежда и план. Такое устройство в будущем ему бы очень пригодилось. Стэлпсон собирался сделать его своим заместителем, но это было на словах, что же он намеревался предпринять за его спиной после того, как овладеет знаниями, трудно было предположить. Во всяком случае, Константин ему не доверял, понимая, что человек-делец, моральные принципы которого совершенно не такие, какими руководствуются в его стране, способен ради личной выгоды пойти на что угодно.

Нарушить данное обещание для него ничего не стоит, поэтому сотрудничество с ним означало, прежде всего, бдительность или, проще говоря, постоянную слежку. Да, за каждым шагом своего шефа в целях собственной безопасности приходилось следить. А для этого как раз аппарат Журавлева подошел бы самым лучшим образом. Стэлпсон не подозревает о возможности существования подобного изобретения и пусть остается в неведении как можно дольше. Константин сделает все, чтобы он не узнал о нем, пока сам не завладеет знаниями.