Тайна моего милого дракона

Часть первая. Волшебный сахар и герань

- Пенелопа! ПЕНЕЛОПА ИВАНОВА! - возглас из двери кухни и Пенелопа подпрыгнула, едва не расплескав капучино.

- Секундочку, секундочку, - она присыпала две кружки корицей и закинула в напитки маршмеллоу, - вот ваш заказ. Благодарю, что посетили нашу кофейню. Ой, печенье забыла - спохватившись, она открыла банку с печеньями у кассы и закинула сладостей на блюдца, - извините, день такой.

Пара очаровательно улыбнулась, поздравив девушку с наступающими. Почувствовав легкий прилив радости, она замешкалась, а с кухни опять раздалось: "Пенелопа, принимай пончики!"

-Охх, - со рваным вздохом, она схватилась за голову. Этот день сводил ее с ума. Окинув взглядом толпу гостей кофейни "Пряная радость", девушка извиняюще растянула губы в улыбку, - секундочку пожалуйста, сейчас все будет, - заглянув за дверь, перехватила у ворчливого повара заказ и передала ему новый, - Кто пончики заказывал? - она прошмыгнула обратно к кассе и в этот момент споткнулась.

Пончики подлетели на тарелке и сама посуда выскользнула из рук, отразившись в зрачках Пенелопы. Кондитерская посыпка разлетелась в стороны, словно в замедленной съемке, осев крупицами на носу падающей Пенелопы. С кухни высунул нос повар и девушка в эту бесконечную секунду пересеклась с ним взглядом. Злой оскал и округлившиеся глаза, ох как он был зол.

- Простите, - почти коснувшись пола промычала она, пытаясь руками поймать тарелку или хотя бы пончики.

Но вдруг кто - то схватил ее за шкирку и резко поставил на ноги. Хлопнув ресницами, Пенелопа с открытым ртом уловила как массивная рука перехватила блюдце почти у пола и на него приземлились сладости. Медленно подняв голову, Пенелопа поперхнулась.

Высокий бородатый мужчина блеснул в ее сторону пронзительным взглядом и под пышными усами мелькнула ухмылка.

Время остановилось и ошарашенно хлопая ресницами, Пенелопа уставилась на незнакомца. Клетчатая рубашка закатанная до рукавов, обнажала крепкие руки, украшенные татуировками и множеством замысловатых фенечек и браслетов. Густая, ухоженная борода и глаза льдинки, смотрящие в самое нутро.

"Какой мужчина-то эффектный" - промелькнуло в ее голове. Он улыбнулся и ее колени немного задрожали.

Громкий возглас повара ударной волной накрыл Пенелопу и из глаз посыпались звездочки. Зажмурившись, она обернулась и в эту секунду повар осекся, посмотрев выше головы невысокой Пенелопы и его челюсть отвисла.

- Зачем так шуметь, все же хорошо, - приятным голосом сообщил бородатый мужчина, - добавь пожалуйста посыпки, - вернув тарелку на кухню, он переключился на посетителей, - дорогие гости, спасибо за ваше терпение. С нас дополнительный объем напитков в подарок.

Новость о раздаче дополнительных порций кофе привела гостей в восторг и людей вдруг стало резко больше.

Пенелопа окинула взглядом кофейню и у нее дернулся глаз. Небольшое помещение было заполнено под завязку. Обернувшись на бородача, хотела возразить. Он словно прочитав ее мысли, сообщил:

- Не волнуйся, управимся быстро. Принимай пока новые заказы.

На мгновение ей показалось, что в глазах мужчины промелькнул странный блеск. Потерев веки, Пенелопа переступив с ноги на ногу, вернулась к кассе. Находясь все еще в замешательстве, она косо поглядывала в сторону мужчины.

Бородач удивительным образом справлялся со старым кофейным автоматом настолько ловко, что Пенелопа не веря своим глазам, наблюдала как быстро уменьшалась очередь и рассасывались гости. Круглые дубовые столики пустели, а за панорамным окном понемногу темнело. День подходил к концу и в «Пряной радости» зажглись винтажные гирлянды.

В эту маленькую кофейню на окраине города, больше похожую на ирландский паб, она устроилась работать с сегодняшнего дня. Это было одно из немногих мест, куда накануне новогодних праздников взяли начинающую бариста - Пенелопу Иванову. Увидев старую и крайне дряхлую кофейную машину, девушка грустно вздохнула, но ворчливый повар - кондитер, чье имя она почему - то не могла запомнить, объяснил, что в «Пряной радости» эта машина делает самый вкусный в мире кофе, поэтому ее и не меняют. К удивлению Пенелопы кофейня и вправду пользовалась невероятной популярностью. Сегодня у нее создалось ощущение, будто весь город пришел к порогу кофейни.

Удивительно как при таком ажиотаже работала только она одна на кассе и кофе. И вот появился он - странный бородатый красавчик, на которого она постоянно поглядывала. Потом мысленно одергивала себя, напоминая про заказы и гостей.

Окончательно выбившись из сил, Пенелопа опустила локти на стол. Подперев кулаком щеку, плавно гуляла взглядом по опустевшему залу. Осталась одна парочка и скучающий джентльмен в самом конце. Посетители допивали свой кофе и Пенелопа могла расслабиться. Ее взгляд упал на банку для чаевых и подбородок опустился. За рабочую смену Пенелопа так закрутилась, что даже не обратила внимание на то, как гости опускали в нарядную тару купюры.

- Да ладно, да быть не может! - потряся банку, девушка припала к ее стенкам ухом. Прислушалась к шелесту денег.

- Поздравляю, хорошо сегодня трудилась, - раздался бархатный голос за спиной.

Пенелопа озадаченно повернулась к мужчине, чтобы спросить, какой процент ее и как вообще они поделят чай. Мужчина словно прочитав ее мысли, положил массивную ладонь на банку и подвинул ее к груди девушки. Пенелопа успела рассмотреть на его запястье странную татуировку, похожую на розу ветров, только с дополнением пяти разноплановых домиков у каждого острия. Нахмурившись, подняла голову на мужчину:

- Очень щедро, но вы явно больше меня работали и львиная часть точно ваша…- на секунду задумавшись, добавила, - гости скорее всего тоже так считают. А я вообще новичок и мало всего умею.

- На этой машине любой новичок может создать шедевр, - он провел ладонью по ржавой поверхности, - уверяю, приготовленное тобой кофе ничем не уступает моему, - глаза бородача сверкнули и у Пенелопы перехватило дыхание.

Было нечто странное и удивительное в этом мужчине. Пронизывающее каждую клеточку. Девушка выровнив дыхание, еще раз взглянула на банку.

- То есть это и правда мне?

- Конечно. Я же так и сказал, - растянув губы в очаровательную улыбку, он наконец представился, - Марк.

- Марк? - поймав неожиданную прострацию, Пенелопа тут же мысленно похлопала себя по щекам, - ах, Марк… приятно познакомиться, а я….

- Пенелопа Иванова, - Марк вдруг подмигнул ей, будто ее потерянности и смущенности было недостаточно, - я знаю. И какие впечатления вызывает это место?

Коснувшись пылающей щеки, она подбирала эпитеты, но пока сложно было охарактеризовать впечатления от нового места работы.

- Мне кажется, тут здорово, - начала девушка, - немного необычно и я пока не привыкла, но тут точно красиво. Интересно, кто владелец, - добавила она для поддержания разговора.

- Я, - спокойно ответил бородач и подставил кружку под струю кофе.

Ошарашенность накрыла Пенелопу новой мощной волной. Уставившись на черную стекающую по керамическим стенкам жидкость, девушка попыталась распутать клубок мыслей.

- Стоп, подождите. Это вы меня получается наняли?

- Я, хорошо справляешься. Лучше, чем ожидал.

- Но я…- у Пенелопы пересохло во рту и она прокашлялась, - правда?

- Правда, - Марк протянул ей наполненную кружку, - ты целый день варила кофе, но сама его так и не успела попить. Держи.

Рука Пенелопы потянулась за напитком, но замерла не коснувшись чашки. «Откуда он знает, что я сегодня не пила кофе?» - промелькнуло в сознании. Подозрительно покосившись на бородача, она взяла кружку и не сводя глаз с мужчины, сделала глоток. Крепкий, обжигающий напиток обогрел ротовую полость, наполнив душу кофейным ароматом. Все мысли расправили крылья и в теле запорхал каждый сантиметр. Это был самый невероятно вкусный напиток из всех, что она когда - либо пробовала.

- Божественно, - прошептали ее губы и в глазах заискрилась бодрость, - оно и правда нереальное.

Улыбка Марка приобрела хитрый оскал. Он неожиданно коснулся ее плеч и развернул к полкам. Большим пальцем приподнял подбородок Пенелопы, от чего краска ударила ей в лицо.

- Посмотри туда. Видишь полку? - спросил он.

Ничего не понимая, девушка кивнула. Бегая глазами по полке, на которую ранее не обращала совершенно никакого внимания, она неожиданно для себя заметила там сахарницу синего цвета с золоченой окантовкой. Сахарница стояла среди множества странных декоративных и не сочетающихся между собой вещей.

«Очень странно, почему я эту полку не замечала? Ведь я осматривалась и готова поклясться, что в этом месте просто была гирлянда» - Пенелопа хлопая глазами удивилась своей невнимательности.

Марк наклонился и шепнул ей на ухо:

- Потому что ты и не должна была ее видеть. Теперь, когда я показал, ты знаешь.

По позвонкам Пенелопы пробежался холодок, она замерла. Мысли завращались и сложились в вопрос: «он что, читает мои мысли?»

- Запомни Пенелопа, - будто не замечая ее смущения, произнес Марк, - ни в коем случае не бери сахар из этой сахарницы.

- А там просто сахар? - любопытство отрезвило и привело ее в чувства, - а что с этим сахаром не так?

- Никогда, - повторил Марк, игнорируя ее вопросы, - договорились?

- Ага, - Пенелопа кивнула и покосилась на баночку из синего фарфора.

Марк отошел, взглянув на настенные часы. Пенелопа тоже подняла на них голову. Рабочий день подходил к концу и в кофейне осталась только парочка и то собиралась на выход.

- Через полчаса заканчивается твоя смена. Могу отпустить тебя раньше, - предложил Марк невзначай, словно разговора про странную сахарницу и не было.

Но синяя баночка на полке не давала Пенелопе покоя. Стараясь на нее не смотреть, она уселась на стульчик. Мотнула головой:

- Я лучше останусь. Все таки это мой первый рабочий день, хочу привыкнуть.

Это было частично правдой. К тому же Пенелопа по опыту знала, как сильно руководство любит трудолюбивых сотрудников, а не убегающих как только есть возможность.

- Хорошо, - Марк кивнул, направившись к двери кухни, - но помни, сахарницу не трожь. Зато кофе пей - сколько хочешь.

- Да поняла я, поняла.

Пенелопа даже демонстративно отвернулась к залу, провожая взглядом последних уходящих гостей.

Дверь за посетителями захлопнулась и легкое дуновение грусти коснулось ее мыслей. Пенелопа воровато покосилась в сторону Марка. Боковым зрением импозантного бородача не поймала и круто развернувшись, Пенелопа уставилась в то место, где только что стоял Марк. Вместо него только пара пылинок кружились в воздухе под лучами теплого лампового света. Она не слышала как хлопнула дверь и не уловила его шагов, Марк оказался удивительно бесшумным.

Подушечками пальцев Пенелопа попыталась поймать пылинки, но от ее дыхания они сорвались и направились к окну.

Взгляд девушки упал на панорамное стекло, за которым медленно опускались снежинки и в душе Пенелопы расползлось теплое чувство праздника. Пушистые комочки засыпали город. Машины постепенно замедляли движение, прохожие ускоряли шаг, окраина города погружалась в хаос, под треск битого стекла, смешанного со скрежетом железа и визгом резины. Плавно врезавшиеся друг в друга машинки на заснеженной дороге никак не ухудшали прекрасную праздничную атмосферу за окном.

Пенелопа достала один из кексиков с витрины, закинув в кассу купюру из банки для чаевых. Саму банку поставила рядом и опустила чашку со свежесваренным кофе. Обернулась на странную сахарницу на полке. Мотнула головой, сбрасывая наваждение и мечтательно опустив подбородок на свои кулачки, она вдохнула аромат ванили у напитка и погрузилась в свои наблюдения за снегопадом.

Как минимум в этой кофейне присутствовал антураж праздника, а дома она даже не успела купить елку и в целом, ее скромная квартирка отдавала серостью, не спасали даже гирлянды. Там не было того приятного, наполняющего душу тепла, которое она испытывала сейчас на своей новой работе. Время тянулось медленно и Пенелопа была этому только рада. Не отрывая взгляда от вида за окном, она неторопливо подносила кофе к губам и ей казалось, что кофейные ноты напитка дополнились запахом апельсиновой цедры.

Слишком задумавшись, Пенелопа не заметила как дверь распахнулась и стряхивая с капюшона и обуви снег, в «Пряную радость» вошел новый гость. Зазвенели колокольчики и девушка вздрогнув, обернулась.

Новый посетитель, откинувшись на спинку стула, лениво задевал пальцем декоративные колокольчики в новогоднем украшении на лампе над столом. Длинные края темного плаща разметались по полу, принесенный снег попав в тепло, таял, образовывая лужицы около плотной материи. Мокрыми были и серебристые волосы гостя. Небрежные пряди, спадая на лицо опускались ниже плеч, обрамляя тонкие, непривычные для взора Пенелопы черты.

- Здравствуйте, к сожалению мы скоро закрываемся, но могу сделать вам кофе с собой, - сообщила Пенелопа, отодвинув так и не опробованный кексик.

Гость медленно повернул в ее сторону голову. Его рука, терзающая колокольчик, замерла.

- Мне здесь. Я буду латте, - грубо бросил он, окатив девушку ледяным взглядом.

- Эмм, - приподняв бровь, Пенелопа глянула на часы, - мы правда закрываемся уже через десять минут.

- Как раз. Латте, - посетитель щелкнул пальцами, развалившись больше и словно в насмешку добавил, - пожалуйста.

Ошарашенно округлив глаза, Пенелопа не глядя нащупала чистую кружку и попятилась к автомату.

От странного гостя исходила тяжелая аура и она постепенно принимала Пенелопу, расходясь по коже холодком.

- А вам латте какой? - Пенелопа потянув на себя рычаг, почувствовала неприятно обволакивающий взгляд незнакомца, который впился ей в затылок. Постаравшись выравнивать голос, еще раз уточнила, - вы какой латте предпочитаете?

- Ванильный, - слишком сипло и с непонятной болезненностью прохрипел гость.

Пальцы Пенелопы дрогнули. Шею будто сковало льдом. Хриплое и тяжелое дыхание за спиной усиливалось и от него дребезжало в ушах.

- У вас все хорошо? - не оборачиваясь спросила она. Прислушалась к странным потрескиваниям доносящимся со всех сторон, - вы как?

Напиток медленно наполнял стакан, а гость зло и грозно спросил:

- ГДЕ МОЕ ЛАТТЕ?

Голос громыхнул и колени Пенелопы затряслись. Быстро завершив приготовление, она нервно поправила фартук и повернулась. Трясущимися ладонями закинув на блюдце печенье, Пенелопа открыла стол и вытащила последние два пакетика сахара.

«Ого, надо завтра в начале смены сообщить руководству».

Повернувшись к гостю, поставила кружку на столешницу и с выдохом сообщила:

- Ваш латте готов.

Странный мужчина покосился на девушку и снова принялся задевать пальцем колокольчики.

В сознании Пенелопы этот звон пронесся эхом. Она сильно напряглась.

- Вам принести? - сквозь стиснутые зубы осведомилась у гостя.

Он молчал и совсем утратил интерес к девушке. Все чаще его палец бил по колокольчикам и у Пенелопы планомерно формировался нервный тик. Сглотнув, она подхватила кофе и выбралась из-за стойки. Поставив напиток перед гостем, повторила:

- Ваш латте.

Мужчина, резко опустил локти на стол. Светлая бровь изогнулась, он недовольно уставился на напиток.

- Мало сахара. Будьте добры, добавьте.

Пенелопа пропев мысленно мантры, призывающие ее к терпению, разорвала один пакетик и высыпала его содержимое в стакан. Когда потянулась за вторым, незнакомец рявкнул:

- Что вы делаете?

- Вы сказали, что вам нужно добавить сахара и я подумала…- осекшись, Пенелопа вспотевшими ладошками сжала пустую упаковку. Выпрямилась, - наверное я вас на поняла. Объясните, что вы хотите?

- Я хочу больше сахара!

- Простите, но к концу дня его не осталось. Два пакета - стандартный набор.

- Мне нужно больше сахара. Дайте его мне или я отказываюсь от этого латте.

Голос незнакомца лязгнул металлом и Пенелопа машинально покосилась на сахарницу на полке.

- Нет в кофейне больше сахара, - решительно заявила Пенелопа.

- Неужели? - губы незнакомца расплылись в зловещую ухмылку. Жилки на шее вздулись и Пенелопа отшатнулась. Гость насмешливо произнес, - а там что? Я вижу сахар!

Его рука взметнулась в воздух, указав на запретную полку.

- Я не могу брать с полки этот сахар, - Пенелопа отступила не несколько шагов назад, - нет нет нет, - затараторила она, - эту банку не дам.

- Уверена? - грозно произнес гость и встал из-за стола, нависая над девушкой. Черты лица незнакомца заострились и глаза обрели пугающую бездну.

На мгновение у Пенелопы возникло чувство, что полы темного плаща посетителя окутывают ее подобно туману. Мрачному и плотному. В душе все похолодело и ледяная испарина выступила на лбу.

Гость вырастал, отбрасывая страшную тень, словно живую. Краем глаза Пенелопа уловила как руки тени с когтистым пальцами тянутся по полу к кассе. Атмосфера мгновенно пропиталась чем - то жутким. Девушка испуганно выдохнула и нос обжег холодный пар.

В голове торкнуло: «надо бежать». Хлопнув ресницами, она сорвалась с места.

Не оборачиваясь Пенелопа перепрыгнула с доски на доску, обегая тень и вскрикнула, когда черные пальцы попытались схватить ее за щиколотку.

Подпрыгнув к полке, схватила сахарницу и прошмыгнула на кухню. Задвинув засов, девушка переводя дыхание, осмотрелась. Никого. Все уже ушли и только она осталась в «Пряной радости».

Дикие и сумасшедшие удары сердца барабанной дробью оглушали и били по вискам. Прикусив кулачок, она прошла дальше на немеющих ногах.

Раздались мощные удары в дверь, от которых с потолка посыпалась штукатурка и Пенелопа взвизгнула, запрыгнув за варочную плиту. Резкий стук повторился и нечеловеческий голос взвыл:

- САХААРР! МНЕ НУЖООН МОЙ САХЕЕРР!

У Пенелопы затряслось все, веки задергались, колени подкосились и она упала на пол. Сжалась и в ужасе взглянула на фарфоровую банку.

Что ни так было с этим сахаром? И кто этот ужасный гость?

По - прежнему сжимая странную сахарницу, она трясущейся рукой достала смартфон и набрала полицию.

- Слушаем вас, - раздалось на другом конце провода. На заднем фоне слышались счастливые возгласы, хлопушки и звук сорванной пробки шампанского.

- Здравствуйте, - с придыханием вымолвила Пенелопа, - помогите мне, я в кофейне работаю и тут…тут пришел странный гость и требует сахар, я не знаю что делать…помогите.

- Да дайте ему сахар, жадные какие, - фыркнул диспетчер и бросил трубку.

Услышав гудки, Пенелопа опешив, уставилась на гаджет. Ритм сердца оборвался и за дверью послышался вой: «Сссааахерр, дай еггоо!»

Новый стук и треск пробиваемого покрытия. Челюсть девушки опустилась, она сжала сахарницу так крепко, что фарфор едва не лопнул.

Сглотнув, Пенелопа немеющими пальцами приподняла крышку. Зажмурилась, прежде чем заглянуть внутрь. Досчитала до пяти и распахнула веки.

- Просто сахар? - она всмотрелась в разноцветные кубики, пахнущие ванилью с лавандой, - и все? - стряхнула испарину со лба, выдохнула, - а я то думала…а что я думала?

Пенелопа задумалась на секунду, забыв про обезумевшего гостя. Стук и вой возобновился, оборвав ее мысли. Вернувшись в безвыходную реальность, Пенелопа испуганно выглянула из своего укрытия и челюсть опустилась. В двери появились пробоины. Еще чуть-чуть и он войдет.

В страхе она снова заглянула в сахарницу и розовый кубик будто подпрыгнул.

«Это мое наваждение?» - Пенелопа мотнула головой.

Но кусочек сахара опять подпрыгнул, словно зазывая его взять.

В голове девушки послышалось: «Съешь меня. Попробуй, я вкусный».

- С ума сойти, - ее пальцы сами собой потянулись к кубику и он радостно запрыгал на ладони.

Поднеся его поближе к губам, девушка присмотрелась к странной находке и не успела она с удивлением открыть рот, как сахар запрыгнул в него.

Подавившись сладостью, Пенелопа закашлялась. Сахарок невероятно быстро растворился и в глазах заискрилось. По телу пронеслись непонятные обволакивающие ощущения, потоком безумного вихря девушку снесло с места и бросило в стенку. Но удара не было. Тело, будто пушинка, замерло в воздухе, плавно опускаясь.

Распахнув глаза, Пенелопа удивленно рассматривала розовый пол и стены. А еще множество сладостей, заполнивших словно игрушечную кукольную кухню.

Пенелопа с опаской огляделась. Все вокруг розовое, источающее запах ванили. Странное, очень странное место. Глаза терялись в разнообразии кондитерских шедевров, наполняющих полки и стол у окна. Она выглянула в окно и удивленно ахнула. Вид на снежный лес с деревьями словно из сахара. Сама рама окна напоминала мастику.

Пенелопа принюхалась, рама пахла сладким. Облизнув палец, девушка провела по поверхности и попробовала на вкус. Действительно мастика.

- Что это за место? - Пенелопа прошлась вперед, прикоснулась к бело - розовой печи, такой миниатюрной, что вряд ли туда бы поместилось больше десяти пирожных. Верхняя часть уходила к потолку. Ее украшали пирамидки зефиров. Пенелопа потрогала их и отцепила один. Не удержалась и откусила, почувствовав хруст меренги.

- Я в рай для сладкоежек попала? - обратилась сама к себе Пенелопа.

- Скорее в ад. Это ванильная хижина в хвойном лесу, - раздался хрипловатый голос из другого помещения.

От неожиданности Пенелопа в ужасе подпрыгнула.

- Беги отсюда пока не поздно, - прохрипел голос, но тут же добавил, - а не, не беги. Меня сначала вытащи, а потом можно делать ноги.

Девушка припала ухом к сахарной двери, ведущей с необычной кухни.

Неизвестный молчал и Пенелопа решила, что словила иллюзию, будто к ней кто - то обращался. Она задумалась над реальностью происходящего и усомнилась. Вряд ли ее необычное перемещение в эту сладкую хижину могло быть реальным.

«Возможно сахар был отравленным» - предположила Пенелопа. Но за дверью снова послышался голос:

- Ты еще здесь? Вытащи меня.

- А вы кто? - робко спросила девушка.

- Ну так ты подойди и познакомимся. Я тут.

- А вы не причините мне вреда?

- Зачем? Мне же твоя помощь нужна, - фыркнул неизвестный.

- Логично, - выдохнула Пенелопа и осторожно заглянула за дверь.

Другая комната напоминала гостиную, такую же сладкую, как и кухня. Даже больше. Все помещение выглядело как один сплошной торт, имитирующий мебель, а все полки были заставлены разноцветными кексами с сахарными кристаллами. Их было так много и цветные грани кондитерских кристаллов настолько насыщенно переливались от света из небольшого окна, что гостиная наполнялась радужными переливами.

Пенелопа осмелела и вошла в комнату. Но она казалась пустой.

- Простите, а вы где? - обратилась она в пустоту.

- Здесь!

- Где? - девушка покрутила головой, пытаясь определить источник голоса.

- Да тут я. Обернись, - недовольно прохрипел неизвестный.

Пенелопа послушалась, обернулась. Но кроме высокой горки из конфет, выстроенных в подобие новогодней елки, никого не разглядела.

- Эмм? Я возможно чего-то не понимаю, но я вас правда не вижу, - она оглядела конфетную елку и предположила, - вы невидимка?

- Нет конечно. Что за глупые выводы, - проворчал незримый собеседник, - ты должна меня найти. Я точно перед тобой, но не знаю, в чем меня держат.

Прищурившись, Пенелопа смерила взглядом елку. Голос словно раздавался из нее, но как - то гулко и непонятно.

- А вы можете еще что - то сказать, кажется я знаю, где вы? - Пенелопа присела на корточки, прислушалась.

Неизвестный раздраженно забормотал:

- Прием, прием, тут я.

Теперь она не сомневалась. Кем бы не был владелец хриплого голоса, но он сидел в елке из конфет. Только как его извлечь? Пенелопа немного подумав, потянута за одну конфетку и в эту секунду вся елка рухнула. Россыпь разноцветных сладостей рассыпалась по полу, явив взору девушке карамельную клетку, в центре которой сидело странное существо, похожее на ящерицу, только с огромной головой, заметно превышающей размеры туловища. Непонятно было, как на хрупком тельце держалась такая объемная голова, да еще и с хохолком. У непонятного субъекта были крылья. Небольшие, скорее маленькие. И хвост с острым наконечником.

Опешив, Пенелопа наклонила голову набок, рассматривая свою находку.

Создание открыло большие голубые глаза и расправило крылья.

- Ты что такое? - челюсть Пенелопы опустилась.

Существо шмыгнуло носом, проведя лапкой по розовым чешуйкам и демонстративно откинуло в сторону хвост.

- Я дракон, - гордо вскинув несоразмерную голову, заявило создание все тем же хрипло низким тембром, - Арзамас. Великий и ужасный.

Пенелопа, хлопнув ресницами, уставилась в огромные и бездонные как глубокие озера, глаза существа. Великим и ужасным она назвала бы дракона только в бреду.

- Эммм, - протянула девушка, - в общем-то ты мне кажешься скорее милым, чем ужасным.

Арзамас нахохлился. Веки недовольно опустились и весь его вид продемонстрировал ей обиду.

- Меня просто заколдовали, а так я огромный и ужасный. Можешь не сомневаться.

Пенелопа поперхнулась смешком. Ситуация воспринималась как розыгрыш.

- Кто заколдовал? - она попыталась натянуть на лицо серьезное выражение.

- Долгая история. Но считай, что эта нахальная тетка, в чьей хижине мы находимся, приложила к этому руку, в том числе.

- А кто она? - Пенелопа пробежалась взглядом по комнате и вернулась к дракону.

- Хозяйка ванильной хижины? - прищурился Арзамас. Скрестив лапки на тельце, он задумчиво уставился на девушку. Думал как лучше объяснить, - смотри, есть несколько злодеев, а еще есть я. Я лично хотел сделать благое дело, а эти негодяи сговорились и заколдовали меня. Потом посадили сюда, отдав под присмотр злобной хозяйке хвойного леса.

- Ааа, - Пенелопа дослушала и кивнула как болванчик. Старалась не выдавать своей реакции на странные заявления дракона, - это все очень интересно, но ничего не понятно, - она попыталась корректно заполнить паузу.

- Потом поймешь, - отмахнулся Арзамас, - меня надо выпустить, пока не поздно.

- А что будет, если станет поздно?

- Ох, - дракончик почесал хохолок, - придет хозяйка хижины и нам кранты.

Пенелопа впала в состояние ступора. Столько непонятной информации и ее по - прежнему проследовало ощущение, что все происходящее - плод ее воспаленной фантазии.

- Девушка, поторопись, - прохрипел Арзамас, обернувшись к окну.

- Ладно, ладно, - Пенелопа не удержалась и хихикнула.

В удивительных глазах дракона полыхнула обида и недовольство. Пенелопа нашла его реакцию очень милой и забавной и снова рассмеялась. И пока дракон пыхтел от обиды, она потрогала карамельные прутья клетки. Один из них легко отломился.

Арзамас моментально перестал обижаться и уставился на выломанный кусок. Его очи заискрились и безгубый рот с надеждой открылся.

- Слушай, а почему ты сам ее не сломал? Это же просто карамель, - поинтересовалась девушка.

Арзамас хлопнул себя лапой по морде, предположительно в районе лба.

- Потому что я заколдован и клетка тоже. Ее может разрушить только кто - то другой. Короче, ускоряйся, - грозно приказал Арзамас.

Пенелопа почувствовала приток умиления. Этот дракончик так очаровательно злился и командовал, что девушке захотелось его затискать в объятиях, но чтобы не унижать создание, считающее себя "великим и ужасным", она побыстрее сломала клетку. И как только последний сладкий прут был ликвидирован, Арзамас встрепенулся и взмахнул маленькими крыльями. Глаза Пенелопы расширились от удивления. Дракон оказывается умел летать. Поднявшись в воздух, он ломанулся к кексам, которыми были заставлены все полки.

Схватив маленькими лапами первый попавшийся, дракон закинул его в беззубую пасть. Зачем поглотил еще один и еще.

В ступоре Пенелопа вертела головой по сторонам, неотрывно наблюдая за Арзамасом. А он пролетал от полки к полке, хватая кексы. Будто изголодавшись, глотал сладости даже не прожевывая. Хотя жевать ему все равно было нечем.

Каждый новый съеденный кекс вызывал у дракона все больше разочарования. Темпы поедания притормозились. Арзамас более вдумчиво принялся рассматривать выпечку. А потом напротив, сорвался. Открыв челюсть, он как пылесос стал засасывать все. Кондитерская посыпка и куски крема разлетались в стороны. Кексов меньше не становилось. Они словно гидра, вырастали вновь на своих местах в большем количестве, наслаивались горкой и полки начали прогибаться.

- Арзамас? Дракончик, - вымолвила девушка. От дурного предчувствия перехватило дыхание. Выпечка сыпалась ей под ноги отовсюду и Пенелопа перепрыгивая, бросилась останавливать дракона, - прекращай, ты что такой голодный?

- Нет, нет, - окончательно охрипнув, Арзамас съел еще один кекс.

До Пенелопы дошло, что он обращался не к ней. Дракон что - то искал, но не нашел. Поев, он свалился на пол, в последний раз жалко взмахнув крыльями.

Пенелопа подбежала к дракону. Его брюшко раздулось, глаза закатились. Вся морда Арзамаса была измазана в разноцветных сливках.

- Я не смог, я не смог…мне нужно его найти, - слабо бормотал дракон, высунув язык.

- Что ты ищешь? - девушка склонилась над ним, думая, где взять салфетку.

- Кристал…ведьма его спрятала среди кексов, но я не могу его найти, - он тяжело вздохнул, - я умираю.

- Что? - не поверила девушка, сжав ладонями очаровательную мордочку зверя, - но как и почему?

- Переел проклятых кексов. Помоги мне…пожалуйста, - жалобно простонал Арзамас.

Внутренняя боль захлестнула Пенелопу, едва она заглянула в бездонные глаза. В них гасла жизнь и девушка готова была сделать что угодно, лишь бы спасти безобидное и милое существо.

- Там… - ослабшая лапка дракона взметнулась, указывая направление, - там колдунья хранит конфеты с геранью. Это волшебные конфеты, они ликвидируют колдовство. Если я ее съем, мне станет лучше.

- Правда? - Пенелопа не дождалась ответа. Веки зверя прикрылись и девушка всхлипнула, потрясла существо, - Пожалуйста не умирай. Я сейчас.

Она бросилась по указанному направлению. Налетев на шкаф, Пенелопа переворошила все его содержимое. Начинка шкафа сплошь состояла из конфет. Они были повсюду и какие из них с геранью - непонятно. Принюхиваясь к каждой коробке и упаковке, она кажется наткнулась на нужные. Холщовый мешочек с розовым сердечком посередине. Как только она развязала его, обнаружила леденцы с засушенными цветами герани.

- Оно. Кажется оно, - От радости у нее перехватило дыхание.

Прибежав к Арзамасу, Пенелопа упала на колени и подняла голову существа. Ее мир рухнул, дракон не подавал признаков жизни.

- Ну вот же конфетка, - она вытащила одну, переложив Арзамаса к себе на колени, - смотри, я нашла их, - из ее глаз покатились неосознанные слезы, - пожалуйста, скушай одну. Пожалуйста. Они тебя спасут.

Милое и хрупкое существо не реагировало. Трогательно и без чувств лежало на ее коленях, а она сжимая в руке конфетку герани, пыталась впихнуть ее в пасть дракона. Пыталась, но безуспешно. Кажется он действительно скончался, а она не успела. Вытерев ладонью нос и глаза, размазывая горькие слезы, которые теперь лились градом, Пенелопа решила не сдаваться.

- Я знаю, что поможет, я попробую, - сказала она сама себе, - людям же делают искусственное дыхание. Я по такому же принципу тебе помогу.

Пенелопа неуверенно закинула конфету себе в рот, зажав ее губами и наклонилась к пасти милого дракона. Но вдруг конфета растворилась, окутав девушку своей магией. В глазах все поплыло и Пенелопу словно подкинуло в пространстве. Последнее, что она успела уловить - расширившиеся глаза Арзамаса.