Тайна бумажных бабочек

Глава 20

«— Любезный, да вы вообще знаете, кто я такой?

— Знаю. Ужин.»

© "Три богатыря и Шамаханская царица»

В себя я приходила медленно и осторожно: последнее, что запомнилось перед падением в пустоту, — это хищная ухмылка на лице лже-принца и равнодушный взгляд короля Чарльза. Помнила ещё, что, уже падая в неизвестность, рефлекторно схватилась за то, что попалось под руку. А попался под неё, кажется, мнимый Филипп. Ой…это что же получается…

Прислушавшись к организму, поняла, что лежу на земле и что сильно болит левый локоть, которым я явно обо что-то стукнулась при падении. Рядом кто-то тихонько застонал и заворочался, а потом раздались негромкие, но прочувствованные ругательства на неизвестном мне языке. Ну, это я решила, что ругательства, ориентируясь исключительно на интонацию.

Аккуратно приоткрыв глаза, я увидела прямо над собой покрытые крупными листьями ветки какого-то большого дерева, сквозь которые проглядывало ярко-голубое небо. Так, значит, это хотя бы относительно нормальное место, и где-то в глубине души родилась надежда, что это даже наш мир. Но, когда я взглянула чуть в сторону, то эта самая надежда тихо угасла: на пенёчке сидело мохнатое существо, которого в моём мире точно быть не могло. Оно молча внимательно рассматривало меня круглыми глазами-блюдцами, и его небольшие острые кошачьи ушки нервно подёргивались.

Я со стоном попробовала сесть и, как ни странно, у меня это получилось, пусть и не с первого раза, и даже не со второго, если честно. Существо на пеньке продолжало с интересом наблюдать за тем, как я, покряхтывая, словно столетняя старушка, устраиваюсь на траве, прислонившись спиной к тёплому древесному стволу. Выдохнув и осознав, что все кости у меня целы, я с любопытством, вполне объяснимым в данной ситуации, огляделась.

Помимо существа на пеньке, на полянке обнаружился валяющийся на земле и тоже делающий попытки встать или хотя бы сесть, мужчина. Ничего более конкретного я сказать пока не могла, так как видела исключительно спину и…спину. Но вот мужчина оперся на выставленную чуть вперёд руку, и все иллюзии растаяли, как утренний туман: на указательном пальце моего невольного спутника красовался знакомый перстень с чёрным камнем.

Повозившись и выругавшись пару раз всё на том же неизвестном мне языке, мужчина наконец-то смог принять вертикальное положение и явно с большим усилием сел, опираясь на ствол соседнего дерева. Потом он поднял голову, и я с трудом поборола инстинктивное желание спрятаться за кого-нибудь, да хоть за мохнатого глазастика. В устремлённых на меня чёрных глазах мужчины было непонимание, постепенно превращающееся в изумление по мере того, как он оглядывался и осознавал, что находится явно не в королевском замке. Затем недоумение начало сменяться злостью, плавно переходящей в искреннюю, ничем не замутнённую ненависть.

Так как рассыпаться в пепел под горящим гневным взглядом я явно не торопилась, мой спутник посмотрел на по-прежнему молчащее пушистое существо, поморщился и резким голосом приказал:

— Чего сидишь? Взять!

Мохнатик пару раз моргнул, посмотрел куда-то в сторону, и буквально через минуту оттуда вышло такое же существо, только немного повыше и потолще.

— Еда? — спросил он своего молчаливого приятеля, — целых две? Это хорошо…

— Она снова живая, — с грустью констатировал первый и зевнул, продемонстрировав впечатляющие, острые даже на вид треугольные зубы, — не везёт нам в последнее время, нет дохлой еды.

— Бестолочи, — рявкнул мужчина, — у вас не две еды, а одна. Вы меня что, не узнали, идиоты?

— Она ругается, — сообщил, подумав, первый мохнатик приятелю, — я не люблю еду, которая обзывается, а ты?

— И я не люблю, она потом горчит обязательно, — второй пушистый любитель покушать оценивающе взглянул на свой потенциальный обед или ужин, — а вторая молчит пока.

— Здравствуйте, я Лори, — представилась я, подумав, что быть безымянной едой мне как-то не очень нравится, — а вы кто?

— Ты правда хочешь с нами познакомиться? — удивился тот, который сидел на пеньке, — а зачем?

— Ну… — растерялась я, — мне показалось, что так будет правильно, разве нет?

— Мы раньше не знакомились с едой, — сообщил мне его приятель, — но нам всегда нравится всё новое.

— Придурки! — снова зло прошипел мужчина, — не надо с ней знакомиться, её можно и нужно съесть. По ушам давно не получали? Вы меня слышите?!

— Мне не нравится вторая еда, — печально обратился к собрату один из мохнатиков, — она кричит и ругается. Её надо усыпить и отнести в нору, а потом просто подождать.

— Подождите, — сбавил тон мой спутник, — не понял. Вы что, дураки примитивные, действительно меня не узнали? Я ваш хозяин, между прочим, и непослушания не терплю.

— Она ещё и врёт, — существа переглянулись, — хозяин никогда не приходит через эти ворота, он всегда появляется там, — и один из них махнул лапой куда-то вправо, — а ты пришёл через ворота для еды. Значит, ты еда.

— Я не пришёл, это она меня случайно затащила, — мужчина с ненавистью взглянул в мою сторону, — но с ней я потом разберусь…

— Ты притащила нам еду? — мохнатик посмотрел на меня, — ты добрая, спасибо. А ты случайно не принцесса?

В его голосе было столько надежды, что я даже расстроилась, что не могу его обрадовать. Что поделать — ну вот не принцесса я. Мор ехидно хмыкнул, но почему-то промолчал, как-то даже подозрительно.

— Нет, к сожалению, я не принцесса, — я огорчённо пожала плечами, а мохнатик разочарованно вздохнул, — но я знаю, что у вас тут был настоящий принц.

— У нас? Принц? Из сказки? — оживился любитель принцесс, и его ушки встали торчком, — настоящий? А давно был? Тут много еды ходит…Ой… А вдруг мы его съели…принца…Но мы не знали, что он принц…

— Недавно, — подтвердила я и поспешила успокоить пушистика, — но он точно не стал едой, потому что уже вернулся живой и здоровый…

— Это хорошо, — с явным облегчением выдохнул он, — а то жалко было бы…

— Как — вернулся? — свистящим шёпотом выдохнул Мор, — этого просто не может быть, ты лжёшь, Глория…

— И не собиралась, — я снова пожала плечами, — ты что, думаешь, я не отличила бы тебя от настоящего Филиппа?

— То есть ты знала, что я — не он? — изумление Мора было таким искренним, что я фыркнула от смеха, хотя ситуация к веселью не располагала, — но…как?!

— Ой, да очень просто, — я поелозила, устраиваясь поудобнее и мысленно похоронив светлое платье, которое явно восстановлению не подлежало, — ты просто вёл себя не как Филипп. И потом, принц прекрасно знал, что я ненавижу розовый цвет — это раз, и что я совершенно не спешу замуж — это два. Ну и по мелочи тоже проколов много было. Лучше нужно анализировать объекты, тщательнее. Я вот, например, когда к заданию готовлюсь, всегда изучаю вопрос и в библиотеке, и по-всякому…

— К какому заданию? — непонимающе посмотрел на меня Мор, а мохнатые любители еды устроились на травке и молча переводили взгляд блестящих круглых глаз с меня на некроманта и обратно. Видимо, они не привыкли к такой разговорчивой еде, — Глория, ты о чём сейчас вообще?

— Ну как же, — я всплеснула руками, — ты и обо мне ничего не знаешь? Слушай, ну как же ты собирался действовать, так плохо подготовившись? Ни про принцев, ни про меня ничего не знаешь. Несерьёзно как-то вообще…

— Я не понял, — Мор поморщился и раздражённо помассировал виски, — это ты меня сейчас ругаешь за то, что я плохо подготовился к захвату власти? Ты — меня?! Тьма, да это становится даже забавным…Глория, ты не перестаёшь меня восхищать и удивлять. Вот из кого получилась бы прекрасная королева… Не из этой вечно всем недовольной плаксы Марион, а из тебя: яркой, необычной, смелой.

— Мне, конечно, очень лестно твоё предложение, но, знаешь, Мор, мне никогда не хотелось быть королевой, — я, пригорюнившись, посмотрела на по сторонам, — у меня в жизни другие приоритеты, знаешь ли…

— А откуда ты, кстати, знаешь моё настоящее имя? Не припомню, чтобы я тебе его называл, — вдруг заинтересовался Мор, — ситуация становится всё более странной, не находишь?

— Нахожу, — согласилась я, не видя смысла спорить с очевидными вещами, — мне лорд Хьюберт сказал…

— Ты же говорила, что не близко с ним знакома, — почему-то возмутился некромант. Можно подумать, сам он говорил исключительно правду и ничего кроме правды.

— Ну, мало ли, что я говорила…Я и замуж за тебя соглашалась, и что с того, — я с удивлением посмотрела на своего нечаянного собрата по несчастью, пытаясь понять, достаточно он уже заморочен или надо закрепить.

— А про какие задания ты говорила? — вспомнил Мор, тоже устраиваясь поудобнее, — к которым ты готовишься тщательнее, чем я к своим делам? Тебе всё равно здесь пропадать, так хоть поговорим. Давно не беседовал с достойными моего внимания человечками.

— А может, я не буду пропадать? — внесла я конструктивное, с моей точки зрения, предложение, — разойдёмся по-хорошему, а? Ты к себе во тьму или куда там вы, великие некроманты прошлого, уходите, а я — к себе, агентство открою…Зачем тебе эта власть над королевством? Одна сплошная головная боль, это я тебе точно говорю.

— Агентство? — зацепился за слово Мор, и я выдохнула с облегчением: пока обработка клиента идёт по плану. Главное — не дать рыбке сорваться с крючка, — какое именно?

— Детективное, — с самой доброжелательной улыбкой, на которую только была способна, сообщила я, — я же сыщик, ты не знал?

— Ты сыщик?! — одновременно воскликнули Мор и мохнатый любитель принцесс, только Мор — с недоумением и лёгким презрением, а второй — с искренним восторгом.

— Так это про тебя говорил тот невкусный герцог? Помнишь? — повернулся пушистик к приятелю, который по-прежнему изучал Мора с чисто гастрономическим интересом.

— Ага, — отозвался тот и задумчиво проговорил, дёрнув ухом, — как ты думаешь, если положить побольше мяты, он всё равно горчить будет?

— Будет, конечно, — уверенно ответил первый и, прищурившись, уточнил у меня, — а у тебя случайно нет такой вкусной «не еды», как у того герцога? Она в такой яркой бумажке?

— Да вы рехнулись тут, что ли? — Мор во все глаза смотрел на мохнатиков, — повторяю для тупых. Я! Не! Еда!

— Мята не поможет, ты прав, — скептически взглянул на некроманта второй пушистик, — придётся так есть.

— Подожди, мы его потом съедим, а сейчас…ты не понял — она же сыщица, как в той книжке! — восторженно потирал лапки любитель принцесс и, как оказалось, сыщиков, — а ты можешь меня научить быть сыщиком? Я очень-очень хочу. А я тебе за это расскажу, куда делся невкусный герцог.

— В каком смысле — делся? — в голосе Мора послышалась неприкрытая угроза, — ты что хочешь этим сказать?! Вы что, упустили их обоих?! И герцога, и принца?! Да я вас…

Тут Мор щёлкнул пальцами…и ничего не произошло, то есть абсолютно ничего. Мохнатики переглянулись и как-то слаженно текучим движением переместились поближе к застывшему в прострации Мору.

— Не понял, — Мор почему-то посмотрел на меня, но я пожала плечами, мол, я тут ни при чём совершенно, это оно само.

— А говоришь — не еда, — с упрёком пожурил ошарашенного некроманта второй пушистик, — она — сыщица, а ты — ужин. Понимаешь?

— Так ты меня научишь? — первый мохнатик дёрнул меня за подол платья, — я очень хочу научиться, я буду тут единственным сыщиком, и все станут меня слушаться…

— Ну хорошо, — я поманила его пальцем, и пушистик быстренько подобрался ближе, — если сможешь выполнить простенькое задание, то я, так и быть, возьму тебя с собой и научу быть сыщиком.

— И меня возьмёшь? — второй мохнатик отвлёкся от изучения будущего ужина, который лихорадочно что-то бормотал и размахивал руками, — я сыщиком не хочу, я хочу вкусной «не еды».

— Возьму, — согласилась я и прошептала на ухо первому его задание, — справишься?

— Конечно, — он сверкнул глазищами и задумался, а я замерла на месте, опасаясь даже смотреть в сторону разъярённого Мора.

Мой добровольный помощник тем временем сидел, уставившись в никуда и что-то шептал, то соглашаясь с собой, то явно споря. Я встала и отошла, чтобы не мешать мыслительному процессу, потому что единственная надежда, которая у меня была, это именно эти два любителя конфет. Но главное, что я успела услышать — это то, что Себастьян куда-то «делся», и я искренне надеялась, что герцогу удалось вернуться. Ведь его бабочка восстановилась, значит, он прошёл испытание. Следовательно, он снова дома, и, даже если мой план провалится, герцог что-нибудь непременно придумает и спасёт меня.

Кстати, а где моё испытание? Что за бессовестный произвол в одной отдельно взятой ловушке? Всем, значит, серьёзные проверки, а мне — непонятно что? Нет, так не годится. Если положено — пусть и у меня будет, а то что это за безобразие? Дискриминация какая-то…И я решительно направилась в сторону Мора, который всё ещё пытался сплести хоть какое-нибудь заклинание, но уже как-то без огонька, видимо, на чистом упрямстве.

— Слушай, а какого цвета моя бабочка? — спросила я некроманта, усаживаясь на торчащий из земли корень, и Мор почему-то даже не разозлился, а устало опустился на освобождённый любителем принцесс пенёк и посмотрел на меня с такой безнадёжностью и тоской, что на какую-то долю секунды я его даже пожалела. Но потом вспомнила всё, что предшествовало нашему появлению здесь, и передумала сочувствовать: он наверняка даже не вспомнил бы обо мне, если бы по чистой случайности не угодил сюда вместе со мной.

— То есть ты и это разнюхала? — уже спокойно спросил Мор, но я напомнила себе, что расслабляться всё же не стоит: он, конечно, колдовать сейчас не может, но по-прежнему остаётся сильным мужчиной, которому справиться со мной — как стакан воды выпить. Так что прибьёт в расстроенных чувствах и закопает под деревом.

— Не я, — не стала присваивать чужие заслуги, — лорд Хьюберт и Уильям…

— Тьма, а этому-то чего в лаборатории своей не сиделось? — Мор с досадой стукнул кулаком по колену, — такая изящная была комбинация… Уильям не должен был отвлекаться от занятий некромантией, у него прекрасный потенциал, и я планировал со временем предложить ему стать моим учеником. Он же не интересовался делами королевства, так чего его принесло в замок?!

— Ну… — я стеснительно поковыряла носком туфельки траву, — мы с ним случайно пересеклись, и он заинтересовался…профессией детектива…

— Да где ты могла с ним пересечься, убогая? — Мор по-прежнему демонстрировал чудеса воспитанности, — ты вхожа в королевский городской замок? Да про тебя до последней недели никто даже не слышал…вылезла откуда-то на мою голову…

— Просто у меня в доме есть подземный ход, — стала рассказывать я, постепенно подводя Мора к интересующей меня теме, — и как-то я по нему шла…шла…и встретила Уильяма, который тоже…

— Тоже шёл, я уже понял, — прервал меня Мор, — лучше бы вы оба в том подземном ходе и оставались.

— Ты так и не сказал, какого цвета моя бабочка, — повторила я вопрос, — мне же интересно…

— Белая, — с непонятным ехидством ответил некромант, — цвет невинности и чистоты, понимаешь ли…То есть того, о чём ты уже давно забыла, судя по всему. Да, Глория? А так как вернуть это практически невозможно, особенно здесь, то…извини…

— А с чего ты взял, что мне нужно это возвращать? — демонстративно смутившись, поинтересовалась я, — всё моё при мне… Впрочем, эту деликатную, даже, я бы сказала, интимную тему я с тобой обсуждать не готова…

— Ну конечно, — презрительно сморщился Мор, — а к кому мужчины чуть ли не толпами шастают по ночам? Весь замок знает, что герцог — твой любовник, да ты и не отрицала. И мне говорила, что у тебя за ночь успели побывать и Себастьян, и Уильям, и даже король…Про какую невинность мы говорим, Глория? Не о поэзии же они с тобой разговаривали…

— Слушай, а цвет бабочки выбираешь ты? — я с любопытством смотрела на Мора, поставив локоть на колено и подперев кулачком подбородок, — или это спонтанно?

— Какие слова ты знаешь, надо же, — фыркнул Мор и таки соизволил ответить, — да, я выбираю. И испытания я придумываю…Очень забавное занятие, поверь…

Тут из-за поворота вышел мохнатик с кувшином и двумя полотенцами, и мы с Мором с одинаковым удивлением на него уставились.

— Жарко, — сообщил он нам, — принёс умыться. Тебе… и тебе тоже…

— По старшинству давайте, — я кивнула на Мора, который удивлённо приподнял брови, но с явным удовольствием умылся и вытерся пушистым полотенцем, которое пушистик держал в лапах.

— Теперь ты, — глаза существа лукаво блеснули, и он неспешно подошёл ко мне, — возьми полотенце…

Я с удивлением взяла мягкое полотнище и тут же почувствовала сквозь ткань что-то твёрдое. Пушистик, стоя спиной к Мору, подмигнул мне, и я почувствовала, как с души свалился огромный камень.

— Зови, — шепнула еле слышно, и на полянку тут же вразвалочку вышел второй любитель конфет. Он подошёл к нам, словно для того, чтобы забрать кувшин. Что-то почувствовавший Мор медленно стал подниматься с пенька, но будущий сыщик шепнул мне:

— Брось на землю и тянись домой!

Я бросила на траву то, что передал мне мой восхитительный помощник, и, уже проваливаясь в темноту, услышала яростный крик Мора.

Когда я открыла глаза, то испытала одновременно два чувства: во-первых, невероятное облегчение, так как я лежала, практически уткнувшись носом в креативного розового зайца, которому обрадовалась, как родному. Следовательно, я находилась в своей гостиной, что не могло не радовать. Во-вторых, удивление, так как вокруг царила абсолютная тишина. То есть вот стопроцентная, полная…

Осторожно подняв голову, я замерла, внимательно глядя на людей, которых набилось в мою гостиную, как рыб в садок. Филипп, шеф, Бен, Лео, король, под глазом которого наливался шикарный синяк…И все они смотрели на меня. Молча. И это несколько напрягало.

— Кхм… — кашлянула я, нарушив вязкую тишину, — а что вы все тут делаете?

— Мы? Что тут делаем мы?! — громовые раскаты в голосе шефа, перемежающиеся шипением, как у рассерженной гадюки, могли напугать даже человека, который плохо его знал, а так как я успела изучить любимое начальство достаточно хорошо, то попытка спрятаться за розового зайца была совершенно объяснимой.

— Ты зачем закрыла шкаф, Лори? — рядом с шефом нарисовался такой же злющий Филипп, и они вдвоём медленно надвигались на меня, сверля гневными взглядами и как-то подозрительно потирая руки, — тебя кто просил заниматься самодеятельностью?

— Я не закрывала шкаф, — пискнула я из-за зайца, — я что, похожа на ненормальную?

— А что — нет?! — рявкнул обычно спокойный Бен, — ты зачем его спровоцировала? Нашла, тоже мне, с кем тягаться — с Мором! Теперь карауль тебя…Хорошо хоть дядя вернулся, а то вообще чокнуться можно было бы.

— Вернулся? Уф… — я облегчённо вздохнула, — ну тогда можно расслабиться…А где Тиан, я его не видела, — я осторожно высунулась из-за зайца и заметила герцога, сидящего в кресле и устало откинувшегося на спинку.

— Расслабиться? Ты думаешь — выбралась оттуда, и все проблемы закончились? — шеф сверлил меня недовольным взглядом, но хотя бы руки уже не тянул — значит, убивать передумал, — Мору вернуться из его же ловушки — пара пустяков.

— Боюсь, шеф, тут вы не совсем правы, — очень скромно сказала я, выбираясь из-за розового укрытия, — точнее, совсем не правы…

— Это почему? — вместо шефа спросили одновременно Филипп и Себастьян.

— Еда не может выйти, — прозвучал вдруг голос из-за розового кролика, и все дружно вздрогнули. Я заглянула за мехового монстра и обнаружила там сидящего на полу пушистика, который с огромным интересом изучал окружающую обстановку. Увидев герцога, с радостным изумлением поднимающегося из кресла, мой спаситель жизнерадостно помахал ему когтистой лапой и сообщил:

— Я теперь помощник Лори, я справился с заданием, — гордо сказал он Себастьяну, — а еда останется там, она не может выйти.

— Еда — это Мор, — любезно пояснила я остолбеневшим мужчинам, — он…случайно…попал туда не через ворота для хозяина, и автоматически перешёл в разряд еды. А еда не может ничего…даже колдовать.

— Не может, — подтвердил мой мохнатый приятель, — еде не подчиняется магия.

— Но он может пройти испытание и вернуться, — влез в разговор Лео, и с ним никто не стал спорить, — вопрос времени.

— Не сможет, — я картинно развела руками, а взгляды всех мужчин скрестились на мне. Я немножко помолчала, давая себе возможность как следует прочувствовать свой звёздный час, и пояснила, — все испытания придумывал Мор, понимаете? И для Филиппа, и для Тиана, и для меня…но ему и в кошмарном сне не могло присниться, что туда попадёт он сам. Понимаете?

— Пока не очень, — ответил Бен, нахмурившись, зато шеф соображал гораздо быстрее.

— То есть ты хочешь сказать, что раз нет испытания — нет и шанса вернуться?

— Конечно, — я кивнула, — у него ведь и бабочки не было, верно?

— А ведь и правда, — шеф и Филипп переглянулись, а Лео хлопнул себя по лбу призрачной рукой, — бабочку Лори мы нашли сразу, а больше и не было… То есть, получается, Мор заперт в своей же ловушке?!

— Получается, что так, — я скромно хлопнула ресницами, — так что…

— Но там…там Лидия…и Тео! — вскричал побледневший как мел герцог, — что с ними будет?!

— Нет их там, — проворчал пушистик, — Кальти давно их спрятал, где никто не найдёт, он потом вот ему расскажет, вашему Видящему, — и любитель принцесс и сыщиков указал на Филиппа, — тот увидит, и отведёт тебя, когда научится между мирами ходить, или наставницу свою попросит.

— А Кальти — это твой друг? — уточнила я, — а тебя как зовут?

— А я Мурфи, — немножко смущённо представился мохнатик, — так что ваш некромант там один остался.

— Это его только задержит, — подал голос прежде молчавший король, и Бен покосился на него с откровенной неприязнью, — он придёт в себя, найдёт подходящее место и воспользуется перстнем. Так что радоваться рано.

— Вот этим? — Мурфи шагнул вперёд и разжал ладошку, на которой лежал перстень с чёрным камнем, — так мы с Лори его забрали.

Король медленно встал, подошёл к пушистику, осторожно взял перстень, присмотрелся и вдруг покачнулся. К нему тут же бросился…шеф и, подхватив короля под руку, бережно опустил его в кресло. Филипп и Бен потрясённо переглянулись.

— Чарли, всё хорошо, — шеф присел возле короля и ласково взял его за бессильно повисшую руку, — всё закончилось, теперь всё наконец-то закончилось. Ты выдержал, ты справился, ты просто герой, мой друг.

— Только я ничего не понимаю? — прозвучал в полной ошеломлённой тишине вопрос Себастьяна.

— Да нет, дядя, тут ты не одинок, — присоединился к нему Филипп, — шеф, а что происходит вообще? Не хотите нам ничего объяснить?

— Это долгая история, — ответил шеф, с тревогой всматриваясь в разом осунувшееся лицо Чарльза.

— Ничего, — очень вежливо проговорил Бен, — мы никуда не торопимся, шеф, так что излагайте.

— Хорошо, тогда я озвучу вам краткую версию, а потом займусь Чарльзом, с вашего позволения, — проворчал шеф, понимая, что пока он не прояснит ситуацию, от него не отстанут, — около сорока лет назад я узнал, что древний некромант, которого все считали пропавшим без вести, ищет способ возродить место силы, угасшее много веков назад. Получилось так, что на месте, где сейчас находится это королевство, жили маги, и источник силы затих, но не исчез. Путём определённых тёмных ритуалов его можно было бы снова открыть. Мор, так звали этого некроманта, стал искать пути захвата королевства, чтобы спокойно заняться потом своими мрачными делами. Я стал присматриваться к королевской семье, особенно к двум братьям — Чарльзу и Себастьяну. Оба обладали немалой силой, но если старший, Чарльз, демонстрировал однозначную склонность к некромантии, то младший был универсалом.

— Но отец не маг! — воскликнул Филипп, — это все знают.

— Если ты не видишь солнца за тучей, это не значит, что его там нет, — нравоучительно прокомментировал шеф и продолжил, — я сделал ставку на старшего брата, так как предполагал, что именно эта магия привлечёт Мора, а мальчик был ещё слишком мал. Шли годы, и однажды, около двадцати лет назад, я решился на серьёзный и откровенный разговор с Чарльзом.

— Почему я не знал об этом? — с тщательно скрываемой обидой спросил герцог, — уж мне-то ты мог довериться…

— Ты был юн и горяч, а Чарльз уже тогда отличался спокойствием и определённой прагматичностью, — продолжил шеф, — мы поговорили, и Чарли согласился стать…приманкой для Мора: недалёким, тщеславным, эгоистичным и падким на лесть королём. Мы ждали много лет, но лишь недавно Мор клюнул. Он пришёл к Чарльзу с предложением, от которого тот не захотел отказаться.

— Но как…как ты смог столько лет…быть не собой, папа?! — потрясённо воскликнул Бен, — это же невозможно!

— Ставки были слишком высоки, — устало улыбнувшись, сказал Чарльз, — на кону стояло королевство и жизни его жителей. Я не мог проиграть, выдать себя, просто не имел права…

— И это тебя я ругал и упрекал в легкомысленности и лени… — задумчиво проговорил герцог, — а те покушения? Они…

— Они были настоящими, — ответил за короля шеф, — и только благодаря тебе, Себастьян, наша операция не провалилась. Погиб бы Чарльз — Мор быстро обманул бы и Бена, и Филиппа. Про Марион я даже не говорю. Единственное, в чём мы просчитались — это сроки. Я был уверен, что некромант, посланец Мора, — я тогда не знал, что сам Мор уже в замке — приедет к королю с очередным предложением. И посадил Лори с ей даром видеть сквозь иллюзии караулить его. Поэтому меня так насторожила история с пропавшими девушками, а когда я увидел шкатулки, мне стало понятно, что Мор уже сплёл сеть, опередив меня. Чарльз вызвал тебя, Себастьян, потому что пришёл твой час: Мара давно говорила о том, что ты «истинный король», и что тебе по плечу уничтожить Мора. Знал об этом и он. Но мы с Чарльзом старались не упускать из виду ни одну деталь…

— Так вот зачем вы всё время ко мне приходили… — повернулась я к королю, который только виновато развёл руками.

— Но при чём здесь девушки? — воскликнул Филипп, — получается, они просто разменная монета?

— На них Мор проверял работу своей ловушки, — ответил Чарльз, — так сказать, проводил обкатку, но, видимо, ни одна из них испытания не прошла. Думаю, в шкатулках давно пыль…Иначе вы встретили бы их. Мир, созданный Мором, не очень велик.

— Но как там оказалась Лидия? — хмурый Себастьян посмотрел на шефа, — она-то при чём?

— Скажи, для кого была та ловушка? — спросил шеф, не отводя взгляда, — для тебя. Десять лет назад Мор уже пробовал убрать тебя, но в неё провалилась Лидия, и он решил приберечь этот козырь. Он умеет ждать. Ведь ты…готов был остаться? Если бы Лори не докричалась до тебя…

— Я не ушёл бы… — признался герцог, — но, предположим, план Мора сработал бы: Филипп в ловушке, я тоже, дальше-то что?

— А дальше всё просто, — шеф переглянулся с Чарльзом, — Мор под видом Филиппа спокойно принимает корону, женится на леди Камилле, которая давно работает на Мора, Чарльз…допустим, несчастный случай…

— А Марион? — спросила я, заработав сердитый взгляд шефа. Ну а что — мне же интересно, — тоже несчастный случай?

— А Марион… — шеф покосился на герцога, но Чарльз кивнул, и маг, вздохнув, продолжил, — а Марион растила бы нового «истинного короля» под ненавязчивым контролем Мора и Камиллы таким, каким он им не угрожал бы.

— В каком смысле — нового «истинного короля»… — на герцога страшно было смотреть, — что ты хочешь этим сказать, Хью?

— Королева ждёт ребёнка, — король встал, подошёл к Себастьяну и дружески положил руку ему на плечо, — твоего ребёнка. Я знаю, что ты не виноват, это у Марион никогда не хватало сил и воли бороться с чувствами к тебе. Я знаю про зелье…Это Камилла подговорила королеву и дала ей приворотное. Она ведь тоже когда-то была влюблена в тебя, Себастьян, а ты даже не смотрел в её сторону…Но, брат, тебе придётся взвалить на себя и эту ношу…

— Что ты имеешь в виду? — герцог обессиленно опустился в кресло, — какую ношу?

— Я уеду в Синюю Долину, — Чарльз повернулся к Хью, — теперь ведь можно? А править будешь ты. И в качестве дяди воспитывать «моего» сына. Воспитывать как достойного наследника «истинного короля». Марион не будет королевой, она останется просто матерью наследника. Я сам с ней поговорю.

— Папа, — вдруг спросил долго молчавший Филипп, — скажи, как ты мог так рисковать…мной? Я ведь твой сын…А если бы я не прошёл испытание?

— Значит, ты был бы недостоин ни короны, ни сил Видящего, — Чарльз внимательно посмотрел на младшего сына, — когда-нибудь, сынок, ты поймёшь, что в жизни есть вещи, во имя которых можно и рискнуть, и пожертвовать очень многим. Я верил в тебя, и ты справился…И не думай, что мне было легко.

— А ведь вся интрига Мора развалилась из-за Лори, — ни к кому конкретно не обращаясь, сказал Бен, — она увидела его под личиной, она утащила Мора в ловушку, она его там заперла…

— Согласен, — кивнул шеф, — Лори меня приятно удивила и, пожалуй, заслужила награду….

Год спустя

— Бен, ну давай…ещё немножечко вправо…вот…отлично! Спасибо! — я с чувством глубочайшего удовлетворения посмотрела на табличку, украсившую собой стену рядом с тяжёлой дубовой дверью. «Детективное агентство Глории Дэндридж. Городской офис»

Бен спрыгнул с лестницы, на которой до этого стоял, выслушивая мои команды и указания, и довольно взглянул на дело своих рук. Ну, подумаешь, кривовато чуть-чуть: это в общем-то такие мелочи, правда? Но моему другу так хотелось именно самому прикрепить эту вывеску, что я не нашла в себе сил отказать. Ничего страшного, потом, когда Бен уедет, потихоньку вызову специалистов и доделаю, но ему об этом знать совершенно ни к чему.

— Чай пить идите, — высунулась из окна пушистая мордочка Мурфи, — Лори, потом налюбуешься. У меня сейчас остынет всё, разогревать не буду…

Бен азартно потёр руки и быстренько, стараясь, однако, при этом выглядеть прилично, поторопился в дом, так как, ко всеобщему удивлению, булочки с шоколадом, которые научился печь Мурфи, могли составить конкуренцию продукции лучших столичных кондитеров. И судя по тому, что и Чарльз, и шеф постоянно пытались переманить моего помощника в Синюю Долину, не только столичных.

Но Мурфи на все предложения низменно отвечал отказом, объясняя это тем, что он ещё только стажёр, но планирует, пройдя этапы агента и помощника детектива, стать моим партнёром. И я совершенно не была против, так как способностями мой мохнатый приятель обладал совершенно уникальными.

По столице уже давно ползли слухи о том, что я после всех приключений сама стала обладать какими-то запредельными магическими способностями, хотя это было не так, но я не старалась развенчивать эти сплетни. По большому счёту, это было мне на руку: меньше желающих будет попытаться обмануть.

Хотя таких не было и, честно говоря, не предвиделось. Дружба с сильными мира его, знаете ли, очень полезная штука. Моя близость к Уильяму, который регулярно заменял часто отсутствующего Себастьяна, дружба с самим Себастьяном… Да и регулярно наведывающиеся в гости маги из Долины — всё это давало понять, что ссориться со мной не стоит.

— Лори, магический вестник, — высунулся снова Мурфи, — открывать?

— Ага, — я рассеянно кивнула, прикидывая, не открыть ли рядом с агентством булочную? Ну а что — деньги лишними не бывают…Надо с Мурфи посоветоваться…

— Это от Фила, — громко сообщил мохнатик, — пишет, что завтра приедет с … Лизой. Лори, а Лиза у нас — это кто?

— Лиза? А это очередная кандидатка в невесты, по-моему, очень миленькая, и я искренне надеюсь, что этот шалопай наконец-то остепенится. Хотя я на это уже второй год надеюсь…

— Он сказал, что женится только на той, что будет похожа на тебя, — фыркнул Мурфи и обратился к Бену, которого с улицы за занавеской не было видно:

— А ты давай…сиди…жди…пока Лори у тебя уведут, — ворчал Мурфи, а Бен отбивался:

— Я уже три раза делал предложение, ты же знаешь, но…

— А ты и успокоился, — насмешливый голос Мурфи был слышен очень хорошо, и я прекрасно понимала, что диалог предназначался в первую очередь именно мне.

Бен действительно уже трижды предлагал мне руку и сердце, но я упорно отказывалась, говоря, что сначала хочу встать на ноги, открыть своё дело, создать репутацию… Мурфи, правда, ворчал, что так я до старости в девках просижу, но я пока была непреклонна.

Додумать эту мысль я не успела, так как перед крыльцом остановилась карета с королевским гербом, и из неё выпрыгнул Себастьян, сияющий, как новый, только что отчеканенный золотой. Он протянул кому-то руку, и я с замиранием сердца увидела, как из кареты не очень уверенно вышла женщина с золотистыми волосами и нежным лицом.

Поняв, кто передо мной, я на секунду забыла, как дышать, а потом бегом кинулась к стоящей у кареты паре.

— Тиан! Это…это…это она?! — я жадно рассматривала женщину, о которой столько слышала за последний год, а она смущённо улыбалась и краснела.

— Лидия, это Лори, — проговорил счастливый Себастьян, и его глаза сияли таким невероятным светом, что я поняла — вот оно…то, ради чего можно пройти все испытания, все тяготы и трудности.

И, наверное, я не буду спешить. Я хочу вот так — и только так. И я уверена, что найду своё сияющее счастье, ведь жизнь — она такая непредсказуемая…

КОНЕЦ