Танар

Глава сорок пятая

В это же время, где-то на Главной дороге в лесу Мессии.

Академический нанобиль стремительно проносился по прямой, набирая скорость. Виолетта вскоре обнаружила, что слишком сильно вцепилась в руль. Альбина настроила его на автоуправление и заранее ввела нужные координаты. От Виолетты требовалось только выравнивать движение при помощи руля и вписываться в повороты. Остальное умный нанобиль делал за неё.

Она ехала по пустой дороге уже больше часа. Но до сих пор не могла избавиться от ощущения тревоги. Её колотила нервная дрожь, а по спине стекал холодный липкий пот. Виолетта постоянно боялась, что сделает что-то не так: или съедет в какую-нибудь канаву, или столкнётся со встречным нанобилем. Она ехала ровно, но сердце продолжало колотиться, едва не пробивая грудную клетку насквозь.

На ней была шаонская форма. Никогда прежде она не надевала столько чёрных вещей одновременно. Альбина подобрала ей узкие брюки, высокие сапоги, защитный жилет, который очень сложно пронзить мечом, чёрную зимнюю куртку. Она была короткой и не прикрывала бёдра, но при этом оказалась очень тёплой и комфортной. В качестве оружейного снаряжения Альбина подобрала клинок.

Повсюду простирался лес Мессии. Он сопровождал Виолетту на протяжении всего пути. Но она знала, что рано или поздно ему придёт конец. А вместе с ним исчезнет и ощущение постоянности, ведь этот лес окружает Танар. Виолетта, можно сказать, росла под вечнозелёными соснами. Она старалась думать только о деревьях и лесных тропах, чтобы меньше задумываться о Владе, спасательном отряде и клане Колдэр.

Спустя несколько часов постоянного напряжения, Виолетта обнаружила, что проезжает сорок четвёртую дорогу. Она едва не пропустила нужный указатель. Он слабо светился в полумраке, как стая светлячков. И промелькнул всего на мгновение.

На востоке уже занялся рассвет. Когда закончился лес Мессии, по пути начали попадаться фермерские угодья и небольшие деревеньки. Иногда проскакивали встречные нанобили. Тёмное небо постепенно заливалось оранжевыми красками и впитывало в себя тучи. Талый снег начинал едва заметно поблёскивать в оранжевых лучах. Погода сегодня выдалась теплее.

Вскоре Виолетта увидела вдалеке нанозаправку. Через дорогу от неё располагалось ничем не примечательное строение. Солнечные лучи уже успели осветить крышу придорожного бара. Панель управления безжизненным голосом оповестила о том, что до места назначения осталось преодолеть двести ярдов. Но девушка и так это знала. Её волновал другой вопрос — предстоящая парковка. И сможет ли нанобиль сам припарковаться. Испытывать судьбу она не собиралась и приняла решение действовать интуитивно.

Парковка перед заведением оказалась практически пуста, что позволило девушке неловко заехать и затормозить на одном из парковочных мест, избежав столкновения с другими нанобилями. Тем не менее, она всё же стукнулась бампером о бордюр.

Когда Виолетта кое-как вышла из металлического монстра, то ощутила невероятное облегчение, словно только что освободилась от бомбы с часовым механизмом, когда время до взрыва приближалось к завершению.

В этот момент на её волосы и разгорячённую кожу плавно опустились первые снежинки. Девушка посмотрела на небо, где сгущались небольшие тучи. Через несколько мгновений вниз полетели крупные хлопья снега, облипая ресницы и волосы. В солнечных лучах они сверкали, как роса. В холодном воздухе ощущались лёгкие нотки дешевого эля. Этот запах доносился со стороны бара.

Виолетта бросила нерешительный взгляд на бар «Дикий коготь». С виду он напоминал больше обычную придорожную лавку в старинном стиле — небольшое одноэтажное строение с деревянными дверями на качающихся петлях и слегка шатающейся вывеской над ней со светящимися буквами. Возле входа стояли две деревянные скамейки. Над ними располагались большие окна. Кирпичные стены были покрыты старыми плакатами с изображениями нанобилей, полуголых женщин и журнальными вырезками.

— Какая безвкусица! — пробормотала себе под нос девушка, с отвращением разглядывая сомнительное заведение.

Внутри бара оказалось прохладно и полутемно. В воздухе стоял едкий запах эля. Этот терпкий аромат напоминал чем-то запах ржаного хлеба или можжевельника. Мягкий свет от подвесных ламп отражался от лакированной поверхности стойки, на которой стопкой стояли перевёрнутые стаканы и стопки. Рядом с ней в ряд тянулись деревянные жёсткие стулья.

Вся стена за стойкой была заклеена старыми газетными вырезками и выцветшими снимками незнакомых людей. По большей части это наверняка микоры — здесь буквально несёт типичной микорской жизнью. В баре помещалось всего несколько круглых деревянных столиков, разбросанных в хаотичном порядке. На них составлены перевёрнутые стулья. Из старенького приёмника на стойке играла тихая дорожная музыка.

Виолетта направилась прямиком к бармену, который как раз заканчивал протирать стаканы. Заметив девушку, он нахмурился и предупредил:

— Мы закрываемся, приходите вечером!

— Я прошу оказать мне небольшую услугу. Это всё, что мне нужно! — сказала девушка, стараясь выглядеть убедительно.

Бармен смерил её оценивающим взглядом, и его бровь заинтриговано поползла вверх.

— Чем я могу помочь? — поинтересовался он.

Несмотря на отсутствие посетителей, Виолетта воровато огляделась по сторонам, склонилась ближе к собеседнику и произнесла приглушённым тоном:

— Я слышала, что Вы владеете информацией о некоем Проводнике. Он часто бывает в вашем заведении.

Услышав эти слова, мужчина раздражённо опустил стакан на лакированную поверхность стойки, едва не поцарапав покрытие. Его взгляд потемнел.

— Этот тип заявляется практически каждую ночь на протяжении многих лет и сидит до самого закрытия в своём излюбленном местечке! — недовольно пробормотал он и мотнул головой в дальний угол зала.

Виолетта проследила за его взглядом. За небольшим столиком сидел человек в плаще и шляпе, полностью скрывающей его лицо. Он медленно покуривал старинную курительную трубку. Едкий дым разлетался по помещению. На столе стоял на половину осушенный кувшин эля. В руках — свежий выпуск газеты.

Девушка нисколько не удивилась тому, что не заметила его раньше. Незнакомец сидел прямо за деревянной колонной, удерживающей подвесной навес.

— У тебя есть ещё несколько минут до закрытия, красавица! — предупредил бармен. — Только на твоём месте я не связывался бы с этим типом. Слишком уж большую плату он дерёт за свои услуги.

— Я это учту, спасибо! — коротко ответила Виолетта и зашагала к дальнему столику.

От стойкого запаха табака у неё запершило в горле. Бармен с любопытством посматривал ей в след, пока протирал последний стакан. Незнакомец не отрывал сосредоточенный взгляд от газеты. Жёлтые зубы, сжимающие черенок трубки, слегка дрожали. Когда девушка остановилась возле него, он даже не шелохнулся.

— Кхм… Прошу прощения! — деликатно пробормотала она и закашлялась от отвратительного дыма.

Незнакомец лениво поднял на неё взгляд, и Виолетта смогла рассмотреть его лицо. Это был старик с густыми нахмуренными бровями, растрёпанными седыми волосами и жёсткой щетиной на нижней части лица. Глубокие морщины напоминали складки. Худые руки с длинными крючковатыми пальцами и патологически увеличенными костяшками сжимали свежий выпуск газеты. В выцветших глазах отразилось явное недовольство.

— Оставь меня в покое, девочка! — раздражённо прохрипел он. — Я не в настроении выслушивать твои жалкие проблемы.

Виолетта упрямо отодвинула стул и села напротив. Деревянные ножки жалобно скрипнули под её весом. Старик вновь уткнулся в газету. Шляпа надёжно скрыла его лицо за своими полями.

— Вы и есть Проводник? — нетерпеливо спросила Виолетта, переходя сразу к делу.

Незнакомец никак не отреагировал. Чёрно-белые снимки будто злорадствовали и смеялись со страниц газеты. Их глаза напоминали чёрные бусинки.

— Мне нужна Ваша помощь! — громко произнесла девушка, чётко проговаривая каждое слово.

Старик лишь выпустил очередной столбец мерзкого дыма и молча продолжил чтение.

«Может, он глухой? Или издевается? У меня нет времени на игры!» — разозлилась девушка. Ловким движением она вырвала из его рук газету, да так, что та порвалась, и раздражённо швырнула на стол. Мужчина удивлённо откинулся назад. Он спокойно налил себе ещё эля и отставил кувшин в сторону. Когда дрожащая старческая рука потянулась к стакану, Виолетта накрыла его ладонью. Упрямо уставилась на старика. Какое-то время они буравили друг друга испытывающими взглядами. Наконец, Проводник устало вздохнул.

— Ладно, твоя взяла, чёртова дьяволица! — недовольно прокряхтел он. — Я готов тебя выслушать, если дашь спокойно смочить горло.

Девушка ликующе откинулась на спинку стула. Пока старик жадно осушал стакан, она кратко изложила свою проблему:

— Я слышала, Вы имеете доступ к порталу. Дело в том, что моего брата похитили. Я должна его спасти, но мне не добраться туда без Вашей помощи. У меня есть точные координаты, и я готова заплатить за услугу.

Старик не спешил с ответом. Он медленно покуривал трубку и задумчиво смотрел куда-то вдаль. В какой-то момент Виолетта даже решила, что он её совсем не слушает, задумавшись о чём-то другом.

— Так это и есть твоя проблема? — наконец, опомнился он, обнажив в кривой усмешке жёлтые зубы. — Похищение тупого братишки?

— Вы поможете или нет? — холодно спросила девушка.

Она боролась с огромным желанием схватить со стола кувшин и разбить его об стену на глазах у этого пьяницы. Никогда прежде ей не встречались столь омерзительные типы — даже в самых худших районах Танара.

— Конечно, помогу! — податливо прохрипел старик, затем наклонился ближе и добавил. — Забей на своего братишку и лучше опрокинь со мной пару стаканчиков! Не стоит благодарностей!

Трудно сказать, что позволило ей в этот момент сдержаться, но Виолетта лишь глубоко вдохнула и смерила его презрительным взглядом. Проводник непринуждённо наполнял стакан.

— Почему Вы такой жестокий? — сухо поинтересовалась девушка, посчитав, что срываться на старике будет ниже её достоинства. Даже если это крайне противный старик.

Проводник выпил весь эль из стакана и с наслаждением рыгнул прямо в её сторону. Виолетта едва сдержала рвотный позыв. Его рот вновь исказился в усмешке.

— Потому что я не помогаю шаонцам! — твёрдо заявил он и с жаром стукнул кулаком по столу. — Этим всё сказано!

— Я не шаонка…

— Да брось, куколка! — скептически отозвался старик. — Ты одета как полагается, за поясом наверняка припрятан милый клинок. Скажи, кто тебя послал ко мне? Альбина Джулс? Ох, эта старая мымра! Я поклялся, что больше не помогу никому из её клана! Ты зря потратила время.

— Что между вами произошло? — с недоумением спросила Виолетта.

— Это уже не твоё дело! — отмахнулся старик. — Ступай лучше подобру-поздорову!

— Мы закрываемся! — раздался требовательный голос бармена.

Виолетта разочаровано закатила глаза. Проводник смерил её насмешливым взглядом, затем неуклюже встал, схватил со стола кувшин и поковылял к стойке. Девушка отметила, что он прихрамывает на одну ногу.

— Гарик, будь другом, плесни в мою флягу ещё пол литрушки! — лукаво прокряхтел старик, доставая из внутреннего кармана плаща старую потрёпанную флягу.

Бармен раздражённо покачал головой:

— Приходи за добавкой ночью, если будет угодно, дружище. А пока с тебя хватит!

— Зараза! — недовольно выругался тот себе под нос. — Ну и сиди тут, гнусный жлоб! Чтоб твоя жена тебе так же в постели удружила, как ты сейчас мне!

С этими словами он раздосадованно поковылял к выходу.

— Я ведь говорил, что с ним лучше не связываться! — пожал плечами бармен, обращаясь к Виолетте. — Мне очень жаль, что ты зря потратила время.

— Ещё рано сдаваться! — решительно возразила она и последовала за Проводником.

От яркого света в глазах потемнело. Старик уже ковылял к своему старенькому невзрачному фургончику. Виолетта окинула его критичным взглядом. «Наверняка он цел только потому, что уже не подлежит продаже. Не удивлюсь, если этот пропойца детей родных продаст за кувшин эля!».

Она довольно быстро нагнала его, когда мужчина уже открывал ржавую дверь, и навалилась на неё всем весом.

— Вы разве не знали, что нельзя садиться пьяным за руль? — с отвращением проговорила девушка. — Из-за Вас кто-то может пострадать!

— По моим меркам я ещё слишком трезв! — недовольно проворчал старик и бросил раздражённый взгляд на девушку. — Ты когда-нибудь оставишь меня в покое?

— Когда поможете мне. Плевать, что произошло между Вами и госпожой Джулс, и по какой причине Вы на неё так ополчились! Это всё ерунда по сравнению с тем, что я сделаю с Вами, если откажитесь мне помогать! Речь идёт о жизни моего брата! Теперь я требую, чтобы Вы отвели меня к порталу, и немедленно!

— Да что ты можешь сделать, глупая девчонка? — расхохотался Проводник и невольно закашлялся, будто подавился собственной слюной.

Не долго думая, Виолетта выхватила из его рук кувшин с элем. Это оказалось сложнее, чем она думала. Казалось, он готов сражаться за него на смерть. Но в итоге заветный козырь оказался у неё в руках, и она не потеряла практически ни одной капли.

Старик попытался его забрать, но в силу своего возраста оказался не таким ловким и настойчивым. После нескольких неудачных попыток он сдался и раздражённо сплюнул.

— Вот и забирай! — с досадой гаркнул Проводник. — Может, хоть перестанешь быть такой занудой! А я заеду в ближайший паб и куплю ещё десять таких!

— Правда? Тогда я могу сделать вот так! — Виолетта наклонила кувшин горлышком к земле, и драгоценное поило полилось вниз.

— Нет! — в ужасе выпалил мужчина и кинулся вперёд, но она успела поднять сосуд высоко над головой.

— Вы приходите сюда каждую ночь, значит, живёте где-то неподалёку. Если, конечно, у Вас вообще есть дом! — предположила девушка, наблюдая за его реакцией. — Не удивлюсь, если Вы живёте в этом дряхлом фургоне. Здесь нет других пабов на мили вокруг, и едва ли Вы ездите так далеко, поскольку на топливо нужны средства, а Вы пропиваете всё до копейки в баре каждую ночь. И, судя по скверному характеру, едва ли к Вам выстраивается очередь за помощью. Дела идут плохо, а Вы ещё и привередничаете! Поэтому, — она сделала небольшую паузу перед решающим ударом, — если откажитесь мне помогать, я вылью эту гадость, и Вам придётся жить без выпивки аж до самой ночи!

Несколько мгновений старик сверлил её злобным взглядом. Это было сопоставимо с целой вечностью. Время уходило, но было необходимо выждать эту паузу.

— Ладно, твоя взяла! — недовольно уступил Проводник. — Когда-нибудь тебя настигнет карма за твои злодеяния!

Виолетта улыбнулась, довольная собой, и протянула ему кувшин. Проводник резко выхватил его, словно опасался, что она передумает, и сделал несколько жадных глотков. Затем смерил Виолетту недовольным взглядом.

— Иди за мной, ведьма! — произнёс он, тщательно подчеркнув последнее слово, и зашагал в сторону поля.

Несмотря на хромоту, старик передвигался довольно быстро. Девушка едва за ним поспевала.

— Постойте, как мне к Вам обращаться? — запыхавшись, поинтересовалась она.

— Для тебя я Проводник! — проворчал старик и сделал ещё один глоток эля.

— Ладно, Проводник, — немного неуверенно протянула Виолетта и продолжила свою мысль. — Значит, Вы прячете портал недалеко от бара? Как удобно!

Они уже сошли с дороги и продвигались по заснеженному полю. Ноги вязли в грязи, а талый снег переходил в лужи.

— Вообще-то я всегда ношу портал с собой! — заявил тот. — Нам нужно пространство чтобы его активировать. Тебя это удивляет, принцесса?

Виолетта закатила глаза:

— Меня удивляет только то, что Вы ещё не потеряли его во время своих запоев. И ещё странно, что его никто не украл.

Старик ловко двигался вперёд, практически не увязая в грязи. Девушка поражалась, как это вообще возможно.

— Портал бесполезно красть, он привязан ко мне, и только я могу его активировать! — сообщил он. — И раз уж об этом зашла речь, тебе стоит знать ещё кое-что, — он неожиданно развернулся и посмотрел ей в глаза. — Активация отнимает много сил, так что не надейся, что я помогаю тебе по доброте душевной. Даже этот эль не стоит таких усилий. И когда-нибудь я спрошу с тебя долг, и ты не сможешь мне отказать!

На мгновение она задумалась. Сейчас он казался непривычно серьёзным. И что такого может захотеть старик?

— Я взяла с собой монеты.

Но Проводник лишь отмахнулся:

— На что мне твои монеты! Я каждый день такие нахожу после приезжих растяп. К тому же, ты так сильно меня выбесила, что с тебя будет более серьёзный спрос.

— Хорошо… — согласилась Виолетта. — Но как Вы меня найдёте?

— Это уже не твоя забота! — усмехнулся Проводник и обвёл пространство оценивающим взглядом. — Думаю, можно начинать.

Виолетта оглянулась на бар и нанозаправку. Их разделяло всего сто ярдов.

— А если нас кто-нибудь увидит? — взволнованно поинтересовалась она.

— Да кому какое дело! Мы живём в мире магии. Ты готова?

Сейчас девушка впервые задумалась, что будет ждать её на другой стороне. Она никогда не была в горах, и понятия не имела, что будет делать после перемещения. Не было времени подумать над планом.

— Какие-то проблемы? — нетерпеливо спросил Проводник. — Ты ведь всё помнишь? Представляешь место, куда тебе нужно, или держишь в руках предмет, который связывает тебя с целью, и шагаешь в портал. Когда я открою его, у тебя уже не будет времени на раздумья, так что говори сразу, если передумала.

— Нет, не передумала! — Виолетта глубоко вздохнула. — Я готова.

Старик усмехнулся и достал из внутреннего кармана плаща потрёпанную флягу. Ту самую, которую он протягивал бармену.

— Это и есть портал? — удивилась девушка. — Вы же хотели наполнить её элем!

— Значит, тебе повезло, что старина Гарри мне отказал! — расхохотался Проводник, но когда увидел выражение её лица, недовольно скривился. — А что такого? Я пожилой человек и не могу до гроба заниматься этим бизнесом. Рано или поздно мне придётся прекратить быть Проводником, а эта вещица, — он многозначительно потряс пустой флягой, — станет просто обычной жестянкой.

Виолетта состроила гримасу, но он уже этого не видел. Проводник закрыл глаза и сжал флягу обеими руками. Девушка внимательно наблюдала за его действиями. Спустя несколько секунд он швырнул флягу на несколько ярдов вперёд. Как только она коснулась земли — вспыхнула ярким светом. На месте фляги возник большой энергетический разлом.

От удивления Виолетта открыла рот. Она чувствовала горячий воздух, исходящий от портала, словно за ним находилась пустыня или кратер вулкана. Пары горячего воздуха ударяли в лицо. Скопление большого количества энергетической материи так сильно электризовало воздух, что это ощущалось буквально каждой клеточкой тела. Все волосы на теле встали дыбом. Над порталом сгущались тёмные тучи.

— Вау! — восхищённо выдохнула Виолетта.

— Поторопись, куколка, я не могу больше удерживать портал открытым! — прокричал Проводник.

Из-за статического электричества и сильного ветра она почти не слышала его. Было тяжело оторвать взгляд от портала. Виолетта словно наблюдала за невероятным произведением искусства.

— Спасибо за помощь! — прокричала девушка. — Я буду рада помочь, когда потребуется!

Старик закатил глаза. По его лбу стекали капли пота, а лицо стало ещё более морщинистым от напряжения.

— Не люблю я эти сопли, ступай уже! — на удивление мягко отозвался он. — Надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь. А мне ещё потом пол дня искать в зарослях эту жестянку!

Виолетта задержала на нём взгляд лишь на пару мгновений. Затем медленно шагнула к порталу. С каждым шагом она ощущала всё большее давление атмосферы и усиление энергетического потока. Она будто намеренно шла во время шторма к огромному дереву, куда постоянно ударяет молния. Воздух становился более горячим и тяжёлым, а волосы поднялись вверх от статического электричества. Девушка сжала кулаки и почувствовала электрический ток между пальцами.

За пару шагов от портала она закрыла глаза и вспомнила координаты. Но мысли почему-то постоянно возвращались к Денису. Вдруг снова вспыхнули яркие картинки, сливающиеся в очертания горы и множество нарзенцев в синей форме. Сердце бешено колотилось. Виолетта ощутила прилив адреналина, ярость и боль во всех мышцах. Это были чужие чувства — они принадлежали кому-то другому. Точно не ей. Возможно, Денису? Но как?

Среди неясных картинок, девушка зацепилась за маленький клочок земли, спрятанный за большими камнями, который находится в отдалении от основных действий. Если она перенесётся в самый эпицентр схватки, её точно убьют. В сознании возникли огромные камни и твёрдая земля под ними.

Задержав дыхание, Виолетта шагнула в портал.