Тактический рывок

Глава 21

Глава 21

О том, как герой касается в разговорах очень опасной темы, безнадежно опаздывает и узнает о планах масштабных, коварных и чудовищных.

— Замаскироваться под труп было не сильно сложно, я ведь все-таки некромант. Сложнее было прикинуться таким трупом, которому контрольный удар делать нет нужды, как и срочно тащить к османским алхимикам на разделку, ведь они заняты вытаскиванием органов из тел куда как более ценных и перспективных. — Рассказывала чародею Мириам Кузнецова, успевшая как следует выспаться и отдохнуть…Пока Олег пахал в поте лица своего, долечивая спасенных из плена людей за вражескими коновалами и заодно проверяя, не оставили ли в них старые хозяева каких-то очевидных закладок. Одну, кстати, нашел, оперативно вырезав подозрительное жировое уплотнение, кажется уже начавшееся потихоньку перерождаться в алхимическую кислотно-фугасную бомбу. Вряд ли это было умышленной подставой со стороны осман — масштаб не тот, да и за подобный урон репутации гильдии работорговцев другие работорговцы своим же собратьям раскаленное клеймо прямо в задницу запихнут. Скорее уж сия дрянь походила на самовольную пакость от одного конкретного человека, очень обиженного на русских военнопленных. — Пришлось прикинуться дохлой наложницей кого-то из старших офицеров. Ошейник себе из какой-то покрытого декоративными рунами серебряного подноса свернула, легкомысленный шелковый халатик накинула вместе с кружевным бельем, брюшину первым попавшимся обломком распорола, до внутренних органов не доведя, да и ауру пригасила, впав в состояние ложной смерти…Каждые несколько часов на пару секунд выходила из неё, по сторонам осмотреться на предмет количества и качества осман в округе. Могли подозрительную активность заметить, выпотрошить, пока бревном валяюсь или тупо кремировать вместе с простыми солдатами, но повезло, как и было запланировано, меня оттащили к другим телам третьего эшелона, которые лишь площадным стазисом приложили, чтобы слишком активно не портились. Их, конечно, тоже охраняли, но так, больше для порядка, и чтобы самопроизвольно поднявшиеся зомби ценный материал не попортили. Из десятка сторожей действительно дели свою работу только трое, а все прочие в честь победы над страшными русскими основательно закинулись какой-то дрянью…

— Я, к сожалению, на момент краха нашего флота был вообще на другом корабле и с Мириам как-либо обсудить наши дальнейшие планы не мог…Но тоже пытался спрятаться после крушения, только был куда менее успешен, — вздохнул её супруг, потирая след на шее, оставшийся после нескольких месяцев таскания зачарованного ошейника. — Уйти далеко по тропам мира духов у меня бы при всем желании не получилось — не настолько еще могуч, но пару суток пересидеть там при наличии запрятанного в обломках якоря было бы вполне реально…Если бы османские чернокнижники не послали своих демонов-ищеек на изнанку реального мира искать таких вот хитрецов. Ну, я думаю, что это был демон-ищейка, поскольку ничего подозрительного так и не увидел до того момента, когда обратно выдернули, как морковку из грядки. Прямо в руки отряду захвата, рыпаться против которого в одиночку было бесполезно.

— Главное, что ты выжил, — успокоила его Анжела, которую перед визитом на территорию осман Олег предпочел бы оставить в Индии…Но без неё астральщицы-недоучки, увы, дальше чем на пару десятков километров свои сообщения передать не могли. — И Мириам выжила, да еще как выжила, почти тебя самостоятельно спасла…

— Было непросто, — кивнул некромантка. — Повезло, что я умею маскироваться под мужчину, говорю и читаю на арабском, а также всегда могу определить, в каком направлении находится душа моего мужа. Ну, если его не экранируют, конечно. И с точностью до пары километров, из-за чего вашу кавалькаду и атаковала ошибочно.

— Всегда знаешь, где он…Вы что, заключили какой-то особый магический брак? — Заинтересовалась супруга Олега, в свое время удостоенная лишь дешевенького стального кольца и небольшой гражданской церемонии.

— Да, а вы разве нет? — Удивилась темная волшебница. — Я думала, что раз Коробейников при таких деньгах, а все еще без походного гарема, то супружескими клятвами опутан не многим хуже, чем османский паша обетами перед султанским троном!

— Ну, у нас Доброслава есть…

— Ладно, хватит вспоминать о плене, главное, что все обошлось, и вы оба живы! — Поспешил увести разговор подальше от опасной темы Олег, которому отнюдь не улыбалось оказаться опутанным каким-нибудь магическими клятвами супружеской верности…Нет, так-то обзаводиться походным гаремом он не собирался, и был своей семейной жизнью полностью удовлетворен. А работой, которой у боевого мага все прибывало и прибывало, еще и залюблен по самое небалуйся.… Но мало ли чего, все-таки случаи разные бывают… — Это уже само по себе маленькое чудо и достойный повод для празднования!

— Нет, ну так-то у меня были неплохие шансы выжить и без посторонней помощи. Это, так сказать, один из маленьких неофициальных бонусов мой специализации. — Принялся доказывать Олегу формальный глава семьи Кузнецовых, за время плена сбросивший килограмм двадцать пять из вполне себе среднестатистического телосложения, а потому местами напоминающий ходячий скелет. — Одаренный раб он, в общем-то, штука в хозяйстве полезная, а шаман способен с грехом пополам приспособиться к любой сфере деятельности и в то же время от них высшие маги особых подвигов не ждут и слишком сильно их не опасаются, ибо без возможности задобрить старших духов щедрыми подношениями, что незаметно и без накопления большого количества ресурсов не провернуть, действительно серьезные трюки провернуть не выйдет.. А еще демоны как жертв ценят нас несколько меньше других магов, ибо слишком уж мы…Ну, скользкие, что ли? Вероятность того, что наш дух таки ускользнет в процессе поглощения хотя бы частично гораздо выше среднестатистической. И даже непосредственно из желудков адских тварей, если верить профессиональным байкам, некоторым удавалось вырваться, хотя прежними они и не оставались, конечно, а в мир живых надолго вернуться и не хотели уже…

— И ментальные закладки на вас толком не ложатся, даже на дохлых, поскольку измененное состояние разума для шамана — это норма. — Фыркнула его супруга, тоже выглядящая не лучшим образом…Бледная, худющая…Оставалось лишь гадать, сказались ли так на ней длительные мытарства в попытках не попасться самой и освободить мужа или же дело было в слишком грубом и глубоком погружении в излюбленную стихию некромантки, враждебную всему живому. — Тебе очень повезло с жадными хозяевами, которые решили, что десятилетия работы пленника, прикованного цепью к какой-нибудь каменюке потяжелее им будут полезнее одноразового расходника для жертвоприношения.

— Да, есть у шаманов свои сильные стороны…А жадность осман — это наше большое преимущество, — согласился Олег, который благодаря данной черте характера у многих представителей данной нации смог выкупить из плена почти четыре десятка своих людей, захваченных в плен противником. Обладателей отменного снаряжения, стоящего, по меньшей мере, несколько тысяч золотых в любой валюте мира, подданные султана после боя не жалея сил лечили за свой счет, даже когда те являлись простыми людьми. Принимали их за лишенных таланта бастардов-тугодумов или каких-нибудь ленивых купеческих отпрысков, а слова о простых сибирских охотниках или китайских крестьянах если и слышали, то тупо пропускали мимо ушей…Особенно после готовности заплатить за себя вполне достойный мелкого аристократа выкуп. Если бы Чатурведи озадачил своего племянника несколько позже, то эти подчиненные чародея имели бы все шансы отправиться домой, поскольку послания в Россию через посредников уже были направлены. — Вот только я одного не пойму, а как чуть ли не всех наших пленников настолько оперативно у осман в одном месте собрать-то получилось?

— Не повершиь — они нас телепортировали. — Развел руками Кузнецов. — Причем мгновенно отправиться на другой конец страны может любой, были бы деньги. Я перед зданием с порталом видел и отправляющихся по своим делам купцов, и вроде даже дурачущихся сынков из богатых семей каких-то… У осман, оказывается, вполне себе налажены системы мгновенно перемещения между крупнейшими городами, пусть даже работают они на каком-то демоне и наверняка требуют регулярных жертв.

— Брр…До сих пор эту тварь забыть не могу. — Передернула плечами Мириам. — И как османы не боятся-то только…Знать, что тебя от желудка архидемона отделяет лишь купленный билет и все равно идти в его храм, фактически в продолжение пасти…Повторять это я бы точно не хотела.

— Да, неприятные ощущения, — согласился с ней шаман, тоже нервно ежась. — Но меня куда больше воспоминаний о прошлом заботит будущее…Олег, а сколько тебе выложить пришлось, чтобы люди гильдии работорговцев носились как наскипидаренные, собрав и тех, кто у них по подвалам сидел, вроде меня, и даже тех, кого уже успели по новым хозяевам распихать?

— Лучше не спрашивай, — покачал головой чародей, который по договору с князем русских пленников выкупал в первую очередь, оставив индусу иностранцев и тех, на кого у чародея бы денег просто не хватило. Но ему хватило, во всяком случае, на соотечественников. Пусть даже количество золота, отобранного у англичан, в результате этих выплат сократилось, фактически, до нуля. — А не то спать по ночам спокойно не сможешь, поскольку будут кошмары сниться. Тебе же деньги за себя еще отдавать, пусть и без процентов…Я эту сумму лучше твоей жене на ушко скажу, у неё нервы профессионально крепкие, а женщины еще и куда выносливее мужчин, глядишь и без инфаркта обойдемся…

Прокатившееся по кораблю громкое звуковое оповещение прервало разговор старых знакомых. «Тигрица» приближалась к ну очень невезучей магической школе, созданной выходцами из Китая. Пусть её лидеры, с которыми и заключал некогда договор о взаимопомощи Чатурведи, погибли на войне, но сама клятва все еще действовала и принуждала индуса отложить в сторону все дела и отправиться спасать погибающих союзников. Кто конкретно их атаковал было, к сожалению, неясно. Свои маги астрала там имелись, но связаться с ними Анжеле и её помощницам не удалось то ли в силу собственной малой компетенции, то ли из-за банальной гибели возможных партнеров по обмену мыслеобразами.

— Ситуация? — Уточнил чародей, входя в рубку, где уже вовсю командовал Стефан, за которым внимательно наблюдали набившиеся туда же индусы. Огромная высота, на которой двигалось судно, вкупе с мощными техномагическими телескопами позволяла разглядывать место боя во всех подробностях намного раньше, чем выпущенные из пушек снаряды могли бы туда долететь.

— Похоже, мы безнадежно опоздали, — пожал плечами сибирский татарин, не отрывая взгляд от парящей в воздухе иллюзии поселения в китайском стиле. Многочисленные, хотя и не слишком-то большие, башни-пагоды на два-три этажа, большая сеть каналов, какие-то насаждения, многочисленные статуи гуманидов или различных чудовищ…И примерно три четверти этого пейзажа представляло из себя перепаханные руины, которые местами слегка дымились, и о том, насколько в школе созерцательного Будды раньше было красиво получалось судить исключительно по тем кускам, которые яростное сражение повредило не слишком сильно. — Но это даже не самые плохие новости. Во-первых, наше приближение явно заметили, и уже готовятся к бою. А во-вторых, там британцы. Вон летучие корабли с ихними флагами, причем целая эскадра, а вон тела в характерных красных мундирах еще кое-где лежат.

Школа созерцательного Будды располагалась в небольшой горной долине подозрительно правильной круглой формы. По краям её располагались небольшие постройки, видимо нужные для хозяйственных нужд или проживания слуг, а центром являлся явно искусственного происхождения холм, где возвышался замок в восточном стиле. Какой-либо стены вокруг него не было — то ли местные обитатели очень сильно надеялись на свои барьеры, то ли возвели монументальные укрепления на входе в свою уединенную цитадель, куда сухопутным войскам явно было попасть не так-то просто. Но от явившихся с неба налетчиков под британским флагом все имеющиеся меры обороны, очевидно, не помогли.

— Невозможно! — Выпалил кто-то из советников Чатурведи. — Если англичане нарушат соглашение, которое Волнистый заключил с королем йогов, то их оба же архимага и порвут! Они оба относятся к своему слову очень серьезно!

— Если не ошибаюсь, Волнистый обещал, что никто из тех, кто ему подчиняется, первым на нас не нападет…- Припомнил Олег точные фразы, звучавшие из уст любителя волнистых попугайчиков и попугайских расцветок одежды. — А значит те, кто там, ему тупо не подчиняются, и он за них не в ответе. Чей-нибудь личный отряд, вроде моего, только находящийся совсем уж в стороне от вертикали командования.

— В умении британцев искусно обойти ими же данные клятвы я даже и не сомневался, — позволил пошутить себе Чатурведи, мрачно взирая на руины магической школы. Уничтожение одного из первоначальных столпов антибританского восстания не могло не пошатнуть привлекательности мятежников в глазах тех, кто еще колеблется или старается держать нейтралитет. А именно уничтожением, причем практически полным, должно было считаться сочетание гибели старших магов, и уничтожение их обители вместе с проживающими там мирными обывателями, женами, детьми, младшими учениками, библиотеками, тренировочными полигонами, сокровищницами…Шансы, что победители не зальют кровью захваченную школу конечно не равнялись нулю, но Олег считал их астрономическими низкими. И примерно равными вероятности того, что после подобного удара судьбы кто-то из выживших на поле боя волшебников среднего звена хотя бы отчасти восстановит утраченное. — Но с чем конкретно мы имеем дело?

— Четыре грузовоза, яхта и легкий крейсер. Не самое лучшее соотношение сил, но вполне рабочее. Особенно с учетом находящихся у нас на борту трехсот дополнительных бойцов, практически каждый из которых является чародеем и потерь, которые британцы не могли не понести во время осады и последующего штурма. — Хладнокровно оценил ситуацию Олег, внимательно изучая парящую в воздухе иллюзию, бывшую достаточно детальной. — Кажется, раньше вражеских кораблей было больше, во всяком случае вон те две груды обгорелых обломков сильно походят на разбившиеся летательные аппараты…Есть здесь те, кто знает планировку школы созерцательного Будды?

— На месте левой располагался искусственный прудик с карпами, в центре которого находилась плавающая беседка для медитаций, видимо корабль до последнего пытался совершить относительно мягкую посадку, а не просто разбиться. — Потер подбородок князь, явно в гостях у своих союзников не раз бывавший. — Правая же покоится аккурат в центре ринга для поединков, под которым, насколько мне известно, прятался мощный притягивающий массив печатей, нужный чтобы останавливать любителей дать деру с места дуэли, в которой выжить у них не получится…Я уже давно задумывался о явно избыточной мощности данных чар и предполагал, что эта система может при нужде стать неплохим оружием против двигающихся на малой высоте летательных аппаратов.

— Итого первоначально здесь было восемь кораблей. — Совершил нехитрые подсчеты Стефан. — Полагаю там магистр, в худшем случае два или три. Больше — вряд ли, для такого их количества эскорт маловат.

— Судя по дыму, идущему от отдельных строений, последний штурм местных укреплений закончился относительно недавно. — Дополнил Олег, который очень надеялся на то, что магистр у противника вообще один. А зачем сюда больше? Оба руководителя данного заведения, во-первых, отправились на фронт и увели с собой наиболее боеспособных бойцов, а во-вторых, пали в бою. Конечно, кого-то они на хозяйстве оставили, да и стационарные системы обороны не стоило списывать со счетов…Но военный бюджет диктуют экономические возможности. И держать на охране родного дома целую армию облагаемые до недавнего времени безжалостными поборами индусы китайского происхождения тупо не могли. — А раз так, то противник должен был как следует вымотаться, возможно у него разряжены боевые артефакты и алхимическая интоксикация…Если атаковать — то сейчас!

Грузовозы, представляющие из себя далекие от аэродинамики большие почти квадратные корыта, были деревянными и старыми, если судить по многочисленным плохо закрашенным отметинам на их корпусах, а также латанным-перелатанным парусам и оболочкам для пара. Пусть флаги на них развивались британские, но чародей почти не сомневался — перед ним то старье, которое англичане своим вассалам иметь дозволяли. Может индусам из центральных провинций, а может и еще из какой колонии пригнать успели…С вероятностью в девяносто процентов огневая мощь данных транспортов, нужных для перевозки войск и вывоза добычи,, для «Тигрицы» особой опаски не представляла. На дистанцию выстрела из своих допотопных пушек, наверняка гладкоствольных, они подойдут только в том случае, если Олег им это позволит, а он еще из ума не выжил. Легкий крейсер, чьи борта и две грозные орудийные башни отливали металлическим блеском, а также небольшая изящная яхта представляли из себя проблему более серьезную, последняя так и вовсе напоминала игрушку, а значит, принадлежала аристократу, готовому тратить деньги на белоснежные шелковые паруса и носовую фигуру, словно бы выточенную из хрусталя, искрящиеся золотом узоры по всему корпусу…Однако с князем Чатурведи на борту судно могло и обстрел парящего линкора какое-то время стерпеть. А эта два летательных аппарата в совокупности и на половину личного транспорта британского архимага не тянули.

— Настало время нам свершить праведную месть за павших союзников! — Ухмыльнулся Чатурведи, в голове которого наверняка промелькнули мысли примерно того же содержания. А еще дар Олега подсказал своему обладателю, что индус рассчитывает взять трофеи не только с поверженных врагов, но и имущество школы разграбить. Ведь если его успел захватить противник — то это честная добыча, а среди общины китайских иммигрантов если кто-то и выжил, то это не те личности, которых князь принял бы во внимание. Признавать наследниками почивших волшебников пятого-шестого ранга каких-нибудь чудом спасшихся учеников он не собирался…И мог бы вполне придавить по тихому и кого-нибудь рангом повыше, если те вдруг отыщутся и станут слишком уж сильно на наследство погибших учителей претендовать. — Вперед, друг мой! Сокрушим же немедленно этих жалких подлых трусов!

Однако враги словно бы подслушали призыв Чатурведи при помощи своей лучшей в мире разведки и обиделись, а потому сокрушаться немедленно не пожелали. В холме, на котором стоял массивный дворец-пагода открылись огромные створки, и корабли противника, ранее припаркованные у подножия данной возвышенности, видимо чтобы добычу грузить удобнее было, юркнули внутрь. А после центр школы созерцательного Будды затянуло непроницаемой молочно-белой пеленой, держащей идеально ровную полусферическую форму, что без сомнения выдавало её природу в качестве барьера.

— Они собираются тянуть время? Зачем? — Удивился такому поступку противника Чатурведи, впрочем окружающие, включая Олега, вполне разделяли его эмоции. Даже с учетом того, что британцы явно захватили контроль над защитными системами дворца, эти системы после успешного захвата школы работать на полную катушку ну никак не могли. И были не слишком-то серьезными, раз уж сие магически-образовательное учреждение все-таки смогли захватить. — Основная армия британцев или их вассалы сюда свои отряды отправить не должна…Может здесь неподалеку находится какой-нибудь другой вольный отряд, на помощь которого они рассчитывают?

— Нет. Все гораздо хуже, — произнес тот, кого в этой рубке не было секунду назад. Или все думали, что не было. Олег мог бы поклясться, что он не моргал и не отводил взгляд в сторону, однако же появление в командном центре горбатой фигуры короля йогов чародей каким-то образом умудрился пропустить. — Я чувствую, как оскверняется ныне амбициозными и злыми глупцами святое место, что некогда послужило причиной появления данной школы в сей долине. Я слышу, как дрожит реальность, подчиняясь нечестивым и кощунственным гимнам, изливающимся из уст эгоистичных чернокнижников, готовых пожертвовать хоть всем остальным миром ради одних лишь себя. И я вижу, что их призыв не останется без ответа…Британцы задумали не просто масштабную диверсию или банальный грабеж, их планы гораздо более масштабы, коварны и чудовищны. Ради своих целей они намерены призвать в наш мир могущественного архидемона, что сможет опустошить всю Северную Индию, если его не остановить.