Такая работа

Глава 12

У него была машина «жигули», длинные белесые волосы и фотоаппарат со съемной вспышкой.

Он сказал, что это необходимо для искусства. Она же такая талантливая, такая раскованная девочка. Эта роль — главная роль в фильме! — просто создана для нее. Нужно только доказать это.

«Думай об этом, как о конфете», — сказал он, расстегивая ширинку и вываливая из нее что-то красное и пахнущее рыбой.

«Тебе понравилось? Тебе ведь понравилось, маленькая сладкая шлюшка?» — спросил он, когда все закончилось. Она точно знала, что останется здесь, в лесу за МКАДом, если ответит неправильно. Есть причина, по которой некоторые девочки, с которыми это происходит, никогда не возвращаются домой. Они говорят: «Я всем расскажу, я пойду в милицию, и ты пожалеешь об этом, сволочь». Если у тебя не вышло отбиться чуть раньше, ты не в том положении, чтобы угрожать. Это ты была легкомысленной и глупой. Это ты дала ему повод думать, что он может так обойтись с тобой. И это ты так хотела попасть в кино, что села к нему в машину одна и позволила отвезти тебя на пленэр. И кто виноват, что теперь ты — шлюха?

Вспомни, он ударил тебя только потом, когда ты не захотела раздвинуть ноги. А до этого ты сама… Ты же сама…

Для искусства.

Она наверняка бы пережила кровь, текущую по ногам, но у него в багажнике была лопата. И теперь ей казалось совершенно естественным, что он прихватил ее на тестовые съемки. Мало ли, пригодится.

«Да, — сказала она. — Мне понравилось».

Ей было тринадцать, и назавтра ей нужно было в школу.

Она носила это в себе потом, как носят в ноге кусочек стекла, который так и не смогли обнаружить в травмпункте. Не больно. Ни хрена не больно обычно, только иногда простреливает от подъема ступни до бедра. И еще очень редко ты просыпаешься ночью, чувствуя, как он медленно поднимается вверх. Он ползет по кровеносным сосудам к сердцу, чтобы убить тебя.

Когда клыкастый монстр предложил ей возможность стать сильной и отомстить, ей уже было все равно, чем за это придется заплатить.

Она выследила его и пришла к нему ночью. Он был слаб. Найти его оказалось нетрудно, а войти к нему в дом — и того легче. Он открыл дверь, уверенный, что сам дал ей адрес.

Стариковская кровь была вялой и вонючей. Ее чуть не стошнило ею прямо на дырявый ковер. Она могла зачаровать его, чтобы он не боялся. Вместо этого она просто лишила его возможности двигаться и вцепилась в открытое горло. На дне его глаз дрожал страх — тонкая, блестящая пленочка.

Ей казалось, что, когда он умрет, она снова почувствует себя в безопасности, но этого не случилось.

Я пришел в себя под каталкой. У меня ломило виски и горло драло так, словно я умудрился где-то подцепить ангину, сам того не заметив.

Воздух выходил из меня с хрипами, пробулькивал через горло, но меня так и не вывернуло. В отличие от полковника, успевшего выдернуть у меня свою руку и отойти к дальней стене. Он торопливо вытирал лицо бумажными салфетками.

Ничего, бывает и хуже. Во всяком случае, мы оба смогли увидеть, кто убил Катарину. Потом, когда продрались через шрам, с которым ей так и не удалось справиться, хотя она очень старалась. После обращения Катарина обрела власть и теперь могла не церемониться с теми, в ком можно было разглядеть тень того парня из «жигулей».

Именно это привело ее к смерти.

Впрочем, «увидеть» — это слишком мягкое слово. Правая ладонь полковника Цыбулина никак не могла отлипнуть от солнечного сплетения.

От той точки, куда Ник воткнул черный ритуальный кинжал. Это оказалось совсем не так больно, как думала Катарина.

Но когда она умерла — вот это оказалось по-настоящему плохо.

Катарина была немертвой лет восемь или около того. Совсем недолго, по вампирским меркам. Никто не предупреждал ее, что смерть может здорово отличаться от небытия. Некоторые уверены, что вампиры должны разбираться в смерти гораздо лучше нормальных людей, но это не так. Они знают способы оттянуть момент встречи с ней, но это не значит, что они хорошо с ней знакомы.

Она прошла по его следам до самых дверей квартиры и долго скользила вдоль защитного периметра, выискивая щель. Не думаю, что ей удалось бы что-нибудь сделать, даже если бы она проникла внутрь, но ненависть и желание отомстить заставляли ее действовать. Мы теперь, наверное, даже карту могли бы нарисовать.

Похоже, мне сегодня было чем гордиться.

Чего я до сих пор не понимал, так это того, зачем Нику кровосос понадобился. И это здорово меня беспокоило. Нет таких ритуалов, для проведения которых был бы нужен немертвый. Во всяком случае, я о таких ничего не слышал.

Терпеть не могу сюрпризы.

— Возьмите салфетку, — бесцветным голосом сказал Цыбулин.

— Зачем?

— У вас кровь идет.

Я содрал перчатку и провел рукой по лицу. Так и знал. Всегда этот момент упускаю. Кровь капнула на казенный халат.

Интересно, чем они их тут стирают, что желтоватых разводов не остается? У меня дома ни одной белой шмотки нет. И не потому, что мне цвет не нравится.

Пришлось запрокинуть голову, прижать салфетку к носу и так вставать. Неудобно, конечно, но прямо сейчас не я тут был главным страдальцем.

Вампирша лежала передо мной, запеленатая в черный мешок для трупов. Ее лицо было безучастным, глаза — сухими, грудь оставалась неподвижной. Зомби не способны выражать эмоции.

Но внутри себя она плакала так, как будто ее горе никогда не пройдет.

— Уходи, — сказал я. — У меня больше нет власти над тобой.

И она ушла.

Мешок сдулся. Я на мгновение задумался, как полковник Цыбулин будет объяснять пропажу тела из запертого помещения, но почти сразу оборвал себя. Не мое это дело. Своих проблем хватает.

Я знаю кое-кого, кто считает, что распределением новых жизней после смерти занимается специальное мудрое существо, оценивающее все наши поступки. Это было бы вполне логично, но на самом деле все обстоит немного иначе.

В тот момент, когда человек умирает, у него внутри словно щелкает потайной рычажок. Он встает в положение «по умолчанию». И тогда человек становится таким, каким его изначально задумал бог. Я не очень в него верю, но ничем другим этот эффект объяснить не могу.

Это длится не так долго — минут десять или около того, пока душа не нырнет в свою следующую историю, которая вылепит из него нечто совершенно иное. Некоторым эти десять минут кажутся вечностью.

Вечностью, проведенной в аду.

Я не сомневаюсь, что вы — именно вы, тот, кто читает эти строчки, — хороший человек.

Вы не пинаете маленьких собачек, не насилуете детей, не воруете еду у пенсионеров и не берете взятки. Вы никогда не напиваетесь так, чтобы потом не помнить, что делали, и не распахиваете полы своего пальто в троллейбусе, чтобы кто-нибудь увидел ваш член. Вы молодец и вообще никогда не совершаете действительно плохих поступков.

А теперь вообразите, что вы делали все это раньше, но только сейчас об этом вспомнили. Сейчас, когда вы — хороший человек.

Что-то вроде этого вы и почувствуете, когда вам придется оценить прожитую вами жизнь с позиций совершенного существа. Никаких оправданий. Никаких уважительных причин. Никаких способов искупить свою вину.

Все уже сделано, и ничего нельзя исправить.

Каждый из нас рано или поздно умрет. И каждый из нас, сколь угодно циничный и равнодушный, однажды получит в свое распоряжение идеальную совесть, общаясь с которой проведет время до следующего рождения. Я не уверен, что это срабатывает. У меня нет ни одного доказательства того, что в каждой следующей жизни человек изо всех сил старается быть лучше, чем в предыдущей.

Но эту следующую жизнь он выбирает себе сам.

Обычно — неосознанно, потому что никаких сил нет сохранять сколько-нибудь приличное осознание, когда тебе так больно и так стыдно. Иногда этот выбор выглядит чертовски глупо и жестоко. Примерно в той же степени, что и — знаете, наверное? — «если правый глаз твой соблазняет тебя, вырви его и брось от себя».

А потом истеки кровью, занеси инфекцию и умри от заражения. Это все равно будет лучше, чем еще раз почувствовать себя чудовищем.

Мне остается только верить в то, что разработчик этой системы знал, что делал. Во всяком случае, все остальное у него вышло намного лучше, чем если бы этим занимался я.

Я знаю, что из себя представляет смерть, и могу доказать, что она вовсе не является концом чего бы то ни было принципиально важного. Но есть причина, по которой я изо всех сил стараюсь выжить и протянуть подольше.

Я не очень хороший парень на самом деле. И я боюсь смерти.

У Мари Дюпон была паршивая жизнь и до того, как я в нее влез.

Только теперь она знала, как так вышло, что она ею живет. И я не был уверен, что на ее месте смог бы поступить с собой так же.

— Я должен извиниться перед вами, — сказал полковник Цыбулин. — Я не знал, как это… как все это работает. Наверное, мне не стоит этого говорить, но вы — страшный человек.

У него в глазах был ужас, старательно скрываемый, но все же вполне различимый. Он протянул мне руку.

Секунду или две я тупо смотрел на нее, пытаясь понять, что этот мужик от меня хочет. А потом протянул свою. У меня пальцы были перемазаны кровью, но это уже было не очень важно.

Репутация — жуткая вещь, особенно если она вам не по размеру.

Конечно же он рассказывал ей, чем занимается!

Разумеется.

Иначе и не могло быть, они же очень давно вместе. У нее просто это вылетело из головы. Наверное, это было что-то сложное. Что-то такое, чего она не смогла понять, когда он объяснял.

— Ты никогда ничего не помнишь, — раздраженно бросил Папернов. — Ты никогда ничего не слышишь. Почему мне все приходится повторять тебе по сорок раз?

Она не знала, почему она такая тупая. В последнее время она чувствовала себя больной. Но ей все равно было стыдно.

Нож смотрел на нее со стола, подмигивая блестящим гвоздиком в рукоятке. Не было ничего проще, чем взять его и воткнуть себе в солнечное сплетение.

Домой меня довезли, и это было хорошо, потому что видок у меня был тот еще.

И еще пол-литра виски во внутреннем кармане куртки. Когда мы поднялись наверх, Цыбулин вытащил из стола дежурного бутылку с квадратным донышком и протянул мне. Молча. Кое-кто мог бы назвать это взяткой, но не я. Во всяком случае, не сейчас.

Полковник рассчитывал на мою лояльность в будущем, но это не подарок был.

Лекарство.

Я поднялся к себе в квартиру, сгреб всю наличку, какую нашел, и рванул к ближайшему банкомату, чтобы запихать ее на карточку. Можно было, конечно, и в банк нагрянуть — по понедельникам они работают до восьми. Но я меньше всего сейчас хотел топтаться в очереди и разговаривать с живым человеком по ту сторону стойки.

Не знаю, кто придумал интернет и банкоматы, но он сделал это для таких, как я.

На счете у меня оставалось восемнадцать рублей и тридцать восемь копеек. Не совсем та сумма, которая мне прямо сейчас нужна была в электронном виде.

Есть кое-что, что можно оплатить только таким образом. Мне надо было свалить отсюда подальше, потому что сил моих не было уже пялиться на снег, людей и фотографии с места преступления.

Я чувствовал себя так, как будто у меня внутри была вечная мерзлота. И вообще ни черта больше — ни оленей, ни ягеля, ни чукчей.

Есть вещи, которые можно вылечить, хорошенько отоспавшись или нажравшись в сопли, но это была не одна из них. Я не мог уже с этой поганой погодой в одном городе находиться. Я промерз насквозь, как лягушка зимой в мелком пруду, а еще даже январь не наступил.

Погода? Ладно, вы меня поймали. Понятное дело, что проблема была не в температуре на улице. И не в метели даже, хотя когда вам в морду лопатами швыряют снег, пока вы идете от метро домой, — это не очень приятно. Проблема была во мне.

Некоторые уверены, что это трусость — удирать от трудностей, но иногда другого выхода не остается. Бывает, что нужно взять тайм-аут, иначе дальше работать хоть сколько-нибудь эффективно не получится. Мне не так много было надо.

Чтобы меня все оставили в покое.

И чтобы на деревьях были листья.

И согреться.

Большинство людей приходит за такими вещами в турагентство, а потом удивляется, почему вокруг шастают толпы туристов. Я делаю это иначе. Есть много мест, куда нормальные отдыхающие заглядывают неохотно. Туда не бывает групповых туров с прямыми перелетами. И с пятизвездочными отелями тоже напряженка, зато одиночества и солнца — хоть в мешки складывай и запасай на зиму.

Как правило, чтобы добраться туда, не нужно много денег. Мне для этого достаточно просто дойти до ручки. Осознать, что уже все равно куда драпать, лишь бы подальше отсюда. И — ап! — кто-нибудь из монстров авиаперевозок моментально объявляет безумную суточную распродажу билетов с неудобной ночной стыковкой где-нибудь в Дохе, Абу-Даби или Коломбо. В таком состоянии мне все равно, куда лететь, лишь бы в пункте прибытия тепло было. И побыстрее.

Я стоял перед банкоматом, в пятый раз выплевывающим слегка потертую купюру, и старался думать о горячем белом песке. Ни о чем больше.

У меня перед глазами маячило тупое, несчастное лицо Мари Дюпон. Человека, который больше никогда не хотел иметь возможность причинить кому-нибудь вред.

Я сказал — человека? Плохой признак.

Виски обжег мне губы и горло, но согреть так и не сумел. Так бывает.

Подходящие билеты я нашел почти мгновенно, хотя под Новый год цены обычно взлетают до небес. Не иначе кто-то решил организовать ночную распродажу специально для меня. Немного найдется фриков, готовых провести новогоднюю ночь в старом аэропорту Дохи, где вообще ничего нет, кроме пары кофеен и магазина дьюти-фри, но для того, чтобы улететь в Бангкок за сто двадцать баксов, я еще и не на такое способен.

В конце концов, бутылку шампанского в одно рыло я и там вполне мог приговорить. Разве что от оливье придется отказаться — в ручной клади его не провезешь, а там достать негде.

Великая жертва, кто бы спорил.

Поездом, автобусом или паромом из Бангкока можно уехать в тысячу разных мест, и все они годились для того, чтобы что-то сделать с зимой, засевшей у меня внутри как заноза. Нормальные туристы так не ездят, но я сейчас как-то не слишком напоминал нормального. Настолько «не слишком», что даже прикинул, не взять ли мне в городе мотоцикл напрокат, чтобы доехать на нем до Сураттани, а оттуда паромом перебраться на Самуи.

Хороший вариант на самом деле. Дешево, сердито и в полном одиночестве.

Но прежде, чем приступать к упаковке трусов и документов в рюкзак, мне следовало закрыть кое-какие хвосты. Это всегда приходится делать, даже если не хочется. Если ты сам не вспомнишь о них, они не постесняются о себе напомнить.

От изучения карты побережья и отчетов на форуме Винского меня оторвал телефонный звонок. Марина. Вообще-то до четверга еще было очень далеко, но не брать трубку, когда тебе клиент звонит, — плохая политика.

Вот только разговора с ней мне сейчас не хватало для полного счастья.

— Кирилл Алексеевич? — спросила она. Голос у нее был как стекло — нервный, прозрачный и холодный. Знаете, как будто она заранее решила, что я ей врать буду.

— Да, — помедлив, подтвердил я.

За последние несколько дней мне пришлось побывать хреновой прорвой разных людей. Это сбивает с толку, даже если ты прекрасно понимаешь, что все это — не по-настоящему. Что оно не имеет отношения к твоей собственной жизни.

— Вы что-нибудь уже нашли?

— Кое-что.

Хороший ответ. Просто отличный, если речь идет о разговоре с клиентом насчет заказа, по которому даже еще все сроки не вышли.

— Что именно? — Я почти видел, как она щурится, прижимая к уху телефонную трубку и одновременно прислушиваясь к тому, что происходит в соседней комнате. Там играла музыка.

Мне следовало солгать ей.

Некромагия — не та вещь, которую можно передать по наследству, как цвет глаз или склонность к шизофрении. И лучше бы Марине не знать о том, что за парень сделал ей ребенка. Так всем спокойнее будет.

Я был готов к тому, что она потребует назад свой задаток. Что презрительно подожмет губы и скажет: «Я так и знала, что вы мошенник-гипнотизер». От оскорблений не умирают. От испорченной репутации — тоже.

— След, — сказал я. — Извините, я сейчас не могу говорить. На выезде.

— Позвоните мне, когда сможете, — попросила она. Ровненько так, без эмоций. Совсем. — В любое время.

Я кивнул, не подумав о том, что она не может меня увидеть.

— Я буду очень ждать, — настойчиво добавила она.

— Я позвоню, — сказал я и нажал кнопку отбоя.

Тишина. Чертовски хорошая вещь, если подумать.

Было бы здорово, если бы все мои проблемы решались так же просто. Щелк! И нет никакого злого колдуна, который один раз уже поймал тебя за задницу. И можно спокойно сказать Марине, что мужчина, которого она ищет, недавно умер.

Хотите приехать в морг?

Думаю, она бы захотела. Некоторые люди все стараются делать правильно; Марина как раз из них была. Зуб даю, она бы даже за могилой потом ухаживала. И всем было бы лучше. Любить память о человеке — занятие легкое и вполне безопасное, даже если человек этот при жизни был сволочью.

А вот куда в нашем раскладе приткнуть живого Ника, я не понимал.

Говорят, что все ответы можно найти на дне бутылки. Не знаю, в чем было дело, но у меня не получилось. Может, врут все или бутылка была неправильная, но к тому моменту, когда виски кончился, у меня вообще никаких мыслей не осталось.

Ну разве что «сырые сосиски — это хреновая закуска». Не совсем тот ответ, который был мне нужен.

Наверное, я не самый умный в мире парень. У меня плохо с математикой, и я вряд ли отличу предел от функции второго порядка, даже если они вцепятся мне в горло. Я не слишком хороший психолог. Зато я легко смиряюсь с тем, что для решения некоторых проблем требуется кто-то, у кого мозги получше варят.

Было около десяти часов вечера, когда я набрал Рашида и спросил, могу ли я приехать к нему прямо сейчас. Вообще-то шляться пьяным по гостям не очень вежливо, но у меня выбора особого не было. Можно было еще об стенку головой побиться, но сомневаюсь, что это помогло бы.

Он ответил «валяй» таким голосом, как будто не спал последние двое суток, но я сделал вид, что не заметил этого. Я умею быть тактичным. Правда. Сегодня просто неподходящий для этого день.

У Шредингера никогда не было кошки.

Это важно.

Я знаю кое-кого, кто думает, что эксперимент, включающий в себя кошку, закрытый ящик, радиоактивную частицу и ядовитый газ, с вероятностью 0,5 попадающий в этот ящик, чтобы убить кошку, действительно был проведен. Во имя науки. Потому что в то время нельзя было иным образом получить доказательства того, что элементарные частицы могут существовать как в виде корпускул, так и в виде волны.

Тот самый знаменитый эксперимент, в котором кошка жива и мертва одновременно.

Я вылез из машины на проспекте под фонарем. Во дворы, к дому Рашида вела узкая асфальтированная дорожка. Темная. Не то чтобы мне нужно было пройтись. Без прогулки по метели я бы как-нибудь обошелся. Я должен был чувствовать себя пьяным, но не чувствовал.

Просто мне казалось, что за мной кто-то следит.

Такое дурацкое, щекотное ощущение между лопаток. Кто-то хотел знать, куда это я собрался на ночь глядя. Кто-то смотрел на меня, оставаясь невидимым. И меня это чертовски нервировало.

Перед тем как свернуть во двор, я огляделся. Никого. В одиннадцать вечера на московских улицах обычно полно народу, но это в центре. В спальных районах люди в это время суток мирно смотрят телевизор или гоняют монстров в компьютерном мониторе. В крайнем случае — сидят в кабаке возле метро. Словом, там, где тепло, светло и снега нет.

А здесь, на улице, только машины по проспекту просвистывали. Из чьей-то открытой форточки вытекал густой запах домашних котлет. И картофельного пюре, приготовленного, как надо, с куском сливочного масла и топленым молоком.

Если ты чувствуешь, что за тобой наблюдают, всегда есть шанс, что это паранойя. Но шанс — не гарантия. Я вполне мог позволить себе рисковать собственной шкурой, но идея навести какого-нибудь злого монстра на квартиру Рашида меня не очень привлекала. Он наверняка справился бы с любой тварью, с которой мог бы справиться я. Вот только сейчас он отвечал за безопасность еще одного существа.

Сам не знаю почему, но называть того, кто был четха, человеком у меня язык не поворачивался.

Существо — не такое плохое слово. Во всяком случае, не оскорбительное.

Рашид приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы я мог с трудом протиснуться. В левой руке у него был здоровенный серебряный крест с заточенным основанием, а в правой — АПБ с наверченным на него глушителем. Стрелять у себя в подъезде — плохой способ сохранить нормальные отношения с соседями. Особенно после одиннадцати. Но иногда других способов остаться живым не остается. Нечасто, конечно, но так тоже бывает. К тому же это не такой уж громкий звук. Лампочка громче взрывается.

Вообще-то он не в ладах с оружием. Рашид — слишком хороший медиум, чтобы таскать при себе пистолет. Помимо прочего, это означает, что большую часть времени он ведет себя не совсем адекватно.

— От тебя снова несет вампиром, — вместо приветствия выдал он. — Может быть, объяснишь почему?

Без паузы, не задумываясь, словно вонь ему в нос била. Нормальные люди так утечку газа унюхивают, как он — нежить.

— Легко. — Я усмехнулся. — Это потому, что я по уши в вампирах.

— Звучит хреново, — заметил он. — Но все равно заходи, раз пришел.

Пока я вылезал из ботинок и пытался пристроить на вешалку мокрую от снега куртку, Рашид высунулся на лестничную клетку. Надеюсь, никто из его соседей в это время не прилип к дверному глазку. Не думаю, что кому-то может понравиться жить рядом с парнем, который по ночам выскакивает из квартиры с пистолетом и крестом. И лицо у него при этом такое, как будто он уверен, что за мусоркой притаился монстр.

Мне бы это точно не понравилось, если бы я сам таким не был.

Бывают ночи, когда может показаться, что силы зла на Земле властвуют безраздельно. Сквозь плотный слой облаков не видно ни луны, ни звезд, а тишина на улицах такая густая, что ни один звук не может сквозь нее пробиться. Во дворах — ни души и только иногда краем глаза можно заметить черные проблески теней на снегу. Они скользят, как шелк, сплетаясь между собой.

И холод такой, как будто зима никогда не кончится.

Это иллюзия. Я не знаю никого, чья власть была бы абсолютной. У любого, даже самого могущественного существа есть слабое место. И даже самая суровая зима однажды кончается.

Во всяком случае, раньше так всегда было.

— Тебе нужно украсть у него приманку.

Рашид сидел на подоконнике, поставив ноги на сиденье кухонного уголка. Из-под светлой, в мелкую клетку рубашки у него выглядывала черная майка. Нормальные люди так не одеваются, но в этой квартире нормальных не было.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я.

— Приманку, — повторил он. — То, на что он зверюгу свою выманивает. Потому что иначе у тебя и твоего полковника будет в итоге куча трупов. А он уйдет. И пальцем для этого не пошевелит. Просто спустит на вас эту тварь и уйдет. И никто его не остановит.

Это я и без него понимал. Большинство обитателей Гемаланг Танах — опасные существа, но напарник Ника был особенным. «Я уверена, что ты не хотел бы его увидеть», — так о нем Анна-Люсия сказала. А она в собственных родственниках получше меня разбирается.

Я вспомнил, как зверь несся над землей, широкими быстрыми движениями слизывая кровь со снега. Вот так оно и будет. Наверняка у полковника Цыбулина найдется запас людей, которые стреляют значительно лучше, чем я. Но иногда не так уж важно, насколько хорошо ты стреляешь. Гораздо важнее то, какая у тебя пушка. В нашем случае самым годным оружием была бы тяжелая система залпового огня типа «Буратино», но использовать ее на территории Москвы — не очень хорошая идея.

В Гемаланг Танах я застрелил Джека-Прыгуна из волшебного кольта. По эту сторону границы мне разве что базука помогла бы. Или, может быть, хороший огнемет. А у Ника на поводке даже не Джек ходил.

— Не представляю, как это сделать, — сказал я. — Разве что подождать, пока он еще кого-нибудь убьет для призыва, и попробовать угнать у него мертвых во время проведения ритуала. Вот только он меня по стенке размажет.

— Самокритично. — Рашид усмехнулся и в одно движение скрутил пробку с коньячной бутылки. — Но тут этот метод не годится. Потому что твой некромаг не покойниками его к себе привязал. У него есть кое-что получше. Я бы не понял, в чем дело, если бы ты не сказал о том, что он выкачал кровь из убитой вампирши. Спрашивается — зачем ему понадобилась мертвая кровь?

У меня мгновенно пересохло в горле. «Мертвая кровь, — подумал я. — Мертвая кровь входит в живое тело, чтобы владеть им». И едва удержался от того, чтобы дать самому себе подзатыльник.

Как только Рашид обратил мое внимание на эту деталь, все встало на свои места. Все стало очевидным.

Есть два способа получить помощь обитателя Гемаланг Танах. Один из них доступен всем, кто сумел худо-бедно выучить несколько ритуалов и запомнить пару правил, соблюдение которых гарантирует человеку безопасность. Ты просто излагаешь свою просьбу и озвучиваешь размер платы. Если она кого-то устроит, работа будет выполнена. А второй способ возможен только в том случае, если кто-то с той стороны предложит тебе свою дружбу.

Как Люс — мне.

Я понятия не имею, каким нужно быть, чтобы это случилось с тобой. Знаю только, что с одними людьми это происходит, а с другими — нет, как бы они ни старались.

Зверь вел себя как напарник Ника, но не был им. Некоторые из Гемаланг Танах любят страх, и боль, и смерть. Только для того, чтобы призвать друга, не требуется устраивать гекатомбу. Ни из живых, ни из мертвых. Я мог бы до этого сразу додуматься, еще в тот раз, когда впервые наткнулся на следы Ника.

— У него есть связной, — сказал я.

У меня руки тряслись так, что я пролил чай на стол. Не сказать, чтобы пятно испортило старую клеенку, но все равно неприятно было.

Я думал о медиуме, притянувшем к себе одного из самых страшных родственничков Анны-Люсии. Возможно, о старухе или ребенке, попавших в зависимость от некромага. О человеке, которого Ник сейчас накачивал вампирской кровью. О том, кто сейчас был одновременно живым и мертвым, как кошка Шредингера.

Только у Шредингера была воображаемая кошка. Абстракция. И это с абстракцией можно обращаться как угодно жестоко.

— Быстро соображаешь, — одобрительно заметил Рашид. Побулькал коньяком, отставил бутылку и добавил совершенно спокойно: — Его тебе и надо украсть. Не скажу, что после этого наш чокнутый маньяк окажется беспомощным, но, по крайней мере, у тебя с твоим дурацким начальством появятся шансы с ним справиться.

— Цыбулин мне не начальство, — машинально огрызнулся я.

— Как скажешь. — Рашид ухмыльнулся. — Пусть будет «заказчик», если тебе так больше нравится. Смысл в общем-то не меняется.

Чай в моей чашке остыл, ну да и черт с ним. Я все равно допивать его не собирался.

— Как думаешь, что это такое? — спросил я, выкладывая на стол красный пластиковый пистолетик. Не сказать, чтобы мне так уж хотелось поделиться с Рашидом историей своих недавних подвигов, просто у него могла возникнуть хоть сколько-нибудь годная версия произошедшего. А у меня с этим большие проблемы наблюдались.

Когда с тобой случается что-то, что случиться никак не могло, всегда впадаешь в ступор. У каждого есть какие-то базовые вещи, в которых он уверен. Как правило, они закладываются в детстве — нечто вроде «мама меня любит», «привидений не существует» и «небо не может упасть на землю».

А уже сверху все остальное понастроено.

У меня немножко иначе вышло, особенно с привидениями, но мозги устроены точно так же. Именно поэтому я никак не мог вписать в свою картину мира реальный игрушечный пистолет, вытащенный из Гемаланг Танах.

Анну-Люсию — мог.

Бутылку водки, которую высосал Эшу, — тоже.

А вот это ни в какие ворота не лезло. Пора было новые прорубать, и я надеялся, что у Рашида это как-нибудь получится.

Пауза была плотная и скользкая, как пенка на кипяченом молоке. Некоторые считают, что она полезная, но я не знаю никого, кто бы ее любил.

— Где ты его взял? — спросил Рашид.

У него лицо было такое, словно я ограбил Алмазный фонд, а его не позвал.

Мы стояли в дверях, а он сидел на полу, на одеяле, скрестив ноги, и пялился в телевизор. Худая спина, лопатки из-под майки выпирают, как пара куриных крыльев. Джинсы Рашида были ему здорово велики. Может быть, из-за этого сейчас он выглядел моложе, чем раньше.

Маленьким.

Свет не горел, и комнату освещало только мерцание экрана. Окна здесь были закрыты и заклеены. В неподвижном воздухе стоял запах ванилина и орехов, такой густой, что я его почти видел. Перед бывшим четха валялась открытая коробка шоколадных конфет, килограммовый мешок развесного печенья и пара двухлитровых бутылок пепси.

Двести двадцать четыре грамма сахара на бутылку.

А прямо на паркете мелом был начерчен круг, вроде того, который я использовал для вызова духов. Мертвеца это не остановит. Я имею в виду — никакого мертвеца, ни вампира, ни просто поднятого некромагом покойника. Это не вопрос силы или магического воздействия, которому нужно сопротивляться. Они вообще бы его не заметили, как живой человек не замечает инфракрасного луча, протянувшегося от его пульта дистанционного управления к телевизору. О круге нельзя забывать, только если ты имеешь дело с гостем из Гемаланг Танах, или с духами границы, или с призраками. С кем-то, у кого на самом деле в этом мире тела нет, даже если они притворяются, что это не так.

О чем угодно, кроме круга, можно забыть, и это тебя не убьет. Скорее всего.

Без круга ты можешь полагаться только на добрую волю своего собеседника, а это очень ненадежная штука. Не потому, что все, кого можно призвать, такие жуткие монстры, просто у них настроение очень легко меняется.

Они злятся, когда с вызвавшим их человеком почему-то не удается договориться.

Но ведь тут дело не в этом было, правда?

Я мог бы поклясться, что парень слышал, как мы вошли, но он не обернулся. Пошуршал пакетом, не отрывая завороженного взгляда от экрана. Захрустел печеньем, одновременно разворачивая конфету.

Мне случалось сталкиваться с разными духами, но ни один из них так себя не вел.

— Зачем ты это сделал? — спросил я.

Рашид проследил за моим взглядом. Усмехнулся.

— А ты хотел бы, чтобы он меня убил? Нет уж, так спокойнее.

— Считаешь, он мог бы? — Я вздрогнул. Сосредоточился. В духоте это сложнее, но, если постараться, получится.

— Знаю, — отозвался Рашид. — Это же очевидно. Я вообще сомневаюсь, что его можно называть человеком. Он был четха. Думаешь, к такому парню можно спиной поворачиваться?

Я не должен был думать, что он имеет в виду именно то, что я услышал.

Не должен был.

Я знал, что Рашид — хороший человек. Немного чокнутый, это верно, но хороший. Проблема в том, что именно в том месте, куда он умудрился ткнуть, у меня располагалась болевая точка.

А когда больно, нормально соображать не получается.

Некоторые любят говорить, что, если с кем-то случилась беда, он сам в этом виноват. Он не был достаточно «качественным».

Изнасиловали? А не надо было заходить в подъезд с незнакомым мужиком, приходить в клуб или так одеваться. Очевидно, что эта девушка просто напрашивалась. Шлюха.

Жена изменила? Понятное дело, если бы женщине хватало внимания, она бы на сторону не пошла. Импотент несчастный.

Зарезали в подворотне из-за сотни баксов и дешевого мобильника? А надо было по-хорошему отдать. Наверняка этот убитый в бычку попер. Сам нарвался. И был не лучше тех, кто на него напал. Такая же шпана.

Запомнили?

Причина того, что с тобой происходит что-то плохое, — в тебе. Не в маньяке, который на тебя напал, не в той женщине, которая тебе врала, и не в том парне, который сунул тебе нож под ребро. Это ты их спровоцировал.

Согласно этому раскладу, я тоже сам был виноват в том, что Вероника пять лет назад едва меня не загрызла. Если бы я спросил этих некоторых людей, наверняка оказалось бы, что все дело было во мне. У порядочных мужиков жены не становятся кровососками.

Конечно.

Разумеется.

С хорошими людьми вообще никогда не происходят ужасные вещи.

Не знаю, думают ли так эти люди на самом деле. Надеюсь, что нет. Надеюсь, это просто способ уверить себя в том, что с ними самими никогда ничего плохого не произойдет, потому что они следуют правилам.

Я вдохнул.

Выдохнул.

И очень спокойно, тщательно следя за интонацией, спросил:

— Ты не допускаешь мысли, что зло могло просто проникнуть в него? Как в кошку?

— Ты знаешь, чем человек отличается от кошки? — вместо ответа поинтересовался Рашид.

Сдерживаться оказалось чертовски трудно. Я предпочел бы еще раз подраться с Джеком, чем вести этот разговор. Рашид обычно знает, что говорит. Он в стайной нежити всегда лучше меня разбирался. Вот это мне и не нравилось.

— Чем?

Рашид вытащил из кармана плоскую бутылку. Отвинтил пробку, усмехнулся.

— Чудовище никогда не проникает в него снаружи, — сказал он. — Оно прячется там, внутри него, и бывает, что очень хорошо прячется. Но когда однажды оно вырывается на свободу, это просто значит, что дверь открылась.

— Вот так просто? — спросил я.

— На самом деле все просто. — Он кивнул. — Вообще. Так жизнь устроена. Только это не всегда сразу заметно.

У него всегда как-то получалось пить коньяк, как воду, — длинными, медленными глотками.

— По-твоему, в этом парне с самого начала было зло?

— Я не сказал «зло». Я сказал «чудовище». — Он протянул мне бутылку. — Можешь считать меня сентиментальным идиотом, но именно это всегда вырастает из нелюбви. То, что произошло с этим парнем, только позволило чудовищу выйти наружу. Заметь, я даже не считаю, что это плохой результат. Ты бы на его месте просто загнулся.

Он стоял передо мной в полутьме, наполненной призрачными движениями. В бутылочном стекле отражался экран телевизора. Может быть, мне следовало выпить. Когда люди пьют вместе, это работает подтверждением того, что они друг другу доверяют.

Но я не стал.

Иногда социальные инстинкты у меня просто отваливаются. Как правило, это случается, когда я злюсь, но сейчас мне было страшно. Сам не знаю почему. Не должно было мне быть страшно в компании медиума, который мне спину черт знает сколько раз прикрывал. Вот только было, и я ничего с этим не мог поделать.

В этот момент бывший четха повернулся к нам. И только тогда я понял, почему Рашид был так уверен в том, что это не человек.

Вдоль границы круга скользнула темная тень, узкая, как лезвие. Ощущение от нее было, как будто мне в морду кипятком плеснули. Я чуть не зашипел, а Рашид вывалился в коридор. И уже там принялся ругаться.

Принято считать, что знание — это сила, но на самом деле все зависит от обстоятельств. Один мудрый парень сказал, что во многих знаниях — многие печали. Может быть, он тоже был медиум.

Зря я отказался от выпивки. Она вряд ли добавила бы мне храбрости, но так я мог бы поменьше лишнего чувствовать.

Бывший четха протянул руку, и тьма скользнула в его ладонь, как будто там ей было самое место. А потом он посмотрел на меня. И вот тут я сильно пожалел, что вообще сегодня сюда заявился. На меня по-всякому раньше смотрели, но так — никогда. У него глаза были — черный шелк, влажная тьма разрытой могилы, ледяные зимние сумерки, в которых дерево легко принять за притаившегося монстра. Или наоборот, как повезет. Тьма часто скрывает в себе зло, но в этой не чувствовалось ни ненависти, ни страха. И там, за этой чернотой, скользило что-то живое.

Как тень.

Как рыба.

Я едва успел заметить это, как оно замерло и в одно движение ушло на глубину.

— Пришел вернуть пистолет? — спросил он, тут же отвернувшись, как будто испугался, что я это увидел. Приклеился взглядом к экрану, где сейчас хороший парень верхом на лошади удирал от десятка плохих парней, собирающихся убить его.

Говорят, добро сильнее зла. Может быть. Непонятно только, почему добру так часто приходится драпать?

— Старший брат оставил тебе метку, — проговорил он. — Я так и знал, что ты его заинтересуешь.

— Метку? — насторожился я.

Бывший четха, не глядя на меня, мазнул костяшками пальцев по правой скуле.

Черт, не зря мне что-то такое почудилось, когда Ворон меня приложил. Знать бы еще, чем это мне грозит. В то, что от подобных вещей польза бывает, я ни капли не верил. Бонусы кулаком по морде не заколачивают.

— Тебе стоит быть осторожным. Я думаю, он хочет узнать, если ты умрешь, — сказал он. — Он хочет узнать об этом первым.

Мне это здорово не понравилось. Мне вообще не очень нравится, когда кто-то хочет знать обо мне больше, чем я готов рассказать. Может, это и паранойя, но она не раз мне жизнь спасала.

Я сунул руку в карман, сделал шаг вперед и положил перед бывшим четха красный игрушечный пистолетик. И думал при этом только о том, как бы круг не повредить. Тот, кого я вытащил из шкуры монстра, не собирался меня убивать. Почти наверняка не собирался. Но я не знал, что он такое. И Рашид не знал.

— Внутри этот чувак значительно больше, чем снаружи, — задумчиво сказал медиум. — Не представляю, как так могло выйти, но большая часть этого парня каким-то образом проросла в Гемаланг Танах. Феномен. Удивительная человекообразная морковка — девица в темнице, а коса на улице. И, похоже, он вообще не способен находиться где-то целиком.

Он сидел на корточках на пороге комнаты и разминал в пальцах сигарету, глядя на меня.

— И это причина, чтобы держать его в круге? — спросил я.

— Он так думает, — отозвался Рашид.

И вот тут меня здорово прижало. У меня это тоже в привычку вошло — понимать, что все остальные не такие, как я. Знать, что ты способен делать ужасные вещи и что тебе действительно нравится их делать, потому что это единственное, что ты хорошо умеешь. Видеть страх в глазах тех, кто находится рядом в тот момент, когда я проявляю себя-настоящего. Притворяться изо всех сил, что ты очень похож на других людей, просто у тебя работа необычная.

Только меня кругом не удержать, вот и вся разница.

Анна-Люсия всегда была очень чуткой к переменам моего настроения, но бывший четха дал бы ей сто очков вперед. Его глаза следили за Клинтом Иствудом на экране, но я увидел, как он улыбнулся.

Неумело.

Некрасиво.

Но вполне заметно, не перепутаешь.

— Собираешься выйти против зверя? — спросил он.

— Типа того. — Я кивнул. Может быть, слишком легкомысленно. И ладно.

— Забудь.

— Не понял. — Я нахмурился. — Ты сам просил меня это сделать. И я обещал.

— Я не думал, что ты захочешь вернуть мне жизнь. Ты не был моим другом.

У меня внутри что-то перевернулось. Не буду утверждать, что это было сердце, но мне давно не было настолько не по себе. У него это «друг» прозвучало так, как будто ничего ценнее на свете просто не существовало. А я не заслуживал этого. Кто угодно, но не я.

Мне просто удалось заставить его жить.

И даже не потому, что я — такой хороший парень. Я решил, что у меня может получиться, и попробовал. Ничего больше. Я даже возиться с ним дальше не собирался. У меня не такая жизнь, в которую можно приткнуть того, кто нуждается во внимании и заботе.

Я не из тех, к кому стоит привязываться. И зависеть от меня тоже не стоит. Я даже кота не могу себе завести, потому что нет никаких гарантий, что у меня получится о нем позаботиться.

— Не играй в героя, Кирилл. Это плохая игра. — Бывший четха покачал головой, и тени в комнате дрогнули, потревоженные его движением.

Он знал, что я предам его. Что у меня еще куча дел есть и все они более интересны и важны, чем сесть рядом с ним и смотреть дурацкий телевизор. Он принимал это как должное, как будто иначе быть не могло. Он — незначим. Все остальное — значимо.

— Я не могу, — проговорил я, чувствуя, как на плечи мне опускается невидимая плита размером с Манхэттен. — Больше некому.

Как только я скажу Олегу, где искать нашего некромага, он пойдет его брать. И сдохнет. Без меня — точно сдохнет, даже если полковника Цыбулина с его летучими отрядами на помощь позовет.

— Его хозяин убьет тебя.

Он сказал это спокойно и безнадежно. Как будто всех прежних его друзей уже убили — и в этом уже нет трагедии, одна статистика. У него голос был как песок, в который рано или поздно превращаются все камни, даже самые твердые. И в этом песке змеей вилась привычка терпеть то, что нельзя вытерпеть, оставаясь человеком.

Он просто констатировал факт.

Можно было подумать, что ему это вообще по фигу. Понимаете? Но это если не прислушиваться. Довольно трудно отличить равнодушие от смирения, но это очень разные вещи.

Принципиально разные.

— Перетопчется, — отозвался я. — Я из тех, кто обрезает веревку.

Мне чертовски хотелось, чтобы это была правда. Так хотелось, что он поверил. Дернул уголком рта, хмыкнул. Кивнул.

Кажется, Рашид решил, что я уже придумал, как выиграть, но это уже не очень важно было.

Ему пришлось ударить ее, чтобы она слушала его внимательно, потому что она опять отвлеклась.

— Подумай, что ты не сделала? — еще раз спросил он.

Он всегда был с ней терпеливым. Рита не знала, как ее такую вообще можно выносить. Другой бы выгнал ее пинками — за немытую посуду в раковине, за нестираные носки и нежелание думать. Папернов очень сильно ее любил. Она теперь быстро уставала, ничего не хотела и большую часть времени сидела в углу, уставившись в окно. С ней происходило что-то странное, но, когда она начинала жаловаться, это его злило.

Понятно почему.

Причиной всех ее жалоб была избалованность, глупость и лень. И тупое нежелание следовать простым правилам.

— Я не покормила Гостя, — призналась она. — Я сейчас.

Она всегда забывала об этом, как будто забывчивость могла избавить ее от этой обязанности.

— Все нужно делать вовремя, — раздраженно сказал Папернов. — Мне все приходится за тобой переделывать! Прими лекарство и иди спать.

— Да, — ответила она, уставившись на большой палец правой ноги. С ним было что-то не так, но она не могла понять, что именно. Палец был темный и болел. Кажется, не должно болеть, если все в порядке. Или, наоборот, должно? Она не помнила. Можно было спросить у Папернова, он знал, но она побоялась.

Лекарство пахло кровью. Старой, гнилой кровью, вроде той, что впитывается в землю в хлеву, где зарезали свинью. Потом долго еще воняет. И овцы пугаются.

С точки зрения квантовой теории поля, любая частица находится в постоянном взаимодействии с полями других частиц. Она — элемент системы, в которой нет никакого «сам по себе», никакого вакуума. А потому и постоянства никакого нет тоже. Всякий наблюдатель изменяет характеристики наблюдаемого объекта.

Шредингер придумал кота в черном ящике — и тем продемонстрировал, что законы микромира на макромир распространяться не могут. В каждый момент времени кот либо жив, либо мертв.

Не одновременно.

Вот только он ошибался. Никто не живет в вакууме. Может быть, с людьми это не настолько очевидно, как с частицами, но, когда мы говорим, что со временем люди меняются, мы ведь не возрастные изменения имеем в виду. Во всяком случае, не только их.

В любой из моментов своей жизни человек — часть истории, которая с ним происходит. Люди, которые сталкиваются с ним, события, обстоятельства — все это заставляет его меняться.

Умирание — только одна из ступенек этой лестницы.

Бывает, что не самая важная.

— Здесь нет более короткой дороги? — спросила Марька.

На меня она не смотрела. Нервничала. Скользила взглядом по шелку зимних сумерек, как будто ждала, что из любой подворотни, из-за любого угла может выскочить чудовище. Не думаю, что она действительно этого опасалась. Никто не гадит там, где живет. Даже монстры.

— Наверняка есть, — отозвался я. — Но я ее не знаю.

Мы шли дворами. Было тепло, здорово теплее, чем вчера, и снег чавкал у нас под ногами. Новый год в грязи и мелком дожде — не самая приятная вещь, но с людьми часто происходят и более неприятные вещи. Я все равно не собирался его отмечать.

Иногда нам приходилось протискиваться между запаркованными машинами, иногда — лезть через дыру в заборе за неимением калитки. Катарина не выбирала дорогу, когда следовала за Ником, а я руководствовался ее воспоминаниями. У меня больше ничего не было.

Ветер наполнял пустые дворы шорохом и скрипом. Было раннее утро. Настолько раннее, что я до сих пор понять не мог, почему я тут не один топаю. Было бы логично оставить меня разгребать мои проблемы, но Рашид позвонил Лизе, Максу и Марьке, а через полтора часа они все были на проспекте Мира. Он просто сказал: «Кир собирается обокрасть одного нехорошего парня, и я намерен ему помочь, потому что в одиночку он там убьется. Мы сейчас перекусим и двинемся. Где встречаемся?»

Лизу он вообще разбудил. Она спустила на него собак, а потом растолкала мужа, отправила его греть машину, оделась и поехала на другой конец Москвы.

Только затем, чтобы выручить одного идиота.

— Здесь, — сказал я.

И поднял голову, чтобы найти окно, из которого я совсем недавно смотрел глазами Ника.

Пентхаус.

Чего мне не хотелось, так это подниматься туда. Серьезно, и на улице ощущений вполне хватало. Рашид тоже это чувствовал, по лицу было видно, но держался молодцом. Морщился, но даже к бутылке ни разу не приложился.

Некоторые операции не стоит проводить под наркозом.

Вот только я никогда не умел контролировать себя так хорошо, как он. Я знал, что ждет меня там, внутри, притаившись под деревянными панелями и за дверями лифтов. Оно сочилось сквозь щели, оно выступало на коже этого дома, как кровь.

— Его тут нет. — Рашид принюхался, передернулся — так кошка стряхивает воду с шерсти. — Уйма слабых следов, какая-то старая кровь… Может быть, страх. Нет. Не знаю, что это. Но никакого чудовища.

— Мы на это и рассчитывали, разве не так? — нервно уточнила Лиза. — Страшного парня не будет, а мы просто на всякий случай компанию составим. Последим, чтобы ничего не случилось.

Я стоял перед подъездом и не мог заставить себя двигаться.

Может быть, Ник и не делал здесь ничего особенного. Может быть, все дело было в том, что меня покусал вампир. Когда травишься, потом некоторое время остро реагируешь на запахи. У вампирской заразы последствия сходные. Но ощущение у меня было — как будто мордой в дерьмо макнули.

Есть одна вещь, которую вы должны знать про меня. Я не консерватор. И я не против поиска новых, более эффективных решений старых задач. Не мое дело — осуждать того, кто пытается разобраться со своими способностями и развить их.

Но если все твои эксперименты заканчиваются тем, что кто-то умирает или теряет свою свободу, может, ты не тем занимаешься?

Я хотел бы сказать это Нику. Только он вряд ли стал бы меня слушать. Некоторым, чтобы зарваться, достаточно того, что у них все получается и никто не может наказать их. Они думают, что так будет всегда.

Помните, что я говорил про кота Шредингера и постоянство? Никакого «всегда» не бывает. Это фикция. Иллюзия. Утешительная погремушка для тех, кому не хватает смелости заглянуть немножко дальше, чем нужно, чтобы хапнуть прямо сейчас.

Проблема в том, что у нас не было времени ждать, пока все изменится.

— Ладно, — сказал я. — Погнали.

Над дверью подъезда висела камера, из дешевых, но вполне приличная. Я бы такую же себе поставил, если бы не был уверен, что ее сопрут через пятнадцать минут после вывешивания. Но я не в таком доме живу. Спасибо, хоть пропускного пункта на входе во двор не наблюдалось.

— У тебя есть план, как попасть внутрь? — спросил Макс. — Костюм Деда Мороза или что-нибудь посмешнее?

— Да. — Я кивнул. — Я как раз хотел…

В этот момент домофон запищал. Дверь открылась — пасть мертвой рыбы, из которой несет гнилью и стоячей водой.

— Скажи мне, что твой план не на этом строился, — очень ровным голосом произнесла Лиза. — Кир?

В темном проеме стояла Анна-Люсия. И улыбалась. Не как-нибудь хищно, как она всегда это делает, когда ей что-то не нравится. Ей просто было весело.

— Ты всегда знал, куда можно пригласить девушку, чтобы ей не стало скучно, малыш, — сказала она. — Что встали? Заходите. Большому страшному монстру неожиданно приспичило рвануть на охоту. Удивительно вовремя, правда?

Есть причина, по которой все нормальные люди, практикующие ритуальную магию, ставят круг перед тем, как связаться с кем-то из Гемаланг Танах. Никто не хочет, чтобы капризный и вздорный дух сжег твой дом, промыл мозги твоей маме, а потом изнасиловал твоих соседей — просто для того, чтобы сбросить накопившееся раздражение.

Я не говорю, что он это непременно сделает.

Может быть, и нет.

Только вокруг Люс никакого круга, понятное дело, не было. Внутри его границ она не смогла бы заморочить Нику голову так, чтобы он убрался из квартиры — и ничего не заподозрил.

Парень-консьерж, невзрачный лохматый таджик в сером свитере и затасканных джинсах, крепко спал, обнявшись с маленьким телевизором. Я проверил — он дышал и пульс был ровным.

Не то чтобы я не доверял Люс…

Хотя — да, не доверял. У нее всегда было своеобразное чувство юмора. А тормозов не было. Не у всех девушек они есть.

От цветов в кадках, расставленных по всем углам подъезда, пахло землей. Надежный, спокойный запах. И Рашид сказал, что все тихо. Он бы ведь почувствовал, если бы тут было что-то опасное, правда? Он всегда такие вещи чувствует.

Не было никакой причины для того, чтобы меня трясло. Может быть, я просто слишком хорошо помнил, как меня тут поймали.

Так часто бывает.

Лиза вон тоже старалась держаться подальше от Анны-Люсии. У нее были основания не доверять таким, как она.

— Я тут останусь, — буркнула она. — Отсигналю, если кто пойдет.

Мне стоило предупредить ее, с кем придется работать в одной команде.

— Спасибо, — сказал я. — Только…

— Мы с тобой потом это обсудим, — оборвала она меня.

«Потом» — хорошее слово. Почти такое же хорошее, как «в другой раз». Я предпочел бы вообще обойтись без этого разговора, но можно было не надеяться, что Лиза об этом забудет. Однажды ей пришлось сидеть у постели одного способного, но не очень умного парня, сунувшегося в Гемаланг Танах без страховки.

Кого-то вроде меня, но не такого везучего.

На подростках все заживает лучше, чем на взрослых, но ему пришлось месяц отваляться в ожоговом отделении. Среди родственников Анны-Люсии есть много тех, кто считает, что боль — это забавно. Трудно нормально относиться к крокодилам, если один из них отгрыз ногу твоему хорошему приятелю.

Но бывают ситуации, когда без крокодила не обойтись.

— Не нужно тебе меня бояться, — мягко сказала Люс, делая шаг в ее сторону. Маленький, почти микроскопический.

— Я не боюсь, — бросила Лиза. Но руку на рукоять своей заточенной железки все же положила. Ей так спокойнее было.

— Боишься. Но совершенно напрасно. Я связана обещанием, и к тому же ты не тот человек, которого мне могло бы захотеться убить.

— Думаешь, я за себя волнуюсь? — Лиза улыбнулась — в кино так улыбаются перед тем, как воткнуть кол в грудь спящего вампира. — У людей принято, знаешь ли, беспокоиться о своих близких, которые вляпались.

Мне здорово не понравилось, как она это сказала. У нас не та ситуация была, чтобы стоять на лестнице и выяснять отношения. Это если не считать, что я всегда этого терпеть не мог.

— Так, — я сунулся между ними, — потом — это значит «не сейчас».

— Извини, малыш. Один момент — и я вся твоя, — без тени раскаяния сказала Анна-Люсия, продолжая сверлить Лизу взглядом. — У нас тоже это принято, детка. Только вот незадача — близких у нас значительно меньше, чем у вас.

В подъезде стало так тихо, что я услышал, как шумит кондиционер этажом выше.

Я знаю кое-кого, кто считает меня толстокожей скотиной, не способной разглядеть чужие чувства, даже подсунутые прямо мне под нос. Жаль, что на самом деле это не так. В этом случае мне было бы гораздо проще жить.

— Ладно. — Лиза неловко пожала плечами. — Там посмотрим.

И тут наверху что-то грохнуло. Свет от лампочки в потолке дрогнул и сделался тусклым. Потянуло гарью и железной окалиной. Люс вцепилась в мою руку, как будто это придавало ей уверенности. Ладонь у нее была ледяная, а глаза наливались чернотой — неостановимо, медленно. Я знал, что это значит, хотя раньше не видел.

Страх.

Он рос, как горькая паутина под тонкими ловкими лапами, касался лица, стекал под ноги. У меня пальцы заледенели. И под кожей, очень близко к поверхности, зашевелилось что-то, чему не следовало шевелиться. Вовсе не потому, что я терпеть не мог позволять страху управлять мной.

Просто у человека нет мышц, подходящих для этого.

— Двигаем наверх, — бросил я.

— По лестнице, — уточнил Рашид, недоверчиво покосившись в сторону лифта.

Не знаю, чем он ему не понравился, но спорить я не стал. Пробежка в десять этажей нас не убьет, а вот если мы застрянем в железной коробке, это может плохо обернуться.

— Чокнутые, — сказала Анна-Люсия, и голос у нее был как наждачка. — Вы все тут чокнутые.

Обалдеть. Кажется, я это совсем недавно уже слышал. Только в прошлый раз мне это сказал человек, нормальный офисный работник. И самое ужасное, что с ним случалось до этого в жизни, — задержка зарплаты.

У меня на душе отчетливо заскреблись кошки. А им обычно виднее, что именно следует зацарапывать.

Если тот, кто способен откусить голову большинству чудовищ, с которыми только может столкнуться человек, говорит, что ты сильно рискуешь, — это же паршивый прогноз?