Связанная с падшим Королём Теней

Диски, тяжёлые и холодные, прижимались к моим бокам. Я встала на место перед контейнером, помеченным моей эмблемой. Разрез открылся, но не было никаких признаков того, что могло быть внутри или как я собиралась снять кожаные ремни. Моя кожа гудела. Змеи не шевелились.

Пока.

Я медленно наклонилась, направляя диск к отверстию. Мои пальцы коснулись края. Ближайшая гадюка снова высунула язык.

Затем я вставила их сначала в одно место, затем в другое. На мгновение напряжение на моих запястьях усилилось, затем кожаные ремешки ослабли. Диски исчезли с приятным звуком.

Резкий треск расколол воздух, и я заставила себя не вздрогнуть, чтобы гадюки не напали.

Камень вспыхнул от света, и мне в лицо ударил жар. Запах корицы и дыма ударил меня, как удар кулаком. Контейнер замерцал, меняя цвет с тускло-серого на медный. Гадюки отступили, их кольца сжались, прежде чем они скользнули назад и исчезли в других щелях на вершине.

Вся башня застонала у меня под ногами, и я могла только молиться, чтобы это означало и то, что я закончила, и то, что лабиринт успокоился.

Снизу донёсся ещё один глубокий, скрипящий щелчок.

Я медленно опустилась на колени на выступ, а гадюки отползли в сторону и, развернувшись, поползли обратно к краю колонны. Кейлен удалось подняться ещё на несколько футов. Её конечности дрожали под её весом, и продвижение застопорилось.

Сеана вообще не продвинулась, застыв в той же позе, в какой я видела её в последний раз.

Я дёрнула платье, запутавшееся у меня на ногах, одним рывком сорвав несколько слоёв юбки. Моё тело стало легче, и, когда более плотные слои исчезли, воздух обдал мою кожу, как лёд. Я стояла в своей ничтожной одежде, насквозь пропитанной потом и кровью. У меня не было времени на скромность, хотя со времени последнего испытания у меня её и не было.

Я присела на корточки и разорвала ткань на длинные полосы, затем связала их одну за другой в верёвку. Я привязала импровизированную верёвку к верхушке ближайшей колонны морским узлом. Камень потянул за края ткани, когда я опустила верёвку. Я не видела никаких движущихся ртов, но мне нужно поторопиться, пока они не появились снова.

— Что с тобой такое? Ты чёртово отродье! — Кейлен сморщила нос от отвращения. Пот выступил у неё на лице и пропитал испорченное платье.

Даже когда она могла попросить о помощи, она предпочитала оскорблять меня. Я фыркнула и не стала тратить время на ответ. Я спустилась по верёвке, обернув ткань вокруг предплечья, чтобы замедлить спуск. Узлы быстро развязались, ткань порвалась на грубом камне. Спускаться было гораздо легче, чем подниматься, и вскоре мои ноги с грохотом опустились на нижнюю платформу.

Риэль уставилась на меня, на её губах была кровь.

— О чём, чёрт возьми, ты думаешь? Почему ты здесь?

Я опустилась на одно колено рядом с ней.

— Хочу убедиться, что ты сможешь сдержать своё обещание. Но ты должна помочь мне, чтобы мы обе остались живы, — я наклонилась, сжимая её здоровую руку. — Ты всё равно победишь Кейлен.

Кривая усмешка появилась на её лице, острая от боли, но яростная.

— Чёрт возьми, да. Давай сделаем это.

Я помогла ей подняться, удерживая её вес на себе. Вместе мы заковыляли к ближайшей колонне. Несмотря на хромоту, Риэль едва волочила ноги.

Я прижалась спиной к колонне и прижала её тело к своему.

— Твоя очередь, — я быстро объяснила про гадюк наверху.

Она кивнула и провела дисками по колонне. Металл с приятным лязгом встал на место.

Я повернулась лицом к колонне и подошла ближе, встав между её руками. Затем я присела и подняла её, неловко обхватив за спину, её вес был неравномерным, но терпимым. Мои ноги напряглись и хотели подогнуться, когда её руки обхватили меня за талию. Её ноги обхватили мои бока, дрожащие, но достаточно сильные, чтобы удержать.

— Не отпускай, — я сделала прерывистый вдох, уже чувствуя напряжение от её веса.

— И не собираюсь, — процедила она сквозь зубы.

Затем мы вместе поднялись наверх.

Ремни натянулись под нашим весом, но выдержали. Дюйм за дюймом мы поднимались всё выше и выше. Дыхание Риэль обдавало мою шею, ноги горели, а рана кровоточила всё сильнее. Каждое движение натягивало мои раны, и, без сомнения, её тоже.

Но мы обе были полны решимости не останавливаться.

Работать вместе оказалось легче, чем я могла себе представить. Мои мышцы дрожали от напряжения, но Риэль крепко держалась за меня. Каждая нога упиралась в камень, и каждое перемещение веса приближало нас к вершине. Её горячее дыхание обдавало мою шею, нервное, но ровное.

Ремни заскрипели, но выдержали.

Дюйм за дюймом мы добрались до вершины.

Кейлен что-то бормотала, но у меня не было сил слушать. Скорее всего, она разозлилась из-за того, что я собиралась победить её дважды. Уголки моих губ тронула улыбка, но я слишком устала, чтобы поднять их. Нужно было беречь каждую каплю энергии, пока Риэль тоже не закончит.

Я подняла нас последним рывком. Мои колени ударились о камень, и я упала вперёд, увлекая за собой Риэль, пока мы не рухнули на платформу. Облачное небо расплылось у меня перед глазами, и на секунду я просто задышала.

Затем я заставила себя подняться на ноги.

Риэль заворчала, когда я снова подняла её, просунув одну руку ей под ноги, а другой обхватив за спину. Медленно, не обращая внимания на гадюк, я пронесла её по рингу к контейнеру с теневой пантерой, с гладкими мускулами и острым взглядом, выгравированным на обсидиане. Её эмблема.

Кейлен наконец-то добралась до вершины своей колонны. Её лицо было мокрым от пота, а ноги дрожали.

— Двигайся медленно и не бойся их, — напомнила я Риэль и поставила её перед контейнером.

— Я слишком ранена, чтобы бояться, — прошипела она, очень осторожно вводя диски в щель. Её пальцы задрожали, когда змеи лизнули воздух. Металл с тихим щелчком вошёл внутрь, и кожаные ремни упали с её запястий.

Вспышка фиолетового света вспыхнула вокруг её контейнера.

Воздух наполнился ароматом лаванды и спелых слив. Тёплым и острым. Знакомым и вызывающим.

Глаза Риэль расширились, и она рассмеялась. Она склонила голову к Кейлен.

— Ешь дерьмо, — сказала она, улыбаясь сквозь боль.

Механический щелчок прозвучал снова, глубокий и окончательный.

Кейлен зарычала и перевалилась через выступ.

— Думаешь, это что-то значит? — она поплелась к своему контейнеру, в каждом шаге сквозила ярость. — Вы обе всё ужасно мерзкие.

Она вставила диски в щель, и башня содрогнулась.

Змея на крышке её контейнера туго свернулась. Кейлен этого не заметила… и она кинулась.

Её клыки глубоко вонзились ей в лицо, и она истошно закричала.

Мой желудок сжался, и мне пришлось отвести взгляд. Даже если я ненавидела её, никто не заслуживал такой боли.

Звук разнёсся по платформе, когда она отшатнулась назад, прижимая руки к ране. Из-под её глаза хлынула кровь, и змея, словно дым, скрылась в камне.

Раздался ещё один громкий, сотрясающий землю металлический щелчок, который проник глубоко в мои кости, заставив застучать зубы. Раздался скрипучий звук, как будто остановилась машина, и мир исчез у нас из-под ног.

Глава 20. Вэд

Серые каменные стены сомкнулись надо мной, когда я увидел, как Бриар снова подняла Риэль, чтобы фейри могла положить свои диски в контейнер. Кожаные ремни спали с рук Риэль. Мои собственные руки вцепились в каменный стол, на котором стояли три хрустальных шара, показывающие три разные точки лабиринта.

Мои вены горели от ярости, которая усиливалась с каждой секундой, и я полностью сосредоточился на шаре, который позволял видеть Бриар. Мои крылья были широко расправлены и напряжены. Я чувствовал неодобрение Сайласа, но мне было наплевать. Он может прыгнуть в пустоту.

Каждая капля моего самообладания ушла на то, чтобы заставить себя оставаться в этой безопасной, охраняемой комнате во дворце, наблюдая, как женщина, которая очаровала меня, борется не только за свою жизнь, но и за жизни других людей. Я должен быть рядом с ней, защищать её и избегать участи участвовать в этом мерзком соревновании.

В тот момент я не мог отрицать своих чувств, какими бы необъяснимыми и, откровенно говоря, невозможными они ни были. Всего за несколько дней эта странная женщина-зверь в человеческом обличье ворвалась в мою жизнь и заставила меня усомниться в каждом моём выборе. Наблюдение за тем, как Бриар столько раз, чёрт возьми, чуть не погибла, прояснило мои чувства.

Элара стояла рядом со мной, и кончик моего крыла обвивался вокруг неё. Она посмотрела на меня с озабоченным выражением лица, но, к счастью, отец был поглощён самим процессом, и на его лице застыло хмурое выражение.

По крайней мере, мы согласились с тем, что испытания были совершенно варварскими.

— Я бы хотел, чтобы на этот раз ты позволил нам поесть и выпить, — Тален обошёл стол и подошел к сфере Бриар, хотя его внимание, казалось, было приковано к другой сфере, где продолжала появляться женщина с золотисто-медовыми волосами, хотя она всё ещё была на стартовой площадке. Он указал на Бриар. — Я чувствую себя опустошённым и голодным, просто наблюдая за своей девочкой.

Своей девочкой. Я зарычал, желая придушить этого легкомысленного ублюдка.

Тален взглянул на меня с озорной усмешкой.

— Что случилось, Вэд? Я сказал что-то, что тебя расстроило?

— Хватит, Тален, — предупредил Сайлас, хватая его за руку и снова затаскивая за спину отца, Элары и меня.

— Риэль уже ведёт себя как королева, — заявил один из членов Теневого совета. — Она ранена, но всё же заняла второе место на соревнованиях. Она продолжает находить способы затмить остальных, сохраняя при этом королевский вид.

Мои руки сжались в кулаки. Я хочу выбить из него дух. Единственная причина, по которой Риэль вообще закончила, была в Бриар, но они умаляли значение Бриар и её жертв. Что не так с этими советниками?

Член Совета Аврелинов указал на ту же сферу.

— Но она добилась успеха только потому, что получила помощь. Посмотрите на Кейлен. Она воплощает в себе истинный ум и стойкость. Никто не помогал ей. Она проявляла благоразумие и в общении с другими.

Кейлен перепрыгнула через колонну и бросилась к своему контейнеру. Мне нужно было, чтобы она положила в него свои чёртовы диски. Не потому, что я хотел, чтобы она стала одной из победительниц, а потому, что мне нужно было закончить это испытание, чтобы я мог добраться до Бриар. Как только Кейлен вставила свои диски, змея, сидевшая на крышке контейнера, напала на неё, и раздался взрыв. Я повернулся и направился к двери, стараясь двигаться как можно более размеренным шагом.

— Принц В… — окликнул меня один из членов совета, но я проигнорировал его. Я стоял там в течение всего испытания, слушая, как они оскорбляют Бриар и восхваляют остальных, не произнося ни слова. Испытание закончилось, как и мои обязательства перед ними на данный момент.

Сжав руки в кулаки, я помчался к залу Вознесения, голова шла кругом. Сердце бешено колотилось, а ноги отяжелели, так что остаток пути я проделал на лету.

Стражники как раз открывали двери в зал, когда я добежал до них. Я протиснулся мимо и распахнул их, зацепившись за края ручек. Мои раскрытые крылья ударились о дверь, но это не имело значения. Чёртов рывок усилился.

Болезненная потребность пульсировала во мне, усиленная отчаянием. Где она?

Всё расплывалось в дымке чёрных и золотых стен, пока я разглядывал собравшихся женщин. Тихий шёпот удивления с трибуны свидетельствовал о том, что там собрались члены совета. Вероятно, они были недовольны моим появлением в зале. Но, насколько я понимал, они могли бы сами прыгнуть в яму с пиявками, если бы так сильно этого не одобряли.

Кейлен схватилась за лицо, всё ещё всхлипывая после заслуженного змеиного укуса. Сеана, сгорбившись, стояла в конце группы, её тёмно-фиолетовые волосы свисали мокрыми от пота прядями и прилипали к лицу, в то время как Сирай демонстративно ни на кого не смотрела, её бордовое платье было изорвано и пропитано слизью.

Остальные собрались в центре, большинство из них сидели или присели на корточки. Небольшая группа Бриар, за которую она сражалась и которую защищала, собралась вокруг неё. И моё сердце, чёрт возьми, чуть не выпрыгнуло из груди.

Там была Бриар, она сидела, расставив ноги, и обрывки её юбки были завязаны вокруг бёдер, плечи опущены, как будто она хотела рухнуть на пол. Грязная самодельная повязка, обмотанная вокруг её голени, приобрела всё оттенки зелёного, чёрного и коричневого, с некоторыми оттенками малинового от свежей крови. Она была бледна и вся в синяках, на запястьях блестели свежие пятна от кожаных ремней от дисков.

Моя ярость разгорелась ещё сильнее. Как посмели эти царапины и синяки испортить её прекрасную фарфоровую кожу. Меня переполняло желание упасть на колени и поцеловать каждую из них, но я не мог найти этому обоснования.

Женщины в группе разбежались или отступили назад, когда я приблизился, и глаза Бриар расширились.

Я опустился на колени рядом с ней и приподнял её лодыжку, чтобы осмотреть рану на ноге. Как только наша кожа соприкоснулась, меня пронзил разряд энергии, отдавшийся вибрацией в костях. Меня охватило желание взять меч стражника и убить советников, но это привело бы к тому, что вся Нейтария ополчилась бы против нас.

Моё зрение затуманилось, и я моргнул. Ужасающая пустота, были ли когда-нибудь более красивые ноги и лодыжки, которые были вынуждены терпеть такие страдания? В моей душе закипела ненависть к тому, что Судьба когда-нибудь заставит её пройти через эти испытания, чтобы доказать, что она достойна. Без сомнения, она была самой достойной из всех, кто мог бы встать на мою сторону, и я докажу ей, что достоин её любви.

— Насколько сильно болит, Бриар? — прохрипел я, моё горло пересохло от эмоций и всего того, что я хотел сказать, но не мог.

Её полные губы приоткрылись, и нежный язычок прошёлся по ним. Моя кровь вскипела, побуждая меня поцеловать её здесь, прямо напротив знака теневого зверя. Неловкость нашего положения и остатки здравомыслия удержали меня на месте. Я обхватил её лодыжку одной ладонью, а другую положил под икру, осторожно расположив пальцы так, чтобы не коснуться покраснения на повязке, где, вероятно, была рана.

— Я в порядке, — она начала отводить ногу назад, её пальцы скрючились, когда она извивалась. Но она не отстранилась полностью.

— Сейчас тебя осмотрит целитель. Можешь идти?

— Что? — её голова откинулась назад, глаза заблестели, несмотря на то что, должно быть, причиняли ей такую ужасную боль. — А что, ты собираешься нести меня?

— Если будет необходимо, то да, — я выдавил из себя эти слова. Конечно, я бы так и сделал. Я бы схватил её и прижал к себе прямо сейчас, если бы это не сделало её ещё большей мишенью. Та маленькая здравомыслящая часть моего мозга отчаянно умоляла меня не прислушиваться к сильному возбуждению, которое подсказывало, что мы могли бы просто пойти куда-нибудь в уединённое место прямо сейчас.

Кожаные ботинки заскрипели по полированному мраморному полу позади меня, и я оглянулся через плечо, чтобы увидеть, что прибыли целители.

Я зарычал. Меня бесило, что они собирались прикоснуться к ней и увидеть её такой. Только мне было позволено прикасаться к этой женщине. От мысли, что они будут прикасаться к ней, у меня потемнело в глазах, и желание убить их снова захлестнуло меня.

Я глубоко вздохнул, пытаясь унять свои иррациональные мысли. Я не мог зашить её раны и не знал, какие травы лучше всего помогут ей вылечиться. Я отпустил её ногу и кивнул в сторону, призывая теперь уже испуганного служителя, стоявшего рядом с ней, выполнять свою работу. Для пущей убедительности я бросил на него твёрдый взгляд, прежде чем снова сосредоточиться на Бриар и постараться не смотреть на эти красивые бёдра.

Чёрт возьми. Стон зародился глубоко в моей груди, пронизывая меня до глубины души. Я мог бы делать то же самое под другим углом. Она могла бы сидеть на столе в моей обсерватории, а я мог бы… я должен взять себя в руки. Всё ещё стоя на коленях, я обратил своё внимание на Риэль. Она наблюдала за мной, приподняв бровь, с ухмылкой на лице, настолько похожей на ухмылку Талена, что мне захотелось её ударить.

— Риэль, — кивнул я.

— М… хм? — она вздёрнула подбородок, бровь всё ещё была приподнята. Она сидела в той же позе, что и Бриар, вытянув одну ногу и высоко подняв голову. Её волосы прилипли к голове, грязные и спутанные, а повязка на шее позеленела. Но она была похожа на кошку, которая поймала змею, и я знал почему. Образ её и Бриар, пробирающихся вверх по колонне с Риэль на спине Бриар, промелькнул у меня в голове, включая то, как они миновали Кейлен, и явный шок на лице этой злобной гарпии. Если бы я так не волновался, мне бы захотелось посмеяться вместе с Риэль и Бриар над тем, как Бриар помогла ей дойти до конца.

Риэль протянула руку, пара ногтей на которой были ободраны и окровавлены, и положила её поверх руки Бриар.

— Не знаю, в курсе ли ты, но я здесь только благодаря Бриар. Она была исключительно умна, и для меня большая честь называть её подругой.

При этих словах лицо Бриар дёрнулось, в глазах появилось ещё больше слёз. Её улыбка стала шире.

— Я в курсе, — слова словно наждачной бумагой прошлись по моему горлу, отчего мне стало ещё труднее бороться с желанием полностью сосредоточиться на Бриар.

Низкий сдавленный смех, раздавшийся позади меня, предупредил меня о присутствии Талена. Сайлас, вероятно, был рядом с ним и, вероятно, смотрел на него со стоическим неодобрением.

— Тебе тоже нужно обратиться к целителю, — я указал на лодыжку Риэль. — Похоже, яд распространяется быстро.

— Что ж, это определённо происходит быстрее, чем мне бы хотелось, — Риэль приподняла своё рваное синее платье, обнажив бедро. Длинные тёмные вены змеились и разветвлялись от лодыжки к колену, по крайней мере, до середины бедра. Вероятно, выше, хотя она перестала поднимать грязно-синюю ткань.

— Хм, — я наклонил голову, пытаясь сосредоточиться и не представлять, что снова вижу бёдра Бриар. Особенно в таком положении.

Бриар напряглась и наклонилась вперёд, подняв руку. Затем она нахмурилась и отодвинулась. Её носик сморщился в очаровательной гримасе, и моё сердце подпрыгнуло. Она приревновала?

Какая-то часть меня успокоилась, когда я краем глаза посмотрел на Бриар и продолжил говорить с Риэль, пряча лёгкую улыбку, которая так и норовила вырваться наружу.

— Уверен, что у целительницы Кару найдутся травы, которые облегчат твою боль, а также остановят действие яда. Она одна из самых искусных в Королевстве Теней.

За Бриар должен был присматривать целитель Морло. Он был лучшим из всех целителей и тем, кого моя семья больше всего любила и кому доверяла. Вчера Элара уже потрудилась, чтобы он позаботился о Бриар.

Нервный помощник целителя в сером придвинулся ближе к Бриар. Я бросил на него предупреждающий взгляд, давая понять, что, если он хотя бы подумает о том, чтобы получать удовольствие, прикасаясь к ней, я вырву ему хребет. И я бы сделал то же самое, если бы он не смог должным образом обращаться с ней.

Я встал и протянул руку Бриар. Мгновение она просто смотрела на меня, затем вложила свою ладонь в мою. Восхитительное тепло разлилось по моей руке и наполнило меня, и мне потребовалось столько сил, чтобы не притянуть её к себе и не поцеловать в это милое личико. Вместо этого я помог ей встать и поддержал её. Моя рука легла на её бедро, изгиб которого идеально ложился на мою ладонь.

Ни один из советов не благоволил к ней, но я хотел её. И дело было не в выпивке, хотя я бы сейчас всё отдал за то, чтобы она была со мной в моей обсерватории, за большим бокалом ночного бренди или лунного вина, когда я скажу ей, что выбрал её. Из всех остальных я выбрал её.

Элара тихо кашлянула у меня за спиной. Я оглянулся и увидел, что она улыбается, а Сайлас хмурится. Талена нигде не видно.

Я нахмурился, но Элара сделала лёгкий жест в сторону помощника целителя и сказала:

— Если Бриар хочет быть готовой к сегодняшнему балу, мы должны позволить ей посетить целителя, не так ли?

Иногда от того, как она задавала такие очевидные вопросы, мне хотелось возразить ей. Нет, мы не должны позволять целителю осмотреть её. Мы должны позволить ей остаться со мной. Но я был принцем. И я не хотел, чтобы Бриар страдала. Некоторые целебные снадобья и мази, а также красный чай и любые другие травяные настои, которые были у целителя, могли бы помочь ей.

Я неохотно отпустил её руку. Помощник склонил голову, и его длинная пепельная коса перекинулась через плечо.

— Вы можете идти, мисс?

Если она не сможет, я понесу её. Я подошла ближе, мои крылья напряглись.

Бриар покачала головой, затем подняла на меня глаза.

— Я могу идти. Показывайте дорогу, — она встала и последовала за помощником, её шаги были медленными, но на удивление уверенными.

Я обвёл взглядом комнату и попытался сориентироваться. Сайлас всё ещё стоял рядом с Эларой, его лицо было непроницаемой маской. И…

Резкий вскрик прорезал тяжёлый воздух, заставив меня обернуться.

Мианта, пошатываясь, поднялась на ноги, казалось, она споткнулась, её рваная розово-красная юбка запуталась вокруг золотисто-коричневых ног. Тален встал рядом с ней, поддерживая её под локоть и помогая встать. Он что-то сказал ей таким тихим голосом, что я не расслышал, и она повернула руку, чтобы показать несколько укусов и синяков. Что бы он ни сказал в ответ, это заставило её покраснеть и опустить голову. Ох. Это был восхитительный поворот событий. Было так много способов, которыми я мог бы воспользоваться, даже если бы всё шло именно так, как мне казалось.

Прежде чем я успел заговорить, Кейлен подошла ко мне, явно желая привлечь к себе внимание и чувствуя, что заслуживает его, поскольку была одной из трёх победительниц.

— Ваше высочество, — её теперь уже не связанные крылья затрепетали, когда она наклонила голову. Желтая жидкость на её щеке уже просочилась под грубую временную повязку. — Для меня большая честь быть в числе трёх избранных танцевать с вами на балу. Если позволите, я знаю прекрасную песню. «Вальс крыльев, залитых лунным светом». Это особая песня среди Лесных фейри.

Я сжал губы в тонкую линию. Эта песня длилась минут десять, и могла длиться и дольше. По традиции она исполнялась третьей песней в репертуаре, если король не начинал с танца с одной из участниц.

— Нет. Песни уже выбраны, и ты получишь первый танец.

Она нахмурила лоб.

— Первый? — она поджала губы. Она понимала, что первый танец был самым коротким, и его единственной целью было показать, что бал начинается в полном объёме и что присутствующие должны обратить на него внимание.

— Первый, — я наклонил голову, и в моём голосе было достаточно твёрдости и властности, чтобы она не осмелилась задавать мне вопросы. — И я рекомендую тебе как можно скорее обратиться к целителю по поводу этого укуса, иначе от яда у тебя останется неприятный шрам. Было бы обидно, если бы твоя единственная хорошая черта была так испорчена.

Её лицо исказилось, и в серебристых глазах вспыхнуло выражение неприкрытой ненависти и яда. Она наклонила голову вперёд и сказала:

— Как скажете, Ваше высочество.

Во мне зародилось тревожное чувство, в очередной раз предупреждающее о том, что этой женщине нельзя доверять.

Глава 21. Бриар

Моё тело болело так сильно, словно я горела в пламени. Когда я вошла в свою комнату и прислонилась спиной к двери, из каменной кружки с красным чаем, которую держала в руках, содержимое чуть не выплеснулось через край. На мне была всевозможная паста. Целитель Морло, который лечил меня, велел мне вернуться в свою комнату и принимать ванну в течение тридцати минут, выпив всё содержимое кружки.

Я поставила кружку рядом с ванной и вернулась к двери, чтобы задвинуть столик обратно, чтобы никто не смог войти без моего ведома. У меня болели руки и горели ноги, и мне удалось только отодвинуть его в сторону, но всё равно предупреждения было достаточно.

Я поспешно наполнила ванну и нашла халат в комоде напротив кровати. Он был шелковистый и тонкий, предназначался в качестве пижамы, но прилипал к телу, но это было лучше, чем оставаться голой, пока ванна не будет готова. Через несколько минут я решила, что больше не хочу ждать, и шагнула в горячую воду, а ванна продолжала наполняться. Тёмно-красная вода плескалась у моих ног и поднималась всё выше, когда я сделала глоток орехового травяного чая и откинула голову назад, пытаясь немного расслабиться.

Всё это испытание было ужасным, но, по крайней мере, каждая из моих подруг выжила. И всё же, больше всего меня мучила мысль о том, как принц подошёл ко мне. Я могла бы поклясться, что он был обеспокоен, но я была первой, кто победил. Когда я уходила, он проверил Риэль и даже Кейлен. В таком порядке мы закончили.

Я не была для него чем-то особенным, и мне не нужно было обманывать себя. Кроме того, он осмотрел и ногу Риэль.

Боль в моём животе стала глубже, и моя волчица зарычала при воспоминании о том, как он смотрел на её рану. Мои пальцы сжались на краю скользкой ванны, костяшки побелели. Желание перегрызть ей горло снова охватило меня.

Я задержала дыхание и погрузилась всем телом под воду, нуждаясь в помощи, чтобы избавиться от ужасных мыслей в голове, и чтобы жар охватил всё моё тело. От того, что он смотрел на неё, мой пульс участился, и я не знала, что, чёрт возьми, со мной не так. Я оставалась под водой до тех пор, пока мои лёгкие не начали болеть; затем я подняла голову и позволила холодному воздуху коснуться моего лица.

Прерывисто дыша, когда сработал мой инстинкт самосохранения, я заставила себя расслабиться. Риэль была моей подругой, и о ней нужно было заботиться так же, как и обо мне. Чёрт, она нуждалась в заботе больше, чем я, и я должна была быть благодарна ему за то, что он тоже беспокоился о ней. Потеря контроля над своими эмоциями рядом с ним не привела бы ни к чему хорошему, особенно если бы я набросилась на свою единственную подругу.

Я закрыла глаза, у меня перехватило горло. Мне здесь было не место, и чем скорее я вернусь в Эмбер, тем лучше. Мне нужно убраться далеко-далеко от Вэда. Подальше от его глупого красивого лица, от его глупых сильных рук, которые заставляли меня желать, чтобы он накрыл моё тело своим, и от его удивительного пряного запаха кожи, который я хотела впитать в себя.

Чёрт. Я скучала по нему. Всё моё тело напряглось, когда моя волчица заскулила.

Нет. Я не скучала по нему. Я не могла. Я осталась в воде, пытаясь расслабиться, хотя всё моё тело оставалось слабым от усталости и напряжения. Тем не менее, я осталась в воде, следуя совету целителя. Я должна выглядеть собранной только для себя, и ни для кого другого. Я не хотела, чтобы они поверили, что они сломали меня.

Когда остатки чая были выпиты, а температура остыла, я вылезла из ванны и снова натянула халат. Ткань прилипла к моей влажной коже, но была мягкой и лёгкой. Скованность и боль исчезли, порезы, царапины и ушибы исчезли, как вода, вытекающая из ванны.

Единственное, что, кроме моего сердца, всё ещё болело, — это моя голень. Порез от шипа был довольно глубоким, хотя сейчас он лишь немного побаливал.

Благодаря совету Морло и моему исцелению оборотня, я чувствовала себя почти нормально.

Не успела я вернуться в спальню, как раздался стук в дверь, и столик со скрежетом покатился по полу.

— Эй, — прорычала я.

Трое служанок в серых одеждах с горящими от возбуждения глазами заглянули в щель. Высокая проскользнула внутрь, отодвинул столик и впустил двух других, у обоих в руках были кедровые коробки, одна большая, другая маленькая.

— А теперь пойдёмте, мисс, — сказала высокая, подходя ко мне и беря меня за руку. — Мы должны подготовить вас к балу!

Двое других служанок поставили коробки в изножье кровати и поспешили обратно, повизгивая и хлопая в ладоши.

Это было немного странно, но не было похоже, что они хотели причинить какой-то вред.

— Что это?

— Просто откройте их! Это для сегодняшнего бала, — та, что пониже ростом, буквально дрожала от возбуждения, указывая на большую из двух коробок.

Любопытство взяло верх, когда я шагнула вперёд и открыла крышку. Древесный аромат превратился в благоухающее облако из фрезии, лаванды и жасмина. Внутри были слои лаванды, белой марли и шелка с золотыми разводами. Мои глаза расширились, когда я вытащила платье и подняла его, позволяя маленьким ароматным цветочным пакетикам упасть с юбки на пол.

Чёрт возьми, я никогда не видела такого красивого платья. Я ни за что не смогла бы его надеть. Я бы всё испортила ещё до того, как вышла из спальни.

— Это для меня?

Это было бальное платье без бретелек со структурированным лифом в виде золотистых веточек, выполненное из тёмно-фиолетовой ткани, которая, расширяясь к юбке, переходила в цвет слоновой кости, а затем в насыщенный сине-фиолетовый. Золотая вышивка на подоле образовывала ветвящиеся древовидные узоры, а золотые крапинки покрывали лиф, словно падающая звёздная пыль.

Та, что пониже ростом, кивнула.

— Я никогда раньше не видела ничего прекраснее этого.

— Я не могу его надеть, — хотя у меня руки чесались прикоснуться к нему, я не могла рисковать и испортить его.

— Вы должны, — самая высокая служанка всплеснула руками. — Принц специально прислал вам его.

Моё сердце заколотилось, но я выбросила из головы эту трепещущую дурочку. Вэд, вероятно, выбрал платье для всех, не только для меня. И всё же было бы невежливо отказаться от него.

— Хорошо.

Чёрт. Я никогда не была «девочкой-девочкой», но какая-то часть меня не могла поверить, что я могу надеть что-то настолько красивое. И в отличие от сегодняшнего платья, это было невероятно лёгким.

Служанки в серых одеждах хихикали от восторга, рассказывая о том, как прекрасно я буду выглядеть и как этот цвет будет прекрасно сочетаться с моими волосами и глазами. Через несколько минут они помогли мне одеться.

Должно быть, при пошиве этого платья использовалась какая-то магия, потому что оно не давило мне на бока и не сдавливало лёгкие. Оно было таким же лёгким, как свободное васильковое платье, которое мне подарили вчера, и издавало восхитительный шелестящий звук, когда я двигалась, отчего мне хотелось кружиться, как маленькой девочке.

Они усадили меня перед зеркалом, чтобы я могла себя видеть, пока высокая женщина вытирала мне лицо тонкой кисточкой, вторая приглаживала волосы, а третья приводила себя в порядок.

— Вы словно видение из золотых лесов сумеречных гор.

— Принц не сможет отвести от вас взгляд, — хихикнула та, что пониже ростом.

Мои щеки вспыхнули, а спина напряглась. Нет смысла питать большие надежды. Он собирался танцевать с Риэль, Кейлен и мной, и я была уверена, что они будут выглядеть ещё великолепнее, особенно Кейлен. Чёрт возьми, да все бы обрадовались.

Они продолжали суетиться надо мной ещё несколько минут, гладя меня и воркуя, как будто я была какой-то куклой.

— Действительно, такая красивая, — сказала высокая, улыбаясь мне так, словно я была её собственной дочерью. — Сейчас. Когда будете готовы, откройте вторую коробку и пройдите в главный зал. Вы пройдёте тем же путём, что и в зал Вознесения, но увидите, куда вам идти. Его очень легко найти.

— Удачи, мисс! — крикнула та, что пониже ростом.

— Повеселитесь! — вздохнула стройная.

Они исчезли так же быстро, как и появились, с громким стуком закрыв за собой дверь.

Мой желудок скрутило от волнения, тысячи бабочек запорхали, как татуировка на моём запястье. Огненная татуировка запульсировала быстрее, чем раньше, крылья трепетали под моей кожей.

Вернувшись к изножью кровати, я открыла вторую коробку. И снова воздух наполнился цветочными ароматами, исходящими из надушенных пакетиков, прикреплённых в углу коробки, но у меня перехватило дыхание.

Туфли были такими же великолепными, как и платье, и гораздо более опасными. Я рассмеялась от души. Они действительно ожидали, что я их надену? Лучше бы в них было что-то волшебное, потому что, какими бы красивыми они ни были, я не могла представить, как буду ходить в них, не споткнувшись и не разбившись насмерть, будь то волк-оборотень или нет. Но…учитывая, как хорошо смотрелось платье, и зная, что другие фейри будут носить подобную обувь, часть меня захотела попробовать.

Кроме того, каблуки можно было использовать как оружие, если бы мне пришлось защищаться.

Это были хрустальные туфли на шпильке с реалистичными фиолетовыми розочками по бокам, и они зашнуровывались до нижней части икры, как балетные туфельки. Самая крупная из роз распускалась прямо на лодыжке, а гладкий материал был мне незнаком.

Я надела их, и мне показалось, что мои ступни окутало облако. Я улыбнулась. Возможно, в них было что-то волшебное, потому что я не чувствовала неуверенности, и пальцы на ногах совсем не болели. Маленькие букетики из роз и лент были крепкими и в то же время не давили на самое нежное место на моей икре.

Я медленно повернулась перед зеркалом, поначалу делая осторожные шаги. Юбка зашелестела, и меня окутал аромат цветочных духов. Даже если бы со мной никто не танцевал, я могла бы повеселиться, кружась в этом платье и тусуясь со своими подругами. Мы бы отлично провели время, даже если бы Вэд почти не общался со мной. Я не нуждалась ни в нём, ни в ком другом.

Моя волчица заскулила при этой мысли, но я выдохнула. Нет, мы не можем расстраиваться, когда Вэд меня игнорирует. Ничего хорошего из этого не выйдет, если он это сделает, и, кроме того, мне нужно домой…в мой настоящий дом.

Оставалось пройти ещё одно испытание, а потом он выберет королевой кого-нибудь другого. Лучше всего было сосредоточиться на том, чтобы как можно лучше провести время со своими подругами, хотя мысль о том, что он прикасается к кому-то ещё — к кому угодно — пронзала меня, как лезвие ножа, и вызывала желание убить даже девушку с богатым воображением.

Несмотря ни на что, я бы никому не позволила увидеть, как это на меня влияет. Он не был моим и никогда не будет. Моя волчица снова попыталась податься вперёд, но я оттолкнула её. Я даже не поняла, почему она так себя вела. Не то чтобы Вэд был моей истинной парой. По воле Судьбы, он был принцем фейри.

Ладно, мне нужно уходить отсюда. Мои мысли расстраивали меня и выводили из себя. Мне нужно побыть с людьми и, возможно, пропустить пару стаканчиков. У должна это сделать, но моя волчица снова заскулила, отчего мне захотелось подёргать себя за кончики волос.

Переведя дух, я вышла в коридор.

Риэль тоже только что вышла из своей комнаты. Она была великолепна в тёмно-синем платье с бриллиантами, украшавшем верхнюю часть юбки, создавая эффект звёздной ночи. Рельефный лиф, обрамленный бриллиантовыми линиями, облегал её грудь. Элегантная накидка в тон её прозрачному платью была украшена россыпями бриллиантов, которые дрожали при каждом движении.

— Ух ты, посмотри на себя… — я резко остановилась, увидев длинный неровный фиолетовый шрам, пересекающий её бледную шею.

— Пусть видят. Я здесь не для того, чтобы поражать кого-то своей красотой, — Риэль поправила плащ и уперла руку в бедро, словно бросая вызов.

— Нет… — я покачала головой, ненавидя себя за то, что она подумала, будто я обращу внимание на её боевое ранение. — Я имела в виду платье. На тебе оно смотрится великолепно. Ты чувствуешь себя лучше?

— Достаточно, чтобы показать своё лицо. Для меня вечер закончится рано, но я не позволю этим сволочам увидеть, как я колеблюсь, — она выставила правую ногу. Хотя рана в основном зажила, осталось несколько голубых вен, гораздо более светлых и менее припухлых, что указывало на то, что она продолжала исцеляться. Они выглядели почти как продолжение тёмно-синих туфель на шпильке.

— Они действительно ожидают, что мы будем в них танцевать? — поддразнила я, пытаясь поднять настроение. — Я думаю, что могу сломать себе шею, если буду двигаться слишком быстро.

— Или если Кейлен оттолкнёт тебя от Вэда, — она взяла меня под руку, и мы пошли по коридору, стуча каблуками по мраморному полу. — Не то чтобы сегодня вечером этого было слишком много. Принц, вероятно, должен быть главным распорядителем. До меня дошли слухи, что король чувствует себя не лучшим образом, поэтому он не откроет бал традиционным танцем, и Вэду придётся позаботиться об остальных церемониях, которые здесь приняты. Так что, если хочешь, можешь забрать себе мой на танец с Вэдом, — она приподняла бровь, а её улыбка стала шире.

У меня по спине пробежал жар, и я откинула волосы, усмехаясь.

— Ты честно заслужила свой танец.

— Ну, ты сделала гораздо больше, чтобы помочь мне добраться до финиша, так что будет справедливо, если ты получишь больше удовольствия от награды.

— Танцевать с Вэдом — это не награда, — возразила я слишком громко, и запах серы от моей собственной лжи ударил мне в нос. Мой желудок сжался, а затем я фыркнула, стараясь, чтобы это прозвучало так, будто я пошутила.

Она усмехнулась и похлопала меня по руке.

— Ты права. Это не так. Это сплошная рутина. Мы просто должны позволить Кейлен танцевать с ним всю ночь.

Я ощетинилась, а Риэль внимательно наблюдала за мной.

Я ненавидела себя за то, что попалась на её удочку, но мысль о том, что Кейлен прикоснётся к Вэду, заставляла меня кипеть от ярости, а мысль о том, чтобы оторвать ей руку, была слишком привлекательной.

Когда мы прошли в главный зал, до нас донеслась тихая элегантная музыка, и у меня было мало времени, чтобы оправдаться.

Я откашлялась.

— Я не могу так с ним поступить. Никто не заслуживает такого наказания.

Она прищёлкнула языком, и её розовые глаза заблестели от усталости.

— Самоотверженная, как всегда, Бриар. Может быть, тебе стоит станцевать с ним все три танца, чтобы спасти его от подобной участи? Уверена, он был бы благодарен за твоё вмешательство.

Я закатила глаза и фыркнула, пытаясь придумать, что сказать в ответ.

Я открыла рот, но остановилась.

Перед нами открылся главный зал, массивные двойные двери в дальнем конце которого были широко распахнуты. Мягкий золотистый свет пролился в коридор, и музыка зазвучала громче. Десятки фейри сновали вокруг в элегантных платьях и костюмах, и каждый из них был прекрасен. Существует ли вообще такая вещь, как уродливый фейри.

— Бриар! Риэль!

Стоя у ближайшей двери, Мианта помахала нам рукой. Её переливающееся белое платье блестело в свете люстр, отражая свет кристаллов, вплетённых в платье. Более светлая ткань на подоле переходила в тёплый розовый, а золотисто-медовые локоны ниспадали на плечи.

— Вы обе выглядите такими красивыми!

Я выдавила из себя улыбку, изо всех сил стараясь не искать Вэдди.

— Ты тоже. Ты сногсшибательна!

— Когда мы не боремся за свои жизни, мы на самом деле выглядим довольно мило, — Риэль ухмыльнулась, затем поморщилась, прижав руку к горлу.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — я положила руку ей на плечо, чтобы помочь успокоиться.

Риэль помолчала, а затем выпрямила спину.

— Как я уже сказала, я рано лягу спать.

Квен и Талира стояли в глубине зала и жестом приглашали нас подойти. Сам бальный зал представлял собой огромное помещение с множеством богато украшенных балконов, выходящих на первый этаж. Балконы поддерживались элегантными чёрными колоннами, поднимавшимися к сводчатому потолку собора, с которого свисали восемь огромных люстр на толстых цепях. На главном танцполе ещё никого не было, но вокруг него собрались десятки и десятки фейри.

Мы стояли на площадке, ведущей к лестнице из полированного чёрного мрамора с золотой инкрустацией. Лестницы поднимались по обеим сторонам широкой площадки и вели на второй и третий этажи. В дальнем конце зала на возвышении стоял большой трон из оникса, по бокам от которого стояли два поменьше. Вокруг него клубился чёрный туман, а две большие каменные лампы горели золотым огнём. Там ещё никого не было.

Должно быть, это место, где будет сидеть королевская семья. Моё сердце сжалось при мысли о нём.

Оркестр продолжал играть. Арфы, флейты и какой-то ровный барабанный бой. Музыканты прятались за колоннами с левой стороны. С правой стороны были столы, уставленные всевозможной едой и напитками.

— Они готовятся начать, — сказала Квен. Её глаза заблестели от волнения, когда она сжала мою руку.

Талира оглянулась на нас, когда мы подошли к краю площадки возле балкона.

Риэль шла рядом с нами, теперь она вела себя спокойно.

— Я должна это увидеть.

— Зачем? — я нахмурила брови. — Что должно произойти? Ты имеешь в виду танцы?

— Король действительно не собирается присутствовать? — Талира поджала губы. — Это бал перед финальным испытанием.

Риэль дёрнула плечом. Будучи Теневой фейри, она, казалось, понимала, как обстоят дела при Дворе Теней, лучше, чем остальные из нас.

— Здесь не так строго, как в некоторых других дворах, — Риэль положила руку на живот, словно пытаясь успокоиться. — Я уверена, что король рано или поздно появится и, скорее всего, проведёт церемонию. Или, может быть, они договорились, что какие-либо официальные мероприятия или необходимые формальности должны состояться после бала. Трудно сказать.

Затем музыка изменилась, превратившись в вальс. Мианта ахнула.

— О, это чудесно.

Я перевела взгляд на пол бального зала, и моё сердце подпрыгнуло, а затем упало. Там был Вэд, такой же потрясающе красивый, как и всегда, с чётко очерченными скулами, широкими плечами и волнистыми тёмными волосами. На нем был чёрный бархатный сюрко поверх туники, украшенной золотом, и сшитые на заказ чёрные брюки, его красно-чёрные крылья были на виду.

Под руку с ним… была Кейлен.

Я знала, что он собирается танцевать с ней, но почему-то это задело. Он пошёл к ней первым. Он даже не пришёл, чтобы найти меня или убедиться, что я здесь. Перед глазами всё поплыло, и я поняла, что вот-вот развалюсь на части.

— За Кейлен первый танец, — Велесса рассмеялась.

Она встала рядом со мной. Её рука всё ещё была на перевязи, но перевязь была расшита розами и фиалками, которые дополняли её бледно-голубое платье.

Талира и Юки захихикали, обмениваясь взглядами, словно делились секретом. Риэль выглядела довольной. Квен тоже кивала.

Я не могла поверить, насколько жестокими они были. Почему все они были так счастливы видеть, как он танцует с Кейлен? Она шла по залу в ярком жёлтом платье, которое, честно говоря, ей не шло, но, казалось, это её не беспокоило. Она положила одну руку ему на плечо, а другую положила ему на плечо, подняв к нему лицо.

Риэль подтолкнула меня локтем.

— Пойдём. Они заканчивают первые танцы. Я покажу тебе, где мы должны стоять. Песня, вероятно, будет длиться всего две минуты. Может быть, и три, если я правильно это понимаю. Держу пари, ты танцуешь третьей.

Остальные радостно закивали, как будто это не означало, что он выберет меня последней.

Мои руки сжались в кулаки, и на секунду мне захотелось ударить их.

— Пойдём, — подмигнула Риэль. Она взяла меня за руку, и мы все отошли в дальний конец лестничной площадки, а танец продолжался. Я держала спину прямо, не желая показывать своего разочарования, и смаргивала слёзы. Я знала, что лучше не надеяться. На самом деле, я даже пыталась отогнать это ощущение в сторону. Между нами двумя ничего не получится.

Риэль остановила меня, как мне показалось, в случайном месте на правом краю танцпола, между четвёртой и пятой люстрами. На полу была небольшая гравировка в виде ромба, как бы указывающая на то, что мы должны были стоять именно здесь.

— Было бы неплохо, если бы нам сказали, когда мы должны быть здесь, — пробормотала я.

Риэль искоса взглянула на меня.

— Слуги, наверное, сказали ему, что мы здесь. Хочешь второй танец? Можешь взять оба.

Я начала открывать рот, чтобы ответить, когда кто-то дёрнул меня за локоть.

— Так, так, так, Медный Хаос, посмотри-ка, какая ты нарядная, — Тален скользнул ко мне, широко улыбаясь. На нём был строгий тёмно-синий сюрко с янтарно-малиновым шейным платком, накрахмаленная белая рубашка и тёмно-синие брюки. Янтарная вышивка на плаще напоминала языки пламени или порывы ветра.

— Вижу, первый танец принца начался, — дерзкий тон Талена раздражал меня, но он улыбался так, словно всё шло по плану. — Не хочешь почтить меня танцем, Хаос?

— Отойди назад, Серебряная полоса, — Риэль положила руки себе на талию. — За ней второй и третий танец, и ты ничего не испортишь.

Я сжала губы в тонкую линию, совсем не испытывая удовольствия. Но затем чья-то тяжёлая рука легла мне на плечо.

— Я хотел бы попросить о чести пригласить тебя на следующий танец, Бриар.

Глава 22. Бриар

Моё тело напряглось, и, обернувшись, я увидела стоящего передо мной короля Меррика. Он протянул другую руку, ожидая моего ответа. Он был одет почти так же, как Вэд, но на нём было серебро, а не золото, с более декоративным рисунком.

Музыка изменилась, превратившись в мрачную песню, ведущую роль в которой играли арфы.

У Талена отвисла челюсть, что совсем не успокоило мои нервы. Он потеряла дар речи, и это выбило меня из колеи ещё больше.

Я с трудом сглотнула, на самом деле не желая идти на в бальный зал с королём, но и не желая его оскорблять.

— Я не умею танцевать, Ваше величество.

Он слегка наклонил голову и взял меня за руку.

— Не волнуйся. Я научу тебя.

У меня пересохло во рту. Я никак не могла отказаться от этого, поэтому вложила свою руку в его и улыбнулась.

— Тогда я была бы рада такой чести.

Король притянул меня ближе, но Тален оставался неподвижным, загораживая нам танцпол. Король свободной рукой мягко отодвинул Талена в сторону, чтобы мы оба могли пройти.

Я ожидала, что другие последуют за нами в бальный зал, но все собрались вокруг, не сводя глаз с нас двоих, как будто это было какое-то зрелище.

— Положи свою левую руку мне на плечо и повторяй за мной, — проинструктировал король, положив руку мне на талию и взяв мою свободную руку в свою. Он шёл медленно, так что мне было нетрудно поспевать за ним.

Отблески света играли на лице короля, и я могла бы поклясться, что на секунду у него под глазами появились тёмные круги, прежде чем они исчезли.

— Расскажешь мне о своей семье? — король склонил голову набок. — Ты обладаешь такой необычной магией. А теперь успокойся. Я собираюсь покружить тебя.

Он резким движением развернул меня, и я скользнула обратно к нему.

Я не могла не заметить, как Вэд уводит Кейлен из бального зала. Как только они достигли края, он повернулся, чтобы посмотреть, а Кейлен стояла рядом с ним с таким видом, который кричал о том, что у неё запор.

Это был вопрос с подвохом, и я не была уверена, что именно он хотел услышать. Но, чёрт возьми, какое это имело значение? Не то чтобы у меня был реальный шанс.

— У меня есть старшая сестра, которую я очень люблю. Несколько месяцев назад мы потеряли наших родителей из-за войны со сверхъестественными силами на Земле, и мы нашли новую семью, которая приняла нас. Моя сестра связала себя узами с альфой нашей новой стаи.

— Тяжело переживать потерю людей, которых ты любишь. Я бы никому такого не пожелал, — он замолчал, и его глаза потемнели до тёмно-синего цвета, как будто он погрузился в воспоминания. — Делай шаги помельче.

Обе экстремальные реакции заставили меня слегка споткнуться, но мне удалось быстро прийти в себя.

— Ты упомянула слова, которые я не понимаю в данном контексте. Что такое альфа и стая?

У них здесь были теневые волки или что-то в этом роде, поэтому я была удивлена, что он не понимает этих понятий. Однако, возможно, волки не могли превращаться, поэтому они не могли напрямую общаться с людьми.

— Альфа — это вожак стаи, который принимает окончательные решения. Стая — это как семья. При рождении ты принадлежишь к ней, но, если что-то случится, ты можешь сменить стаю, последовав за новым альфой.

— Значит, альфа — это что-то вроде правителя. Он поджал губы. — Интересно.

Я хотела спросить о его семье, но я слишком много думала о Вэде, поэтому держала рот на замке. Мне не хотелось слышать, как кто-то ещё говорит о нём, особенно его отец.

— Почему ты помогаешь более слабым фейри, вместо того чтобы защитить себя? Из-за твоего вмешательства ты получила гораздо больше травм, чем было необходимо, — король отступил на шаг, а затем вернулся в прежнее положение. — Теперь мы отойдём назад на три шага.

Я стиснула зубы. Конечно, он не одобрил моих выходок. Я была совершенно уверена, что все ожидали победы Кейлен или Риэль, и они обе решились на это, оставив нас позади. Разница была в том, что Риэль помогала другим, когда могла, или, по крайней мере, не причиняла вреда, в отличие от Кейлен, которая без колебаний убивала.

— Стая защищает всех своих членов. Когда мои родители были живы, они верили в равную защиту молодых, старых, сильных и слабых.

— Каждая жизнь важна, потому что нашему миру нужен баланс. Слабые проявляют силу способами, которые в большинстве случаев физически незаметны, но обычно это целители, помогающие лечить людей или работающие на полях, чтобы приносить еду к нашему столу. Каждый может внести свой ценный вклад, и каким бы я была человеком, если бы могла защитить кого-то, но предпочёл этого не делать? Я бы не смогла смириться с этим. Это должно быть лучше для всех, а не только для одного человека.

— Интересно, — его лицо оставалось серьёзным. — Сейчас я собираюсь тебя приопустить.

Моё тело отклонилось назад, и в поле зрения появился золотой потолок, сверкающий всеми огнями шара, а его хватка была твёрдой и вежливой.

Когда я поднялась, он изобразил на лице безразличие.

Да, я ему не понравилась. Однако я ничего не могла сделать, чтобы это изменить. Я порылась в себе, потянув за слабое тёплое звено, олицетворявшее Эмбер. Судьба, я так сильно скучала по ней сейчас.

— Почему твоя изменённая форма отличается по цвету от теневого зверя? И что именно позволяет тебе делать твоя магия?

Арфы заиграли ещё громче, отчего моё сердце сжалось ещё сильнее.

— Когда вы говорите «теневой зверь», я полагаю, вы имеете в виду волка на полу зала Вознесения и на вашем плаще?

Он на мгновение замолчал, склонив голову набок.

— Ты называешь это волком?

— Да. И всё, что я могу вам сказать, это то, что моя волчица создана не из магии фейри. Моя волчица родом с Земли, и мы превращаемся в животных, которых люди ожидают увидеть. Мы можем превращаться по желанию и можем мысленно общаться с другими членами нашей стаи.

На его лице отразилось беспокойство.

— Я никогда не слышал о таком. Теперь сделай шаг назад.

Я повиновалась, ненавидя то, как он, казалось, изучал меня. Я огляделась, надеясь, что Тален спасёт меня, но он стоял в углу комнаты и увлечённо разговаривал с покрасневшей Миантой.

Предатель.

— Что ты думаешь об этих испытаниях? — спросил король.

Я глубоко вздохнула. Очевидно, королю не понравится то, что я скажу, так что не было смысла сдерживаться.

— Я думаю, что они нелепые и устаревшие. Брак по договорённости сработал бы лучше, чем этот, и не привёл бы к гибели людей на глазах у людей. У фейри, похоже, нет проблем с тем, чтобы натравливать друг друга, если это означает, что они могут добиться успеха, и я думаю, что если так будет продолжаться и дальше, то частички души человека, которые заставляют его заботиться, любить и злиться, будут заменены неприкрытой ненавистью.

Он кивнул, выражение его лица было мрачным.

— И что ты думаешь о Вэде?

У меня перехватило дыхание. Из всех вопросов, которые он задавал о Вэде, больше всего он запомнился.

— Я думаю, что он уязвим и скрывает это за высокомерием. Он отталкивает всех, кроме вас, Элары, Талена и Сайласа, потому что боится заботиться о ком-либо ещё. У него есть потенциал стать удивительным человеком и замечательным лидером, но, если он продолжит идти по этому пути, его глупое «я» всегда будет терпеть неудачу. Ему нужен кто-то, кто будет любить его, подталкивать его и всегда будет рядом с ним, и это будет нечто большее, чем просто её присутствие.

Он задумчиво хмыкнул, никак иначе не отреагировав. Затем он посмотрел мне в глаза и спросил:

— Он тебе нравится?

Мои ноги перестали двигаться, а рот открывался и закрывался, как у чёртовой золотой рыбки. Не было слов.

Как, чёрт возьми, я должна на это ответить?

Вэд

Мой желудок скрутило, когда я повел Кейлен танцевать «Лунный вальс», самый быстрый вальс из традиционных первых танцев на балу Теневых фейри. Казалось, этот танец никогда не закончится. Кейлен вызывала у меня такое отвращение, что я не мог выразить словами, даже когда она пыталась хлопать ресницами и флиртовать. Так же горячо, как Бриар будоражила мою кровь, Кейлен леденила мне душу и вызывала мурашки по коже.

Я даже не мог сосредоточиться на том, что говорила Кейлен; я пытался закончить танец, не задушив её.

Что-то кольнуло меня в груди, и я не сомневался, что Бриар уже здесь. Моей наградой за то, что я выдержал это невыносимое испытание, было наконец-то увидеть женщину, которая занимала все мои мысли и мечты. Как бы я ни ненавидел свою слабость и то, как быстро произошла наша связь, я больше не хотел притворяться в своих чувствах к Бриар и сомневался, что смогу скрыть свою реакцию на неё. Быстро или медленно, но Бриар держала моё сердце в своих диких магических руках. Может быть, она могла превращаться в странного цвета теневого зверя, а может быть, она была безрассудной. Но она была бы моей, и её сердце было чище, чем чистое золото в Святилище Судьбы.

Внезапно музыка изменилась. Ровный ритм кроталумов и флейты пана прекратился, и темп замедлился до задумчивого вальса, когда рунические арфы, деревянные шаумы, барабаны бодхрана и костяные флейты зазвучали в нежной многослойной гармонии. Когда зазвучали первые ноты, я выпрямилась, и волосы у меня на затылке встали дыбом.

Я знал эту песню. Это была одна из любимых песен моей мамы на подобных мероприятиях, «Корона звёздного света». Она любила её, потому что под неё было так легко танцевать. Всякий раз, когда появлялись новички, она просила, чтобы её включили, и почти всем было легко за ней уследить. Когда она обучала нас с Эларой основам танца перед началом наших официальных занятий, она выбрала именно эту песню.

Я не слышал её много лет. Но я знал этот ритм и повернулся.

Мои плечи поникли, а сердце чуть не остановилось. Клянусь Судьбой, что сотворили хаос и красота? Я не мог дышать, когда увидел, как она скользит по полу с моим отцом.

Я запнулся, моя хватка на Кейлен ослабла ещё сильнее, а сердце забилось быстрее. Я избегал смотреть на неё, потому что знал, какой великолепной она будет. Для кандидаток были приготовлены десятки платьев, но я выбрал лучшее из них, чтобы отправить ей, выбрав то, которое подчеркнёт все достоинства её фигуры и подчеркнёт идеальную грудь и изящную талию.

Даже в своих самых смелых мечтах я не представлял, насколько она выглядела бы сногсшибательно. Она была воплощением фиолетового и цвета слоновой кости, золотые ветви на лифе и юбке олицетворяли золотые осины за солеными озёрами и сумеречными горами на дальнем севере. Она выглядела так, словно была благословлена самой Судьбой, и, хотя я знал, что на неё стоит посмотреть, ничто не подготовило меня к такому.

— Эта маленькая дьяволица, — начала Кейлен.

— Тихо, — я посмотрел на неё сверху вниз и потащил с танцпола так быстро, что мои ноги едва не запутались в её многослойных жёлтых юбках. Ничто не могло испортить этот момент. Мой отец был здесь в своём полном королевском облачении, во всём чёрном и серебристо-сером. И он танцевал с женщиной, которая значила для меня весь мир. Нервы у меня были на пределе, и рот превратился в ватный ком, пока я пытался осознать, что произошло.

Как такое возможно?

— Я вынуждена настаивать на том, чтобы, когда всё закончится, вы снова потанцевали со мной, — Кейлен прервала меня, и на её щеках выступил яркий румянец. — В конце концов, мне причитается полноценный танец.

Эта гарпия стояла у меня на пути. Гнев довёл моё терпение до предела. Отойдя от неё, я снова перевёл взгляд на Бриар и обратился к Кейлен с краткими словами:

— Настоящие правила твоей награды таковы, что ты остаешься жить, а я буду танцевать с тобой. Я танцевал с тобой. Ничего не было сказано о длине песни или о том, что это будет полноценная песня.

Она со свистом выдохнула сквозь зубы.

— Вы ведёте себя исключительно невежливо, Ваше высочество. Вам следовало бы быть мудрее в отношении тех, кого вы отталкиваете. Это может иметь печальные последствия для вас и тех, кого вы любите.

Теперь она полностью завладела моим вниманием. Я расправил крылья.

— Я предлагаю тебе пересмотреть это утверждение, — прорычал я. — И пойми вот что: если я узнаю, что ты или кто-либо, связанный с тобой, причастен к причинению вреда кому-то, кто мне дорог, я позабочусь о том, чтобы каждая косточка в твоём теле была раздроблена или чтобы ты получила максимально возможный эквивалент боли. И чтобы между нами не было недопонимания, в том числе и с Бриар.

Она побледнела ещё больше и отстранилась.

— Я не хотела вас обидеть, — её голос стал напряжённее, а руки сжались в кулаки. Между её пальцами появилась красная струйка. — Простите меня, Ваше высочество, — затем она развернулась на каблуках и стремительно удалилась.

Я бросил на неё ещё один взгляд, чтобы убедиться, что она ушла. Тален был прав. Этот ярко-жёлтый цвет ей совершенно не шёл. Я усмехнулся про себя, когда перевёл взгляд на гладкий пол бального зала. В этот момент Риэль направилась к двери, в своем тёмно-синем платье она казалась ещё более похожей на тень. Увидев Кейлен, она остановилась, а затем оглядела зал. Её глаза встретились с моими, и она приподняла бровь. Она многозначительно перевела взгляд с Бриар на меня, затем одними губами произнесла: «Будь добр к ней».

Я наклонил голову в молчаливом согласии и одними губами ответил: «Всегда». Я искренне верил в это каждой клеточкой своего тела.

Улыбка озарила её лицо. Её рука поднялась к горлу, кончики пальцев коснулись багрового шрама. Затем она растворилась в людском море. Она действительно была замечательной женщиной. До кончиков пальцев она была непревзойдённой Теневой фейри. Но она не была Бриар.

Нет. Риэль была той, на ком Совет Теневых фейри мог бы предложить мне жениться. На бумаге это выглядело разумно, хотя я подозревал, что в ней было больше дикости, чем она показывала. Но она мне не очень подходила. Бриар, с другой стороны, была всем, о чём я мечтал, с её ярко-медными волосами и нефритово-зелёными глазами, которые светились сердцем и страстью, хаосом и верностью.

Моё внимание вернулось к танцевальному залу, и по залу поползли шепотки. Мой отец не танцевал с тех пор, как умерла мама. Он едва появился. Я едва мог поверить своим глазам. Даже с такого расстояния я мог сказать, как сильно ему понравилась Бриар. В уголках его глаз собрались морщинки, и он, казалось, был очарован тем, как оживлённо она говорила — взмах волос, изгиб подбородка, поворот головы — я не сомневался, что она говорила моему отцу именно то, что думала о нашем королевстве, испытаниях и обо всём остальном он мог бы спросить. Она никогда не была скупа на слова.

Выражение его лица было гораздо более утончённым — лёгкие подёргивания губ, незначительные наклоны головы и тихие указания, — но с таким же успехом он мог бы объявить всем, кто наблюдал за ним, что ему нравится Бриар. Я уловил движения его губ достаточно, чтобы понять, что он рассказывает ей танцевальные па, обучаю её, как когда-то обучал Элару.

С этой мыслью я ещё раз оглядел толпу в поисках своей сестры. Там. На другом конце комнаты, держа в руках, обтянутых чёрными перчатками, бокал вина «луны индиго», она пряталась в тени. Её лицо сияло от счастья, плечи были опущены, как будто она едва могла выносить это зрелище от восторга. Сайлас маячил рядом с ней, выражение его лица было стоическим, с оттенками беспокойства. Он всё ещё не мог понять, насколько хороша Бриар. Или, возможно, он боялся того, что она олицетворяла. В любом случае, ему просто придётся смириться с этим. Мы бы решили этот вопрос достаточно скоро.

Тален, со своей стороны, казалось, не имел никакого мнения по поводу всей этой ситуации. Он стоял рядом с Миантой. Другой темноволосый фейри подошёл к ней и потянулся к её руке, но Тален схватил его за запястье и что-то сказал с улыбкой, которой было достаточно, чтобы разрезать стекло.

Я ухмыльнулся. Достаточно скоро всё изменится к лучшему.

Мой взгляд вернулся к Бриар, затем замер. Жар пробежал по моей спине и крыльям. Мой отец вёл её ко мне в танце. Я сделал полшага вперёд, и у меня перехватило дыхание. Он спросил её о чем-то, и мне показалось, что я расслышал своё имя. Но она уставилась на него такими широко раскрытыми глазами, как будто он сказал ей, что превратится в тыкву через три минуты.

Она не ответила, но на его лице появилась широкая улыбка.

Я увидел её впервые за много лет.

Я стиснул зубы, мои пальцы и крылья задрожали. Затем он посмотрел на меня и жестом пригласил подойти ближе, держа правую руку Бриар в своей, прижав большой палец к её ладони.

— Твоей маме бы она понравилась, Вэд, — улыбка не сходила с его лица, когда он притянул её ближе ко мне. — И мне тоже. Иногда не требуется много времени, чтобы понять такие вещи. Пожалуйста. Наслаждайтесь оставшейся частью бала. Я займусь оставшимися задачами.

— Ты уверен? — больше всего на свете я хотел увезти Бриар и полностью завладеть ею. Но я не хотел бросать своего отца. Он уже много лет не оставался на светских мероприятиях дольше, чем на час. Как бы много это ни значило для меня, я не мог уйти, не проверив ещё раз.

Он кивнул, криво усмехнувшись.

— Да. Иди. Я пришлю за тобой, если ты мне понадобиться, — затем он вложил её руку в мою и посмотрел на неё. — Ты замечательная молодая женщина, Бриар. Пусть твоё сердце всегда ярко горит для тех, кто не может постоять за себя. Ты так сильно напоминаешь мне Валору, — его голос немного дрогнул, когда он произнёс имя моей матери; затем он прижал её ко мне

Я едва мог поверить, что это произошло, а потом Бриар оказалась в моих объятиях. Я поймал себя на том, что прижимаю её к себе, даже не задумываясь об этом. Это было естественно — так и должно быть. Тепло, исходившее от её тела, передалось и мне, и ответное тепло её прикосновения. Моё сердце воспарило от желания обнять её. Её правая рука легла мне на плечо, левая — на мою перевёрнутую ладонь. Мои крылья напряглись, и я поднял руку, давая сигнал оркестру, что пришло время перейти к песне, которую я выбрал специально для неё. С этими словами я увлёк её в центр танцевального зала.

Огни, волшебные и мягкие, играли над нами, освещая её лицо, сияя в её волосах и переливаясь на золотых ветвях, вплетённых в её платье. Её волосы переливались оттенками золота и рубина, пшеницы и клубники, а глаза сияли нефритово-зелёным с вкраплениями изумруда, гагата и малахита. Она следовала за мной с безупречной грацией, её юбки мягко шуршали при каждом шаге, а каблучки цокали по полу.

— Для меня большая честь разделить с тобой третий танец, — сказал я.

Она нахмурила брови, и замешательство отразилось на её лице, как свет на нас обоих.

— Ну, во-первых, это второй танец, а не третий.

— А теперь замолчи, — я притворно нахмурился. — У тебя есть и второй, и третий. Третий танец — самый почитаемый, и эта песня называется «Полуночная клятва под вуалью», — звуки обсидиановой арфы и флейты пана напомнили мне о ней.

— Так ли это? — она резко выгнула бровь, её глаза сверкнули. — Сначала ты танцевал с Кейлен. Ты ведёшь себя так, будто я не могу посчитать, сколько танцев мы уже станцевали? Ты танцуешь со мной сейчас, потому что получил одобрение своего отца?

На моём лице появилась улыбка. Какой же беснующейся и красивой женщиной она была. Искра ревности в её глазах восхитила меня.

— Первый танец — это просто начало. Главное не в самом танце. Это лёгкая приятная встреча, которая привлекает гостей в бальный зал. Второй танец немного важнее, и часто это сигнал к тому, что пора заканчивать с напитками и едой и готовиться к главному событию. И это уже третий танец, особенно если принц своим выбором музыки даёт понять, что на самом деле это означает нечто большее. Что касается моего отца, я понятия не имел, что он будет присутствовать. Его одобрение тебя очень много значит для меня, но я уже принял решение до того, как заиграла музыка, — я помолчал, притягивая её к себе, и положил руку ей на поясницу. — Ты присоединишься ко мне в обсерватории, Бриар? Мне нужно спросить тебя кое о чём важном.

Она сморщила свой очаровательный носик, а затем нахмурилась, когда мы продолжили танцевать. Моё сердце сжалось в ожидании её ответа.

Глава 23. Вэд

Мне показалось, что прошла целая вечность, пока я ждал её ответа. Часть меня хотела, чтобы она согласилась, не задумываясь, но мне следовало быть осторожнее. Бриар всё обдумала, если только чья-то жизнь не была в опасности. Даже тогда она всё ещё обдумывала стратегию, меняя свои действия по мере необходимости.

Она прикусила нижнюю губу, а затем тихо ответила:

— Да.

Ей потребовалось не более пяти секунд, но её нерешительность встревожила меня. Я не мог её винить, не совсем. Я не давал ей никакой реальной причины соглашаться. Пока нет, но это скоро изменится. Я должен открыть ей своё сердце.

И всё же я не хотел давить на неё, но мне отчаянно нужно было поговорить с ней.

— Ты уверена?

— Да, — она выпрямилась ещё больше.

Я быстро увёл её, пока она не передумала. Мне нужен шанс объясниться.

Мы поспешили покинуть танцпол, поднялись по винтовой лестнице на лестничную площадку и вошли в главный зал. Власть, которую имела надо мной эта странная женщина, могла бы вызвать тревогу, если бы я не отдался ей так полностью.

Когда тихие звуки музыки стихли, я повёл её в личные покои королевской семьи и в свою обсерваторию. Её пальцы крепко сжали мою руку, согревая мою кровь.

Время от времени она поднимала на меня свои зелёные глаза. Видел ли я в них любопытство или это был страх? Нет, конечно, не страх. Не тогда, когда она была такой смелой в испытаниях.

Знакомый запах и успокаивающая тишина обсерватории окутали нас, когда я закрыл дверь. Звёзды ярко сияли сквозь стеклянный купол в дальнем конце комнаты. Напряжение в моей груди усилилось, побуждая меня поцеловать её и навсегда заявить на неё свои права. Но я должен был делать это медленно. Или, по крайней мере, так медленно, как я мог вынести. И я должен был предоставить ей выбор. Это было самое малое, что я мог сделать после того кошмара, через который Судьба и советы заставили её пройти.

Сделав глубокий вдох, я взял себя в руки. Затем я подошёл к телескопу и указал на него. Холодный металл коснулся моих пальцев.

— Я никогда не знал своего дедушку, но он обожал ночное небо и следил за звёздами. Это было нечто особенное, чем он поделился с моей матерью, а она, в свою очередь, поделилась этим со мной. Это всегда было напоминанием о том, что где-то за пределами нашего понимания существуют красота, жизнь и порядок, и кто знает, что ещё?

Я похлопал рукой по книгам в зелёных кожаных переплётах, стоящим на ближайшей ко мне полке, рядом с барной стойкой.

— Я уже много лет отслеживаю звёздные пути и созвездия без неё. В последнее время у меня было не так много времени на это, но я часто смотрю на небо и… ну, что ты видишь?

Она подошла и приникла к сфере.

— Эта звезда — она меняет цвет и форму?

Я наклонился к ней, вдыхая её аромат.

— Это звезда эхо, — даже не видя её, я мог представить её: чёрно-фиолетовая серединка, окружённая вспышками розового и белого света, красивая и неуловимо меняющаяся. — По прошествии часа она будет светлеть в центре, пока не увидишь форму кольца. В конце концов, внешние границы кольца начнут мигать. Говорят, если посмотреть на неё, когда это произойдёт, то можно послать сообщение любому, кто перешёл из жизни в свет.

— Они когда-нибудь отвечали тебе? — её рука легла на подзорную трубу, когда она отстранилась, чтобы посмотреть на меня, выражение её лица было задумчивым.

— Возможно. Мне нравится думать, что это так. Некоторые говорят, что Судьба предначертана звёздами, но я никогда не мог их прочесть. Я вижу красоту и напоминание о том, что важно не только то, что происходит здесь. В последнее время я был настолько поглощён королевством и этой сферой, что у меня не оставалось времени ни на покой, ни на радость. Но теперь, когда ты здесь, я испытываю радость при мысли о том, что могу уделять внимание этому месту в мире, а точнее, тебе. Ты — то, что заставляет меня продолжать сосредотачиваться на этом мире.

Я взял её за руку, и этот прилив энергии поглотил меня целиком.

— Ты попала сюда против своей воли и по воле Судьбы, Бриар. Я не могу это исправить. Я также не могу изменить тот факт, что я…

Я удержался от попытки описать, что я чувствую к ней, но в этот момент у меня не было сомнений. Моё сердце разрывалось от тоски. Больше всего на свете мне хотелось сказать ей, что я люблю её, несмотря на то что мы знакомы всего несколько дней.

— Я хочу, чтобы ты была моей. Выбор невесты до окончания трёх испытаний, не говоря уже о том, что её не рекомендовал совет, противоречит всем традициям. Но, очевидно, я сын своего отца, потому что, поскольку он пренебрёг их волей, я поступлю так же. Судьба привела моего отца к моей матери, а она привела меня к тебе.

— Но я не могу говорить за тебя и ни к чему тебя не обязываю.

— Я даю тебе слово, что буду бороться за тебя, несмотря ни на что. Я найду способ защитить тебя. Если ты примешь меня, я буду твоим, как и ты будешь моей. И я буду лелеять тебя до конца твоих и моих дней. Если ты не хочешь быть моей… — мой голос напрягся, и я сжал руки в кулаки, борясь с желанием просто поцеловать её. Эти слова было больно даже произносить, но их нужно было произнести. — Если ты не хочешь меня, я отвезу тебя в любое место, которое ты назовешь домом, когда всё закончится.

Она нахмурила брови.

Я откашлялся, обеспокоенный отсутствием её реакции.

Мои руки сжались, когда я подавил желание прикоснуться к ней или подойти ближе.

— Третье испытание должно продолжаться, но я найду способ защитить тебя. Я пока не знаю, как, но я это сделаю. После сегодняшнего вечера, я уверен, мой отец поможет мне найти способ. Он выбрал женщину, которую не одобрил ни один из советов, но я не думаю, что испытания были такими жестокими, как эти.

— Независимо от твоего ответа, я буду защищать тебя. И если ты хочешь вернуться к своей семье и не делать меня своей семьёй, тогда… тогда я приму и это. Мысль о том, что ты можешь умереть или пострадать, разбивает мою душу.

— Независимо от моего ответа на что? — спросила она, встретившись со мной взглядом.

— Я спрашиваю вот о чём… пожалуйста, прими моё предложение стать моей королевой? Та, кого я выбираю больше всех остальных.

Бриар

Я хотела закричать «да» во всю глотку, но, несмотря на то что моя волчица выла, а сердце подпрыгивало от радости, две серьёзные причины удерживали меня.

Крылья Вэда дрогнули, а на лбу появились морщинки. Его руки сжались в кулаки, и я могла поклясться, что они дрожали.

У меня защемило сердце. Я не хотела быть жестокой, но он не мог по-настоящему понять, о чём он меня просит.

Мне нужно было ответить на один важный вопрос, прежде чем я смогу дать правдивый ответ.

— Сначала ты был полон решимости не выбирать королеву. Ты поклялся не обеспечивать любовь и дружеское общение, сказал, что просто выполняешь свой долг перед короной. Я не согласна с этим, тем более что я, по сути, отказалась бы от своей жизни и семьи на Земле, оставив свою сестру и свою стаю жить в стране, которая, по большей части, презирает меня.

Его брови нахмурились, а плечи опустились. Затем он выпрямился, как будто нашёл нужные слова.

— Я не хотел любить, потому что любовь делает человека уязвимым. Это уничтожило моего отца. Когда умерла моя мать, он превратился в оболочку того, кем был когда-то. С годами он увял, не справившись со многими своими обязанностями перед нашей семьёй. Это жестоко говорить, но я не хотел идти по его стопам и подводить тех, кто точно так же зависел бы от меня.

— Я также верил, что любовь была частью того, что убило мою мать. Если бы она не была ослеплена своей любовью ко мне, она бы не подвергала себя такому риску, — его глаза заблестели, и я готова поклясться, что увидела частичку его души, прежде чем он продолжил, — Но, похоже, любовь — это не то, что можно отрицать. Я возвёл стены в своём собственном сердце и поклялся, что никто никогда не прорвется сквозь них, но каким-то образом тебе это удалось. Все страхи и риски, которые с этим связаны, присутствуют и в тебе, но мне уже наплевать.

Его руки затряслись сильнее, а кончики крыльев задрожали.

— Я уже потерялся, Бриар. Когда тебе больно, больно и мне, и необходимость смотреть, как ты страдаешь, в то время как я не в состоянии помочь или облегчить твою боль, сводит меня с ума. Если ты умрёшь, я буду разбит на тысячу осколков. Каким-то образом я понял это сердцем и душой, когда впервые увидел тебя в этом ужасном наряде. Всё это время я пытался защитить своё сердце, но оно с самого начала принадлежало тебе.

— Но независимо от того, принадлежит ли твоё сердце мне или нет, я буду защищать тебя с этого момента и до своего последнего вздоха. Потому что, Бриар, я могу обещать тебе любовь, привязанность, верность и дружеское общение. Я жажду поделиться с тобой всем этим и даже больше. Даже если случится трагедия и тебя заберут у меня, боль будет стоить того, чтобы узнать тебя. И, чтобы внести ясность, я бы спалил мир дотла, чтобы спасти тебя, несмотря ни на что.

Моё сердце подпрыгнуло от радости, и мне захотелось поцеловать его и сказать, что я буду принадлежать ему всю вечность, но меня всё ещё удерживало одно обстоятельство.

— А моя сестра?

— Я найду способ, чтобы ты могла видеться со своей сестрой, когда захочешь, — он приложил руку к груди, над сердцем. Могу тебя уверить и поклясться, с этого момента, что ты будешь счастлива и защищена.

Слеза скатилась по моей щеке, когда все оправдания, которые у меня были, чтобы не быть с ним, улетучились. Уголки моих губ приподнялись.

— Тогда да, я буду твоей королевой.

Он обнял меня с самой очаровательной улыбкой, которую я когда-либо видела. Его глаза стали серебристо-серыми, когда он вытер слезу с моей щеки.

— Почему ты плачешь?

— Потому что я так счастлива, — боль в моей груди усилилась. — Я хотела тебя всё это время.

— Спасибо судьбе за это, — пробормотал он, затем накрыл мой рот своим.

Жар пробежал по моему телу, и моя волчица одобрительно взвыла. Я прижалась к нему ещё теснее и схватила за лацканы его сюртука.

Его язык требовал доступа, и я согласилась. У него был вкус ежевики и специй, который теперь официально стал моим любимым вкусом во всей вселенной. Он застонал и сжал мои бёдра, и я почувствовала его твёрдость.

Чёрт возьми. Он был огромен. И как, чёрт возьми, я должна была его принять? Эта мысль была немного тревожной, но вызов показался мне очень забавным.

Он поднял меня и захлопал крыльями, обдав порывами воздуха. Мягкая кожа коснулась моей спины, когда он осторожно опустил меня на диван.

Он навис надо мной, не наваливаясь на меня всем своим весом, но моя волчица рванулась вперёд, нуждаясь в большем. Наши зубы соприкоснулись, когда наши поцелуи стали отчаянными, и его рука обхватила мою грудь.

Мои клетки загорелись, и моя рука потянулась к его брюкам, как раз в тот момент, когда его пальцы скользнули мне под корсаж и стали ласкать грудь. Он застонал, придавая мне сил своим ответом.

Я обхватила его член ладонью, и его крылья затрепетали. Он оторвался от моего рта, покрывая поцелуями мою челюсть и шею. Когда его губы коснулись основания моей шеи, я ахнула и запустила пальцы в его волосы.

Всё во мне хотело, чтобы он меня укусил. Заявил на меня права. Сделал меня своей. Я нуждалась в этом больше, чем в кислороде, и что-то кольнуло внутри меня, напомнив мне о том, что Эмбер рассказывала мне о ней и Райкере и их связи истинной пары. Был ли Вэд моей суженым? Было истинной парой? Это вообще возможно, если он фейри?

Он впился зубами в мою кожу, и я в отчаянии запустила руку ему в брюки. Когда я схватила его за член, он потерял контроль. Его рот опустился к вырезу моего платья, а рука потянулась, чтобы опустить мой лиф.

И тут раздался громкий стук в дверь, после чего она открылась.

Глава 24. Вэд

Жажда и страсть вылились в неистовство, когда я, наконец, почувствовал, что Бриар лежит подо мной, а её рука обхватывает мою твёрдость. Всё это превратилось в какофонию смятения, когда раздался глухой стук в дверь, а затем скрипнула петля. Ошеломлённый и опьянённый видом самой красивой женщины на свете, я поднял голову и увидел, как в комнату врывается мой так называемый друг. Я быстро убрал руку с её платья, когда она вытащила свою из моих брюк.

— Сайлас, какого чёрта ты здесь делаешь? — взревел я. Кровь стучала у меня в ушах и в паху.

Сайлас склонил голову набок, выражение его лица было таким мрачным, как будто он присутствовал на казни. На его лице не отразилось и тени сожаления.

— Король Меррик устал. Ему нужно удалиться, и он просит тебя вернуться, чтобы возобновить свои обязанности распорядителя бала.

Чёрт возьми. Я провёл рукой по волосам и встал. Пол качнулся у меня под ногами, когда я попытался успокоиться и вернуться к реальности.

— Я пойду к нему прямо сейчас.

— Я подожду тебя, — Сайлас скрестил руки на груди и остался в дверном проёме.

Тогда стой и жди. Я подавил рычание и снова сосредоточился на Бриар. Она смотрела на меня снизу вверх, приоткрыв рот, и её красивая грудь поднималась и опускалась, пока она пыталась успокоить дыхание. Мне не терпелось исследовать её дальше и заставить её дышать ещё сильнее. Наклонившись ближе, я взял её за руку и поцеловал.

— Ты можешь оставаться здесь, сколько захочешь, или вернуться на бал, но, пожалуйста, встретимся у входа в зал Вознесения через два часа. К тому времени бал уже должен закончиться, и я хочу отвести тебя в одно особенное место, — и ещё кое-что особенное, что я хотел бы сделать.

Её щеки по-прежнему пылали, а глаза блестели. Она провела кончиком языка по губам, чтобы увлажнить их, и у меня пересохло во рту. Затем её губы изогнулись в кривой улыбке.

— Я собираюсь вернуться в свою комнату. Эти туфли великолепны, но мне нужно их снять. Даже у магии фейри есть свои пределы.

— Возможно, тогда мы найдём какие-нибудь чары получше, — я обхватил рукой её лодыжку и приподнял, разглядывая фиолетовые туфельки, которые облегали её идеальные ножки. — Ты вообще не должна чувствовать боли, моя сладкая.

Сайлас откашлялся.

Нахмурившись, я повернулся к нему лицом.

Одна его бровь приподнялась.

Я был не в настроении выслушивать скептицизм Сайласа, но и не собирался ссориться с ним на глазах у Бриар. Встав, я расправил плащ и тунику и усилием воли заставил свою кровь успокоиться. Ужасная пустота, это было неприятно. Я протянул Бриар руку и помог ей подняться на ноги.

— Давай я отведу тебя в твою комнату.

— Я сама найду дорогу, — она разгладила юбку. Оно зашуршало, падая на её стройные ноги.

Воспоминания о том, какими невероятными были ощущения, когда они обнимали меня, столкнулись с моими представлениями о том, насколько идеальнее это было бы, когда я опустился между ними, а её пятки оказались у меня на спине, когда она притянула меня крепче.

Чёрт возьми.

Это не помогло мне остудить кровь.

— Не будь смешной, — я взял её за руку и положил её ладонь на сгиб своего локтя. — Это не проблема.

Она прикусила нижнюю губу и скосила на меня глаза.

— Как насчёт компромисса? Ты проводишь меня к стражникам в начале зала для гостей.

— Очень хорошо, — я снова поцеловал кончики её пальцев.

Сайлас выглядел невероятно раздражённым, но я проигнорировал его и повёл Бриар по коридору, как подобает королеве, держа её за руку, даже когда она лежала на сгибе моего локтя. От того, как она взглянула на меня и улыбнулась, у меня кровь закипела в жилах. У нас было так много общего. И когда мы дошли до гостевого зала и стражи, моё сердце сжалось при мысли о том, чтобы отпустить её, но я должен был это сделать. Хотя я мог бы позволить себе ещё один поцелуй.

Наклонившись, я на мгновение прижался губами к её губам.

— Следующие два часа будут настоящей пыткой, но, когда я увижу тебя снова, всё это будет стоить того.

Улыбка, которой она одарила меня, могла бы заставить растаять статую. Если только эта статуя не была Сайласом. Он откашлялся. Я бросил на него сердитый взгляд. Когда я снова перевёл взгляд на Бриар, она выгнула бровь, глядя на меня.

— Никаких танцев ни с кем другим, ясно? Ну, Эларе можно.

Я усмехнулся и обнаружил, что тоже улыбаюсь.

— Даже она не сможет отвлечь меня от выполнения обязанностей, необходимых для того, чтобы вернуться к тебе, — при других обстоятельствах я, возможно, и поддразнил бы Сайласа, попросив его пригласить Элару на танец, но в тот момент я был не в настроении.

Бриар положила руки мне на плечи и легонько поцеловала в щеку, от чего я практически растворился. Затем она прошла мимо стражников по коридору. Скоро, очень скоро мы будем вместе, и она снова окажется в моих объятиях.

Выражение лица Сайласа стало удручённым, как будто он позволил своей маске соскользнуть еще немного.

— Твоя семья дорога мне, как моя собственная, и я не могу с чистой совестью молчать, Вэд. Я молюсь, чтобы я был неправ. Просто, пожалуйста… прими во внимание моё предупреждение.

Я протиснулся мимо него, не обращая внимания на его слова. У меня не было времени разбираться с этим.

— Твой отец выбрал человека, которого не одобрил ни один из советов. Тебе не кажется, что, возможно, смерть твоей матери…

Я остановился, каждый нерв в моём теле напрягся. Внутри меня зародилось рычание.

— Тебе нужно остановиться, пока ты не сказал чего-нибудь, о чём мы оба пожалеем.

— Но если я прав и не высказываю своих опасений вслух, то оказываю медвежью услугу всем нам, — он топнул ногой. — Она не создана для этого мира, Вэд. И если ты пойдёшь на это, то поставишь под угрозу своё королевство. Тебе нужно сказать ей, что ты был неправ…

Я повернулся к нему и схватил его за плечи.

— Я женюсь на Бриар. Она будет моей королевой. Если королевство не сможет принять решение, мы с Бриар вместе решим, как лучше всего это решить. Я не ошибаюсь, и если ты снова выступишь против неё, то ценность, которую я придаю твоим словам, может оказаться под угрозой. Ты понимаешь?

Он не ответил. Вместо этого он стиснул зубы и свирепо посмотрел на меня.

Что ж, по крайней мере, я предупредил его о последствиях.

Я продолжил идти и вскоре заметил своего отца на лестничной площадке перед бальным залом. К счастью, рядом с ним никого не было, и Сайлас растворился в толпе. На лице моего отца была задумчивая улыбка, которую я не знал, как истолковать. Я подошёл к нему, и меня окутало тепло бального зала и множество ароматов.

— Сайлас сказал, что ты готов уйти отдохнуть?

Он кивнул, над ним сгустились тени.

— Да. Я собирался лечь спать, но, думаю, мне хотелось бы немного прогуляться по саду твоей матери. Это кажется правильным.

На глаза навернулись слёзы, а в горле образовался комок. Эмоции заставили меня успокоиться, и мой голос смягчился.

— Там так красиво, — до полуночи оставался час, так что лунные лилии всё ещё были распущены. Это были её любимые.

— Да, так было всегда, — его глаза остекленели. — Бриар так сильно напоминает мне её. Такая похожая и в то же время отличная. Я понимаю, как она могла бы вписаться в нашу семью, — он помолчал, его голос стал хриплым. — Мне так больно вспоминать о твоей матери, что иногда я до сих пор не могу этого вынести. Я так и не оправился от этой потери. Я до сих пор не могу сказать, что до конца представляю, как смогу существовать без неё. На протяжении многих лет я изо всех сил старался не думать о ней из-за боли, но… в горько-сладких воспоминаниях о ней всё ещё есть доля радости. Бриар — редкий драгоценный камень, которым ты должен дорожить и защищать любой ценой.

Он потёр место у себя на сердце.

— Вэд, я столько раз пытался сказать тебе это, но до сих пор не находил нужных слов. Ты не должен винить себя за то, что произошло той ночью. Это была не твоя вина, и твоя мать тоже не стала бы тебя винить. Это был её выбор, и, если бы я был на её месте, я бы поступил так же. Иногда мне тяжело видеть тебя, но не потому, что ты меня разочаровываешь. Это потому, что ты так сильно напоминаешь мне её, и что меня не было рядом с ней. Твои глаза — они так похожи на её, — он отвернулся, по его щекам катились слёзы. Он протянул руку и вытер их. — Жаль, что твоей мамы не было здесь сегодня вечером. Возможно, в образе духа.

Слова Сайласа звучали у меня в ушах, когда мой отец направился в сад.

— Отец, ты… я не знаю, как спросить об этом, — мои руки снова сжались в кулаки, когда я попыталась проглотить комок в горле. — Ты когда-нибудь сожалел о том, что не последовал пожеланиям совета? Ты думаешь, что… что… — я не смог закончить вопрос. Этого было достаточно. Его ответ не изменил бы того, что я сделал, но мне нужно было знать.

Часть меня ожидала, что отец отреагирует гневно. Я бы понял, если бы он это сделал.

Но он просто оглянулся на меня и покачал головой.

— Единственные, кого я виню, — это те, кто убил её, и я сожалею только о том, что не смог остановить их или заставить страдать ещё больше. Я бы бросил вызов воле советов и самой Судьбе, если бы это означало быть с твоей матерью. Я никогда не пожалею, что выбрал её. Любовь к Валоре была лучшим выбором, который я когда-либо делал в своей жизни, и я бы снова перенёс всю боль только ради ещё одной ночи с ней, — затем он наклонил голову и ушёл.

Когда мой отец ушёл, странное чувство кольнуло меня, словно предупреждение.

Бриар

Воспоминание об улыбке Вэда запечатлелось в моей памяти. Моё сердце затрепетало, когда я вспомнила, как он убедил Сайласа, что я принадлежу ему, и как Вэд не позволял нашим телам разделиться, пока нам не пришлось расстаться. Я хотела подразнить его за то, что у него немного растрепанные волосы, но не хотела рисковать, чтобы он привёл их в порядок. Это было напоминанием о том, что мы только что обещали друг другу, и мне не терпелось испортить всё ещё больше.

Возбуждение, которое охватывало меня везде, где мы соприкасались, усилилось и отдавалось вибрацией прямо в моём сердце. Я не понимала, как это возможно, но то, что Вэд был моей истинной парой, с каждой секундой приобретало для меня всё больший смысл.

Стражники выстроились вдоль коридоров через каждые десять футов, застыв неподвижно, как статуи.

Моё сердце бешено колотилось, когда я спешила в свою комнату. Я не могла поверить, что Вэд испытывает ко мне те же чувства, что и я к нему, и впервые после смерти моих родителей я испугалась, что могу взорваться от счастья. Я не могла дождаться, когда мы с Вэдом навестим мою сестру и всё ей расскажем.

Как только я подошла к двери своей спальни, из комнаты Риэль донёсся тихий сдавленный крик. Мой желудок сжался, и я обернулась, чтобы посмотреть на её дверь. Она чувствовала себя очень плохо; должно быть, случилось что-то похуже. Может быть, она упала.

Я сбросила туфли и поспешила к её двери, но обнаружила, что она не заперта. У меня мурашки побежали по коже. Здесь было опасно оставлять двери незапертыми. Я распахнула дверь, думая отвести Риэль в целительские покои.

Комната была обставлена так же, как и моя, но в оформлении преобладали все оттенки тёмно-фиолетового, индиго и чёрного. Обои были украшены рельефным геометрическим рисунком, а шторы висели тяжёлые, словно утяжелённые. Я потянула свою волчицу, чтобы лучше видеть в темноте.

У меня кровь застыла в жилах. Риэль, бледная и безжизненная, лежала в своей постели, окутанная тёмным туманом. Я даже не заметила, как поднялась её грудь.

Судьба — нет. Я бросилась к ней, готовая подхватить её на руки и побежать за целителями, зовя на помощь, когда что-то тёмное шевельнулось в углу комнаты. Я развернулась, готовясь закричать и сопротивляться, но ткань с тошнотворно-сладким запахом закрыла мне рот и нос. Я попыталась задержать дыхание, но было слишком поздно. У меня закружилась голова, в глазах потемнело, а затем тело обмякло… и меня поглотила темнота.

Глава 25. Вэд

Я вышел из зала Вознесения. Два оставшихся часа бала прошли с невыносимой медлительностью и всё возрастающим дискомфортом, но теперь я был здесь, а Бриар — нет.

Где же она? Мои ботинки скрипели по мрамору каждый раз, когда я поворачивался. Мой желудок скрутило, а грудь сдавило, меня охватил странный жар.

Это, должно быть, нервы. Хотя для этого не было никакой причины.

Бриар сдержит своё слово. Если она задержится, на то должна быть веская причина. Я замер, когда холодный страх пронзил меня насквозь и сковал позвоночник. Что, если она передумала?

Нет. Я отбросил эту мысль и взял себя в руки, уперев руки в бока.

От того, как она смотрела на меня, я весь загорелся. Я уже чувствовал её аромат с корицей и имбирём, и скоро она снова будет в моих объятиях. В её ответе не было никаких сомнений. Может быть, она заснула?

Это кажется вероятным.

Но что, если она попала в беду?

Мои крылья чесались, а по коже ползали мурашки, как будто насекомые роились под моей плотью. Что со мной не так?

Я сам проводил её в зал для гостей, и там были все стражники. Но Кейлен, возможно, не вняла моему предупреждению оставить её в покое. Одна из других участниц, возможно, тоже взяла дело в свои руки.

Напряжение скрутило мои внутренности. Мне нужны ответы, и мне нужно увидеть её.

Я направился в зал для гостей, и тут крик пронзил моё сердце и душу. Бриар. Но крик исходил не со стороны зала для гостей. Из сада? Из сада моей матери?

Я развернулся и рванулся вперёд, но меня захлестнула волна тошноты и дезориентации. Я подавился и изо всех сил старался удержаться на ногах, мои крылья поникли, как будто были перерезаны связки. Что происходило?

— Бриар! — позвал я и подался вперёд, хватаясь за стену и пытаясь сохранить равновесие. Мир вокруг меня накренился и закружился, и меня чуть не стошнило.

— Помогите! — Бриар закричала. — Королю нужна помощь!

Что-то не так с её голосом. Её слова звучали невнятно.

Адреналин пролился через меня и помог мне встать на ноги. Я, спотыкаясь, прошёл по коридору и распахнул двери в сад. Впереди послышались тяжёлые шаги. Стражники были уже здесь. В воздухе пахло кровью, цветами и чем-то едким, и тревожным.

Мои ботинки заскрипели по выложенной чёрной и золотой мозаикой дорожке, когда я бросился следом. Чёрные лилии, лавандовые пионы и серебристые розы смешались под деревьями с бумажной корой в свете убывающей луны. Впереди виднелся фонтан со скульптурой теневого зверя и её детенышей, играющих в воде. Рядом со светлым камнем лежала тёмная фигура, и два стражника поднимали Бриар на ноги. Она была босиком, и её элегантное платье было залито кровью, красные полосы ярко выделялись на цветах слоновой кости и фиолетовом. С её рук капала красная жидкость, она дрожала, не сводя глаз с короля. У её ног, рядом с моим отцом, лежал окровавленный кинжал.

— Спасите его, — рыдала она. — Кто-то ударил его кинжалом. У него слабеет сердце. Спасите его, пожалуйста!

На меня накатила новая волна тошноты. Я посмотрел на отца, на его бледное лицо, на котором виднелись красные полосы, а туника была проколота и пропитана кровью. Под ним образовалась тёмная лужа, заполнившая трещины и углубления в мраморе.

Он умер.

Я не мог дышать. Я поднял взгляд на Бриара. Стражники уводили её.

— Остановись! — закричал я; затем на меня накатила новая волна тошноты. Я пошатнулся и упала на колени. — Остановись, отпусти её. Бриар! Стража, немедленно отпустите её. Дайте ей сказать. Бриар, что случилось?

Однако стражники не остановились, и испуганный взгляд Бриар упал на меня.

Член совета Теневых фейри и член совета Аврелинов вышли из тени деревьев передо мной, их тёмно-серые и светло-серые мантии выглядели устрашающе безупречными в этом хаосе и разрухе.

Член совета Аврелинов с молодым голосом положил руку мне на плечо.

— Конкурсантка убила члена королевской семьи. Правосудие должно свершиться, но не вами. Это дело не в вашей власти.

Гнев вскипел во мне. Я только что потерял своего отца. Я бы не позволю им забрать и Бриар тоже. Я взревел и бросился вперёд. Если бы мне пришлось спалить мир и разрушить их советы, чтобы вернуть её, я бы это сделал. Я больше не подчиняюсь их правилам. Будь проклята Судьба.