Связанная с падшим Королём Теней

Дверь со щелчком открылась, и Тален с важным видом вошёл обратно. Когда он подошёл ближе, его ботинки не издали ни звука. Затем он махнул рукой, и беспорядок на месте рядом со мной исчез.

Я недоверчиво уставилась на него, когда он опустился в кресло. Он налил тёмную жидкость в чистый бокал и повернулся ко мне. Когда он улыбнулся, улыбка достигла его глаз, отчего они стали похожи на жидкое золото.

Проклятье, эта улыбка могла бы растопить айсберг. Он был по-настоящему привлекателен и намного дружелюбнее всех остальных.

— Две вещи, — он поднял один палец. — Дерьмо Кейлен действительно воняет, — Затем он поднял другой. — Что такое Тему Леголас?

Смех вырвался прежде, чем я успела его остановить, и я упала навзничь, ударившись о очередную лужу. Из всего, что я ожидала от него услышать, это было совсем не то.

Он сидел, изучая меня, склонив голову набок, олицетворяя самообладание.

После долгого, чудесного мгновения я нашла в себе достаточно самообладания, чтобы ответить ему.

— Я буду звать тебя просто Сияющий.

Он хихикнул и поправил свою тёмную тунику.

— Оно подходит, не так ли? И я наконец-то решил, как буду называть тебя.

Мне понравилась эта игра.

— Давай послушаем.

— Королева Хаоса, — он вытянул руки перед собой, как будто это был какой-то заголовок. — Хаос для краткости. Медный Хаос, если мне так хочется.

Я захихикала, не в силах остановиться. У меня заболели щеки.

— Это объясняет, почему все так волнуются из-за меня. Лучше, чем «Роза Бриар» или «Принцесса».

— Роза тебе тоже подходит, — он закинул руки за голову. — Тебе нужно придумать прозвище для принца Вэда, потому что называть его как угодно, только не по имени, мне кажется неправильным.

Моё сердце упало. Может, Вэд и принц, но он не был принцем для меня. Я подозревала, что всегда буду одна, так что смерть в ближайшие пару дней может стать благословением.

— Ты должен мне кое в чём помочь, — я наклонилась к нему, пытаясь сдержать слёзы. Мне нужно было перестать думать о Вэде. — Как принц может понятия не иметь, что значит «чьё-то дерьмо не воняет», но знать, что такое «заноза в заднице»?

— Никто из нас этого раньше не слышал, — Тален пожал плечами. — Потому что дерьмо воняет, так что, конечно, никому не нужно говорить, что это не так, — он подмигнул и скрестил ноги. — Всю жизнь нам твердили, насколько мы важны и могущественны, и это научило нас не говорить грубостей. Это первое и последнее, чему учится большинство фейри.

— Похоже на Землю, где некоторые сверхъестественные существа хотят обладать как можно большей властью. Они хотят убивать и побеждать других, и иногда я не могу не задуматься, а не проще ли умереть, чем пытаться выжить здесь, — я никогда раньше не говорила этого вслух. Эмбер так беспокоилась обо мне, что я не хотела обременять её ещё больше, но, произнеся эти слова, я почувствовала, что они стали намного реальнее. На меня столько раз нападали, похищали и я была на волосок от смерти — возможно, песок в песочных часах уже почти закончился.

Моё сердце упало. По крайней мере, Эмбер здесь не было, чтобы попытаться защитить меня, что в итоге привело бы к её смерти. У неё был избранный судьбой мужчина и новая стая, которая полагалась на неё. И всё же, я хотела, по крайней мере, сказать ей, что по-прежнему люблю её.

Он кивнул и фыркнул.

— В Нитерии то же самое, но фейри отказываются признавать свою уязвимость. Это признак слабости.

— Ну, я, скорее всего, умру завтра, так что, полагаю, нет причин для ложной храбрости. Называешь ли ты вампира по имени или кровососом, это означает одно и то же, — парировала я, приподняв бровь.

— Твои аналогии вызывают у меня улыбку, — он хлопнул в ладоши, а затем потёр их друг о друга. — Итак, ты с Сияющим, — он указал на себя, как будто это не было очевидно, — собираешься немного повеселиться, прежде чем всё закончится?

Я ахнула и прижала руку к груди.

— Тебе просто нужно подождать и увидеть. У меня такое чувство, что это будет настоящий хаос.

— С тобой по-другому и быть не может, — он поднял свой бокал в знак признательности. — Выпьем за Медную королеву Хаоса.

Я фыркнула, как раз в тот момент, когда двери снова открылись и в комнату вошла Элара.

Её тёмно-синие глаза остановились на Телене, и она нахмурилась.

— Мне не нужно объяснять тебе, почему это неуместно, — властность в её голосе заставила воздух задрожать, несмотря на мягкую громкость.

— Ей нужен друг, — Тален встал. — С другой стороны, мне действительно нужно это говорить? Что-то вернуло тебя обратно. Если только не моё лучезарное присутствие?

Я почти ожидала, что Тален начнёт сопротивляться, но вместо этого он подмигнул, поклонился и направился к двери. В последнюю секунду он обернулся и схватил кувшин с тёмной жидкостью.

— Спокойной ночи, Хаос, — пропел он нараспев и выскользнул в коридор.

Элара обратила своё внимание на меня. Я почувствовала неожиданный трепет нервов, когда её взгляд остановился на моём перепачканном едой теле. Она была такой правильной и деликатной, а я, честное слово, была в полном беспорядке. Что она вообще здесь делала? Неужели Вэд послал её, чтобы наказать меня?

— С твоей стороны было бы разумно проявить больше благоразумия, привести себя в порядок и отдохнуть, — она говорила своим обычным твёрдым тоном, оглядывая комнату, а затем снова обращаясь ко мне. — Одежда для тебя уже приготовлена в твоей комнате.

Я моргнула и прикусила нижнюю губу, не зная, что сказать. Её присутствие так отличалось от присутствия Талена и ещё больше от присутствия Вэда.

— Ты не обязана мне ничего объяснять. Я поняла. Я всё испортила, — я провела босой ногой по деревянному полу.

Она положила руку на маленькое чистое пятнышко на моём плече.

— Наши пути не совпадают с твоими, и я знаю, что это тяжело, — она обвела рукой тёмный холл. В её голосе звучали те же нежные нотки терпения, что и раньше.

Она напомнила мне Эмбер, которая всегда была такой понимающей, даже когда мне было… В моей груди зародилось рыдание. Нет. Я не могла сейчас думать о своей сестре. Мне просто нужно было вернуться домой.

— Завтра тебе будет легче, если ты отдохнёшь, — она кивнула в сторону двери.

Это не было угрозой. Это были забота и совет, и это было лучше, чем то, что предлагали другие.

— Прос… — начала я.

— Никогда не извиняйся и не благодари фейри, особенно если это не твоя вина. Она сжала губы и опустила руку.

Она была добра ко мне, и моё сердце разбилось ещё сильнее. Но она была права. Я не могла потерять бдительность. Я и так была достаточно слаба.

— Также важно, чтобы ты обратила внимание на основы, поэтому я быстро расскажу о главных из них, — она взяла меня под руку и повела к двери, продолжая свой рассказ. — Когда Лесные и Водные фейри произносят заклинания, температура падает. Когда дело касается Огненных и Земляных температура повышается. Большинство фейри чувствуют изменение за несколько секунд до того, как кто-то использует силу — это даст тебе хотя бы краткое предупреждение.

Я ловила каждое её слово.

— Для Теневых и Нейтральных фейри температура остаётся неизменной, поэтому предсказать их поведение сложнее, — на её лице появилось выражение, которое должно было означать решимость.

Она не издевалась надо мной. Она действительно пыталась помочь.

— Клинок ветра, который призывает Кейлен, нетрадиционный. Он необычайно острый и опасный, представляет собой сочетание кристалла и ветра, несущих смертельный яд.

Когда мы шли по тихому коридору, я споткнулась.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — мой голос был едва громче шёпота.

Выражение её лица смягчилось, и она заговорила с той же властностью и изяществом, которые заставили Талена уйти.

— Хотя я верю, что Судьба сделает правильный выбор кандидатки в жёны моего брата, я также верю в то, что нужно действовать на опережение. Я не хочу, чтобы жестокость вознаграждалась.

— Сомневаюсь, что Вэду понравится, если ты мне поможешь, — слова слетели с моих губ прежде, чем я успела подумать об этом получше.

Она улыбнулась, и уголки её губ чуть приподнялись слева.

— Мой брат был бы недоволен, если бы узнал, что я поделилась этим, но как человек, которого считают слабым, я знаю, каково это, когда тебя недооценивают. Используй это в своих интересах. Ты сильнее, чем думаешь.

Мы подошли к двери, на деревянной панели которой было вырезано моё имя.

Она открыла мне, но схватила за руку, прежде чем я вошла.

— Охраняй свою комнату. Никогда не думай, что ты в безопасности. Это поможет тебе выжить, — затем она ушла, оставив меня одну в коридоре.

Моё сердце бешено заколотилось, я ворвалась внутрь и захлопнула дверь, прислонившись к ней спиной, пока осматривала комнату.

Мои глаза расширились, а челюсть отвисла. Эта комната была в два раза больше, чем моя комната дома.

Большое пространство освещалось мерцающими кристаллами, которые висели как люстры. Массивная кровать была застелена чёрными простынями, подушками из золотистого атласа и деревянным изголовьем.

Чёрными?

Знали ли они, что у меня дома простыни такого же цвета?

Даже стены были чёрными и украшены золотыми бабочками. У кровати висела медная маска волка на цепочках. Между кроватью и маской стояла резная тумбочка из чёрного дерева.

Я заметила в углу большой бассейн. Я бы провела большую часть ночи в одиночестве, уставшая от дневных приключений, не в силах оттереть пятна с кожи. Я думала, мне придётся потратить ещё больше времени, но на этот раз всё было по-другому. Там было разложено тёмное постельное бельё, а одежда была сложена на краю раковины так аккуратно, что казалось неправильным прикасаться к ней. Вся эта ситуация казалась жуткой.

Я, спотыкаясь, подошла к бассейну и переложила одежду.

Огромная ванна наполнилась тёмно-красной водой, наполняя меня теплом и ароматом можжевельника и специй. Вокруг меня поднимался пар, расслабляя мышцы, о напряжении которых я и не подозревала. Я сбросила пижаму, покрытую сахарной пудрой, и судорожно вздохнула, оказавшись в чем-то, напоминающем кровь. К счастью, вода не была густой, как кровь, и пахла сахаром. Я откинулась на спинку стула, позволяя воде омыть меня и вызвать покалывание на коже. Как только пятна от сиропа исчезли с моего тела, я мысленно вернулась ко всему, что сказала Элара, к знаниям, которые она мне дала. Потом я вспомнила об её брате и о том, как, когда он ушёл, мне показалось, что он махнул на меня рукой.

Я погрузилась в воду, пытаясь избавиться от своих тревог. Я не знала, что и думать обо всём этом. О чём он думал? О чём думали все они? Как Эмбер отреагировала дома?

Я никогда не должна была попасть сюда. Судьба или кто-то другой не должен был меня заметить.

Я долго лежала в огромной ванне, пока вода не остыла, пока, наконец, не почувствовала, что моя голова снова находится над водой. Я вылезла из ванны и надела чёрную шёлковую ночную рубашку, затем подошла к кровати. Прежде чем я это сделала, мой взгляд упал на дверь.

Я не могла заснуть без дополнительной защиты.

Ночной столик.

Я попыталась сдвинуть его с места, но он весил гораздо больше, чем я ожидала. Призвав на помощь свою волчью силу, я толкнула его, и звук царапанья дерева по камню эхом разнёсся по комнате. Мои мышцы напряглись и свело судорогой, когда я придвинула его прямо к двери, прежде чем развернуться и упасть на огромную кровать.

Я свернулась калачиком под простынями, позволяя им прилипать к моей всё ещё влажной коже, и надеялась, что усталость возьмёт своё. Тени, отбрасываемые светом кристалла, казалось, двигались и насмехались надо мной.

Рыдание вырвалось у меня, и слёзы потекли по моему лицу, пропитывая наволочку подо мной. Я чувствовала себя такой одинокой только однажды, и на этот раз Эмбер не смогла меня спасти. У меня сдавило грудь… и, в конце концов, меня сморил сон.

~

Что-то сладкое и пикантное ударило мне в нос. Сознание вернулось ко мне… затем я услышала, как тумбочка со стоном упала на пол, и распахнула глаза. Кто-то пытался открыть мою дверь.

Я вскочила с кровати, готовая к нападению, когда три фейри протиснулись в маленькую щель в дверном проёме. Все трое были одеты в серые платья до пола и простые белые фартуки, а их волосы были зачёсаны наверх и заколоты на затылке.

— Какого чёрта? — взвизгнула я, запрыгивая обратно в постель и прижимая одеяло к груди. Я осмотрела их в поисках оружия и прислушалась к любым изменениям температуры в комнате, но, похоже, всё было в порядке.

Одна из фейри улыбнулась и указала на поднос, доверху заставленный завтраком, который держала в руках другая. Тёмный хлеб, толстые спреды и фрукты, более яркие, чем я когда-либо видела, были разложены в виде башни, которая казалась такой же абсурдной, как и всё остальное в этом мире.

— Мы принесли вам завтрак, и мы здесь, чтобы помочь вам одеться для первого испытания.

У меня упало сердце, и я откинула волосы с лица. Вероятно, они заставили нас есть в наших комнатах из-за того, что произошло прошлой ночью в столовой. Меня это более чем устраивало.

Фейри наполнила тарелку и протянула её мне. Я выбрала толстый ломтик того, что по запаху напоминало банановый хлеб, намазала его толстым слоем густого сливочного масла, посыпала коричневым сахаром и корицей и откусила кусочек. Нотки банана и тыквы с патокой и сахаром наполнили мой рот. Вкус танцевал на моём языке, заставляя даже мою волчицу выделять слюну, и я наблюдала, как двое других фейри отодвигают столик в сторону и открывают дверь шире.

Самая низкорослая фейри принесла кожаную тунику, штаны и чёрные сапоги, которые были простыми, но элегантными.

— Вот, пожалуйста, мисс, — она положила одежду на мою кровать. — Пожалуйста, переоденьтесь и дайте нам знать, когда будете готовы, чтобы мы могли вернуться.

Три дамы выскочили из комнаты, когда я откусила последний кусочек и встала.

Когда я одевалась, моё сердце сжалось при виде маленькой пустой детали в рамке на груди туники. Место, куда мог бы поместиться медальон. Возможно, победительница получит что-то такое, что можно будет туда положить.

Весь наряд был приталенным, включая чёрные ботинки, и позволял мне легко передвигаться. И, что более важно, мне понравились цвета — чёрный и синий с медными вставками. Благодаря им я чувствовала себя как дома, несмотря на то что наряд был более модным, чем всё, что у меня когда-либо было.

Прежде чем я успела позвать их, трое фейри вернулись и бросились укладывать мне волосы, одновременно похлопывая по лицу, оставляя после себя лёгкий холодок. Они были почти такими же настойчивыми, как Элара, и не принимали отказа.

Когда они закончили, я посмотрела в зеркало и замерла. Я была похожа на одну из них. Ну, настолько похожа, насколько это вообще возможно. Я была накрашена — как такое возможно? Я коснулась своего лица, почувствовав, как прохлада овевает мою кожу, и моя татуировка затрепетала чуть быстрее. Прежде чем я успела разузнать больше, в дверях появилась Элара.

Она оглядела меня, затем вздохнула.

— Пора.

Мы вдвоём вышли в коридор, и у меня по спине пробежали мурашки. Здесь было темнее и прохладнее, но я почувствовала в воздухе странную, обжигающую магию. Она пощипывала мою кожу, предупреждая о том, что я не должна была здесь находиться.

Но мои шаги не замедлились. Элары тоже.

Её невысокая фигура двигалась с грациозной решимостью, длинные волосы были аккуратно заплетены в косу. Я поспешила, чтобы не отстать от неё, наши шаги эхом отдавались по мраморному полу, а витражи отбрасывали свет, который, казалось, был слишком далеко, чтобы достичь нас. Мой пульс учащался с каждым шагом. Я не должна находиться здесь. Но, может быть… может быть, на этот всё будет по-другому.

Жуткие тени сгущались вокруг нас, пока мы шли дальше по тёмному коридору, и я вздрогнула. Элара была такой спокойной и собранной, её движения были безмятежными. Казалось, что всё это никак на неё не влияло. Но я? Я чувствовала каждый странный холодок и рассеянный отблеск света, все инстинкты подсказывали мне, что я здесь чужая и мне нужно вернуться домой.

Я обхватила себя руками, пытаясь избавиться от этого чувства и убедить себя, что Элара не стала бы мне помогать, если бы у меня не было шанса.

С каждым мгновением звук моих шагов становился всё громче, отдаваясь эхом, как постоянное напоминание о том, что я иду навстречу своей смерти.

Мы миновали ещё несколько окон, косой свет падал на мраморный пол, оставляя на нём мерцающие чёрные и золотые узоры. Они были похожи на пролитую кровь, и у меня скрутило живот, пульс стучал как барабанная дробь, быстро и неровно.

Когда мы приблизились к концу, моё дыхание участилось, а сердце забилось ещё сильнее, как у мальчика-барабанщика перед нападением боевиков.

Мы подошли к массивным дверям, и у меня перехватило горло. Возможно, это был последний раз, когда я видела эти залы. Моя волчица зарычала, не желая, чтобы я сдавалась. Но я не могла избавиться от ощущения надвигающейся гибели, которое давило на моё тело, заставляя мои колени слабеть.

Потом Элара открыла двери… и я споткнулась.

Глава 8. Бриар

Что-то спровоцировало мою татуировку, заставив её согреться и быстрее махать крыльями. Ещё более тревожным было то, что все женщины стояли в центре логотипа в холле, в который я вошла, и смотрели на балкон над нашими с Эларой головами.

От того, как тихо вели себя дамы — даже Кейлен, — у меня по спине пробежал холодок. Если эти женщины стоят по стойке «смирно», значит, испытания уже начались.

На Элару, казалось, это не произвело никакого впечатления, когда она вошла в просторный зал. Её длинная коса развевалась позади неё, как тёмное знамя. Я проглотила подступившую к горлу желчь и заставила себя двигаться вперёд, не желая отставать… снова.

Моя волчица медленно двинулась вперёд, рыча, как будто она тоже почувствовала, что в этой комнате что-то не так. Мы искали угрозы на задворках комнаты и, безусловно, приглядывали за сукой Кейлен и её придурковатыми фаворитками.

Я подошла к внешнему кольцу логотипа, откуда могла наблюдать, не попытается ли кто-нибудь ударить меня в спину. Затем я почувствовала толчок и посмотрела на балкон.

Моё сердце перестало биться, когда я увидела его снова. На нём был королевский чёрный костюм, на этот раз с золотым поясом и золотыми манжетами на плечах. Его глаза, встретившись с моими, казались чёрными, а грудь при этом вздымалась.

Отлично. Теперь меня тошнило от одного его взгляда на меня. Мне казалось, что моё сердце вот-вот разорвется на части, но я выпрямилась. То, что он чувствовал ко мне, не имело значения. Мне нужно было продержаться достаточно долго, чтобы найти дорогу домой. Он не имел значения.

— Это та женщина, которая насмехалась над испытанием? — рядом с Вэдом стоял мужчина с волосами цвета соли с перцем, на голове у него была тёмно-золотая корона. Он посмотрел на меня свысока и поморщился.

Кейлен хихикнула достаточно громко, чтобы я услышала, и желание дёрнуть её за волосы взяло верх. Я вздрогнула, осознав, что хочу устроить настоящую девчачью драку, а не порвать ей горло. Что, чёрт возьми, со мной не так?

— Мой король, — Элара склонила голову, прежде чем оглянуться на меня через плечо. Затем тёмные нити магии перенесли её на балкон. — Она была не единственной, кто присутствовал вчера вечером… на ссоре. Она пришла с Земли. Разве мы не должны дать ей время привыкнуть к здешней жизни? К нашим обычаям? На её земле это выглядело бы легкомысленным поступком, — она заняла место между королём и Сайласом.

— Мне сказали, что она была зачинщицей и втянула в это всех остальных, — король положил руки на свой золотой пояс. — Я просто…

— Ваше величество, — глубокий голос Вэда отдавался вибрацией во всем моём теле. — Возможно, нам следует обсудить это после испытания. Я уже говорил о том, что вчера вечером дамам было неловко.

Король кивнул, хотя хмурое выражение его лица стало ещё более мрачным.

По другую сторону от Вэда Тален ухмыльнулся и показал мне средний палец.

Какого чёрта? Он издевался надо мной на глазах у всех? Может быть, время, которое он провёл со мной прошлой ночью, было потрачено только на шутки и хихиканье. Возможно, он, Сайлас и Вэд всю ночь подшучивали надо мной.

Почему я должна ожидать чего-то другого? В любом случае, это был мой личный ад до того, как я умерла.

Моё внимание привлёк взмах длинных белых волос, и рядом со мной появилась Аэлир, её изумрудно-зелёные глаза блестели.

— Я не могу этого сделать, — прошептала она. — Я не могу. Они ненавидят нас.

Ободряющие слова застряли у меня в горле, не давая их произнести. Я не знала, чувствует ли кто-нибудь здесь зловоние лжи, как сверхъестественные существа на Земле, но я не хотела рисковать и давать ложную надежду.

— А теперь давайте начнем церемонию, — король выпятил грудь, когда люди в мантиях встали перед ними пятью, закрывая их от нашего взора.

Кислород не мог наполнить мои лёгкие, потому что я снова жила в очередном кошмаре — все семеро новоприбывших были похожи на жнецов.

Они были похожи на статуи, такие же холодные и неподвижные, как и вся остальная комната. Четверо были одеты в тёмно-серые одежды, а трое — в более светлые и стояли между теми, кто был в одеждах потемнее. Их присутствие бросало ещё более пугающую тень на и без того пустынное пространство.

Одна из фигур в тёмно-сером капюшоне подошла к краю балкона.

Из-под длинных рукавов были видны только его худые морщинистые руки, а лицо оставалось скрытым в тени капюшона.

— Я Вираетос, Восходящий Королевства Теней и глава Теневого Совета, — его голос эхом разнесся по залу, словно звон далёкого колокола. — Сегодня состоится первое испытание в рамках свадебного состязания. Судьба распорядилась так, что это будет испытание на безжалостность.

По залу разнеслось несколько тихих вздохов, и по какой-то причине мне захотелось рассмеяться. Я не понимала, как это могло их удивить.

Элара сообщила нам об этом вчера вечером за ужином.

— Не все из вас пройдут, — фигура в капюшоне взмахнула запястьями, и на экране появился лист бумаги с теневыми надписями. — Лиаран, Хельра, Тириэль и Ярен уже умерли и были исключены из будущих испытаний.

У меня в животе образовался комок. Что же случилось с этими четырьмя ещё до первого испытания?

Вираетос поднял руку, пресекая все перешёптывания.

— Остальные из вас будут отведены в зал Безжалостности.

Кровь громко стучала у меня в ушах. Это было похоже на то, что Кейлен победила бы, не задумываясь. Я не могла хладнокровно убивать людей, которые мне ничего не сделали. Ни одна из моих стай так не действовала, и я отказывалась становиться тем, кто преуспеет в насилии.

— Раздайте медальоны, — громко приказал Вираэтос. — Эти медальоны символизируют вашу магическую силу и принадлежность к королевству.

Двери в зал Вознесения распахнулись, и в зал ввалились слуги в тёмно-синих туниках, которые ярко выделялись на фоне тёмных полов и стен.

У меня немного отлегло от сердца, когда я обратила внимание на то, во что были одеты другие участницы. У четверых были такие же медные оттенки, как у меня, в то время как остальные были одеты в синее, красное, коричневое, золотое и чёрное.

Слуги сновали между нами, раздавая маленькие прозрачные медальоны, которые мерцали, как стекло. Передо мной и Аэлир появился мужчина со светло-седыми волосами и вручил нам наши.

Аэлир взяла один из них дрожащими руками, цвета медальона отражали янтарное пламя, как в зеркале. Затем мне в ладонь вложили мой.

Он упал на несколько дюймов, прежде чем я крепко ухватилась за него. Он показался мне слишком тяжёлым для чего-то такого маленького. Рядом вспыхнул яркий розовый свет, и я, вскинув голову, обнаружила, что медальон Аэлир засветился. На медальоне сверкал золотой орел с широко распростёртыми крыльями.

Она действительно собиралась это сделать? Моё сердце дрогнуло от облегчения, затем меня снова охватила паника.

Почему её медальон изменился, а мой — нет?

Фиолетовый и бирюзовый цвета заискрились вокруг меня, отвлекая моё внимание от Аэлир, и я посмотрела на остальных. На каждом из остальных медальонов было изображено какое-то животное, обведённое фиолетовым, бирюзовым или розовым контуром.

Аэлир уставилась на свой, затем подняла глаза и встретилась со мной взглядом. На её лице была смесь ужаса и решимости, как будто она готовилась ко всему, что могло произойти.

Мой пульс участился где-то в горле, а холодный воздух сдавил лёгкие.

Я крепче сжала свой неизменный медальон и подавила панику.

Однако ни цвет, ни животное не появлялись.

Одна из девушек тихо вскрикнула, когда её медальон стал бирюзовым с изображением медведя, обведённым коричневым контуром.

Мой медальон по-прежнему ничего не делал. Мне даже не пришлось считать.

На меня всегда не обращали внимания, и теперь я знала почему. Моей ролью всегда было поддерживать моего альфу и товарищей по стае. И вот теперь я была здесь, одна и у меня ничего не было, что могло бы сохранить мне жизнь. Может быть, мне стоит просто лечь и сдаться?

В моей голове зазвенел голос Эмбер. «Встань и покажи им, что я вижу в тебе, Бриар. Твой альфа — это ещё и твой отец, и мы не из слабого рода. Мы с твоей волчицей всегда прикроем тебя. Никогда не сомневайся в этом».

Она сказала это мне, когда мне было шестнадцать и я не знала, как вести себя в школе с людьми. Осознание того, что она потратила время, чтобы рассказать мне об этом, сделало меня сильнее. Но здесь я была одна.

У меня в горле встал такой большой ком, что я не могла его проглотить.

— Что ты собираешься делать? — спросила Аэлир, возвращая меня в настоящее.

Моё сердце наполнилось другой решимостью. Аэлир искала у меня совета, и я не могла подвести её. Ну и что с того, что мой медальон ни черта не делает? Я бы доказала, что всё, что подпитывало его, было неправильно, и помогла бы кому-нибудь в этом процессе. Даже если бы я умерла, я бы не позволила им испытать удовольствие, видя, как я теряю себя. Я не собиралась умирать, поджав хвост, и не собиралась позволять им видеть, как я ломаюсь.

Одна из служанок, стоявших рядом со мной, протянула медальон высокой, эффектной фейри с ярко-розовыми волосами. Её пальцы сомкнулись на медальоне, и он засветился фиолетовым. В центре был выгравирован чёрный волк.

Риэль.

Её глаза встретились с моими с яростным вызовом. Короткий кивок в знак согласия не был спокойным и собранным. Её взгляд говорил о том, что у меня есть более важные угрозы, на которых нужно сосредоточиться.

Мой взгляд скользнул по остальным. Почти каждая девушка сжимала в руках светящийся медальон с изображением животного. Каждый подсвеченный медальон был как удар. Одна девушка была бирюзовой с орлом. Другая фиолетовой со змеёй.

И тут я заметила кое-что ещё: моя рука сжалась в кулак.

Я была не одна в темноте.

У четырёх других девушек были такие же прозрачные медальоны, в которых не было света, хотя на каждом из них было выгравировано какое-нибудь животное. На их лицах отразился лёгкий шок, когда они испуганно огляделись по сторонам, хотя и пытались это скрыть.

Голос Вираетоса эхом разнесся по залу, заглушая все мои мысли и вздохи.

— Свет, исходящий от ваших медальонов, символизирует силу вашей магии. Фиолетовый цвет указывает на кандидаток, обладающих наибольшей силой, в то время как бирюзовый — на умеренную. Розовый цвет предназначен для самых слабых кандидаток, а неосвещенные — это люди, обладающие неизвестной силой. Неизвестные замаскировали свою силу и магию, чтобы никто здесь этого не увидел. Объединение с кем-то, обладающим неизвестной силой, может быть мудрым или глупым. Вам решать.

Моя магия была… замаскирована? Я повернулась к Аэлир, но тот продолжал:

— Большинство из вас долго не протянет во время этого испытания. Существа будут постоянно нападать на вас, и они будут становиться только хуже.

— В зале пять круглых платформ, которые вы можете использовать в качестве укрытия, и, прежде чем начнётся самое тяжёлое испытание, на каждой платформе появятся щиты. Сила каждого щита будет зависеть от вашей базовой магической силы, которая будет равна средней силе всех, кто находится в вашем кругу. Вы также можете собирать кристаллы, расположенные по всему залу, для дальнейшего заряда щита и защиты своей платформы. Даже самые слабые смогут выжить, если найдете достаточное количество кристаллов и соберёте их в центре круга, чтобы укрепить щит. Каждый раз, когда вы добавляете кристалл, свет щита будет указывать на то, насколько он прочнее. Каждая должна собрать хотя бы по одному кристаллу для щита, который защитит вас. В противном случае щит исключит вас из платформы.

— У вас будет определённое количество времени на подготовку и сбор кристаллов. Используйте это время с умом и берегите свои крылья. Когда прозвучит первый гонг, у вас будет одна минута, чтобы вернуться на свою платформу, прежде чем поднимутся щиты и начнутся самые страшные атаки. На тридцатой секунде прозвучит второй, более мягкий гонг.

Отлично. Я обладала неизвестной силой, что, вероятно, означало, что у меня её нет, и никто не захотел бы находиться со мной на платформе.

Стены, казалось, сомкнулись надо мной, когда я осознала, в каком невыгодном положении нахожусь.

Вираетос махнул рукой.

— Даже тем, кто находится на полностью заряженных платформах, придётся сражаться за свою жизнь. Если вы оставите щит после того, как он будет поднят, его защита не распространится дальше платформы, так что вы будете беззащитны до возвращения. Если щит ослабнет слишком сильно, он рухнет, и вы умрёте, если не сможете добраться до другой платформы и она вас примет до того, как звери уничтожат вас.

— Также нет уверенности в том, как долго продержится каждый щит. Чем прочнее ваш круг, тем дольше вы продержитесь. Если вам нужно сменить платформу, имейте в виду, что вам нужно будет взять с собой кристалл. Лучше не попадаться за пределами платформы, когда щиты поднимутся. Это испытание продлится неопределенное время, и ваша цель — выжить.

Комната, казалось, закружилась, и я почувствовала себя так, словно выпила слишком много волчьего аконита. Моя волчица зарычала от гнева, несмотря на панику, и я цеплялась за это изо всех сил.

Я не стану первой, кто сломался.

Дрожащая рука Аэлир потянулась к моей. Она была бледна, как привидение, её глаза расширились от страха.

— Это конец.

Я покачала головой, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

— Нет. Мы можем это сделать. Я обещаю заботиться о тебе, — я с трудом сглотнула. — Ты можешь остаться на платформе, а я принесу кристаллы.

— Тебя убьют, — её голос был едва слышен в тишине.

Она уставилась на неосвещённый медальон в моей руке.

— У тебя есть твой медальон. Со мной всё будет в порядке, — я молила Судьбу, чтобы быть такой храброй, какой притворялась.

Вираетос снова поднял руку, его голос зазвучал громче.

— Вы войдёте в зал группами по четыре человека. Они были выбраны случайным образом посредством лотереи.

Он взял листок пергамента и посмотрел на другие фигуры позади себя.

— Были ли группы должным образом сформированы?

— Да, — раздался более мягкий голос, и воздух наполнился запахом серы. Мой желудок скрутило от запаха лжи, но я не знала, от кого он исходит.

— Кейлен. Мэлрон. Саша. Калла Лилия, — позвал Вираетос. — Вы четверо войдёте первыми.

Кейлен двигалась целеустремленно, в её глазах светилось удовлетворение. Её волосы и крылья отливали серебром на фоне тёмной кожи, которую она носила, а рукава были золотыми. Она была первой во всём. Означало ли это, что она была самой сильной?

Она и другие девушки шагнули в центр тёмного волка, лежащего на полу. Глаза животного вспыхнули алым, а затем вокруг них закружилась тьма, пожирая их тела в мгновение ока. Я ахнула, сжимая свой медальон так сильно, что его край впился мне в кожу. Никакого жара. Никакого холода. Никакого предупреждения. Только горький запах металла и камня остался после того, как они исчезли.

Мой пульс участился, но пути назад уже не было. У меня не было пути домой, и я подозревала, что если я найду дорогу, то Придурок и Кретин будут рядом, ослепят меня ослепительной белизной и вернут сюда. Кроме того, они все считали меня слабой — я не могла позволить им думать, что я трусиха.

— Бриар. Диллан. Сеана. Сирай.

У меня подкосились колени, а в горле перехватило. Я заставила себя дышать, хотя какая-то часть меня хотела повернуться и убежать. И всё же я высоко держала голову. Эти ублюдки не получат удовольствия от того, что я умру без боя.

Сирай была похожа на грациозную пантеру, её глаза горели огнём. За ужином она не произнесла ни слова, но я запомнила её смех. Вчера вечером её платье было выдержано в тёмно-красных и золотых тонах, которые гармонировали с её уверенным взглядом. Она была немногословна, а это означало, что она, вероятно, была более смертоносной, чем Кейлен. Я обратила внимание на похожее на дракона животное на её медальоне и фиолетовое свечение за ним.

Сеана и Диллан были более прямолинейны в своей жестокости.

Диллан злобно усмехнулась. Её ярко-розовые глаза уставились на меня с жгучей ненавистью. Её медальон украшал бурый медведь, выделенный фиолетовым цветом.

— Я же говорила, что ты пожалеешь об этом, — прошипела она.

— Похоже, нам выпала честь убить её. Я хочу напасть первой, — раздался голос Сеаны, певучий и жестокий. Золотой орёл украшал её грудь таким же чёртовым фиолетовым светом.

Дрянные девчонки были здесь одними из самых влиятельных. Ясно. Я стиснула зубы и положила медальон во впадинку на груди, стараясь казаться невозмутимой, несмотря на то что кровь застыла у меня в жилах. Они хотели видеть, как я рассыплюсь в прах, а я хотела видеть, как они сгорят.

— Посмотрим, кто о чём пожалеет.

— Вы хотите быть в моём кругу? — спросила Сирай у двух других, её слова были точными и взвешенными. — Мне мёртвый груз не нужен. Но, может быть, сначала нам стоит позволить ей раздобыть несколько кристаллов. По крайней мере, тогда мы сможем повеселиться.

Все трое рассмеялись, и этот звук зазвенел у меня в ушах, когда они вошли в круг.

Тем не менее, они ещё не закончили.

— Не хотела бы ты присоединиться к нам? — Сеана приложила руку к сердцу, но уголки её губ приподнялись. — Возможно, это единственное предложение, которое ты получишь.

Рука Аэлир выскользнула из моей, когда я сделала шаг вперёд. Моё сердце бешено колотилось, когда я приблизилась к тёмному логотипу с волком, злобно смотревшим на меня. Конечно, они поставили меня в пару с этими ужасными дамами. И всё же я сделала то, что, как я и предполагала, сделала бы Эмбер. Я улыбнулась в ответ.

— Придётся отказаться.

— Ты серьёзно отказываешь нам? — голова Диллан откинулась назад, когда тень окружила нас. — Это оскорбительно.

— Уверена, ты слышала и похуже, — я наклонила голову и отдала ей честь.

Её глаза расширились, но, прежде чем она успела пошевелиться, тень поглотила нас целиком.

Я закричала, когда пол исчез из-под ног.

Глава 9. Бриар

Я тянулась и брыкалась, отчаянно ища, за что бы уцепиться, но ничего не находила, поскольку тени ослепляли меня темнотой и холодом. Моё сердце подскочило к горлу.

Было ли это чистилищем? С моей удачей, это место казалось подходящим для того, что случится с моей душой после смерти. Я бы застряла в какой-нибудь проклятой бездне фейри, чертовски желая вернуться к Эмбер.

Мои ноги ударились о твёрдую поверхность, и меня швырнуло вперёд. Я упала на четвереньки, мелкие камешки впились в кожу. Ирония судьбы не ускользнула от меня: положение было таким же, как прошлой ночью, когда меня забросило в царство фейри.

Я изо всех сил старалась сохранить равновесие, когда тени расступились, обнажив ещё более тёмное место, чем то, откуда мы вышли. Я подняла голову, позволяя своей волчице рвануться вперёд, чтобы помочь мне привыкнуть к окружающему миру.

Остальные девушки упали на землю рядом со мной, тоже не готовые к приземлению. Все мы беспорядочно лежали на земле.

При обычных обстоятельствах я бы, наверное, позлорадствовала, но не сейчас. Только не в этом воздухе, пропитанном запахом водорослей, желчи и яда, от которого у меня на языке становится горько.

Осматривая арену, я обнаружила, что со всех сторон нас окружают каменные стены, по которым стекает вода, словно из них течёт кровь. Невероятно высокий сводчатый потолок освещался жуткими золотыми кристаллами, подвешенными словно в пустоте.

Я застыла, не в силах осознать, что происходит прямо надо мной. Свет заливал арену не полностью, и десятки огромных существ с колючими хвостами и мехом, похожим на человеческий, висели вниз головой. У них были крылья, как у летучих мышей, которые окутывали их во время сна.

На полу возвышались массивные резные круги, каждый из которых был достаточно большим, чтобы на нём могли разместиться несколько фейри. Это, должно быть, платформы. Страх сковал моё сердце. Это испытание было хуже всего, что я могла себе представить, а оно только началось.

Там, где золотые кристаллы висели в воздухе, странный, мистического вида орёл размером с жирафа летал взад-вперёд над кругами медленными, но плавными движениями.

Волоски у меня на руках встали дыбом.

— Время на исходе, — прошептала Сеана. — Нам нужно срочно добраться до платформы.

Её слова вернули моё внимание к происходящему. Все они вскочили на ноги и бросились к платформам.

Мне нужно было убираться отсюда к чёртовой матери, но я не могла пошевелиться. Что, если моё дыхание разбудит существ надо мной? Моя волчица зарычала, заставляя меня подняться на ноги. Она была расстроена, и я не могла её винить. У меня не было прикрытия, а другие дамы громко шумели, так что оставаться на открытом месте в условиях ограниченного времени было неразумно.

Позади меня хлынула вода, я обернулась и увидела, как из чёрной воды вынырнул морской змей, вокруг него пошла малиновая рябь, прежде чем он снова погрузился в воду. Он был синим, и часть его магии колебалась, как свет, отражающийся от воды, окрашивая эти круги в тёмно-фиолетовый цвет. Он был огромен.

Я отшатнулась на несколько футов, и справа от меня послышалось фырканье. Я развернулась и столкнулась лицом к лицу с тенеподобным волком, который напомнил мне изображенного зверя на эмблеме в зале Вознесения. Его жуткие малиновые глаза смотрели на меня сквозь тёмные облака, сливавшиеся с его шерстью, и его запах горящего металла доносился до меня вместе с холодом, исходившим от этого места.

Он был великолепен. Я никогда раньше не видела ничего подобного, и моя волчица одобрительно выдохнула.

С платформ донеслось фырканье, и я оторвала взгляд от призрачного волка. Я не могла терять ни минуты, если хотела получить шанс выжить.

Я побежала к круглой платформе, мои ботинки бесшумно ступали по тёмному камню. Я огляделась и заметила, что четыре платформы уже заняты. Кейлен и её компания указывали и спорили, куда идти, поэтому я воспользовалась возможностью и побежала направо, к похожему на медведя коричневому волшебному существу, окружённому ярким лесом.

Я с трудом сглотнула, раздумывая, что было хуже — находиться ближе к группе Кейлен и Сеаны и топтаться возле платформ или остаться рядом с медведем. Затем я покачала головой, отгоняя глупую мысль. Конечно, медведь был правильным выбором. У него были принципы.

Подбежав к медведю, я воспользовалась своей волчьей магией, чтобы бежать быстрее, не желая привлекать внимание фейри. Когда я пробегала мимо, медведь наклонил голову в мою сторону, и в нос мне ударил запах сосны, боярышника и суглинка.

Волосы у меня на затылке встали дыбом, но мне удалось без проблем обогнать медведя и приземлиться на бетонный круг. До тех пор, пока платформа не вспыхнула розовым и снова не погасла.

Чёрт возьми. Конечно, я была слаба. Платформа даже не признала, что я обладаю какой-либо магией. Никто не присоединится ко мне, но, по крайней мере, я умру на своих условиях.

В животе у меня заурчало, сообщая, что нет смысла лгать самой себе. Даже если бы я умерла на своих условиях, я предпочла бы жить полноценной жизнью.

Что-то звякнуло о землю, я обернулась и увидела, что медведь вцепился когтями в куст боярышника… и, очевидно, золотой кристалл упал и покатился ко мне.

Я отскочила на несколько футов от платформы и схватила его, чувствуя, что вес его в моих руках какой-то неправильный, когда я побежала обратно в круг. В тот момент, когда я ступила на его край, пространство вокруг меня озарилось слабым розовым светом.

— Эй, у неё платформа, — крикнула Диллан и нахмурилась.

— Щит не останется надолго. Не волнуйся. Мы увидим, как она умрёт, — Кейлен махнула рукой, не потрудившись взглянуть на меня.

Оскорбление задело меня за живое, но я проигнорировала его. Она хотела, чтобы я отреагировала, но у меня не было на это времени. Мне нужно было пережить это испытание и придумать, как вернуть свою задницу на Землю, где мне самое место.

Вспыхнул янтарный свет, я оглянулась и увидела огромного дракона, маячившего в углу напротив меня. Его окружали магма и чёрные камни, а извивающиеся тени придавали ему вид живого.

Что-то кольнуло меня, и я заметила нечто ещё более нервирующее.

Уединённую платформу.

Не для нас. Не для того, чтобы помогать нам. Но чтобы наблюдать.

Мой рот наполнился кислым привкусом. Каким людям нравилось смотреть, как люди борются и умирают?

На этой платформе стояла высокая фигура, глядя на нас сверху вниз с настороженным выражением лица, когда к нему присоединились ещё четверо.

Моё сердце сжалось, и с таким же успехом меня могли ударить в живот.

Вэд.

Конечно, призом было бы наблюдение.

Элара стояла рядом с ним, вцепившись изящными руками в перила. Она выглядела замкнутой, её губы были плотно сжаты, а взгляд напряжён.

Король тоже был там, его тёмно-синие глаза были такими же, как у Элары, и он стоял, выпрямившись, словно хотел что-то доказать. Тален и Сайлас стояли по бокам от них.

Они не собирались нам помогать. Для них это была игра. Чтобы развлечься и помочь Вэду выбрать жену.

Мягкость, с которой я относилась к Талену и Эларе, исчезла. Они наслаждались смертью и агонией не меньше, чем сам принц. Я надеялась, что одно из животных тоже нападёт на них, чтобы они не чувствовали себя в такой безопасности и уверенности. Ублюдки.

Горячий гнев наполнил мои вены, но использовать его, чтобы направить на них ужасные мысли, мне не помогло бы. Мне нужно сосредоточиться.

Покачав головой, я вернула своё внимание к помещению и всему, что в нём находилось. Мне нужно раздобыть достаточное количество кристаллов, чтобы обеспечить максимально надёжную защиту. Только так мы могли выжить.

Появилось ещё больше фейри и прошло мимо животных, как будто они были никем.

Белые волосы Аэлир вспыхнули, как маяк, когда она попыталась попасть на несколько платформ, но Сирай и другие не позволили ей присоединиться.

Когда она увидела моё место, её лицо исказилось от паники, и она побежала ко мне.

— Не знаю, как я выживу. Никто не пускает меня на платформу. Они все заняты.

— Становись на мою, — я протянула ей руку, желая, чтобы она поняла, что я не шучу. Мне было неловко, что я, по сути, обрекаю её на смерть, но у неё было больше шансов со мной, чем вообще без круга. — Мы защитим друг друга и выживем.

Её рука сжала мою, такая маленькая и холодная, что я подумала, она разобьётся вдребезги. Она присоединилась ко мне, оглядывая арену.

— Здесь волшебные звери из каждого королевства. Это действительно кажется подходящим.

Ааа… Так вот что означали животные на медальонах. Из какого королевства они пришли. Если я выживу, мне нужно будет узнать об этом побольше.

Но сначала мы должны были пройти через это.

— Если мы останемся на платформе, всё будет в порядке. Нам просто нужно побольше кристаллов. Вот и всё, — я старалась верить в свои слова так же сильно, как, казалось, верила она. Мой взгляд зацепился за других фейри, бегущих по кругу, пытаясь найти себе место.

— Отошли розовых подальше, — жестоко рассмеялась Диллан, стоя между двумя платформами, ближайшими к тому месту, где мы приземлились. Она тряхнула растрепавшимися золотисто-каштановыми локонами и взглянула на меня. В её голосе прозвучали насмешка и злоба. — Похоже, ваша команда так же слаба, как и вы сами.

Она запрыгнула на свой круг напротив нас, рядом с теневыми волками, где уже стояли Юки и Малрон, вставляя кристалл. Их платформа засветилась ярко-зелёным.

Диллан усмехнулась в мою сторону и с вызовом скрестила руки на груди.

Темноволосая фейри поспешила к платформам, розовый свет в её медальоне был виден всем. Её руки дрожали, и она прикусила губу. Её внимание привлекла Сирай, и она сделала шаг к ней.

— Давай, — выплюнула Сирай. — Попробуй присоединиться к нам. Я бы с удовольствием убила тебя.

Медово-золотистая фейри заколебалась, её дыхание стало прерывистым, когда она остановилась в нескольких шагах.

Мои руки сжались в кулаки, и мои человеческие ногти впились в ладони, разрывая кожу и причиняя боль. Я не позволю этому случиться. Я не позволю им раздавить меня или кого-то ещё. Я была похожа на свою сестру, а не на этих отвратительных существ.

— Сюда! — я махнула рукой, отчаянно пытаясь привлечь её внимание. — Аэлир! Забери её!

Выпустив мою руку, Аэлир пробралась к краю круга, дрожь в её руках и ногах соответствовала дрожи в её голосе.

— Мианта, присоединяйся к нам!

Глаза Мианты были тёмными и испуганными, когда она поспешила к нашей платформе.

— Вы уверены?

— Я не могу поклясться, что мы выживем, но, по крайней мере, у нас будет шанс, если мы будем работать вместе, — я жестом указала на разомкнутый круг, показывая, что у нас достаточно места.

Она прикусила нижнюю губу и прищурила глаза.

— Но вы меня даже не знаете.

Мне хотелось засмеяться, заплакать, закричать от того, насколько нелепо всё это было. Я сомневалась, что конкурсантки будут вести себя так только на испытаниях. Это могло бы ещё больше раскрыть в них эту сторону, но злоба уже была в них.

— Ты всё ещё человек и заслуживаешь того, чтобы жить. Я за то, чтобы работать в команде и выживать вместе.

Позади нас раздался резкий голос.

— Пытаешься умереть?

Я обернулась и увидела стоящую там Риэль с растрёпанными ярко-розовыми волосами. Несколько медведей поменьше присоединились к большому.

— Нет, я пытаюсь сформировать стаю из людей, которые не будут нападать друг на друга.

Я положила руку на бедро, надеясь, что она подумает, будто я не сомневаюсь в каждом жизненном выборе, который я делала до сих пор. Даже если я сомневалась.

— Ты присоединишься?

— Стаю? — Аэлир почесала себя за ухом.

Конечно, они не знали, что такое стая. Я вздохнула. У нас не было времени, чтобы тратить его впустую, но им нужно было понять концепцию.

— Думайте об этом как о семье, которая защищает друг друга не меньше, чем самих себя, — это было нечто большее, но я подозревала, что им потребуется больше времени, чтобы понять эту концепцию. Не было никаких сомнений, что я отдала бы свою жизнь за Эмбер, если бы ситуация того потребовала.

— Если я правильно помню, вчера вечером ты собиралась ткнуть меня лицом в тот пудинг, — сарказм сквозил в каждом слове Риэль. — Теперь ты решила вместо этого загубить свою жизнь?

Земля затряслась, и появилось ещё больше змей, волков, орлов и драконов, все вдвое меньше оригиналов. Новоприбывшие заставили меня вздрогнуть, но это не изменило моей стратегии.

— Я собираюсь губить свою жизнь. Я хочу строить отношения, которые сделают нас всех сильнее, работая вместе.

— Ты не боишься показаться слабой, — она скрестила руки на груди и расправила плечи. Её диск всё ещё светился фиолетовым, выделяя тёмного волка, выгравированного на его поверхности, и напоминая о её силе.

— Я не хочу умирать, — я выдавила из себя эти слова. — Но я не брошу людей только потому, что их магия не кажется могущественной. Сила исходит из нескольких источников, и то, что они не владеют сильной магией, не означает, что они не могут внести свой вклад.

Спустя мгновение она подошла к краю круга и улыбнулась.

— Что ж, если шансы не в нашу пользу, я бы предпочла согласиться на это.

Затем она перевернула левую руку, показывая один из маленьких кристаллов, лежащих у неё на ладони. Наклонившись, она положила кристалл на платформу. Он встал на место с мягким щелчком. Вспыхнул розовый свет, но ярче, чем раньше.

Аэлир и Мианта ударили друг о друга тыльной стороной ладоней, словно давая «пять».

Появилось ещё больше девушек, и моё сердце сжалось. Двое, в частности, казались неуверенными в себе и не знали, куда идти, потирали руки и ступали неуверенными шагами.

— Велесса. Талира. Присоединяйтесь к нам, — Аэлир помахала им рукой, и это прозвучало так, словно её страх немного утих. — Мы открыты для всех, кому нужно место.

Они бросились к нам, но остановились в нескольких футах от платформы.

Несколько фейри пролетели у меня над головой, направляясь к кристаллам над нами. Орлы-стражи метались, отбиваясь от них, но у меня не было времени наблюдать, и я повернулась к Велессе и Талире.

Я положила руку себе на талию.

— Вы в деле? Потому что нам нужен план, в котором будут задействованы все.

Они обменялись взглядами, а затем Талира кивнула.

— Да.

Обе женщины вступили в круг, и свет стал нежно-бирюзовым, но этого всё равно было недостаточно. Нам нужно было быть фиолетовыми.

В тени появились ужасные существа, отвратительные фигуры, которые двигались, заполняя все углы комнаты. Мой желудок сжался, когда я увидела, что это были за существа — пауки, угри, змеи, скорпионы и неизвестно что ещё.

Дражайшая Судьба. Это было похоже на настоящий кошмар. Я ненавидела пауков больше всего на свете.

— Какого чёрта, по-твоему, ты делаешь? — закричала женщина-фейри с бирюзовым медальоном.

Моё внимание переключилось на Кейлен, которая теперь стояла на платформе, на которую не претендовала, и вынимала кристалл из её центра. Свет щита сменился с тёмно-бирюзового на светло-бирюзовый. Она бросилась обратно к той платформе, на которую претендовала, и вложила кристалл в неё.

Стиснув зубы, я сжала кулаки. Конечно, Кейлен воровала у других. У неё не было морали, пока её действия приносили ей пользу. Тем не менее, это не меняло того факта, что другим нужно было добывать кристаллы самостоятельно.

— Вы все идите, пока не забрали кристаллы, до которых легче всего добраться.

— Мы не можем оставить платформу без присмотра! — Мианта сложила руки перед грудью. — Кто-нибудь заберёт её!

Змеи, пауки, угри и многоножки бежали к нам по земле. Фейри отбились от вредителей и поспешили вернуться на свои платформы, где их не могли окружить.

— Все кретинки вернулись на свои платформы, так что мы должны быть в безопасности. Я останусь здесь, чтобы охранять нашу на случай, если что-то изменится, — я не хотела, чтобы кто-то оставался здесь и рисковал своей жизнью, сражаясь с могущественными психованными сучками, хотя это была моя идея. — Вы все соберите кристаллы.

Аэлир хлопнула в ладоши, и несколько жуков отпрянули от шума.

— Ты права. Нам нужно разделиться и возвращаться как можно быстрее.

Я похлопала её по плечу, стараясь казаться уверенной.

— У нас мало времени, так что вперёд.

Девушки разделились и побежали к медвежьей площадке, которая была ближе всего к нам.

Все, кто не был на платформе, продолжали отбиваться от змей, насекомых, пауков и угрей.

К гигантскому Стражу присоединились орлы-стражи, и все они летали туда-сюда синхронно друг с другом. В воздухе висело ещё больше кристаллов, но большинство женщин хватали те, что были поближе к земле.

Моё сердце и дыхание участились, когда меня охватил страх. Что бы сделала Эмбер в такой ситуации? Не сомневаюсь, у неё был надёжный план.

Судьба, я скучала по ней и другим моим товарищам по стае.

Вскоре все вернулись на нашу платформу, разложив свои кристаллы в центре. Бирюзовый щит стал темнее, но даже когда Мианта вложила свой, он всё равно не стал фиолетовым.

— Это не полная мощность, — Аэлир обхватила себя руками за талию и покачнулась. — У нас ничего не получится.

Чёрт. Нам нужен хотя бы ещё один.

Мои союзницы кричали, когда пауки и ползучие твари пытались заползти на нашу платформу, и я знала, что забрать последний кристалл придётся мне. Тем более, что единственный кристалл, который я всё ещё могла найти, парил рядом с одним из ужасных звероподобных существ, висевших над нами вниз головой.

Я фыркнула. Очевидно, это удача Синклеров.

В моей груди всё сжалось от паники и страха. Мы, скорее всего, погибнем, если не превратим наш щит в фиолетовый. Старый тёмно-серый жнец фактически объяснил нам это.

Я сосредоточилась на птицах. Было одно очевидное решение, но мне нужно было точно рассчитать время. Я должна быть быстрой и сильной, а это значит, что я должна использовать магию, которая была у меня под рукой, даже если она не из этого мира.

Мою волчицу.

— Я достану последний. Защитите наш круг, — я сбросила одежду, готовясь перекинуться.

Риэль отступила на шаг.

— Какого чёрта ты делаешь? Ходить обнажённой не поможет! Ты подвергнешься большему риску, чем когда-либо.

— Я недолго останусь обнажённой, — прорычала я, моя волчица рванулась вперёд. Мои кости хрустнули, позвоночник сломался, и я приземлилась на четвереньки. На моей покалывающей коже выросла шерсть, и вскоре я превратилась в свою волчицу.

Аэлир прикрыла рот обеими руками, а Риэль приподняла бровь.

Остальные ахнули, а мои чувства привыкли к тому, что я могу видеть и слышать лучше, чем когда-либо на Земле.

— Она теневой зверь, но без тени, — закричала Мианта.

Не раздумывая ни секунды, я бросилась бежать. Моё сердце бешено колотилось, а воздух обжигал лёгкие. Пол подо мной был тёмным и скользким, но я продолжала бежать так быстро, как только могла. Мои ноги чувствовали себя не совсем так, как на Земле, но я не позволила этому остановить меня. Я должна вернуться в круг. Я должна вернуться до того, как…

Огромные существа с крыльями летучих мышей, свисающие с потолка, задрожали и изогнулись. Последний кристалл сиял в темноте прямо под головой самого большого из них, а рядом с ним виднелось сталактитовое образование. Орел-хранитель кружил под ним, и это было единственной причиной, по которой я продолжала бежать. Неудивительно, что никто не достал последний. Даже если бы у меня были крылья, я бы попыталась избежать этого.

Моя грудь вздымалась, и я поскальзывалась, уворачиваясь от змей и насекомых, как только могла, одновременно давя других. Некоторые ужалили меня, но я продолжала двигаться. Я покажу фейри, что, несмотря на то что они считают меня слабой, я готова сражаться.

Я пробежала мимо платформы Кейлен, и она крикнула:

— Конечно, ты животное!

Но я проигнорировала её, направляясь к секции драконов с большим вулканом и скалами. Я вскочила на камни и забралась повыше, так что камни врезались мне в лапы.

В десяти футах передо мной парил орёл-страж. Мой пульс бешено колотился, когда я оттолкнулась от скалы и приземлилась ему на спину. Орёл-страж отбросил меня, и я изменила траекторию, чтобы врезаться в стену.

Я ударилась о каменную стену, отчего у меня перехватило дыхание. Тем не менее, я вскарабкалась на небольшой выступ, удерживая равновесие.

Проклятье. Чтобы это сработало, мне придётся вцепиться в орла-стража. Мне придётся снова превратиться в человека и выполнить задание обнажённой на глазах у всех. Отлично.

Боль отдавалась в боку и лапах, но мои раны были несерьёзными, и превращение помогло бы мне исцелиться. Я оттащила волчицу назад, несмотря на её протестующий вой. Она уступила, понимая, что это наш лучший шанс.

Моя шерсть отступила, а кости, хрустнув, вернули позвоночник на место, пока я не встала на две ноги. Почти все остальные разбежались по своим кругам, готовясь к последнему испытанию. Женщина с бледно-голубыми волосами, которая ругалась с Кейлен, стояла рядом с водяным змеем и что-то искала. Я надеялась, что мы обе нашли наши кристаллы и могли спастись.

В этот раз я поймала взгляд орла-стража, и он развернулся, чтобы посмотреть на меня. Его внешность была неземной и мистической, и я поняла, что он не с Земли.

Я бросилась на орла-стража, и он покачнулся. Я отчаянно вцепилась в его перья, едва удерживаясь.

Когда он выровнялся, я ослабила хватку и прыгнула на другого орла-стража, который кружил над первым орлом. Кристалл парил над орлом-стражем, и мне нужно было протянуть руку и взять его. Предполагая, что произойдёт что-то непредвиденное, я обхватила птицу ногами за талию и схватила стража.

Орёл-страж, на котором я летела, попытался сбросить меня, но мне удалось дотянуться и обхватить более крупного из них за шею. Я вскочила ему на спину, и голова птицы повернулась ко мне, устремив на меня свой ярко-голубой глаз. Я ждала, что он что-нибудь предпримет, но он завис, позволив мне подняться и взять кристалл.

Землю озарило яркое серебряное сияние, и на том месте, где мы все приземлились, появился огромный мерцающий олень. Я забыла, где нахожусь, когда олень пристально посмотрел мне в глаза. Внутри меня разлилось тепло, и я почувствовала какую-то связь с животным.

Нет. Я, должно быть, сошла с ума. Это было…

Теплое, прогорклое дыхание коснулось моего затылка, прервав мои размышления на полуслове.

Я подняла голову и увидела нечто, похожее на мантикору, моргающую своими жуткими, светящимися глазами старика. Он открыл пасть, как будто был готов попробовать меня на вкус.

По всей комнате разнёсся тяжёлый «бом», разбудивший ещё больше мантикор… и свет погас.

Глава 10. Бриар

Звук гонга эхом отдавался в моих ушах, пока пронзительные крики мантикор не заглушили его низкий гул. Сверхъестественная тьма поглотила меня целиком, и я заставила себя вернуться к реальности. Даже лава потемнела. Были видны только фиолетовые и тёмно-бирюзовые огни платформ.

Время подошло к концу, а люди полагались на меня.

Орел-страж оставался невозмутимым, по-прежнему не пытаясь меня оттолкнуть. Я понятия не имела, почему этот был таким терпеливым, но я точно знала, что остальные были бы более чем счастливы убить меня.

Моя волчица зарычала. Я должна торопиться.

Над моей головой захлопали крылья, когда мантикоры обратились в бегство. Я потянула за собой свою волчицу, мне нужна была часть её силы, не вся, чтобы не перекинуться. Я должна оставаться в облике человека, чтобы удержать кристалл.

Моё зрение приспособилось к темноте, позволив видеть даже лучше, чем раньше, что очевидно указывало, насколько плохим было освещение.

Я перепрыгнула с орла-стража, как могла в волчьем обличье, на ближайшего орла-стража внизу. Я схватила левой рукой несколько его перьев и обхватила ногами за мгновение до того, как орёл-страж перевернулся бочком. При втором броске у меня закружилась голова, и кристалл выскользнул из моей вспотевшей ладони.

Сердце дрогнуло, и я прижала кристалл к груди. Камень впился мне в кожу и ужалил. Я отогнала неприятные ощущения, и когда орёл снова перевернул меня вверх тормашками, я прыгнула к следующему орлу.

Холодный, вонючий воздух со свистом пронёсся мимо меня, и я постаралась не подавить рвотный позыв. Мои пальцы задели другую птицу. Я вцепилась ими в перья, чтобы зацепиться, и оттолкнулась, чтобы дотянуться до последней птицы.

Но животное рванулось вперёд, и я рухнула на землю. Крик эхом разнёсся по арене, и я не была уверена, исходил ли он от меня или от мантикор.

Снизу донёсся громкий смех, и я собралась с духом, готовясь к неизбежному столкновению. Я закрыла глаза, стараясь не видеть всех этих ужасных ползучих тварей, снующих подо мной, и крепче сжала кристалл. В последнюю секунду я изогнулись, надеясь приземлиться, не сломав шею или ноги.

Бум! Я ударилась о каменный пол, мои ноги подогнулись. Инерция заставила меня перевернуться, и я ударилась головой и грудью о камень. Боль пронзила моё тело, и кровь хлынула в левый глаз.

По коже побежали мурашки, я подняла голову и обнаружила, что меня облепили многоножки, змеи и пауки. Адреналин разлился по моим венам, заглушив боль настолько, что я смогла вскочить на ноги.

Пол подо мной закачался, как будто я была в лодке. И всё же я стояла на ровном месте.

Чёрт возьми. Возможно, я получила сотрясение мозга, и я ни черта не могла с этим поделать.

— Бриар, — отчаянно закричала Аэлир. — Скорее!

Я потрясла головой, пытаясь привести мысли в порядок, и, взглянув на кристалл, обнаружила, что у меня нет даже половинки. Что, чёрт возьми, случилось с остальными осколками?

С колотящимся сердцем я упала на колени и запустила руки в массу ползающих по каменному полу тел, нащупывая остатки камня.

Что-то волосатое скользнуло по моему предплечью, и клыки вонзились в запястье, прежде чем я смогла отдёрнуть его. Я стиснула зубы, вслепую хватаясь за осколки кристалла. Мои пальцы наткнулись на что-то, что должно было быть острым, горячим и скользким от грязи.

Сороконожка обвилась вокруг моих пальцев и укусила ещё сильнее. Моя рука горела, как в огне. Но затем что-то запульсировало в моих венах, как будто моя волчица пыталась мне помочь.

В отличие от Эмбер, у меня не было магии исцеления, поэтому я очень надеялась, что эти существа не смертельны. Боль усилилась, и слёзы потекли по моему лицу.

Мне не хватило кристалла. Там должно было быть больше осколков, и мне нужны были все они, чтобы защитить нашу платформу.

Я засунула руку поглубже в извивающуюся массу, лихорадочно отыскивая осколки. Пол подо мной извивался, как живой. Влажный хруст отзывался на каждом толчке моих ладоней и коленей, когда я продвигалась вперёд и давила пауков, скорпионов и Бог знает что ещё. Мои пальцы нащупали ещё один кусочек сферы. Я выдернула его как раз в тот момент, когда что-то с острыми лапками опустилось мне на затылок и ужалило меня.

Что-то холодное и мучительное пробежало по моему позвоночнику, а перед глазами запульсировало.

Затем до меня донеслась вонь — гниль, сера, влажный мех и что-то медное, что могло быть моей собственной кровью. Мой желудок сжался.

Я отмахнулась от змеи, скользнувшей по моему бедру, затем бросилась к следующему кристаллу, с которого соскользнула многоножка. Я схватила его, и паук вонзил свои клыки мне в руку. Вскрикнув, я выхватила кристалл, сжимая осколки вместе. Он всё ещё был слишком мал. Мне не хватало ещё одного или двух осколков.

Судьба настоящая сука.

Я бросилась к ним, не обращая внимания на острые, как иглы, лапы, ползущие по моей спине.

Жало ужалило меня в бедро, а секунду спустя что-то ещё укусило меня в лодыжку. Я схватила осколок и вскочила на ноги, задыхаясь и дрожа. Мои руки покрылись волдырями, кровоточили и саднили от укусов, но кристалл всё равно казался неполным. Возможно, где-то здесь ещё один осколок.

Гонг прозвучал снова, на этот раз тише, чем рёв мантикор наверху и ползучих тварей внизу. Тёмно-бирюзовый диск света с нашей платформы с таким же успехом мог быть за много миль отсюда, и у меня не было чёткого пути назад.

Аэлир закричала из центра нашей платформы:

— Тащи сюда свою грёбаную задницу, Бриар! Пожалуйста! Просто беги!

Моё внимание привлёк последний маленький осколок кристалла, застрявший под множеством дёргающихся лапок и блестящих чёрных клешней. Я нырнула, и моя рука провалилась сквозь слизь и хрупкие панцири.

«Чёрт», мысленно закричала я, когда мои пальцы сомкнулись на осколке, и я вырвала руку.

Этого должно хватить. Я, шатаясь, поднялась на ноги и бросилась вперёд.

Тошнота пронзила мой живот, и земля, казалось, ушла у меня из-под ног. Не уверена, было ли это из-за моей травмы головы или из-за тварей.

Камень ударился о подошвы моих ног, липкий и скользкий от внутренностей и песка. Что-то хрустнуло у меня под пяткой, в то время как другое хрустнуло под мышкой. Колючие лапы скользили по моим ступням, а клещи царапали икры.

Казалось, что всё моё тело покрыто этими зверствами, и я подозревала, что, даже если выживу, никогда больше не почувствую себя чистой. Холод продолжал распространяться по моей крови, как будто это их яд. Моя кожа горела, скользкая от крови, слюны и всего, что ещё покрывало землю.

Впереди бежала другая женщина, её светло-голубые волосы прилипли к голове и спине. Она выглядела такой же испуганной, как и я, и слепо неслась вперёд, а секунды истекали.

Аэлир снова звала меня. Она подошла к краю платформы и использовала свою магию ветра, чтобы отогнать ползучих тварей.

Ветер ослабел, но мой путь был лучше, чем раньше, и я не жаловалась.

И снова раздался громкий смех, и Кейлен крикнула:

— Сделай это ещё раз, Аэлир. Твоя магия такая сильная.

Стараясь двигаться как можно быстрее, я подняла свободную руку и показала средний палец. Должно быть, у неё и Судьбы было много общего.

Прежде чем они успели ответить, воздух надо мной прорезал вопль мантикоры, и тяжёлые крылья громко захлопали, как будто она гналась за мной. В нос ударила прогорклая вонь. Я пригнулась и перекатилась, когда когти остановились всего в нескольких дюймах от меня. Если бы я не переместилась, мантикора попала бы мне в позвоночник.

Порыв ветра отбросил меня в сторону, моё плечо снова ударилось о землю.

Мучительный крик застрял у меня в горле, и ещё больше крови потекло по моей голове. Осколки кристалла чуть не выскользнули снова, и мои руки онемели, когда я крепко прижала их к груди.

С трудом поднявшись на ноги, я стиснула зубы, решив продолжать двигаться.

Даже если я умру, другим они не понадобятся. Жало вонзилось мне в бедро, когда что-то ужалило меня в бок.

Мои ноги дрожали. Каждый шаг отдавался огнём и льдом, кровь заливала меня с головы до колен. Земля качалась подо мной ещё сильнее, чем раньше.

Когда я приблизилась к первому кругу, Кейлен сложила ладони рупором у рта.

— У тебя ничего не получится. Входи в наш круг. Мы поделимся.

Её злобная улыбка была зеркальной, как у Сеаны и у водной фейри, стоявшей рядом с ней.

Я знала, что доверять никому из этих прохиндеек не стоит. Женщина с бледно-голубыми волосами тоже это знала, но Кейлен украла её кристаллы. Возможно, она думала, что это означает, что Кейлен в долгу перед ней.

— Не верь ей! — я задыхалась, в горле першило, а лёгкие едва работали. — Иди в мой круг. Ты можешь поделиться с нами.

Её взгляд метнулся от Кейлен ко мне, к моему тёмно-бирюзовому кружку, который всё ещё находился в нескольких ярдах от меня.

Аэлир подняла руки, её белые волосы развевались, когда она выдыхала воздух слабыми толчками, слёзы текли по её перепачканному грязью лицу. Её магия ударила в рой, разогнав нескольких насекомых, но этого было недостаточно. Не в одиночку.

— Помогите ей! — закричала она, поворачиваясь к остальным. — Ради Судьбы, пожалуйста, просто помогите ей!

На секунду все замерли. Затем Мианта встала рядом с ней. Её лицо было искажено страхом, а медальон светился слабым розовым светом, но её ботинки глухо стучали по бетону, когда она собралась с духом. Её магия земли расколола камень и ударила по дорожке, чтобы разогнать нескольких скорпионов и многоножек.

Талира стояла позади них, вода клубилась у её ног, но не двигалась. Её губы были плотно сжаты, глаза устремлены на меня, словно она не была уверена, стоит ли рисковать и стоит ли ей беречь силы. Велесса, сгорбившись, стояла посередине, держась за раненую руку. Риэль стояла как статуя, элегантная и неподвижная, на её запястьях клубились тени. Нахмурив брови, она не подняла руку.

Голос Кейлен прорезал всё, заглушив пронзительный смех Сеаны и гнусавый смех другой женщины.

— Давай, Нэвис. Ты же знаешь, что у тебя ничего не получится. Бриар, если ветры могут забыть, то почему мы не можем? Я нахожу твоё маленькое выступление вдохновляющим. Давайте все будем друзьями!

Я даже не взглянула в её сторону. Светловолосая девушка рядом со мной замедлила шаг, её ноги волочились, словно она не была уверена, в какую сторону идти. Жало глубоко вонзилось мне в пятку. Холодный огонь лизнул мою ногу. Я споткнулась, удержалась на ногах и снова двинулась вперёд.

Я сильно ударилась о каменный край платформы, мои колени подогнулись. Моё плечо ударилось о борт, когда я заскользила вперёд, боль пронзила руку.

Я сильно ударилась о каменный край платформы, мои колени с грохотом опустились вниз. Моё плечо ударилось о стенку, когда я скользнула вперёд, боль пронзила руку.

Осколки кристалла рассыпались по платформе, один из них чуть не соскользнул с края.

Выдохнув, я подползла и вставила его в щель.

Свет круга вспыхнул подо мной, меняя цвет с тёмно-бирюзового на более яркий.

Дыхание царапало мне горло, как битое стекло. Боль пронзила каждую конечность, отдаваясь равномерным барабанным боем от ушибов, порезов и укусов. Мои руки дрожали, когда я пыталась сесть прямо, зазубренные края разбитого кристалла впивались в мою ладонь, как зубы.

Аэлир присела на корточки рядом со мной, её бледные руки дрожали, когда она протягивала мне мою одежду. Прозвучал ещё один гонг, и над нашей платформой образовался большой пузырь, похожий на стекло.

— Я думала, у тебя ничего не получится, — её голос прервался, когда она наклонилась ближе. — Я так рада, что ты жива. Давай же. Давай-ка оденем тебя. О, да поможет нам Судьба, ты вся в укусах.

Я кивнула, едва в силах поднять голову. Каждая мышца болела. Мои лёгкие всё ещё не наполнялись полностью. Рубцы горели, кожа была мокрой от крови, пота и кишок насекомых. Я была жива, пусть и с трудом. Но весь мир вращался, словно сошедший со своей оси.

По камню позади нас тихо застучали шаги. Я заставила себя повернуть голову.

Риэль стояла на краю круга, вокруг неё клубились тени. Выражение её лица оставалось спокойным, почти скучающим, но в глазах промелькнуло что-то острое.

— Это было впечатляющее зрелище, — она приподняла бровь и поджала губы. — Не уверена, что это было умно, но, чёрт возьми, ты доводишь дело до конца. Даже если это было глупо, я могу восхищаться этим.

Крики разорвали воздух, прервав нас, и я повернулась к ним.

Сирай стояла на краю круга, держа за горло невысокую женщину. Бронзовая кожа невысокой женщины не горела под огненной хваткой Сирай, но и вырваться она не могла. Из рук невысокой женщины вырвалось пламя. Её алые глаза сверкали, когда она вырывалась из хватки Сирай. Сирай даже не вздрогнула.

Невысокая женщина закричала:

— Отпусти, ты, горшок с пеплом!

Сирай ухмыльнулась.

— Давайте устроим наше собственное маленькое соревнование и посмотрим, как сражаются неизвестные. Малрон, Диллан, найдите себе соперниц. Готова, Квен?

Двое других фейри в её кругу попятились, вжимаясь в противоположную сторону своего щита, как будто Квен могла заразить их, просто находясь рядом.

В своём собственном кругу Малрон, с распущенными по плечам волосами цвета индиго, держала за руку фейри поменьше. Диллан, которую ни с чем нельзя было спутать по ярко-розовым глазам и жёлтому цветку в волосах, держала другую. Мшисто зелёные волосы прилипли к лицу женщины, когда она билась между ними, скользя ногами по камню.

— Пожалуйста, — закричала она, в отчаянии переводя взгляд с одной на другую. Её дыхание стало прерывистым от ужаса, а лицо побледнело как пепел. — Не делай этого. Я принесла больше половины кристаллов!

— Если ты убьешь Квен, — сказала Диллан фейри с мшисто зелёными волосами, достаточно громко, чтобы все мы услышали, — мы впустим тебя обратно.

— Правильно, Квен, — сказала Сирай, усиливая свою хватку. — Ты убиваешь Юки, и ты возвращаешься.

В другом кругу Нэвис стояла позади Кейлен, плотно сжавшись и обхватив себя руками. Рядом с ней смеялась Сеана, к ней присоединилась ещё одна женщина с пронзительным взглядом и жестокой улыбкой. Кейлен наблюдала за происходящим, как королева за пиршеством.

Взгляд Нэвис метнулся ко мне. Её губы сжались в тонкую линию, но она не двинулась с места, в её глазах светился страх.

Мой голос прозвучал хрипло, но твёрдо.

— Остановитесь!

Ни одна из этих чёртовых дрянных девчонок даже не вздрогнула.

Кивнув своим подружкам, Сирай сбросила Квен с платформы.

Квен сильно ударилась о камень и покатилась прямо в толпу. Она спохватилась и зарычала, стряхивая с себя насекомых и многоножек.

— Грёбаные мерзавки! Я убью вас всех!

Жуки ринулись к ней, влекомые желанием напасть.

Малрон и Диллан отшвырнули Юки секундой позже, и она, спотыкаясь, оказалась прямо на пути роя. Юки закричала, когда её выбросило из-под щита.

Внимание Квен переключилось на Юки, пламя обвилось вокруг её рук.

Затем она присела и широко развела руки, и красно-золотой огонь вырвался наружу. Его стена вспыхнула, защищая их обеих от приближающегося роя.

Юки закричала и стала отмахиваться от насекомых, пытаясь найти свободное место.

Скала треснула у неё под ногами и взмыла в воздух. Она взмахнула руками, направляя камни, как вторую кожу. Камни полетели в сторону мантикор и жуков, а не в сторону Квен.

Моя рука крепче сжала четыре осколка хрусталя, которые всё ещё были у меня на ладони. Мои колени горели, когда я заставила себя подняться на ноги, конечности дрожали под тяжестью всего, что я уже вынесла.

Я споткнулась о край платформы, пурпур мерцал на моей скользкой от крови коже.

— Поднимайтесь на мою платформу, — крикнула я, высоко поднимая обломки. — Сейчас! У нас есть свободное место — идите сюда, — я прижала руку к щитку, чтобы посмотреть, смогу ли я его открыть. Холодный материал захлюпал под моими пальцами, оказавшись более гибким, чем я ожидала. Затем я нырнула в ужасное пространство между кругами, когда мантикоры атаковали щиты.

В ту секунду, когда я шагнула за пределы щита, боль обострилась. Каждый укус, каждая царапина отзывались в моей коже биением сердца. Ноги едва не подкосились, и я, пошатываясь, двинулась вперёд, хватаясь за окровавленную руку, когда плечо пронзила новая волна боли. Моё дыхание стало прерывистым, неглубоким, а в глазах потемнело.

Аэлир снова подняла руки, ветер обвился вокруг её запястий, прежде чем вырваться короткими, отчаянными порывами. Каждый порыв ветра давал мне несколько дюймов свободного пространства, когда насекомые разбегались в разные стороны, но тут же возвращались обратно, как только ветер ослабевал.

Мианта использовала свою магию, чтобы проталкивать зазубренные каменные обломки сквозь толпу, создавая узкие проходы, которые прогибались и трескались под тяжестью ползущих тел.

Низкое рычание эхом разнеслось по арене, когда сверху спикировала мантикора, взмах её крыльев почти затерялся в хаосе криков и ломающихся конечностей.

Мои шаги замедлились, и я едва успела заметить опасность, чтобы отпрянуть.

Талира рванулась вперёд и швырнула толстую водную ленту в воздух. Она вылетела наружу и ударилась о бок мантикоры с влажным, сильным стуком. Существо перевернулось в воздухе, с визгом отлетело в сторону и врезалось в стену.

Тени развернулись у меня за спиной, клубясь, как дым, и опускаясь низко к земле. Змеи и многоножки дёргались и бились, когда щупальца схватили их и потащили назад, в темноту.

Квен расчистила территорию порывом огня и теперь стояла в окружении пламени, её волосы были растрёпаны, а руки пылали от жара. Юки призвала крошащуюся каменную плиту, её руки дрожали, но она удержалась на ногах и двинулась ко мне.

Я добралась до них как раз за краем щита, с каждым шагом мои ноги подкашивались. Я присела на корточки, прерывисто дыша, и принялась возиться с осколками кристалла. Мои пальцы едва слушались, но мне удалось вложить один в руку Квен, а другой в руку Юки.

— Вот, — прохрипела я. — Давайте, встаньте в круг и положите их в центр. У меня не было времени раньше.

Прежде чем они успели двинуться, на всю арену раздался голос Кейлен, пронзительный и жестокий в свете костра.

— Скучаешь по подружке Бриар? Тебе, наверное, так грустно. Ты хотела заполучить всех слабачек для себя, не так ли? Ну, я не жадная. Можешь забрать эту.

Я обернулась как раз вовремя, чтобы услышать крик.

Нэвис завертелась в воздухе, когда Кейлен отшвырнула её, тело девушки изогнулось, и она полетела через арену к самому дальнему краю роя. Её крик разорвал воздух — высокий и полный ужаса — прежде чем оборваться в одно тошнотворное мгновение.

Мантикора вырвалась из темноты, её скорпионий хвост метнулся вперед с жестокой точностью. Иглы сильно ударили, пронзив спину Нэвис, когда чудовище подняло её в воздух. Она дёрнулась один раз, а затем затихла, её тело было пронзено и безвольно свисало с изогнутого чёрного острия. Лицо мантикоры исказилось в подобии ухмылки — слишком человеческой, слишком старой — и она издала низкий, хриплый смешок, прежде чем взмахнуть крыльями и исчезнуть в темноте, а её тело всё ещё болталось под ними.

Звук, вырвавшийся из моего горла, едва ли походил на крик. Моё зрение затуманилось, красное, мокрое и ослепляющее, когда что-то внутри меня оборвалось.

Как могли эти люди так беспечно убить одну из своих? Места, где раньше, до резни, были звенья моей старой стаи, казалось, пульсировали внутри меня. Что, чёрт возьми, не так с этим миром?

Моя кожа горела, обжигая меня изнутри. Перекидываться было опасно, когда я была так ранена, но мне было наплевать. Я опустилась на четвереньки, мою кожу покалывало, когда начала прорастать шерсть.

— Бриар, нет! — сказала Юки, хватая меня за одну руку, в то время как Квен за другую.

Они должны были отойти, иначе им будет больно. Мою волчицу не остановить.

— Посторонитесь, — почти прорычала я. — Или вам будет больно, — я вырвала свои руки из их объятий, и Квен ахнула, отпуская их и отступая на пару шагов назад.

— У неё… мех, — Квен запнулась на своих словах. — Отпусти её.

Юки тут же отпустила меня, и я плюхнулась обратно на землю, когда мои рёбра затрещали и подогнулись. У меня перехватило дыхание, спина выгнулась дугой, и холодный огонь попытался завладеть моим телом, но мы с волчицей справились, несмотря на то что превращение заняло немного больше времени.

Моей волчице было всё равно, убьёт ли это нас.

Она жаждала крови так же, как и я.

Мои когти ударились о камень. Превращение закончилось, я подняла голову.

Мой желудок сжался. На нас бросилась мантикора.

Глава 11. Бриар

Крылья мантикоры взметнулись в воздух, и моё тело наполнилось адреналином. Я сбежала от Квен и Юки, желая напасть на зверя, не рискуя причинить им вред. Я бросилась к платформе Сирай и её светящемуся фиолетовому щиту.

— Бриар, — закричала Квен. — Что ты делаешь?

Даже если бы я хотела ответить ей, я бы не смогла. Единственный способ, которым я могла общаться как волк, — через связь со стаей, а здесь у меня не было членов стаи. Единственным утешением, которое у меня было, было слабое тепло связей в моей груди от членов моей стаи, оставшихся дома.

Мантикора была в нескольких дюймах от моей головы, поэтому я прыгнула на защитный щит Сирай, мои когти заскрежетали по стеклу, я развернулась и бросилась на врага.

Сосредоточив своё внимание на том, куда я хотела приземлиться, мои челюсти приблизились к её горлу. Кость заскрежетала у меня на зубах, когда я сжала её, и это означало, что я промахнулась. Сила столкновения вывела зверя из равновесия, и мы рухнули на землю.

Под моими лапами прокатилась глубокая пульсирующая вибрация.

Рой изменился. Звук топота ног больше не был лёгким — он был тяжёлым, гулким и невероятно громким.

Юки появилась по одну сторону от меня, Квен — по другую, и обе двинулись вперёд сквозь туман и жару. Мантикора в ярости вскочила, взмахнув хвостом, прежде чем запустить в нас чёрными иглами.

Свистящий звук показался мне походим на ъ пули, и я не знала, как, чёрт возьми, я смогу защитить девушек. Вот оно. Не только я умру, но и двое других умрут вместе со мной. Моё сердце сжалось, я запрокинула голову и завыла. «Эмбер, я люблю тебя».

Магия Юки быстро усилилась, и тепло окутало нас, когда с пола сорвался камень и принял на себя основной удар атаки. Шипы вонзились в камень с тошнотворным хрустом, один срикошетил и вонзился мне в бок. Я едва сдержала визг, поджав лапы, когда Квен метнула огненную дугу прямо в грудь зверя.

— Пламя не сработает, — прокричала Кейлен из-за своего щита звенящим от ликования голосом. — Мантикоры не горят, тупица.

Квен не смотрела на Кейлен, и огонь, потрескивая, разгорался всё выше вокруг её рук.

— Огнестойкая — не значит огнеупорная. Горит всё. Просто это займёт больше времени.

Жар охватил мою кожу, когда пламя охватило её, и воздух задрожал от поднимающихся волн. Мантикора взвизгнула и попятилась, когда огонь вцепился в её шкуру, пожирая мех и проникая в кровавые щели в тех местах, где я порвала мышцы.

Юки снова широко развела руки. Камень задрожал под ногами мантикоры, под ним появились трещины. Существо заколебалось, пытаясь удержать равновесие когтями. Вторая ударная волна эхом прокатилась в глубине арены, и мантикора повернулась к ней. Она заглотила наживку и бросилось навстречу второму толчку.

Она продолжала подпитывать иллюзию, направляя её с помощью отдалённых трещин — прямо к кругу Диллан.

По краям зала прокатилось ещё одно движение. Прибыла следующая волна ползучих тварей.

Теперь они были крупнее — нелепые и блестящие, с клацающими лапами, толстыми телами и щелкающими жвалами. Сороконожка сделала выпад, и я врезалась в неё, разрывая ей бок, а ихор брызнул на землю. Скорпион обвился вокруг моей задней ноги, его хвост пронзил мою кожу, когда я извивалась и вырывалась.

Не было ни перерыва, ни паузы.

Ещё больше агонии, за которой последовало ещё больше боли, терзающей нас всех.

Только твари, мантикоры и мы, сражающиеся и изо всех сил пытающиеся вернуться к нашему кругу.

Рою было всё равно, что я выжила после падения или что нам удалось отогнать мантикору. Они продолжали прибывать, один бесконечный поток, и я не была уверена, что мы сможем выстоять.

От визга приближающихся крыльев у меня заложило уши. Свист перьев эхом отдавался в ушах. Я отскочила в сторону, по мне поползли насекомые, когда иглы вонзились в то место, где я только что была.

От укусов болело всё тело. Холодный огонь яда боролся как с моей волчьей магией, так и с теплом, которое наполнило меня, когда я встретилась взглядом с оленем. Но хлопанье крыльев подсказало мне, что они снова приближаются к нам.

— Вставай, — крикнула Талира изнутри нашей платформы. — Вам нужно в укрытие. Идите сюда сейчас же!

Кровь застыла у меня в жилах, я взвыла от боли и решимости. Насекомые дрогнули, и я снова поднялась на все четыре лапы.

Ещё больше мантикор устремились вниз по спирали, вытянув когти и задрав хвосты. Они молотили по щитам, окружающим каждый круг. Щит Кейлен покрылся рябью и замерцал, сила заставила свечение померкнуть. Жуки размером с собаку царапали стеклянный барьер. У роя выросли зубы, ноги, крылья — и теперь он обрёл массу.

Талира одним взмахом водяного хлыста сбила мантикору с ног, ударив её о камень внизу. От удара пол задрожал. Аэлир держала руки вытянутыми, ветер с воем проносился мимо неё, взрыв за взрывом, в то время как Мианта поднимала каменные клинья вверх, словно тупые ножи, чтобы рассечь приближающиеся волны существ.

Теневые щупальца вырвались из темноты, пронеслись мимо нас и задушили мантикору на полпути. Его тело дергалось и билось в конвульсиях, крылья беспорядочно дёргались, прежде чем оно упало в воздух с тошнотворным хрустом. Риэль не двигалась с места, её лицо ничего не выражало, но магия, струившаяся из её пальцев, была какой угодно, но только не спокойной.

Подняв здоровую руку, Велесса с криком толкнула ветер в их сторону, и воронка закрутилась криво и дико. Он зацепил другую мантикору и опрокинул её, при этом её когти, вращаясь, оставили длинные борозды в полу.

В моей груди разлились тепло и надежда. Вот как мы все сможем выжить — работая сообща.

Юки завлекала раненую мантикору, которую она приманила наживкой, направив её толчками и треском камней в сторону круга Диллан. Она со всей силы ударила в бок, вызвав рябь на их щите. Фейри, находившиеся внутри, бросились врассыпную, крики пронзили хаос, когда их огни замерцали. Щит выдержал, но под давлением пошли трещины, как от инея.

— Пошли, — Квен схватила меня за переднюю лапу и потащила через небольшую прогалину, которую Аэлир расчищала с помощью ветра.

Я рванулась вперёд на всех четырех ногах, не обращая внимания на то, как тяжело было поднимать каждую из них. Я не была уверена, сколько ещё смогу двигаться, поэтому мне нужно было найти безопасное место. Двое других фейри бежали почти так же быстро, как и я, доказывая, насколько медлительной я стала.

Как только крылья снова захлопали в нашу сторону, мы достигли нашей платформы. Я прыгнула вперёд, зацепившись лапами за край. Щит подался подо мной, я пролетела сквозь него и тяжело приземлилась внутри. Позади меня Юки ударилась о внешнюю сторону, барьер удержал её. Квен упала рядом с ней, они обе закричали.

Чёрт возьми. Я сделала всё это не только для того, чтобы они не смогли сюда попасть. Я отказывалась это принимать. Я приготовилась снова выйти наружу, несмотря на то что насекомые снова сомкнулись вокруг нас, когда Риэль отвернулась от роя.

— Вставьте свои кристаллы в щит. Вот как он вас узнает! — закричала она.

Квен и Юки не колебались. В ту секунду, когда осколки соединились с барьером, вспыхнул свет и втянул их внутрь. На один краткий миг показалось, что мы, возможно, в безопасности.

По всей арене разнесся ужасный треск, резкий и раскалывающий на части. Велесса указала на самый дальний круг.

— Он раскрывается!

Щит круга рядом с морскими змеями и даже сама платформа содрогнулись под натиском. Три мантикоры одновременно ударились об него, и купол раскололся. Последовал второй треск, похожий на треск ломающейся кости. Свет исчез. Щит растворился. Женщины внутри закричали.

Затем внутрь хлынул рой.

Жуки, пауки и змеи бросились на упавший щит. Мольбы женщин перешли в визг. Одна женщина попыталась убежать, но хвост скорпиона сбил её с ног. Другая подняла руки, защищаясь, и змеи окружили их, шипя и кусаясь.

Моя ярость прорвалась сквозь холодность, и я приготовилась пойти им на помощь, когда Риэль встала передо мной и посмотрела мне в глаза.

— Я уважаю тебя и разделяю твою философию, но если ты уйдёшь, то умрёшь, так и не добравшись до них. Ты нужна нам здесь.

Я заскулила, ненавидя то, что она была права. Квен, Юки и я едва успели добраться сюда.

И всё же каждый крик разбивал моё сердце ещё сильнее, и я поднимала голову, воя от горя. Я была свидетелем стольких смертей, и мне становилось только тяжелее.

Квен и Юки вставили свои кристаллы на место. Гул усилился, и щит над нами поднялся. Свечение круга стало ярче, насыщенный фиолетовый цвет поглотил тёмно-бирюзовый. Под моими лапами раздался низкий гул. У основания образовалось жёсткое мерцание, барьер уплотнился и стабилизировался.

Рой всё ещё не прекращался.

Насекомые облепили стекло, их тела были так плотно прижаты к нему, что я едва могла видеть сквозь них. Большинство существ теперь были размером с волка. Их лапки царапали стекло, и звук был хуже, чем от скрипа ногтей по классной доске. Клещи и жала царапали и стучали по барьеру, а их челюсти щёлкали.

Кислота шипела, оставляя длинные, сочащиеся следы там, где слизь попадала на щит. Мантикоры сверху снова нырнули, пробивая купол. Иглы отскакивали, пока одна из них не остановилась.

Звук удара, похожий на звон колокола, резкий и металлический. С правой стороны щита расходилась зазубренная линия. Игла прошла насквозь, и трещина расползлась паутиной.

В образовавшуюся щель полезли ползучие твари.

У меня свело живот, и я зарычала на них, пытаясь загнать обратно.

Тени Риэль поползли вверх. Аэлир крутанулась, выбрасывая маленькие ветряные лезвия. Мианта ударила ногами, и зазубренный камень вырвался из земли за пределами нашего щита.

Я бросилась в толпу, хватая зубами и когтями всё, до чего могла дотянуться, и не обращая внимания на ужасные укусы, которые обрушились на меня.

Огонь Квен лизнул мой бок, когда она прицелилась высоко, прожигая брешь.

— Кто-нибудь, закройте щель! — закричала она.

Юки раздавила трёх жуков куском камня, затем бросила его в сороконожку, ползущую по краю, и прижала камень к игле. Камень раскололся на куски нужного размера, чтобы заполнить пространство и вытолкнуть иглу.

По всем кругам раздались крики. Остальные команды тоже были в осаде.

Мантикора ударила по нашему щиту с такой силой, что по его верхушке прогрохотала ещё одна трещина. Круг содрогнулся, когда щит заколебался, как стекло, готовое разбиться вдребезги.

Ещё одна налетела на нас, широко раскрыв рот и уставившись на нас жуткими стариковскими глазами. Моё сердце пропустило удар, когда тёмно-синий хлыст Талиры снова хлестнул. Она вступила в контакт, но вовремя не отпустила меня. Существо сбило её с ног, и его когти схватили её через отверстие в щите.

Она закричала, шаря руками в поисках опоры.

Нет. Только не из наших.

Я бросилась вперёд и вцепилась зубами в её тунику. Я изо всех сил потянула, пытаясь оттащить её назад, преодолевая инерцию. Её ноги коснулись пола, но хлыст снова натянулся.

Это не сработало. Мне нужно было придумать что-то ещё. В ушах зазвенело, я отпустила её и вцепилась в толстую, сотканную из воды нить. Мои зубы погрузились в воду, и я сильно надавила. Вода действительно оказала сопротивление. Талира рванулась вперёд, и я тоже… А потом мои зубы прорезали поток, он лопнул и исчез с плеском.

Мы вместе тяжело приземлились.

Талира задохнулась, грудь её вздымалась, руки были крепко прижаты к рёбрам. Она не произнесла ни слова. В этом не было необходимости. Мы всё ещё были живы — пока что. Но сколько ещё мы сможем продержаться? Мы все устали.

По левой стороне щита прогремел оглушительный удар. Платформа застонала, и ещё одна трещина, похожая на паутину, расцвела на толстом чёрном острие. Осколок пробил её насквозь, и надежда исчезла, заставив меня почувствовать пустоту. Я прижала уши, когда в моём черепе раздался неестественный щелчок.

Затем раздалось шипение. Исходило не от одного существа, а от сотен. Щит раскололся шире, и в образовавшееся отверстие хлынул поток многоножек, пауков и других существ, которых я не узнала. Замелькали конечности. Воздух наполнился криками, когда рой атаковал, кусая и жаля с безумным ликованием. Магия освещала пространство вспышками — порывами ветра, водяными струями и огненными дугами, — но их было слишком много.

С других платформ раздались новые крики, смешавшиеся с нашими. Хор боли и ужаса. Я попятилась к центру, рыча на жука размером с волка, пытавшегося взобраться на выступ. Квен сокрушила одного огненным столбом, а Юки подняла каменные плиты, чтобы заблокировать другого, но тот только подполз и перелез через них. Защита щита теперь ничего не значила.

Талира что-то крикнула, когда другая мантикора спикировала низко и поймала конец её водяного хлыста. Она попыталась отпрянуть, но та дёрнула её вперёд, и её ноги снова заскользили, погружаясь в массу насекомых. На этот раз я не смогла добраться до неё во всём этом хаосе.

Прозвенел гонг.

Этот звук перекрыл всё — скрежет когтей, крики, всплески магии — и внезапно существа остановились.

Тишина была оглушительной, и несколько женщин начали плакать.

И всё же я не доверяла этим сволочам и присела на корточки, готовясь к очередному сюрпризу.

Рой рассеялся, исчезая в трещинах и снова прячась в тени. Мантикоры взмахнули крыльями, поднялись все как один и исчезли в тёмном потолке. Когда я подняла глаза, они были там, висели, как чудовищные летучие мыши, расслабленные и безмолвные.

В воздухе повисла тишина. Щиты растворились в мерцающем свете. Золотое сияние арены вернулось, погрузив всё вокруг в болезненное спокойствие. Тела, кровь, даже груды трупов — всё исчезло. Просто исчезло, как будто ничего этого не было… как будто всё не имело значения.

И снова к горлу подкатила желчь. Никто из фейри не ценил жизнь и, похоже, не оплакивал мёртвых. Какое варварство.

Пожилой член совета в тёмно- серой мантии выступил вперёд.

— Выжившие, — позвал он, его голос был усилен. — Шагните вперёд. Подойдите и предстаньте перед Советом.

Тяжело дыша, я направилась туда, где собрались остальные, всё ещё ощущая на языке резкий привкус крови. Я вся, дрожала от усталости, шерсть у меня была спутанная и тяжёлая. Над нами зависла платформа наблюдателей.

Кейлен была одной из последних, кто присоединился к выжившим. Её некогда безупречная коса была наполовину распущена, а кожаные штаны порваны. Она вздернула подбородок и посмотрела на смотровую площадку, по её лицу текли струйки крови.

— Кто победил? — её голос надломился.

Старик посмотрел вниз, наклонив голову в капюшоне.

— Твоё сердце всё ещё бьётся?

Кейлен моргнула.

— Да.

— Тогда ты победила. Если твоё сердце всё ещё бьётся, ты будешь жить, чтобы продолжить борьбу за руку принца.

Некоторые из участниц рассмеялись, но не все.

Кейлен нахмурилась и бросила на нас грозный взгляд.

Он был прав, за исключением последней части. Я не хотела даже притворяться, что хочу выйти замуж за человека, который поддерживает подобные игры. Это отвратительно.

Аэлир повернулась ко мне, покачиваясь на ногах.

— Моё сердце всё ещё бьётся, — прошептала она. Её улыбка медленно разгоралась, пока не стала яркой, как солнце.

Её счастье заставило меня забыть обо всём плохом, и я кивнула, пытаясь ответить ей тем же, находясь в волчьем обличье.

Температура воздуха понизилась, напомнив мне о предупреждении Элары. Я оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Кейлен вонзает клинок ветра в спину Аэлир.

Нет! Моя волчица зарычала, когда меня захлестнула ничем не сдерживаемая ярость.

Аэлир ахнула, и её глаза расширились от шока, когда оружие пронзило её насквозь. Я бросилась на Кейлен, вонзая зубы в её правое предплечье до кости. Затем я отпустила её и толкнула головой в спину.

Споткнувшись, Кейлен закричала, схватившись за предплечье. Кровь хлынула из раны и заструилась сквозь пальцы на пол.

Затем Аэлир упала, и её пульс ослаб.

Я должна помочь ей и остановить кровотечение, а это означало, что я должна быть в человеческом обличье.

Не обращая внимания на то, как моё тело кричало в знак протеста, я дёрнула своего волчицу обратно. Казалось, яд проник в моё тело, но мне было наплевать. Я не позволю Аэлир умереть в одиночестве.

Боль пронзила мои суставы, и вскоре я снова стояла голая. Я опустилась на колени и заключила Аэлир в объятия.

Её дыхание стало прерывистым. По спине и из уголков рта потекла кровь. Она попыталась заговорить, но не смогла произнести ни слова.

— Я здесь, — пробормотала я срывающимся голосом. — Останься со мной. Просто держись. Мы всё ещё живы. Помни, мы победили.

Жизнь начала угасать в её изумрудных глазах.

На глаза навернулись слёзы, но я сморгнула их. Мне пришлось вытащить кинжал из её спины, чтобы остановить кровотечение.

Глава 12. Вэд

Сжав челюсти так сильно, что заболели зубы, я бросился вперёд, но завеса больше не сдвинулась с места. Сильный жар пронзил костяшки моих пальцев, отчего ожоги стали ещё сильнее. На этот раз пострадали верхние части ладоней и кончики крыльев. Мне нужно добраться до неё. Она получила серьёзную травму и теперь оплакивала смерть другой участницы, оставшись открытой Кейлен.

Как и ожидалось, Кейлен призвала и подняла кинжал ветра в своей неповреждённой руке и приготовилась ударить Бриар.

Нет. Судьба, пожалуйста, не дай ей умереть. Я толкнул чёрные каменные перила в сторону завесы. Камень застонал, но и только.

Всплеснув руками, охваченными красным пламенем, Квен крикнула:

— Отойди, чёртова сука! — она встала между Кейлен и Бриар, давая понять, что вступится за Бриар, чтобы защитить её.

Спасибо Судьбе, что Бриар спасла этих женщин. Тревога немного спала с моих плеч, и дышать стало немного легче.

Мианта присела на корточки слева от Бриар, положив руку ей на плечи. Её губы шевелились, но всё, что я смог разобрать, были два слова — «свет» и «прошло».

И Бриар всхлипнула, наклоняясь, чтобы поцеловать Аэлир в лоб, в то время как одна из её рук закрыла Аэлир глаза.

— Опусти завесу, — прорычал я. Мои руки крепче сжали перила, и магия прошипела по моей коже, когда я сильнее прижался к завесе. Как бы я ни старался скрыть отчаяние в своём голосе, оно всё же просочилось наружу. — Опусти её сейчас же.

Вираетос отвернулся от проёма в перилах и посмотрел на меня. Под тёмным капюшоном я разглядел его морщинистое лицо. Он говорил медленно, как старший, отчитывающий ребёнка.

— Это невозможно, ваше высочество. Не раньше, чем все участницы будут удалены. Это может повлиять на результаты. Магия арены мгновенно притянет их обратно в зал Вознесения.

— Тогда выведи их оттуда. Всех, — я выдавил из себя эти слова.

Моё сердце сжалось от желания обнять Бриар и поклясться, что всё будет хорошо. Мои крылья напряглись, и Сайлас откашлялся.

Кейлен зарычала, возвращая моё внимание к кандидаткам, и я увидел, как исказилось выражение её лица.

Если одна из этих женщин не убьёт эту суку, я могу сделать это сам, что не сулит никому ничего хорошего.

Покраснев, Кейлен позволила ножу исчезнуть.

— Королева может быть только одна. Почему тебя это волнует? С её устранением…

Бриар встала, её волосы свисали спереди, прикрывая её пышную грудь. Они почему-то стали более медного цвета, чем до того, как погас свет.

Она высоко подняла голову, и я не мог удержаться, чтобы не полюбоваться её фигурой. Она была великолепна как внутри, так и снаружи. Я ненавидел то, что все могли видеть её такой. На самом деле, я хотел выколоть всем глаза, но это могло случиться после того, как она окажется в безопасности.

— Ты грёбаное чудовище, — выплюнула Бриар, кровь Аэлир капала с её рук. — Я получу удовольствие, убив тебя.

— Как будто ты сможешь, — воскликнула Кейлен, но ирония в том, что она сжимала предплечье, которое Бриар прокусила, к своей груди, испытывая явный дискомфорт, заставила меня тихо рассмеяться, прежде чем я смог сдержать его. Бриар была необыкновенной.

Она доказала, что её нельзя сбрасывать со счетов, и, если Кейлен была умна, она это поняла.

— Серьёзно, — фыркнула Бриар. — Ты говоришь это после того, как я тяпнула тебя за нос, и ты взбесилась? Единственная причина, по которой твоя кость не сломалась, в том, что я отступила. В следующий раз я доберусь не до предплечья.

При воспоминании о ней в зверином обличье у меня по спине пробежали мурашки. Мои крылья напряглись. Я никогда раньше не видел ничего подобного — это было великолепно, но в то же время нервировало. Кто знает, какой ещё магией она обладает?

— У тебя не будет шанса, слабачка, — закричала Кейлен, и ветер начал закручиваться вокруг Бриар.

Резкий порыв пламени вырвался из рук Квен, и огонь опалил волосы Кейлен.

Кейлен завизжала, отступив на несколько шагов. Ветер стих.

Подняв руки, Юки подняла два каменных блока, создав барьер между их группой и остальными.

— И ты думала, что никто не вернет должок? Если бы не Бриар, мы бы не дышали. Ты и твоя клика пытались убить нас после того, как мы выполнили свою часть работы. Ты выставляешь трусиха на всеобщее обозрение!

Свист синих водяных хлыстов и свист ветра усилились, когда двое других заняли позиции по обе стороны от Бриар. И тогда Риэль раскинула руки, и её теневые щупальца поползли наружу, словно корни, расползающиеся по камню.

— Если вы, — усмехнулась Риэль, — дамы, хотели бы дешёвой и жестокой смерти, я с радостью сделаю вам одолжение. Но, как я уже сказала, эти испытания достаточно трудны. Мы не обязаны быть подругами, но волею судьбы мы, несомненно, можем стать врагами.

Кейлен и её команда сыпали угрозами, но не преодолели барьер.

И моё уважение к каждой женщине, окружавшей Бриар, росло в геометрической прогрессии.

Ропот членов совета заставил меня вернуться на балкон. Они говорили о Кейлен и Риэль, но не упоминали никого другого, даже погибших женщин.

Что, чёрт возьми, всё это значит? В какую игру играла Судьба, устраивая эти ужасные испытания? Ни одна слух сплетня предание, которые я слышал об испытаниях в других королевствах, не шли в сравнение с тем, чему мы только что стали свидетелями.

Я всё время чувствовал себя неуютно, мой желудок скручивался в узел с того момента, как мы вошли в эту дурно пахнущую смотровую кабину, расположенную над ареной, похожей на пещеру. И стало только хуже, когда испытания начались всерьёз. Совет предложил нам стулья и прохладительные напитки, но я отказался. Благодарю за это ужасающую пустоту.

Я должен найти способ обеспечить безопасность Бриар до самого конца, даже если Судьба выбрала не её. Она должна была выжить.

Со мной что-то не так. Возможно, болезнь, которая погубила моего отца и ослабила сестру, теперь сказалась и на мне. Стеснение в груди мешало мне нормально дышать, лёгкие были так сдавлены, что я не мог сделать полный вдох. Я хотел прорваться сквозь эту завесу и отправиться к Бриар.

— Можно сказать, что у этой женщины огромная сила, которую ещё предстоит раскрыть, — сказал один из теневых советников со скрипучим голосом. — И она тоже Теневая фейри. Когда мы обсуждаем наиболее многообещающую кандидатуру, она должна быть первой в списке.

— Согласен, — согласен другой член Теневого Совета. — Она уже подаёт большие надежды, и в отличие от той женщины, её магия известна. Мы не хотим красного теневого зверя в качестве королевы.

— Да, и безжалостность, проявленная высокой Лесной фейри, была поразительно…

Из моего горла вырвался рык. Кейлен никогда не станет королевой. Я лучше перережу горло себе и ей, прежде чем это случится. Тем не менее, я совершил достаточно ошибок перед Советом, и мне нужно было взять себя в руки. Бриар в безопасности. У неё появились сильные союзницы, которые помогут ей в борьбе. Она хорошо справилась.

Я не мог продолжать ломаться перед советом — не мог позволить им увидеть эту высасывающую душу слабость, от которой закипала моя кровь, — но я бы не стал молча стоять в стороне.

— Эта Лесная фейри — трусиха. Физически она обладает силой и магией, но у неё нет ни силы воли, ни благоразумия. Как и поведения, подходящего для королевы.

Два члена совета, по одному от Нейтрального Совета и от Теневого Совета, отступили назад, потрясённо подняв головы.

— Целью этого испытания, ваше высочество, было выявить безжалостность. Участницам не запрещено вести себя подобным образом.

Я ненавижу их самодовольную снисходительность. У меня словно нож в животе и стеснение в лёгких остались, вместе с этим ужасным тянущим ощущением.

— Нет, но это говорит о её характере и о том, какой королевой она может стать, — я постарался, чтобы мой голос звучал ровно. — Насколько я понимаю, любая из фейри, которая заманила другую на свою платформу и изгнала её после того, как та уже внесла свой вклад в укрепление щита, не должна рассматриваться в дальнейшем. Такая женщина не годится на роль королевы и с такой же вероятностью может создать проблемы, как и решить их, — Бриар тоже проявляла безжалостность, но по отношению к себе и к своим попыткам обеспечить выживание всех в своём окружении.

Вираетос мрачно кивнул. Он держал руки сложенными перед собой, его движения были такими плавными, что он походил почти на статую.

— Руководить — не значит завоёвывать любыми необходимыми средствами, но взвешивать последствия своего завоевания и намерения. Этого она не смогла сделать. Она подобна обоюдоострому мечу без рукояти, острому, но способному ранить нас ещё сильнее, чем наших врагов. Она не проявила ни чести, ни мудрости.

Он согласился со мной? Я чуть не отступил на шаг, и, несмотря на замешательство, мне стало немного легче дышать. Большинство остальных, казалось, тоже согласились, пробормотав что-то или кивнув.

Нейтральный фейри с более мягким, молодым голосом откашлялся.

— Мы не можем исключить её или кого-либо ещё из участниц турнира на основании описанного поведения, которое не было указано в правилах. С ними нужно считаться, и у них должна быть возможность продолжать проявлять себя до тех пор, пока они живы, и до тех пор, пока они не убьют члена королевской семьи Королевства Теней.

Вираетос поднял руку.

— Я не предлагаю исключать их из соревнований. Необходимо учитывать любое поведение. Возможно, Судьба просто позволила им оказаться в этом месте, чтобы они могли служить очищающим огнём для истинной королевы. Кажется вероятным, что оставшиеся испытания, которые потребует Судьба, проверят мудрость и интеллект, но мы увидим, что будет сделано завтра, когда узнаем волю Судьбы во втором испытании.

Большинство советников кивнули.

Я положил покрытые волдырями руки на пояс.

— Несмотря ни на что, я хочу, чтобы в залах была стража, а в гостевых крыльях были нанесены защитные знаки. Бессмысленное кровопролитие должно прекратиться. И все участницы должны пройти курс исцеления.

Я поймал взгляд Элары. Она отступила в тень, держась рукой за стену. Её лицо было мертвенно-бледным, губы отливали фиолетовым из-за ослабевающего очарования, а глаза ярко блестели от непролитых слёз. По её лицу пробежала тень, когда она усилила свой гламур.

— Расставьте приоритеты в исцелении и заботе, как того требует справедливость, — приказал я.

Она слегка кивнула, и её губы сжались в тонкую линию.

Спасибо Судьбе, что она была умна и поняла то, о чём я не мог сказать вслух. Независимо от поведения женщин, я должен был вести себя по-королевски. Но моей первой остановкой за пределами этой пещеры была Бриар.

Движение рядом со мной изменилось, и низкий стон достиг моих ушей. Я застыл, лёд пробежал по моим венам.

Я забыл о своём отце. На протяжении всего испытания он хранил молчание, но теперь слёзы — настоящие слёзы — наполнили глаза моего отца, и его тело обмякло. Я тут же оказался рядом с ним, схватил его за руку и повёл к двери. Он споткнулся на полшага, а затем схватил меня за руку. Его пальцы сжались сильнее, чем когда-либо за долгое время.

— Не так, как тогда, но то же самое. Лезвие вошло в спину. Невозможно спасти, — пробормотал он. Его левое плечо опустилось, крылья дрогнули, а затем ещё плотнее прижались к спине, а тёмно-синие глаза стали ещё более тусклыми.

Чёрт возьми! Не здесь, не сейчас. Мы должны вытащить его отсюда, пока советники этого не заметили. На этот раз его магия не ослабла — ослабли его тело и разум.

Взгляд Элары метался между лицом нашего отца и моим. Она вышла вперёд из тени.

— С вашего позволения, я присмотрю за конкурсантками. Уважаемые члены совета, приглашаю вас вернуться в зал Вознесения вместе со мной, чтобы продолжить оценку, — на этот раз она заговорила громче, чем обычно, привлекая к себе их внимание. Она не стала дожидаться моего ответа и направилась к выходу.

Сайлас наклонил голову и поравнялся с ней. Оба исчезли в клубах тёмного дыма.

Пока Совет продолжал переговариваться между собой, я повёл своего отца к большой двери с эмблемой теневого зверя. Тален подошёл к моему отцу с другой стороны и сделал вид, что наклоняется, чтобы прошептать ему что-то на ухо, но на самом деле помогал ему.

Как только мы ступили на символ теневого зверя в дверном проёме, я потянулся к нему своей магией. Его красный глаз засветился, и нас окутал чёрный туман. Мы снова появились в конце коридора, в личных покоях королевской семьи, всего в нескольких дверях от покоев моего отца.

Я почти ожидал, что Тален отпустит какую-нибудь несвоевременную шутку, но он стал почти таким же бледным, как его волосы, а его янтарные глаза потускнели. Каким-то образом это усугубило ситуацию, заставив меня почувствовать, что мой мир рушится на части.

Отец обхватил себя руками. Две слезинки скатились по его щекам.

— Так не должно быть. Всё не так.

— Чего именно не должно было быть? — я нахмурился и повёл его вперёд, когда он замедлил шаг. Его хватка была уже не такой сильной, как раньше, но вес его тела определённо не уменьшился. По крайней мере, здесь присутствовали только слуги, которые присягнули нашей семье. Они были преданы нам, а не Королевству Теней в целом.

— Они никогда не были такими жестокими, — продолжил отец. — И я был приглашён ещё на три мероприятия, помимо моего собственного. Никогда, никогда такого не было.

Я нахмурился ещё сильнее, и в животе у меня образовался неприятный комок.

— Испытания? Я слышал об их суровости, но не о такой жестокости, свидетелями которой мы стали сегодня. Я полагал, что целью было проверить кандидаток.

Он слабо взмахнул рукой, из его горла вырвался рык. Его ноги в ботинках шаркали по ковру, сминая его при каждом шаге.

— Это… это не так. Раньше такого не было. Да, были случаи смерти. От несчастных случаев. Большинство выжило.

Как только мы довели его до спальни, дверь открылась, и появился самый доверенный слуга моего отца. Он склонил голову и шагнул вперёд, чтобы встать с другой стороны от моего отца, позволив Талену метнуться прочь. Он исчез в одной из уборных, и я услышал слабые звуки рвоты и подумал, как долго он её сдерживал.

Рука отца, лежавшая на моей руке, дрогнула, но он продолжал шарить вокруг, пока снова не ухватился за меня.

— Я пытался спасти твою мать, но это не помогло, — его голос дрогнул. — Они зарезали её вот так. Так быстро. Так жестоко. Ни единого шанса.

Моя спина напряглась, огонь проник в каждый сустав моего тела. Это был не тот разговор, который я хотел бы сейчас вести.

— Полегче, отец. Глубоко дыши.

Его крылья дёрнулись и затрепетали, когда он прижал их к спине, и он пробормотал что-то, чего я не смог разобрать. Его нога зацепилась за чёрный ковер, из-за чего он покачнулся, и слуга застонал.