Связанная с падшим Королём Теней

Джен Л. Грей

Связанная с Падшим Королём Теней

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜ http://Wfbooks.ru

Название: Bonded to the Fallen Shadow King

Связанная с Падшим Королём Теней

Автор: Jen L. Grey / Джен Л. Грей

Серии: Of fae and wolf Trology #1 / Трилогия о Фейри и Волчице #1

Перевод: LadyTiara

Редактор: LadyTiara

Глава 1. Бриар

Я с грохотом уронила миску из темно-бордового стекла на бежевый кафельный пол.

Ослепляющая боль пронзила мою левую руку, и я повернулась к кухонной раковине. Мои ступни и голени ныли в тех местах, где в меня вонзились мелкие осколки, но эта боль не шла ни в какое сравнение с жжением в ладони.

Я ахнула, когда агония усилилась, и мне показалось, что я сунула руку в огонь синего пламени.

На полу, на кафеле, растеклось тесто для торта «красный бархат», напомнив мне о крови.

Моё сердце сжалось. Я и так уже видела слишком много крови, и в ближайшее время мне не хотелось видеть ничего подобного. По крайней мере, миска была почти пуста.

Моя старшая сестра Эмбер вскрикнула и сунула формы с пирогами в духовку у меня за спиной. Она быстро закрыла дверцу духовки и повернулась ко мне.

— Ты в порядке? — спросила она, используя нашу связь стаи.

«Со мной всё будет в порядке» — заверила я её, включив холодную воду и подставив под неё руку. Даже после этого боль не ослабла — напротив, она усилилась.

«С вами обеими всё в порядке?» — Райкер, альфа нашей стаи и истинная пара моей сестры, подключаясь. «На вас напали?» — над нашими головами раздался глухой удар, должно быть, он выскочил из душа.

«У нас всё хорошо» — я ненавидела себя за то, что вызвала панику. И моя сестра, и Райкер заслуживали немного покоя. В конце концов, именно поэтому я и предложила ей печь вместе. «Просто… Моя рука убивает меня. Такое ощущение, что она вся в огне».

Эмбер мгновенно оказалась рядом со мной, её медно-рыжие волосы упали на лицо, когда она наклонилась, чтобы осмотреть мою руку под струёй воды. В ярком свете кухонного освещения её оливковая кожа казалась бледной.

— Дай посмотреть, — её светло-зелёные глаза сузились от беспокойства, когда она нежно взяла меня за запястье.

Я вздрогнула, когда она повернула мою руку ладонью вниз. Вода потекла по моей коже, но жжение не проходило. Я никогда раньше не испытывала ничего подобного.

— Что за чёрт? — она ахнула, когда её пальцы зависли прямо над чем-то, что образовалось на моей ладони.

Сквозь пелену боли я проследила за её взглядом. Чёрные линии извивались на моей коже, образуя замысловатый узор. Рисунок был похож на какую-то бабочку.

Узор в виде чёрной бабочки менялся у нас на глазах, его линии расплывались и снова изменялись. Я резко вдохнула, когда крылья начали расширяться, охватывая костяшки пальцев и спускаясь по запястью. Чёрные чернила превратились в тёмно-красные, которые пульсировали собственным светом.

— Эмбер, оно двигается, — я не могла оторвать глаз.

Крылья удлинились и обвились вокруг моего запястья. Края превратились в языки пламени, которые, казалось, танцевали на моей коже. То, что сначала казалось обычным, теперь стало чем-то невероятным: огненная бабочка с языками пламени, которые образовали идеальные крылья, растущие из нормального тела.

— Райкер! — на этот раз Эмбер закричала громко, её голос дрожал от страха. — Спустись сюда!

Тяжёлые шаги прогремели вниз по лестнице, а я, как завороженная, уставилась на свою руку. Пламя не просто жгло. Оно становилось частью моей кожи.

Райкер ворвался в кухню и подошёл к моей сестре, с тёмно-каштановых волос, прилипших ко лбу, капала вода. Капли воды стекали по его обнажённой мускулистой груди к поясу джинсов. Его карие глаза с золотыми крапинками остановились на моей руке.

— Что это? — он наклонился, чтобы рассмотреть мою кожу более внимательно. Обычно его присутствие успокаивало меня, но даже его твёрдая энергия вожака стаи не могла подавить панику, поднимающуюся в моей груди.

— Если бы мы это знали, я бы не стала так отчаянно звать тебя.

Эмбер закатила глаза.

Я чуть не рассмеялась. Мне нравилось, какой язвительной она могла быть. Тем не менее, сейчас было не время терять концентрацию.

«Я… я не знаю» — я вернулась к нашей групповой связи, боясь, как прозвучал бы мой голос. Поскольку Райкер был моим альфой, он бы узнал, как сильно я паниковала. Но я также знала, что он не хотел бы, чтобы моя сестра сходила с ума, что она часто делала, когда дело касалось меня. «Оно просто появилось. Только что я отмывала тесто для торта, а в следующую секунду…» — я замолчала, когда из метки вырвалась ещё одна волна огня.

Пальцы Райкера зависли над рисунком, почти не касаясь его.

— Я никогда не видел ничего подобного.

— Я бы сказала, что это колдовство, но за этим нет никаких теней, — Эмбер склонила голову набок, изучая замысловатые огненные линии, ползущие по моей коже. В отличие от большинства волков-оборотней, благодаря нашему уникальному наследию, моя сестра могла видеть магию ведьмовских заклинаний.

Райкер покачал головой, и капли воды с его волос упали мне на лицо.

— Да, я бы не подумал, что ведьма способна на такое.

— Твою мать! — Эмбер стукнула кулаком по светло-серой гранитной стойке.

— Это, должно быть, дело рук фейри. Всё остальное не имеет смысла.

От слова «фейри» по моим венам пробежал холодок, несмотря на жжение в руке.

Мы с Эмбер верили, что это всего лишь фантастические истории, пока неделю назад нас не навестил наш много раз Прадедушка.

Нам не следовало удивляться. Люди не верили в существование волков-оборотней, ведьм и вампиров, а тех немногих, кто верил, считали сумасшедшими.

— Но почему? — малиновое пламя запульсировало ярче, и я чувствовала, как каждое его движение скользит по моей коже. — Я думала, ты сказал, что будет активирована только твоя магия фейри, не моя.

Райкер нахмурился.

— Мы недостаточно знаем о магии фейри, чтобы…

Ощущение жжения внезапно сменилось, превратившись из пронзительной боли в нежное тепло, пульсирующее под моей кожей. Я вздохнула с облегчением. Огненная бабочка продолжила свой танец на моей руке, но теперь это чувствовалось почти… приятно. Как будто пальцы нежно выводят узоры на моей коже.

— Боль отступает, — я согнула пальцы, желая знать, повлияет ли это на татуировку, но она оставалась неподвижной.

Взгляд Эмбер метался между моим лицом и меткой, её взгляд был каким угодно, но только не успокоенным. Она обменялась многозначительным взглядом с Райкером, челюсть которого сжалась в жёсткую линию. Они вели приватный разговор через свою связь пары — я могла сказать это по тому, как менялись выражения их лиц во время молчаливого общения.

Моё сердце споткнулось. Я терпеть не могла, когда люди беспокоились обо мне. Было так много других вещей, которые заслуживали их внимания.

Я изобразила на губах, как я надеялась, убедительную улыбку.

— Эй, я в порядке. Кроме того, нам ещё нужно закончить этот торт, — я вытащила руку из воды и вытерла её бумажным полотенцем. — Глазурь не сделает себя сама, а клубнике перед подачей нужно пропитаться сиропом не менее тридцати минут.

Брови Эмбер поползли вверх.

— Ты сейчас серьёзно? Тебя только что заклеймили магией фейри, и ты беспокоишься о десерте?

Я пожала плечами, пытаясь изобразить безразличие, которого не чувствовала. У меня внутри всё сжалось, но это не означало, что все должны реагировать также.

— Что толку паниковать? Метка уже здесь. С таким же успехом можно съесть торт, пока мы что-нибудь придумываем.

Губы Райкера дрогнули, почти складываясь в улыбку, несмотря на напряжение в плечах. Он положил руку на спину Эмбер и сказал:

— Она права. В любом случае, нам нужно время, чтобы как следует всё обдумать. Приготовление торта даст нам время подумать трезво.

— Прекрасно, — фыркнула Эмбер и повернулась, чтобы открыть шкафчик и достать чистую миску для глазури. — Но этот разговор ещё не закончен.

Я наклонилась, чтобы поднять с пола осколки покрупнее. Я не могла понять, о чём они говорили, когда выбрасывала стакан в мусорное ведро, а затем тщательно вытирала тесто и мелкие осколки.

Всё это время Райкер следил за моими передвижениями.

Пристальный взгляд Райкера заставил меня остановиться, поэтому я прошла мимо кухонного стола в кладовку, чтобы взять метлу и совок для мусора. Но как только я вышла, Райкер снова стал наблюдать за мной. У меня мурашки побежали по коже.

«Что?» — я начала собирать оставшееся стекло.

«Тебе не провести меня, Бриар. Ты всё ещё напугана» — улыбнулся он Эмбер, обращаясь только ко мне. — «Я могу чувствовать твои эмоции через связь альфы».

Мои плечи слегка опустились. — «Пожалуйста, не говори Эмбер, как я на самом деле волнуюсь. Она наконец-то начинает расслабляться. Она заслуживает ночи, когда не будет чувствовать беспокойства или угрозы из-за меня» — я старалась казаться невозмутимой, когда я выбросила последние осколки стекла. — «Кроме того, это просто странная татуировка. Мы бывали и в худших ситуациях. Мне не нужно было объяснять, что это значит». И его детская стая, и наша были убиты.

«Пока что я отстану. Она так счастлива готовить и быть с тобой. Но после того, как мы поедим, мы расскажем ей. Я отказываюсь что-либо скрывать от неё».

Эмбер пересекла комнату и открыла серебристый холодильник, чтобы взять кусочек сливочного сыра, казалось, не замечая нашего молчаливого диалога.

— Нам нужно закончить с глазурью. Бриар, ты можешь отмерить сахарную пудру, пока я взбиваю?

— Давай, — я отложила метлу, благодарная за то, что отвлеклась. Метка на моей руке пульсировала теплом, когда я вернулась и вымыла руки, прежде чем приступить к работе.

«Бриар» — подтолкнул Райкер.

«Ладно, после ужина» — от меня не пахло ложью, потому что я говорила искренне. Я просто не уточнила, когда я это сделаю после ужина. Я надеялась, что «никогда», но была совершенно уверена, что это не сойдёт мне с рук надолго. Не учитывая, как сильно Райкер заботился о моей сестре и, соответственно, обо мне.

Он казался удовлетворённым, когда сосредоточился на Эмбер, наблюдая, как она занимается другим своим любимым делом — выпечкой.

~

Остаток вечера прошёл в череде натянутых улыбок и притворной обыденности. Торт получился великолепным — три слоя красного бархата с глазурью из сливочного сыра и клубникой, пропитанной сиропом. Но я едва притронулась к нему.

К сожалению, другие члены нашей стаи, Кендрик, Гейдж и Ксандер, решили остаться с Королём Гарри, нашим вервольфом-правителем, и его дочерью, Принцессой Лив, чтобы защитить их, а это означало, что мне пришлось есть с Райкером.

Отлично.

На протяжении всего ужина Райкер то и дело поглядывал на меня, прищуриваясь всякий раз, когда я избегала смотреть ему в глаза. Метка в виде бабочки пульсировала у меня под кожей, напоминая о том, что какая угодно магия могла связать меня, поэтому я старалась как можно дольше держать руку под столом.

Когда Райкер откусил последний кусочек торта, он откинулся на спинку стула и посмотрел на мою сестру с обожанием. Он сиял от радости.

— Мне нравится, что вы готовите по семейному рецепту. Признаю, он немного сладковат, но, благодаря тому, как ты его ешь, этот десерт станет моим любимым десертом на свете.

Моё сердце слегка сжалось. Я надеялась, что однажды встречу такую же любовь, как эта, — суженую по судьбе, — хотя моя сестра была необычной. Она была великолепной, сильной и безумно преданной. Я была бледной по сравнению с ней. Мои волосы были светлее меди, кожа немного бледнее, и у меня были веснушки, что не характерно для волков-оборотней. Единственное, чего не было у моей сестры, — это глубоких нефритово-зелёных глаз, в то время как у неё они были мягкого, приветливого цвета.

— Рада, что тебе понравилось, — Эмбер натянуто улыбнулась. Затем она посмотрела в мою сторону, ища мою руку.

Это был мой сигнал убираться отсюда к чёртовой матери. Разговор вот-вот должен был вернуться ко мне.

Я громко зевнула, не потрудившись сдержаться.

— Я устала, — к счастью, это не было ложью, потому что после плотного ужина я с трудом держала глаза открытыми. Я встала и собрала тарелки. — Не возражаете, если я лягу пораньше?

Эмбер нахмурилась.

— Но мы ещё не поговорили о…

— Завтра, пожалуйста, — я сложила руки домиком. — Мой мозг сегодня больше ни о чём не может думать.

— Понимаю. Магия фейри — она отнимает у тебя много сил, — она взяла меня за руку, её пальцы нежно коснулись моего запястья. — Просто пообещай, что мы поговорим об этом завтра утром.

— Магия фейри — она отнимает у тебя много сил, — она взяла меня за руку, её пальцы нежно коснулись моего запястья. — Просто пообещай, что мы поговорим об этом завтра утром.

Райкер впился в меня неодобрительным взглядом, его челюсть сжалась от невысказанного разочарования. Прежде чем он успел открыть рот, чтобы возразить, я быстро поцеловала сестру в щеку.

— Обещаю. Люблю тебя, — я проскользнула мимо неё с тарелками в руках, спеша на кухню.

Я ополоснула тарелки дрожащими руками, а метка пульсировала в такт каждому удару моего бешено колотящегося сердца. Не позаботившись как следует загрузить их в посудомоечную машину, я бросила их в раковину и побежала наверх, перепрыгивая через две ступеньки.

В своей комнате я заперла дверь, и усталость, накопившаяся за день, пробрала меня до костей. Я быстро переоделась в свою любимую пижаму — майку и фланелевые штаны с изображением спящего Стича, а затем забралась под чёрные простыни.

Я устроилась поудобнее, желая, чтобы сон унёс меня подальше от тревог, терзающих мой разум, но моя метка запульсировала жутким, похожим на пламя свечением, когда бабочка захлопала крыльями.

Прошло не знаю сколько времени, прежде чем мои веки, наконец, отяжелели.

Лунный свет просачивался сквозь тёмно-фиолетовые шторы, отбрасывая жуткие тени на мою комнату. Как только сознание начало ускользать, кто-то материализовался надо мной.

Воздух наполнился ароматом сирени, роз и влажной земли. Я села, готовая к драке, когда поняла, кто этот человек. Это был мой много раз Прадедушка, фейри. До этого я видела его всего один раз, и тогда он сделал то же самое — появился в моей комнате без предупреждения.

— Что это с тобой такое, что ты врываешься в спальни членов семьи без приглашения?

Его длинные тёмно-каштановые волосы были ещё более растрёпанными, чем когда я видела его в последний раз, а золотисто-коричневая кожа казалась чуть светлее.

— Как бы мне ни хотелось, чтобы наши первые слова не были резкими, мне нужно отвести тебя кое-куда прямо сейчас, — его глаза цвета жидкого золота метнулись в угол комнаты, и моё внимание привлекло одно из его заостренных ушей.

— Я никуда не пойду без Эмбер, — я ни за что не собиралась уходить. Может, он и член семьи, но я его не знала.

Он махнул рукой и создал что-то вроде портала.

— У нас нет на это времени. За тобой охотятся. Если они узнают, что ты наполовину фейри, ты умрёшь, — он схватил меня за руку и потянул за собой, и моя волчица рванулась вперёд, придав мне сил вырваться из его хватки. Он упал обратно в свой собственный портал, его глаза расширились от ужаса.

Портал исчез, оставив меня одну на кровати. Моё сердце бешено колотилось о рёбра, когда я смотрела на пустое место, где исчез мой предок-фейри.

Что-то было очень не так, и мне нужна была помощь.

«Эмбер! Райкер!» — я отчаянно обратилась к связи, вкладывая весь свой страх в мысленную связь. — «Вы нужны мне!».

Я вскочила на ноги и только успела броситься к двери спальни, как по обе стороны от меня материализовались две массивные фигуры. Их появление было настолько внезапным, что я не успела среагировать, прежде чем их руки сжали мои плечи, как железные тиски.

Я не могла видеть их лиц из-за шлемов, и они были одеты в чёрные бронежилеты, которые полностью закрывали их. Словно этого было недостаточно, из их спин торчали огромные кожистые чёрные крылья.

— Нет, — закричала я, вырываясь из их хватки, но на этот раз это было бесполезно. В моей спальне двое крылатых мужчин!

Я услышала, как Эмбер и Райкер бегут вверх по лестнице. Мне нужно было выиграть время, чтобы они оба смогли добраться сюда.

Я пыталась уловить любую деталь, которая могла бы о чём-то рассказать. Сквозь прорези их шлемов я заметила нечеловеческие глаза — одну пару тёмно-синих, другую цвета расплавленного янтаря. У меня подкосились ноги.

— Отпустите меня, — прорычала я, упираясь пятками в плюшевый ковёр и пытаясь высвободиться. — Вы не имеете права никуда меня тащить!

Тот, что справа, с тёмно-синими глазами, крепче сжал её.

— Мы не можем тебя отпустить. Сама судьба выбрала тебя. Знак на твоей руке доказывает это.

— Это большая честь для тебя, — добавил тот, что с янтарными глазами, его голос был мелодичным, но леденящим душу. — Многие пожертвовали бы всем ради такой возможности.

Странное покалывание началось у меня в ногах и распространилось вверх по телу, словно тысячи крошечных иголочек вонзились в кожу. Воздух вокруг нас замерцал, искривляясь, как будто сама реальность таяла. Я сильнее забилась в их железной хватке, моя волчица выла от паники под моей кожей.

Стены моей спальни начали тускнеть, превращаясь по краям в белый туман.

Моя дверь распахнулась с оглушительным треском, когда массивная фигура Райкера проломила дерево. Эмбер бросилась следом за ним, её лицо исказилось от ужаса, когда она увидела эту сцену.

— Бриар, — закричала моя сестра, бросаясь вперёд.

Звук её голоса был последним, что я услышала, прежде чем всё исчезло в ослепительной вспышке белого света.

Глава 2. Вэд

Моя челюсть сжалась, когда я вошёл в личную библиотеку моего отца. Я уже знал, что разговор будет не из приятных. С тех пор, как пятьсот оборотов назад умерла моя мать, это напряжение стало для нас нормой. В его глазах, в её смерти была моя вина.

Мой отец стоял, опершись руками о массивный стол из тёмного камня в центре своей личной библиотеки. Окно в стеклянном куполе над нами обрамляла почти полная луна, похожая на немигающий глаз. В воздухе чувствовался слабый привкус магии — горький, острый и старый. Приторно-сладкий привкус, напомнивший мне о том, чему я был свидетелем в северной пещере, где обычно тёмно-красная вода на долгое время стала мутно-розовой. Верный признак ослабления власти моего отца, а значит, и королевства.

Ему нужно было передать корону мне как можно быстрее, а это означало, что я должен был выбрать королеву. Я не хотел этого делать и изо всех сил пытался найти альтернативу.

Взгляд моего отца был прикован к чашке с тёмно-красной водой, стоявшей посреди его стола. Страж из высших фейри обнаружил ещё одно нарушение в нашей магии и принёс образец сюда, чтобы мы могли понаблюдать за ним и, надеюсь, найти ответы, но по прибытии он приобрёл свой обычный цвет. Тем не менее, когда-то чёрные как ночь волосы моего отца, казалось, с каждым днём становились всё более серебристыми, и даже пятна на его кожистых чёрных крыльях начинали всё больше выцветать, что подтверждало нашу опасную ситуацию.

— Нам нужно поговорить, — я вздёрнул подбородок, мои собственные сложенные крылья за спиной напряглись. — Так больше продолжаться не может. Чем чаще меняется вода, тем больше риск того, что наша ослабевающая магия станет доступна королевству.

— Я всё думал, хватит ли у тебя смелости поговорить со мной об этом деле, — с его губ сорвалось разочарованное шипение. Он ударил кулаком по столу, отчего по воде пробежала рябь.

— Нам нужно найти эффективный способ решения этого вопроса, — я своими глазами видел, как менялась вода. Если это заметит не тот человек, наш авторитет как королевства может быть подорван, и мы можем быть свергнуты. В худшем случае, если король лишится своей власти, мы все тоже можем лишиться и своей.

Мой отец когда-то был могущественным воином-фейри, известным своей хитростью и умением обращаться с теневыми клинками и удушающими глифами. В последнее время он стал слабеть, но только я и личный стражник отца знали правду.

Мой отец ворчал, проводя рукой по своим жёстким волосам. Возраст наложил на него болезненный отпечаток. С годами его походка ослабла, лоб стал тяжелее, седые волосы стали длинными и непослушными.

— Ты должен исполнить свой долг и выбрать невесту. Не имеет значения, хочешь ли ты этого.

Любовь — игра для дураков и поэтов. Я не был ни тем, ни другим, и меня возмущало каждое мгновение, которого требовали эти проклятые церемонии брачного отбора.

Особенно учитывая масштабы последнего разрушения. Похоже, оно было совершено в одном из священных мест под дворцом. Я случайно наткнулся на него, когда искал восстановительный отдых. Но скоро оно затронет всё больше и больше территорий королевства. У нас было мало времени. Любой, кто это увидит, узнает, и тогда мы будем ещё более уязвимы для нападения.

Усмехнувшись, я отодвинулся.

— Я говорю не о своём браке, — во рту появился кислый привкус. Это был мой долг, и я никогда не уклонялся от какой-либо ответственности, но любовь убила мою мать, и я никогда не хотел оказаться в положении, когда кто-то ожидал от меня таких глупых эмоций.

Я сжал челюсти и тщательно подбирал следующие слова.

— Я говорю о колебании, которое привело к разрушению магии, сотканной по всему нашему королевству. Оно было настолько сильным, что вода снова изменила цвет.

Он махнул рукой, выражение его лица исказилось, чтобы отразить его раздражение.

— Тебе не нужно тратить своё время на источник разрушения моей магии. Это очевидно.

Это заявление пронзило меня, как проклятый клинок, и у меня чуть не отвисла челюсть, прежде чем я взял себя в руки. Неужели он действительно признался, что слабеет, даже не пытаясь сохранить лицо? Я поднял руки, пытаясь справиться с шоком.

Будь он самим собой, он бы никогда этого не признал. Ни один правящий король теней не признал бы своих слабостей.

— Если ты пришёл поговорить со мной об этом, то ты ещё больший дурак, чем я думал. Есть и другие вопросы, гораздо более важные, — он впился в меня взглядом, кипя от ярости. — Кандидатки в невесты прибывали весь день. Могу ли я предположить, что ты ни разу их не посещал?

Сдержав вздох, я опустил руки по швам и расправил крылья. Казалось, что каменные стены надвигаются на меня.

— Зачем мне их посещать? Если мы хотим доверять Судьбе, давай доверять ей, — не то чтобы я полностью доверял Судьбе — она позволила моей матери умереть, а теперь решила допустить и ослабление сил моего отца. Такими темпами он может не дожить до моей коронации. — Судьба всегда была той, кто выбирает…

— Судьба — грёбная сука, — выплюнул он.

Я удивлённо поднял брови. Если бы я оскорбил Судьбу, она бы разозлилась. Даже в самые тяжёлые моменты я бы не стал говорить о ней в таком тоне.

Его верхняя губа скривилась, когда он прошёлся по комнате, шаркая ногами по толстому малиновому ковру.

— По крайней мере, сходи и познакомься с кандидатками. Возможно, ты обнаружишь, что одна из них привлекает тебя больше, чем другая.

— Всё, что для меня важно, это чтобы моя невеста была сильной. Я женюсь не по любви, — я скрестил руки на груди.

Он сжал губы, и глубокие морщины прорезали его лоб.

— К этому вопросу нельзя относиться легкомысленно.

Если бы он хотел быть прямолинейным, я бы с радостью ответил ему тем же.

— И это не повлияет на твою магию и силу. Если ты не сможешь выжить…

— Это касается всей твоей оставшейся жизни. Пока совет будет помогать в отборе кандидаток, последнее слово за твоей невестой. Воспользуйся этой возможностью и подумай о женщинах. Всего двадцать шесть кандидаток. И расправь плечи. Я воспитывал тебя гораздо лучше.

Я выпрямился. Меня охватил жгучий гнев, когда моя магия теней свернулась клубком. В конечном итоге, для него всё было недостаточно хорошо.

Иногда я удивлялся, почему я всё ещё беспокоюсь.

— Судьба и совет выберут окончательное решение. До тех пор я намерен вмешиваться как можно меньше и уделять своё внимание ситуациям, которые действительно важны.

— Судьба не выбирала твою мать. Выбрал я. И она была всем, в чём нуждалось это королевство, даже несмотря на то, что многие были не согласны с моим выбором, — в конце его голос охрип, дыхание стало жёстче. В уголках его глаз собралась влага, их блеск потускнел, как это часто бывало, когда он начинал предаваться воспоминаниям.

Я сжал губы. Я не хотел ничего слышать о своей матери.

Она была хорошей женщиной во многих отношениях, но проявила слабость, когда это было важнее всего. Именно она научила меня, какой опасной может быть любовь. Как быстро она может отвлечь тебя от простых обязанностей и связать в узлы, которые уже ничто не сможет развязать…

— Это…

Раздался тихий стук в дверь. По приказу моего отца дверь открылась, и вошла Элара, моя единственная сестра. Она была стройной, с тонкими чертами лица, из-за которых её тёмно-синие глаза казались слишком большими. На ней было элегантное тёмно-серое платье, тёмные волосы были заплетены в косу. Она прижала ладонь к двери, словно искала в темноте силы.

— Простите за вторжение, но мне нужно поговорить с Вэдом.

Мой отец жестом пригласил её войти, не глядя на неё.

— Не торопись. Мой разговор с ним бессмысленен.

Я подавил желание закатить глаза и перевёл взгляд на неё.

— В чём дело, Элара?

Она сжала свои розовые губки в тонкую линию, пока её внимание металось между нами. Она сделала несколько шагов, затем остановилась у золотого камина прямо напротив отца.

— Все, кроме последней кандидатки на роль невесты, здесь. Её прибытие не за горами. Остальные собрались в зале Вознесения. Совет предположил, что с твоей стороны было бы разумно поприветствовать их, — теперь её ладонь прижалась к стене, а пальцы напряглись. Под её гламуром губы приобрели едва заметный фиолетовый оттенок.

Чёрт возьми. Она снова угасала. С момента её последнего лечения тоже прошло не так уж много времени.

Я шагнул ближе, позволяя своей тени пересечься с её тенью. Как только это произошло, я взмахнул рукой и направил к ней щупальце источника тени.

— Отлично. Я приготовлюсь встретить их.

Её дыхание стало глубже, и этот фиолетовый оттенок исчез, когда она поймала энергию.

Глаза отца сузились.

— Элара, продолжай идти в зал Вознесения. Твой брат скоро присоединится к тебе.

Она склонила голову и ушла. Как только дверь закрылась, отец схватил меня за плечо, его пальцы впились в мой рукав. Я почувствовал, что это всего лишь щипок, его хватка была слабее, чем когда-либо прежде.

— Перестань нянчиться с ней. Всё, что ты делаешь, это подвергаешь её риску. Если бы кто-то увидел, что ты помогаешь ей, он бы, без сомнения, понял, что с ней что-то не так, и это сделало бы её более уязвимой.

Я пристально посмотрела на него.

— Они также узнают об этом, если у неё подкосятся ноги, когда она окажется в зале Вознесения. Её состояние ухудшается. Ей нужна дополнительная поддержка. Нам нужны более точные ответы. И я не делал этого публично. Здесь больше никого нет, — по крайней мере, никого здравомыслящего.

Отец просто покачал головой и отвернулся.

— Для неё ничего нельзя сделать. Если она сильная, то выживет. Если нет… — мышцы на его челюсти дёрнулись, эмоции, отразившиеся на его лице, свидетельствовали о том, что он снова теряет контроль. — Ты не можешь спасти всех, Вэд. И ты тратишь время и энергию на то, что, в конце концов, не принесёт ничего, кроме душевной боли.

Потраченное впустую внимание. Потраченные впустую усилия. Потраченная впустую энергия.

— Я ничем не пренебрегал. Всем моим обязанностям уделялось должное внимание, и твой состояние и болезнь Элары вызывают серьёзную озабоченность у этого королевства и у меня. Если наши враги…

Ещё один разочарованный рык сорвался с его иссохших губ.

Из этого разговора больше ничего нельзя было извлечь. Он признался в большем, чем я предполагал, и его ответ встревожил меня ещё больше. У нас оставалось мало времени, и он хотел, чтобы я сосредоточился на выборе жены и соблюдении приличий.

Я вышел за дверь и обнаружил, что моя младшая сестра всё ещё находится в холле, словно зачарованная, изучая руны на тёмно-фиолетовой вазе. Одна её рука лежала в тени от большого луча, вероятно, она черпала из него силу.

Элара наклонила голову в мою сторону, когда я закрыл дверь.

— Могу сказать, что ты ждёшь этого с большим нетерпением, чем когда-либо, — она была сильнее, чем думал о ней отец. К тому же он был более хитрым, но сохранять свирепый вид, когда испытываешь постоянную боль, было нелегко даже самым сильным.

Мало кто понимал весь её потенциал. Хотя, если ситуация в ближайшее время не улучшится, даже она этого не поймёт.

— Так же, как и всегда, — возразил я и предложил ей руку.

Она согласилась, предоставив мне честь проводить её в холл. Я старался идти размеренно, чтобы ей не приходилось напрягаться, чтобы не отстать.

По другую сторону чёрно-золотого каменного зала, Сайлас и Тален -

двое моих самых близких друзей были увлечены разговором, вероятно, что-то замышляя. Выражение лица Сайласа, как всегда, было мрачным, а Тален говорил с хитрой ухмылкой и изящными жестами. Они были моими друзьями, сколько я себя помню. Иногда я завидовал им и их более непринуждённому поведению, но быть принцем стоило определённых усилий.

Тален бросился вперёд, раскинув руки. Из-за красного воротника его туники кожа казалась бледной, как слоновая кость, а янтарные глаза отливали золотом.

— Двадцать пять, может быть, двадцать шесть невест фейри, и все они готовы бороться за твоё внимание. Думал, нам придётся вытаскивать тебя из тени, но, как вижу, прекрасная Элара уже сделала это за нас, — он театрально поклонился, и его волнистые серебристые волосы упали заколке на лицо. Он поцеловал Эларе руку, затем грациозно закружил её, отчего её тёмно-серая юбка взметнулась вокруг лодыжек. — Вижу, что ты очаруешь всех нас своей красотой, Элара, — он сказал это легко, хотя я знал, что он не испытывал к ней никакого влечения. Она была ему как сестра, и, за исключением моих друзей, на неё вообще не обращали внимания, потому что считали слабой. Это не мешало Талену играть свою роль. Он склонил голову набок, его глаза расширились.

— Но… стой… у тебя на щеке ресничка? — Сайлас, помоги ей. Тут требуется деликатное обращение.

Выражение лица Сайласа заострилось. Он перевёл взгляд на Элару. Хотя он предпочитал более нейтральные цвета, сочетая угольный и чёрный, сегодня на нем был тёмно-синий галстук, который подчёркивал красный оттенок его смуглой кожи. Он наклонил голову, не сводя глаз с Элары, когда Тален выступил передо мной.

— Нам действительно нужно обсудить кое-что исключительно важное, — сказал он. — Это самое важное качество для твоей будущей невесты.

— Смирись с Судьбой. Я не имею права голоса в этом вопросе, — я прижал Талена к себе и посмотрел на Сайласа, который только что обхватил пальцем подбородок Элары и приподнял его, внимательно изучая её лицо. Мягкий румянец разлился по её щекам.

— Ты всегда позволял мне выбирать за тебя, — продолжал Тален с ухмылкой, направляя меня. — Клянусь, что одобрение Талена обеспечит тебе бесконечное… ну, если не счастье, то развлечение. Сами по себе бои могут быть великолепными! Просто поверь мне.

— В последний раз, когда я доверился тебе, семнадцать тварей-теней пытались сожрать моё лицо.

— Ты сам пытался наколдовать кровь для ловушки из вонючей капусты и обсидиана.

— Это… — я остановился. Нет. Я не собирался позволять ему снова втянуть меня в этот спор. Раве что… Я остановился, чтобы перевести дух. Теневые звери всегда доставляли мне проблемы. — Давайте покончим с этим, — я повернулся к Сайласу и Эларе. Он всё ещё пристально изучал её лицо. — Вы двое собираетесь присоединиться к нам, или эта ресничка требует полной процедуры?

Элара покраснела, а Тален ухмыльнулся.

Сайлас выпрямился, выражение его лица превратилось в маску.

— Она застряла, — его внимание переключилось на неё, когда он протянул руку. — Позвольте мне проводить вас, ваше высочество.

С робкой улыбкой она взяла его под руку.

— Просто послушай меня, — продолжил Тален. — Всё, что я хочу сказать, это то, что та, на ком ты женишься, должна, по крайней мере, развлекать тебя. Разве я прошу слишком многого? С кем я могу договориться о том, как сделать твою жизнь интереснее. Кто-то, у кого будут свои собственные идеи.

Его приставания, вероятно, продолжались, поэтому я перестал прислушиваться и просто пошёл. Как только мы покинули личные покои королевской семьи, мы направились к залу Вознесения, тени стражников, стоявших вдоль коридора, молча наблюдали за нами. Их тёмные доспехи позволяли им практически растворяться в этих стенах, когда они оставались неподвижными. Впереди замаячили тяжёлые ониксовые двери зала, на золотой инкрустации которых были выгравированы символы нашего рода.

Когда мы приблизились, из-за толстых дверей послышался гул голосов. Без сомнения, претендентки на свадьбу обсуждали детали предстоящих испытаний. Большинство из них умрут не по необходимости, а потому, что жестокость игр всегда распространялась и на гостевые залы. Не то чтобы я сам их видел, но до всех доходили слухи о том, с чем это связано.

Хотя некоторые королевства приглашали других членов королевской семьи понаблюдать за происходящим, я никогда там не присутствовал.

Двое стражников, охранявших двери зала Вознесения, бесшумно открыли их, и нас обдало прохладным воздухом. Через этот вход мы попали на верхний уровень зала. Длинные элегантные лестницы спускались с обеих сторон в главный зал, но отсюда, сверху, мы могли наблюдать за людьми внизу, далекими и нетронутыми.

Зал Вознесения был огромным и суровым, его чёрные каменные стены были гладкими, как стекло, и пронизаны золотыми прожилками, похожими на молнии, застывшие на полпути.

Высокие колонны возвышались со всех сторон, обрамляя множество двойных дверей на нижнем уровне. Мозаичный пол украшал символ Королевства Теней, мрачное напоминание о том, почему мы это делаем, и о важности защиты нашей власти и нашего королевства. Лампы горели тусклым янтарно-красным пламенем, отбрасывая мерцающий свет, который, словно призраки, скользил по стенам.

На протяжении многих лет в этом зале проводились бесчисленные церемонии и казни, а также делались объявления. Это был зал, предназначенный не для того, чтобы приветствовать или праздновать. Он был создан для того, чтобы инициировать испытания, бессердечные и холодные, как камень, из которого он был высечен.

Внизу стояли двадцать пять женщин-фейри. Они не заметили нас, разговаривая друг с другом. Как истинные фейри, они оценивали друг друга.

Острый запах крови привлёк моё внимание, фейри в золотом с бирюзовыми глазами, теперь размахивающая кинжалом с магматическим оттенком, оскалила зубы на Водную фейри в фиолетовом платье.

Элара скосила на меня глаза.

— Ты не собираешься что-нибудь предпринять? — тихо спросила она. — Нет никаких причин…

— С чего бы мне вмешиваться? — я наблюдал, как Водная с фиолетовыми волосами хлестала нападавшую водяными кнутами. Фейри с бирюзовыми глазами зашипела, нанося ответный удар. Поразительная свирепость, но она плохо следила за ходом удара. Её левый бок был полностью открыт, и водяная фейри не воспользовались этим. Ни одна из них не продвинулась далеко. Сомневалась, что они доживут до конца недели.

Лицо Элары исказилось.

— Чтобы убедиться, что это будет честный поединок без ненужного кровопролития.

— Всё, что имеет значение — это то, что последняя невеста — самая сильная.

Мой взгляд скользнул по женщинам внизу. Я не испытывал ничего, кроме раздражения, когда разглядывал их в прекрасных шёлковых платьях и с элегантно уложенными волосами. Они все были такими… обычными.

Несколько человек наблюдали за ссорой двух некомпетентных женщин. Обе женщины пустили себе кровь, но ни одна из них не заключила сделку. Эта стычка могла закончиться менее чем за пятнадцать секунд. Но нет. У них не было необходимых средств. Остальные тихо переговаривались друг с другом. Большинство хранило молчание.

Бледная Лесная фейри с лавандово-белыми волосами отступила от схватки, её лавандовые крылья были плотно прижаты к спине. Она столкнулась с более высокой Лесной фейри с белоснежными волосами. Отвращение исказило лицо высокой фейри, её серебристые глаза вспыхнули. Взмахнув пальцами, она призвала воздушный клинок и ударила другую фейри в спину. Стройная фейри ахнула и упала вперёд, из раны хлынула кровь. Должно быть, на лезвии был яд или заклинание, ускоряющее смерть, потому что та фейри умерла, как только упала на пол. По толпе пронёсся удивленный шёпот.

Все попятились от неё.

Элара едва сдержала вздох, этот резкий вдох был достаточно громким, чтобы его услышали только я и мои друзья. Я старался не смотреть на неё, зная, что увижу в её глазах страдание и озабоченность. Она была мягкой. Я не испытывал к ней ненависти за это, хотя подозревал, что она думает, будто я испытываю. Но отец был прав, что я не мог нянчиться с ней или проявлять такую мягкость на людях.

Белокурая фейри вздёрнула подбородок и пристально посмотрела на меня. Клинок испарился из её руки. Её поза была уверенной, но сдержанной, а манеры — почти наглыми.

Я знал таких, как она.

Если бы она была достаточно хороша, то дошла бы до конца. А пока не было смысла тратить на неё время и внимание.

Двое страдников вышли вперёд, подняли тело женщины с лавандовыми волосами и унесли её. Другой маг убрал кровь. Даже последние следы её запаха исчезли, растворившись в резком, холодном воздухе комнаты.

Со стороны входа послышалась возня.

Странное ощущение возникло у меня внутри. Осознание, от которого каждый нерв воспламенился. Мои крылья за спиной дрогнули.

Чёрт возьми. Что… кто это был?

Глава 3. Бриар

Меня охватило ощущение падения. Мой желудок сжался, как будто я упала с большой высоты. Сердце бешено колотилось о рёбра, и я попыталась вырвать свои руки из хватки крылатых людей, но они были неподвижны, как каменные статуи. Вся усталость, которую я испытывала в постели, сменилась чистым адреналином.

Я должна была вернуться к своей сестре, но как, чёрт возьми, я могла это сделать, когда вокруг меня всё было ослепительно белым, кроме Кретина и Придурка?

Я стиснула зубы, игнорируя странное покалывающее ощущение, пробегающее по моему телу, и вместо этого сосредоточилась на горячем гневе, закипающем в моей груди.

Мои босые ноги приземлились на мрамор с резким звуком, который эхом разнёсся по огромному помещению. Я упала на колени на логотип, который выглядел как нечто среднее между волком и тенью, и на меня уставился жуткий малиновый глаз. Кретин и Придурок отпустили меня, и я упала вперёд на руки, одной ладонью приземлившись на край золотого круга, окружавшего волка. Я зарычала и вскочила на ноги, затем развернулась лицом к двум идиотам, но замерла, когда оглядела комнату.

Массивные стены из чёрного камня с золотыми прожилками тянулись к высоким потолкам. Янтарно-красные языки пламени в канделябрах освещали помещение.

— Что за… — начала я, но слова замерли в ту же секунду, как я огляделась. К нам приближалось ещё по меньшей мере тридцать человек, почти все до единого женщины. У меня пересохло во рту. На каждой женщине было роскошное платье, кричащее о богатстве, а у некоторых из-за спины росли крылья.

Все они были прекрасны — великолепные и неземные. Большинство выглядели испуганными, но некоторые выглядели сердитыми.

Я громко сглотнула. Это, должно быть, какой-то кошмар. Поделом мне за то, что я убежала от Эмбер, когда она волновалась. Тем не менее, связи стаи с ней, Гейджем, Ксандером и Кендриком были слабыми, но тёплыми, и даже связь альфы стаи с Райкером была неизменной, хотя и не такой сильной, как обычно. Быть волком-изгоем и сходить с ума… ну, становиться более сумасшедшей, чем я уже была, в этом не было ничего хорошего.

И всё же, что-то было не так. Я опустила взгляд, чертовски надеясь, что в этом сне, по крайней мере, оделась в соответствии с их стандартами. Нет. На мне всё ещё была пижама с изображением Стича. Я фыркнула. Конечно. Даже в своих снах я чувствовала себя неловко.

Женщина с тёмно-зелёными волосами сморщила нос.

— Что за звук она только что издала?

— Ничего такого, что я хотела бы услышать снова, — высокая женщина свирепого вида поморщилась. Её серебристые глаза гармонировали с мерцающим платьем без рукавов, а за спиной были расправлены крылья с белыми перьями. Её присутствие вопило «проблемы».

Я напряглась. У меня заболели колени и гордость, а внутри меня беспокойно зашевелилась волчица и предостерегающе оскалила зубы. Нас не должно было здесь быть. Стук в моих ушах усилился, превратившись в болезненную барабанную дробь.

Все до единого смотрели на меня так, словно я была каким-то экспонатом в зоопарке.

Даже двое мужчин, которые похитили меня, не сводили с меня своих безумных глаз.

Сволочи.

Я одарила всех ленивой улыбкой и пожал плечами.

— Что? — я упёрла руку в бедро, высоко подняла подбородок и демонстративно огляделась по сторонам. — Разве это не пижамная вечеринка?

— Пи… жамная? — прошептала женщина с розовыми волосами. — Так называется этот ужасный наряд, который на ней надет?

Несколько женщин рассмеялись, в то время как другие зашептались, прикрываясь руками. Женщина с тёмно-рыжими волосами, казалось, была особенно напугана.

Я инстинктивно сделала шаг назад, но тут же поняла, что эти женщины окружили меня и приближаются всё ближе. Моя волчица зарычала, чувствуя угрозу и недовольная тем, что я была настолько ошеломлена, что не замечала этого до сих пор. Как волк-оборотень, я должна была быть более внимательной.

Ещё более тревожным было то, что малиновый глаз логотипа теневого волка, казалось, наблюдал за мной снизу.

Медленно повернувшись, я заметила балкон, выступающий в центр комнаты.

На нём стояли трое мужчин и женщина примерно моего возраста, элегантно одетые в оттенки чёрного, серого и золотого, почти сливавшиеся с тенями.

Мой взгляд остановился на паре завораживающих серых глаз, которые принадлежали самому красивому мужчине, которого я когда-либо видела. Его длинные, небрежно завитые чёрные волосы падали на верхнюю часть чёрного пиджака. Когда он наклонил голову и прикусил свою полную нижнюю губу, у меня перехватило дыхание.

Моя волчица зашевелилась в ответ, когда что-то в моей груди дёрнулось, желая сократить расстояние между нами.

Он облокотился на изгиб балкона и нахмурил брови, но не отвёл взгляда.

Молодая женщина положила нежную руку на плечо таинственного парня.

Длинная чёрная коса свисала у неё с плеча, видимо, слишком тяжёлая.

Моя кровь вскипела, моей волчице не понравилось, как она к нему прикоснулась.

Двое других мужчин стояли по бокам от таинственного парня. У одного были волнистые серебристые волосы, похожие на ту суку с перистыми крыльями, а у другого были чёрные волосы и смуглая кожа.

— Думаю, она, возможно, сломлена, — одна из женщин позади меня хихикнула, возвращая меня в настоящее.

Что, чёрт возьми, со мной не так?

Я заставила себя отвлечься от него и сосредоточилась на более насущных угрозах вокруг меня. У меня закружилась голова, но я не позволила им увидеть, как я паникую. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить нервы, я оглядела группу в поисках самых серьёзных угроз.

Несли ли крылья более серьёзную угрозу или нет? Я понятия не имела. Они, должно быть, были фейри, но если это так, то, возможно, это всё-таки не кошмар.

Желчь подступила к моему горлу. Если они были фейри, то это должно было быть тем, о чём пытался предупредить меня мой прадедушка. Не было никакого другого способа объяснить ситуацию. По какой-то причине они нашли меня и привезли сюда. Слава Судьбе, что они не захватили Эмбер.

Несколько женщин, хихикая, прикрыли рты руками. Некоторые казались заинтригованными, на их лбах появились морщинки от любопытства, когда они увидели незваную гостью в пижаме. Остальные отступили на несколько шагов, как будто не хотели находиться рядом со мной. Высокая женщина с таким выражением лица, словно она только что наступила в дерьмо, вышла вперёд. Её светлые волосы были распущены по плечам, а на длинном серебристом платье играли отблески янтарно-красного пламени. За её спиной, как у цыплят, агрессивно расправлялись крылья с белыми перьями.

— Стражники по ошибке схватили крестьянку? — она цокнула языком, как будто почувствовала неприятный привкус во рту. — Очевидно, ей здесь не место.

Моя волчица вжалась в меня, желая наброситься на неё, но я сдержала её. Ленивая улыбка расплылась по моему лицу, и я глубоко вздохнула.

Ни за что на свете они не смогли бы меня запугать.

— Это так фейри встречают всех своих гостей, или я просто особенная, потому что я с Земли?

Мой голос звучал сильнее, чем я себя чувствовала.

Женщины переглянулись, и выражение удивления на их лицах быстро сменилось насмешками.

— Я никогда не видела ничего подобного, — блондинка взмахнула крыльями. — Человечка, одетая как… Напомни, как ты это назвала?

Я вздёрнула подбородок.

— Пижама.

— Позорно, — она отшатнулась. — Ты сама решила надеть… это для встречи с принцем ты должна произвести впечатление? Как ты собираешься бороться за его преданность, когда проявляешь такое вопиющее неуважение?

Озабоченность на лицах некоторых из них сменилась восторгом, как будто они наслаждались представлением. Девушка с пастельно-голубыми волосами что-то прошептала своей подруге. Их глаза сверкали, как будто они знали что-то, чего не знала я.

По какой-то причине мои волчьи уши здесь работали не так хорошо.

— Вы повредите себе шею, если будете продолжать так пялиться, — слабый порыв прохладного ветра пронёсся вокруг меня, поднимая мои волосы.

— Ты не заслуживаешь быть здесь, — грудь блондинки вздымалась, а крылья обхватывали её бока.

Я сглотнула комок в горле, мой пульс участился. Я была чертовски напугана, и они это знали. Я должна была стараться изо всех сил.

— Не беспокойся обо мне слишком сильно. Я даже не хочу здесь находиться.

Женщина отпрянула, на её идеальном лице отразился шок, затем она прищурилась и одарила меня таким холодным взглядом, что в комнате стало тепло.

— Что ты сказала?

— Я не хочу здесь находиться, — повторила я громче. — На этот раз ты меня услышала, или мне нужно говорить громче для тех, кто сидит сзади и на балконе?

Кое-кто из присутствующих что-то пробормотал, прикрываясь руками.

— Ты её слышала?

— Невероятно.

— Звучит так, будто она отвергает…

Женщина с крыльями выпрямилась и указала на меня длинным пальцем.

— Встань на колени и извинись, — её голос был таким резким, что кровь стыла в жилах. — Если ты знаешь, что для тебя лучше.

Она что, с ума сошла? Она действительно думала, что я уступлю только потому, что она приказала?

— Что ты будешь делать, если я этого не сделаю? Я ведь простая крестьянка, верно? Ты должна быть в восторге. Одной твоей конкуренткой стало меньше, — моё лицо вспыхнуло от гнева и смущения, но я держалась молодцом. — А я-то думала, что я единственная, кто относится ко всему серьёзно.

По толпе пронёсся ещё один шёпот, кто-то удивлённый, кто-то неуверенный.

— Ты сделаешь это сейчас, если тебе дорога твоя жизнь, — крылатая женщина повысила голос до повелительного тона.

Я чувствовала себя как загнанный в угол кролик, но будь я проклята, если позволю ей это понять. Я скрестила руки на груди.

— А если я этого не сделаю? Ты заставишь меня?

— Для тебя большая честь находиться среди нас, — её лицо вспыхнуло, что каким-то образом только добавило ей красоты. — Пусть даже всего на несколько минут.

Злобная женщина направилась ко мне, её глаза горели гневом. Я понятия не имела, как далеко она зайдёт, но моя волчица убеждала меня оставаться сильной, не отступать.

— Почему бы нам не оставить её в живых, Кейлен? — женщина с тёмно-фиолетовыми волосами склонила голову набок. — Так нам будет веселее.

— Нет, — отрезала пернатая, и это слово эхом отразилось от каменных стен. — У нас не будет на неё времени, когда начнётся посвящение, — она сделала ещё шаг. — Она встанет на колени. И извинится.

Кейлен. Это показалось мне подходящим для стервы. Я приподняла брови.

— Думаю, тебе нужно усвоить урок смирения.

Некоторые ахнули. Другие рассмеялись.

— Ты понятия не имеешь, о чём говоришь. Я научу тебя уважению, — усмехнулась Кейлен.

Я сделала шаг назад, столкнувшись с одним из стражников позади меня. Моя волчица потребовала, чтобы я преодолела ледяные щупальца страха, душившие меня. Мне нужно было ударить её по больному месту, о чём явно свидетельствовал её внешний вид.

— Спорим, я знаю больше, чем ты думаешь. Кроме того, тебе следует быть поосторожнее — у тебя появятся морщины, если ты будешь продолжать так ухмыляться.

Её глаза потемнели и приобрели серебристый оттенок, а на губах появилась мерзкая улыбка. Она подняла руки, шевеля длинными пальцами, словно исполняя какой-то смертоносный танец.

Ветер, который до этого слабо дул вокруг меня, усилился.

Эта сучка использовала магию!

Он оторвал меня от земли, как будто я ничего не весила, и швырнул в дальний конец зала. Я ударилась спиной об одну из огромных колонн из чёрного камня и задохнулась от боли, от которой у меня перехватило дыхание.

Все рассмеялись, не скрывая восторга, когда группа из четырёх женщин окружила Кейлен.

Я схватилась за бок, когда ветер снова подбросил меня в воздух, ещё выше, чем раньше. Моя кровь застыла в жилах, а моя волчица забилась, отчаянно желая драться. Желание завыть сдавило мне горло, но я проглотила его. Я отказалась доставлять им больше удовольствия, чем они уже получили.

Я посмотрела вверх и увидела, что он смотрит на меня, наблюдая за тем, как из его спины вырастает нечто похожее на гигантские чёрные кожистые крылья.

Когда я пролетела над головами людей на балконе, его лицо стало ещё более жестким, а челюсть — ещё крепче.

Фейри с серебряными волосами рядом с ним наклонился ближе и сказал что-то, что я не смогла разобрать. Таинственный мужчина не сводил с меня глаз и прижал кулак к боку.

— А теперь извинись перед всеми нами, — скомандовала Кейлен снизу, девушка с тёмно-фиолетовыми волосами, ухмылявшаяся рядом с ней. Позади них стояли ещё трое, ослепительно улыбаясь и наблюдая за мной.

Я ненавидела высокомерных людей, которые верили, что могут контролировать всё и вся. Моя стая и я не так давно устранили женщину, которая напоминала мне Кейлен.

— Нет.

Ветер подо мной стих, и я рухнула, как мешок с картошкой. Мой желудок сжался, когда пол устремился мне навстречу.

Толпа женщин внизу слилась в единое целое, когда они насмешливо указывали на меня. Я не могла расслышать их слов из-за шума ветра в ушах, но я могла себе это представить.

Ветер снова поднял меня и отнёс примерно на десять футов от людей на балконе. У меня перехватило дыхание, и к горлу подступила тошнота.

Стражники молча наблюдали за происходящим. Кретин и Придурок, наверное, смеялись под своими шлемами.

Юная фейри с длинной тёмной косой казалась обеспокоенной, но её спутницы даже не потрудились скрыть свои ухмылки. Она подошла на шаг ближе, и мы встретились взглядами, пока я нависала над ней.

— Я жду, — крикнула Кейлен, и в её голосе прозвучало ещё больше нетерпения, чем раньше. — Твоих извинений.

В ушах у меня зазвенело от сильного ветра, но я сумела крикнуть в ответ.

— Я извинюсь, только если ты согласишься вынуть палку из своей задницы!

В зале воцарилась тишина. Глаза Кейлен вспыхнули белым огнём. Злобно усмехнувшись, она махнула рукой.

Я падала быстрее, чем раньше.

Я открыла рот и закричала. Мои конечности онемели от холода и шока, когда массивный чёрно-золотой пол коридора ринулся на меня. Я зажмурилась и приготовилась к удару. «Прости меня, Эмбер. Я должна была поговорить с тобой, вместо того чтобы бежать в свою комнату. Я люблю тебя», — отправила я по связи, надеясь, что она меня услышит.

Сильные руки, появившиеся из ниоткуда, обхватили меня за талию. Запах дыма, кожи и специй наполнил мой нос, а по всему телу, к которому мы прикасались, пробежали мурашки.

Захлопали крылья, и моё тело медленно опустилось. Я открыла глаза и обнаружила, что прижимаюсь к твёрдой мускулистой груди. Волосы у меня на затылке встали дыбом, и, подняв голову, я обнаружила, что таинственный мужчина поймал меня.

Крылья, которые, как мне казалось, я себе представляла, были настоящими. И они были огромными и великолепными.

Его тёплое дыхание коснулось моей шеи, посылая мурашки по телу, и я прижалась к нему щекой. Под его курткой напряглись твёрдые мускулы.

Он не говорил.

Просто крепко прижимал меня к себе, пока воздух проносился мимо, и все смотрели.

Спускаться было недалеко, но как только мы приземлились, он всё ещё не отпускал меня.

Выражение его лица стало ещё более хмурым.

Глава 4. Вэд

Странные ощущения гулом прошлись по моему телу везде, где её тело прижималось к моему. Зелёные глаза с чёрными и серыми крапинками были широко раскрыты от ужаса, но в них горел огонь решимости, и моё сердце дрогнуло.

Мне нужно было перестать пялиться, но я не мог отвести взгляд. Я был во власти каких-то чар, которыми она оплела меня.

Её вздёрнутый носик и румяные щеки были усыпаны веснушками, а буйные волосы цвета светлой меди были спутаны и растрёпаны. От неё пахло корицей и имбирём — лучше, чем от всех сладостей, которые я когда-либо пробовал, — и её стройная фигурка идеально ложилась в мои объятия. Кровь бурлила у меня в жилах и грохотала в ушах, отчего брюки вздулись. Жар пробежал по моей замёрзшей крови.

За всю свою жизнь я никогда так остро не ощущал чужое тело, и вот я здесь, завороженный женщиной в таком нелепом наряде. Кто, чёрт возьми, была эта женщина, и что со мной происходило?

Под нами белокурая эльфийка откашлялась, возвращая меня в настоящее. Все замолчали и наблюдали за странной женщиной и мной. Ноздри белокурой эльфийки раздулись, а руки сжались, когда она сердито посмотрела на меня.

Я постарался не выдать своего удивления. Мои кожистые крылья рассекали воздух, замедляя наше снижение, пока мои ноги не коснулись мраморного пола.

Мои крылья хотели дрогнуть от волнения, но я заставил их оставаться прямыми, несмотря на то что моё сердце колотилось о рёбра так сильно, что я боялся, что оно вот-вот вырвется из моего тела.

Что, чёрт возьми, я наделал?

За несколько секунд до этого я заявил, что не буду вмешиваться, но, когда эта странная женщина оказалась в опасности, моё тело отреагировало прежде, чем я успел это осознать.

Теперь я стоял в центре зала Вознесения, а все кандидатки окружали нас, и тяжесть их молчания тяжело давила на меня.

Из-за своих поспешных действий я только что нарисовал у неё на спине мишень побольше. Я напрягся ещё больше, ненавидя то, что натворил. Упасть и разбиться насмерть было бы милосерднее, чем то, что приготовила для неё белокурая фейри.

Незнакомая женщина дёрнулась и толкнула меня ладонью в грудь, посылая электрический разряд по моему телу прямо в сердце. Её волосы взъерошились у моего подбородка, когда она метнулась назад и заёрзала.

— Спасибо, что не дал мне разбиться насмерть, но мы уже на земле, так что тебе не обязательно меня держать.

Моя голова немного откинулась назад, прежде чем я успел взять себя в руки. Должно быть, судьба подшутила надо мной, потому что я не был вовлечён в ритуал. Нахмурившись, я отпустил её ноги и осторожно опустил её на землю.

Как только она встала, то попятилась и одёрнула свою странную тунику с изображением спереди спящего странного синего существа.

— У тебя нет крыльев, — мрачно сказал я, не в силах придумать ничего лучшего, но чувствуя, что должен заговорить. — Это не сулит тебе ничего хорошего.

— Зачем мне крылья? — её лицо сморщилось, и она вызывающе вскинула голову.

Мое сердце сжалось. Обычно у фейри не было проблем со здоровьем, но сейчас ослабевающая магия Королевства Теней, должно быть, сказалась на мне.

Белокурая фейри шагнула вперёд.

— Молчать. Не проявляй неуважения к принцу Теневых фейри.

— Я более чем способен говорить за себя сам, — я пристально посмотрел на неё.

Мысленно я отогнал странное ощущение, вызванное у меня девушкой с медными волосами.

— Как я уже говорил, мне даже неинтересно знать, как зовут кого-либо из вас, не говоря уже о том, чтобы позволить кому-либо из вас говорить от моего имени.

Тален перегнулся через перила балкона, сцепив руки за спиной.

— Я хочу знать одно имя. Как тебя зовут, маленькая медная воительница? — спросил он своим насмешливым певучим тоном.

Медноволосая девушка явно поняла его намерение и сжала кулаки.

Девушка с волосами цвета меди явно поняла его намерение и сжала кулаки.

— Бриар, ты, сияющий Тему Леголас.

Я покачал головой и нахмурил брови. Понятия не имею, кто такие Тему или Леголас. Должно быть, она говорила на каком-то земном языке.

Потрясённый шёпот пронёсся среди других женщин, в то время как белокурая фейри прижала руку к горлу.

Что еще более сбивало с толку, Тален только рассмеялся и сверкнул своей кривой улыбкой. Его голос эхом отразился от высокого потолка.

— Мне неведомо значение половины этих слов, но Бриар тебе подходит (*в переводе Briar означает «шиповник» — прим. пер.), ты, маленький терновник.

Я вздохнул и ущипнул себя за переносицу, затем бросил на него взгляд, который, как он понял, приказывал ему замолчать. Он и этот человек не могли сейчас дразнить друг друга. Это было так неуместно — что не должно было удивлять с её стороны.

Она наморщила нос.

— Ты…

— Этого нельзя допускать! — белокурая фейри встала между мной и Бриар. Её серебристые глаза сверкнули, мышцы напряглись, крылья за спиной ощетинились.

Мне захотелось обнять её, чтобы отодвинуть с дороги. Вся эта ситуация была невыносимой, и мне нужно было покончить с ней сейчас.

Я резко опустил руку и сжал пальцы, призывая свою силу. Холодные струйки теневой магии поднялись из центра моей груди, распространились по кончикам пальцев и потекли по комнате, заставляя замолчать всех претенденток на роль невесты. Белокурая фейри побледнела и отступила на шаг.

Глаза Бриар расширились, и она схватилась рукой за горло. Её рот шевельнулся, но с губ не сорвалось ни звука.

Моё сердце сжалось от её дискомфорта, но я отбросил это ощущение в сторону. Моя позиция была ясна, и даже Бриар не стала бы её менять.

— Я не хочу знать ваших имён и не хочу, чтобы кто-то из вас говорил от моего имени. Не уверен, что смогу сделать свои приказы более чёткими. Мне нет дела ни до кого из вас. Единственная, кто имеет значение, — это та, кто победит. И даже в этом случае не ждите страсти или любви. Мы будем выполнять свой долг перед королевством.

Бриар сморщила носик… и мне захотелось протянуть руку и утешить её.

Нет. Это смягчило бы то, что я только что сказал. Я отказываюсь испытывать чувства к кому бы то ни было, кроме моего отца, Элары, Талена и Сайласа.

Стиснув зубы, я повернулся спиной к Бриар, чтобы посмотреть на балкон и остальную часть комнаты. Десятки глаз уставились на меня, одни нетерпеливо, другие робко, остальные в масках, все ждут моих следующих слов. Во мне вспыхнуло непреодолимое желание оглянуться на неё, но я сдержался. Ей придётся усвоить, что правила для неё такие же, как и для всех.

— Я не предлагаю ничего, кроме того, что требует закон. Не ждите от меня привязанности или сострадания. И не ведите себя как идиотки на эшафоте. Между вами больше не должно быть кровопролития, — я пристально посмотрел на беловолосую фейри. Она отстранилась, затем расправила плечи.

Хорошо. Ей нужно было осознать, что она никогда не будет особенной, поэтому я продолжил, не сводя с неё глаз.

— Эти испытания проверят вашу ценность. Мой совет оценит вас. Но, в конце концов, всё решит Судьба. Что касается меня, то я не хочу никого из вас.

Я положил руки на пояс, желая, чтобы все знали, что меня больше никто не будет допрашивать или бросать вызов.

— Завтра в полдень вы снова войдёте в зал Вознесения. И тогда вы примете участие в первом испытании. Всего будет три испытания. Судьба определит, кто выживет. Совет вынесет свои рекомендации. И я возьму в жены самую сильную.

Элара вышла вперёд на балкон с чёрным полом. Её длинная коса перекинулась через плечо, отражая тёплый свет факелов.

— Ваше высочество, если вы хотите присоединиться к нам за ужином, для вас уже приготовлено место, — её голос был тихим, но отчётливым.

Она была хороша в дипломатии. Это было вежливое напоминание о том, что, согласно традиции, я должен был обедать с кандидатками. Были распределены места, и по ходу ужина двое кандидаток подходили и садились справа и слева от меня на определённое время. Затем они возвращались на отведенные им места, и появлялись ещё двое. Пир продолжался до тех пор, пока у каждой кандидатки не появлялась возможность посидеть со мной и немного побеседовать.

Но у меня не хватило на это терпения. Я склонил голову в сторону Элары, игнорируя полные надежды взгляды кандидаток вокруг меня.

— Я всегда ценю ваше гостеприимство, но я оставляю кандидаток в ваших надёжных руках.

Желание оглянуться на Бриар усилилось. Была ли она разочарована моим решением? Почему меня это вообще волновало? Она была бескрылым существом в ужасной одежде, даже не из этого мира. Скорее всего, она умрёт ещё до второго испытания.

Мой ботинок прошелся по краю круга призрачного зверя, когда я переступал через символ.

— Не совершайте ошибок. Эти испытания проверят всё, что связано с вами. Испытанию подвергнется сама ваша сущность. Если вы проявите безрассудство, вы умрёте. Эти испытания они безжалостны. И позвольте мне внести ясность, — я медленно повернулся, оглядывая собравшуюся толпу. — Я не буду оплакивать ничью смерть, — затем мой взгляд упал на Бриар, и моё тело предало меня.

Её руки были крепко скрещены на груди, подбородок по-прежнему приподнят, а глаза смотрели прямо на меня.

Этот странный гул пронзил меня насквозь, и что-то сжалось у меня в груди.

У меня пересохло во рту, а крылья зачесались и запульсировали. Прекрати. Чёрт. Отвернись, я отчитал себя. Расправив плечи, я расправил крылья.

— Никто из вас не имеет значения.

С этими словами я взмыл в воздух. Мои крылья широко раскрылись, чтобы поймать холодный поток воздуха, и за два вдоха, я оказался на балконе. Я старался не встречаться взглядом со своими друзьями, особенно с Таленом. Я практически чувствовал, как он самодовольно ухмыляется, придумывая любую возможность помучить меня. Сайлас, вероятно, выгнул бровь, безмолвно, но заслуженно отчитывая меня.

Элара подошла к краю балкона и с непринуждённой грацией перепрыгнула через перила. Она расправила крылья, спрятала их и, используя магию теней, спустилась на пол. Её руки были широко раскинуты, ладони обращены вверх в нежном приветствии.

— Дамы, я принцесса Элара. Следуйте за мной, — тяжёлые двери из оникса на нижнем уровне распахнулись, и стражники продолжали стоять по стойке «смирно». Они крепко сжимали свои алебарды, словно призрачные статуи.

— Я провожу вас в зал для гостей. На дверях ваших комнат написаны ваши имена. Ужин будет подан в банкетном зале для гостей.

Она протянула руку к двери и оглянулась на Бриар. Её мягкая улыбка стала чуть шире, когда она посмотрела на меня.

Я вздохнул. Конечно, эта девушка ей понравилось. Возможно, она увидела в Бриар частичку своей собственной хрупкости, несмотря на пылкие ответы Бриар. Элара обычно избегала вмешиваться, но наедине защищала своих любимцев. Она уже подошла к одной из самых маленьких женщин, дрожащей беловолосой Лесной фейри в ярко-зелёной одежде.

Меня кольнуло чувство вины. Некоторые из этих женщин просили об этом. Я, конечно, не просил, но моя жизнь не была поставлена на карту. Если бы судьба просто выбрала одну женщину и поставила её передо мной, я бы женился на ней.

Но таков был закон.

Я украдкой бросил ещё один взгляд на Бриар. Как она справится с испытаниями?

Это не имело значения, и мне нужно было помнить об этом.

Я вышел через двери в задней части балкона, Тален и Сайлас последовали за мной. По крайней мере, у них хватило здравого смысла хранить молчание, пока мы проходили через двойные двери в холл. Стражники закрыли за нами двери. Я расправил плечи и не сбавлял шага, пока не добрался до обсерватории в конце чёрно-золотого зала. Мои ботинки слегка поскрипывали на полированном мраморном полу, и я с удовлетворением отметил, что тёмные стены отражают моё настроение.

По крайней мере, темнота была постоянной. Иногда мне хотелось просто раствориться в ней. Нахмурившись, я распахнул дверь в обсерваторию. Это было моё убежище в такой же степени, в какой частная библиотека принадлежала моему отцу. Стеклянный куполообразный потолок открывал непревзойдённый вид на ночное небо на востоке, где звёзды сияли во всей своей красе. Не желая пока обращаться к своим друзьям, я изучал деревянные полки вдоль стен из черного мрамора, уставленные книгами, диаграммами, свитками пергамента, кристаллами, черепами и всем остальным, что могло бы мне пригодиться, когда я буду наслаждаться космосом.

Глубоко вздохнув, чтобы успокоить нервы, я вздохнул аромат пергамента с лёгким привкусом сандалового дерева. Слабый аромат мяты, исходивший от книг, отпугивал вредителей, которые были невосприимчивы к магии. Моя рука задела золотую оправу телескопа, стоявшего посреди комнаты, и я взглянул на кристаллы и линзы, разложенные на столе в окружении моих заметок и текущих проектов.

Тален усмехнулся, предупреждая меня, что моё молчание и так затянулось слишком надолго.

Я стиснул зубы и повернулся лицом к своим друзьям, надеясь, как и ужасающая пустота, что смогу стерпеть их шутки.

Направляясь в ту часть комнаты, где стояли два чёрных дивана, Тален улыбнулся так широко, что я испугался, как бы его лицо не застыло, давая понять, что он намерен остаться. Его ноги взъерошивали плюшевый ковёр, когда он поворачивался вокруг стола, чтобы подавать еду или подпирать мои ноги во время чтения.

— Вам двоим не обязательно присоединяться ко мне, — мрачно сказал я. — Я бы предпочёл побыть один.

Сайлас закрыл тяжёлую дверь обсерватории, а Тален плюхнулся на диван.

Он откинулся назад, устраиваясь поудобнее.

— О, ты не хотел бы обсудить то небольшое… вмешательство, которое там произошло? Смутило ли тебя то, как быстро ты отказался от своих высоких принципов, чтобы не дать колючей рыжеволосой малышке превратиться в пятно на мраморе? Не то чтобы я тебя винил. Она самая очаровательная из всех.

У меня перехватило дыхание, и я ощетинился. Ему не следовало так говорить о Бриар.

— А ещё она самая слабая. У неё нет запаха, — Сайлас постучал себя по носу, направляясь к Талену, и продолжил: — И у неё нет крыльев. И, похоже, у неё нет никаких магических способностей, кроме рта, который двигается быстрее, чем её чувства.

— Я бы не стал говорить, что она самая слабая. Запомните мои слова, она бы так не болтала, если бы у неё чего-то не было. Интересно, что это, ведь она… с Земли, — Тален положил ноги на стол.

— Но давайте посмотрим на лучшую часть всего этого. Наше маленькое бескрылое чудо вот-вот должно было превратиться в бесформенную кляксу, и тут ты, большой, красивый, ублюдочный красавчик, подхватил её на руки и отнёс в безопасное место, как будущую королеву. Ты действительно собираешься сказать нам, что это ничего не значило?

— Та Лесная фейри уже убила одну кандидатку, — мои крылья дрогнули, желая вырваться наружу, но это сделало бы всё только хуже.

— Я не мог позволить ей думать, что она может просто уничтожить всех своих конкуренток. Она вышла из-под контроля.

— Хммм, — Тален задумчиво кивнул, поглаживая подбородок. Его глаза заблестели, в них плясал восторг. — Значит, ты спас её не потому, что она тебе понравилась?

— Разве существует причина, по которой она может мне понравиться? — спросил я.

Во мне поднялся жар, и мой позвоночник напрягся. Мои крылья расправились за спиной, угрожая раскрыться ещё больше.

Сайлас и Тален оба расхохотались.

Сайлас замер и вернул своему выражению лица привычную маску стоика.

— Ты действительно думаешь, что для этого должна быть причина? Всегда ли влечение логично?

— Я никогда не думал, что это так, — Тален с ленивой улыбкой заложил руки за голову.

— Я восстановил порядок в деле, вот и всё, — этим идиотам нужно было прекратить это сейчас, потому что я чувствовал, как мой контроль ускользает, как вода сквозь пальцы.

— Ты также позволил этой беловолосой хладнокровно убить другую беспомощную женщину, не сказав ни слова. Когда фиолетовая и блондинка подрались, ты тоже не вмешался. Ты сказал, что тебе всё равно, кто победит, лишь бы она была сильнее, — Тален поджал губы.

Наличие умных друзей, безусловно, имеет свои недостатки. Я нахмурился.

— У меня есть свои причины, и я не припоминаю, чтобы мне нужно было оправдываться перед кем-либо из вас. А теперь идите. Вас ждёт отличный ужин, в котором вы можете принять участие.

Сайлас и Тален обменялись взглядами. Тален вскочил и направился к двери.

— Вино из чёрной смородины или тёмный мёд с пряностями?

— Мне вина из чёрной смородины, — сказал Сайлас, кивнув в сторону Талена.

Оба посмотрели на меня. Я сверкнул глазами в ответ.

— Тогда и тебе вина из чёрной смородины, — Тален кивнул. Он открыл дверь и отдал распоряжение ближайшим слугам принести ужин.

Как только дверь снова закрылась, я прижал руку к виску. Они не были неправы. Я нарушил свои собственные правила. Воспоминание о лице Бриар, когда она падала, о том, как моё тело просто действовало, не задумываясь, пронзило меня.

— Вам двоим следовало бы поужинать в другом месте, — я всё же сел на диван. Мягкая кожа вздохнула под моим весом. У меня внутри всё сжалось.

— Полагаю, мы могли бы поужинать в банкетном зале. Мы с Сайласом могли бы занять освободившееся место и поочередно просматривать твоих кандидаток, — Тален подмигнул.

Сайлас усмехнулся.

— Я лучше умру от тысячи порезов.

— Очень хорошо. Я сменю команду. Мы найдём для вас одно милое уютное местечко. Я точно знаю, какое из них вы бы предпочли, — Тален приподнял брови.

— Я никогда не притворялся, что мне нравятся ротации или общественные мероприятия, — сказал Сайлас.

— В отличие от некоторых, я никогда не утверждал, что доверяю Судьбе.

Тален картинно приложил руку к груди.

— Ты совершенно прав. Всегда честный, Сайлас. Как и ты, я бы никогда не стал вмешиваться в Судьбу… если только это не было забавно. Или не было связано с тем, чтобы поквитаться с кем-то из моих врагов. Или если я не мог досадить кому-то, кто меня раздражает.

— По твоему определению, всё это было бы забавно, — Сайлас закатил глаза.

— Так и должно быть! На самом деле, злость может сделать интересным всё, что угодно. Ты согласен, Вэд?

— Иди прыгни в пустоту, — прорычал я.

— Хорошо, но ответь мне вот на что, — Тален положил руку мне на плечо, его поведение было поразительно серьёзным. — Если я прыгну и упаду… ты поймаешь меня?

— Не вынуждай меня использовать то же заклинание, что я применил на кандидатках, — я повёл плечами, пытаясь снять напряжение. — Я столько раз хотел этого, и, если ты не заткнёшься, я действительно доведу это до конца.

— Пожалуйста, — Сайлас сложил руки домиком. — Начни с Талена.

— Да пошли вы оба, — сердито бросил Тален.

— Мы должны оказать Вэду хоть какую-то помощь. Ему нужно организовать свадебный конкурс. Не то чтобы его настолько волновал исход, чтобы вмешиваться — ох… подожди…

В течение следующего часа, как мне показалось, они оба не переставая мучили меня. В основном Тален. Но Сайлас подбадривал его. Мало что приводило их в такой восторг с тех пор, как я врезался лицом в лёд, когда мне не удалось затенить порт из скользящего лабиринта.

Наконец слуги принесли ужин. Хотя для конкурсанток было приготовлено не всё угощение, это были лучшие его части: хрустящая запечённая утка со сливовым соусом, фиолетовая морковь, глазированная сливочным маслом и имбирём, пюре из репы, запечённое с коричневым сахаром, тахини с чёрным кунжутом, засахаренные дольки апельсина, салат из черносмородиновых фисташек, запечённая форель, завёрнутая в фольгу, прошутто, фаршированное розмарином и лимонами, и трайфл (слоёный десерт — прим. пер.) из ежевичного облака.

Вино из чёрной смородины было превосходного урожая, терпкое, сухое и с землистым привкусом. Я наслаждался каждым глотком. А еда была настолько вкусной, что привлекла внимание Талена и Сайласа. Возможно, остаток вечера можно было провести без…

В дверь обсерватории постучали, и она тут же распахнулась.

Элара просунула голову внутрь.

— Вэд, прости меня. Некоторые фейри угрожают Бриар…

Я вскочил на ноги и направился к двери.

Глава 5. Бриар

Мои руки всё ещё дрожали после встречи с Вэдом, но я крепко прижала их к бокам, чтобы никто не заметил.

Менее чем за десять минут весь мой мир изменился как в прямом, так и в переносном смысле. Мне нравились хорошие фантастические истории, но это не означало, что я хотела по-настоящему пережить их.

Элара вывела нас из огромной комнаты через какие-то гигантские двери из тёмного дерева. Воздух со свистом пронёсся мимо нас, когда они открылись, несмотря на то что она к ним не прикасалась. Каблучки застучали по мраморному полу, и я остановилась в хвосте группы, где у меня было меньше шансов получить удар в спину.

Я бы не стала упускать из виду эти фейрийские версии дрянных девчонок.

Кейлен ухмыльнулась, когда Лаура проходила мимо неё, а невысокая блондинка с тонкими волосами захныкала. На лице Кейлен появилась кровожадная ухмылка, и синеволосая женщина и ещё трое последовали её примеру. В клубе дрянных девчонок шептались, что она умрёт одной из первых, и, конечно, они смотрели на меня так, словно отметили две первые смерти, и это было трудно переварить.

Мой желудок скрутило в узел, когда я посмотрела на метку на своей руке. Я всё ещё чувствовала, как бабочка порхает у меня под кожей. Неужели Судьба привела меня сюда, чтобы я умерла после всего, через что мне и моей стае пришлось пройти на Земле? Неужели она показала мне, что Вад — мой единственный шанс на выживание?

Как будто приземления в месте, которое я никогда не хотела и не собиралась посещать, было недостаточно, теперь во мне зрели противоречивые эмоции, и я ненавидела их. Одна часть меня хотела убраться отсюда к чёртовой матери и вернуться домой к моей сестре и стае, в то время как другая часть хотела бороться за внимание Вэда, потому что что-то внутри меня желало его.

Я заставила себя последовать за ним, осматривая окрестности по пути.

Кейлен и её компания скользили по залу, их ноги не издавали ни звука, а крылья трепетали. Ещё несколько человек с разноцветными крыльями подлетели к началу очереди.

Некоторые из них перехватили мой взгляд и затем обменялись удивлёнными недоверчивыми взглядами друг с другом. Одна рассмеялась, как будто не могла поверить в то, что видела.

Это было всё равно что наблюдать, как стая диких собак набрасывается друг на друга в разгар охоты. Только я была добычей, и они не дрались… пока. Моя волчица зарычала. Я была грёбаным волком-оборотнем. Я не должна была быть добычей.

— Уверена, что ты в нужном месте? — высокая фейри с волнистыми тёмно-синими волосами остановилась и подождала меня. Она смотрела на меня сверху вниз, её тёмно-розовые глаза сузились со смесью любопытства и отвращения. В ней было такое же самодовольство, как и в мужчинах, которые привели меня сюда, но оно было более подлым и менее изысканным. Она могла быть эквивалентом наёмного убийцы у фейри. — Или ты разозлила Судьбу?

Если бы я изобразила испуг, они бы только разгорячились. Я старалась держаться прямо, хотя мои плечи так и норовили опуститься.

— Скорее всего, последнее, — не желая смотреть на неё, я обвела взглядом гигантские тёмные стены и массивный коридор, который, казалось, тянулся на многие мили. Мои волчьи глаза привыкли, и я смогла разглядеть противоположный конец коридора, тускло освещённый фонарями. Над двойной дверью возвышались витражи из золота и чёрного стекла. Даже без того, чтобы сквозь стекло проникало много света, это всё равно было великолепно.

Никто ничего не сказал, пока мы любовались открывшимся видом. Когда всё закончится, одна из этих женщин сможет назвать это место своим домом.

Моё сердце неприятно сжалось, когда я поняла, что в конце концов не я буду стоять рядом с Вэдом.

— Здесь налево, — Элара остановилась у пересекающегося коридора, — вы сможете отдохнуть. У каждой из вас своя комната, и на двери написано ваше имя, — затем она указала направо. — А эта дверь приведёт вас в столовую.

Затем она повернула направо, ведя нас к тому, что, должно быть, служило ужином.

Чем дальше я углублялась во дворец, тем сильнее у меня мурашки пробегали по коже. Я никогда не была в подобном месте; даже королевский дворец волков-оборотней у меня дома и близко не походил на такой огромный, и я никогда не осматривала его целиком.

Моя волчица внутри меня съёжилась, чувствуя себя неуютно. Магия здесь ощущалась по-другому, как слабый ожог, и она не была счастлива.

Высокие тёмные двери открылись прежде, чем Элара добралась до них, и два стражника в таких же доспехах, как у моих похитителей, расступились в стороны, пропуская нас. Холодок пробежал у меня по спине, когда я поспешила мимо них в ещё одну потрясающую комнату, на этот раз с тремя огромными люстрами, освещёнными свечами.

— Где мы должны сесть? — прошептала невысокая блондинка женщине с белыми волосами, которые имели мягкий переливающийся блеск.

Беловолосая женщина указала на маленькую записку, лежавшую на тарелке.

— Тут лежат карточки с нашими именами. Вот твоя, — имя «Аэлир» было написано неясными буквами.

— Ой, — Аэлир положила руку себе на грудь. — Конечно, они так и сделали.

Фейри с розовыми глазами, которая насмехалась надо мной, рассмеялась и, наткнувшись на Аэлир, сказала:

— Наслаждайся вечером, раз уж ты всё ещё жива, — она передвинула два стула вниз, напротив надписи «Сеана».

Я хотела кое-что сказать, но прикусила язык. Я и так уже была достаточной мишенью, и у меня не было желания умирать.

Все начали искать свои имена, и я нашла своё у левой стены между Аэлир и Сеаной. Я заняла своё место, пока другие женщины суетились вокруг.

Стол, должно быть, был не меньше тридцати футов в длину, и на нём было столько еды, сколько я не видела за всю свою жизнь. Все цвета смешались, и в нос ударил насыщенный сладкий запах. На сверкающих серебряных подносах были разложены засахаренные ягоды, экзотическая выпечка и пышные пирожные. Пикантный аромат жареного мяса смешивался с незнакомыми специями. У меня потекли слюнки, когда они все наполнили мой нос, и захотелось есть ещё сильнее.

Всё было роскошным и вычурным. Тёмно-фиолетовые кресла гармонировали с бархатными портьерами. Стены из тёмного камня казались ещё холоднее, чем казались на вид. По углам комнаты сгущались тени, а золотые прожилки пронизывали стены, словно трещины, но они были не из тех, через которые можно убежать.

Никаких признаков того, что можно вернуться домой.

Это место убивало меня. Я ненавидела его и хотела получить одновременно.

Слева от Аэлир я увидела ещё одну карточку с именем: «Риэль».

Сеана бросила на меня ярко-розовый взгляд, затем склонила голову к женщине с медово-светлыми волосами, сидевшей напротив.

— Диллан. Как… приятно тебя видеть.

Женщины снова рассмеялись, и Диллан сказала:

— По крайней мере, эти двое долго не протянут.

— Я позабочусь об этом, — ответила Сеана, уставившись на меня так, словно я была раздавленным насекомым, и она ещё не решила, то ли соскрести меня с подошвы своего ботинка, то ли раздавить ещё сильнее.

К счастью, Кейлен сидела в нескольких креслах от меня, но всё равно достаточно близко, чтобы насмехаться надо мной. Она и её соседки начали перешёптываться и хихикать, пока я пыталась устроиться поудобнее.

Мне не нужно было слышать слов, чтобы понять, о чём они говорят.

Я сидела неподвижно, не зная, кто на меня больше нападёт — еда, магия, Вэд или девушки по обе стороны от меня. Это место и эти люди были мне незнакомы, и я не знала, чего ожидать.

В комнате воцарилась тишина, когда женщины сосредоточились на еде, стараясь превзойти друг друга в каждом лакомом кусочке. В воздухе повисло напряжение, и я не была уверен, что смогу это сделать.

Я взяла с краешка пирожное, похожее на изысканный шоколадный круассан со свежими ягодами, запечённый внутри. Что было лучше — уйти пораньше или выжить? Может, мне просто попробовать и проверить, не отравлено ли оно.

Эмбер бы оно понравилось.

Я должна пройти через это.

Слева был какой-то искрящийся голубой напиток. Я сделала глоток, надеясь, что в бутылке он безопасный, а не волшебный. На вкус он напоминал персики в меду.

Всё было чертовски противоречиво, даже выпивка.

До меня донёсся голос с другого конца стола.

— Подумайте о чести, — обратилась к другим женщина с бледно-голубыми волосами. — Я бы хотела быть рядом с ним.

Я поставила стакан и сосредоточилась на её разговоре.

— Наслаждайся, пока можешь, — сказала другая, не сводя с меня пристального взгляда.

Даже когда я сделала ещё один глоток персиково-медового напитка, это не помогло унять тревогу, сковавшую всё моё тело.

Хрупкие черты лица Аэлир исказились, и у меня в груди всё сжалось, когда её бледные плечи затряслись.

Инстинкт взял верх, и я дотронулась до её спины, поддерживая её.

— Ты в порядке? — учитывая то, как внезапно она отреагировала, мне пришлось что-то упустить.

Она покачала головой, и слеза скатилась с её ресниц. Она резко вздохнула.

— Пожалуйста, не прикасайся ко мне. Ты делаешь только хуже.

Отшатнувшись, я согнула пальцы в кулак и положила руку на колени. Я должна была помнить, что здесь другие правила.

— Я просто не могу этого сделать, — её голос был едва слышен, а щеки вспыхнули.

— Если это поможет, уверена, что я стану первой мишенью, — я попыталась выдавить улыбку, хотя подозревала, что выгляжу скорее страдающей от запора, чем обнадёживающей. — Мы просто должны пройти через это.

— Мне страшно, — призналась она. Её руки, лежавшие на коленях, дрожали, и она уставилась в свою тарелку, как будто в ней были ответы на все вопросы.

Из всех этих людей у Аэлир, казалось, действительно было что-то в сердце, кроме ненависти и насилия. Мне было жаль, что она застряла здесь, как и я, и я хотела всё исправить, защитить её так же, как Эмбер пыталась защитить меня.

— Ты храбрее, чем думаешь, — я сжала челюсти и оглядела комнату. — Почему ты не можешь отказаться от участия?

— Ты знаешь почему, — она наморщила нос и посмотрела на меня с болью в глазах. — Никто не может отказаться от вызова Судьбы. Это закон, и он карается смертью. Но если ты не умрёшь, ты будешь вознаграждена, даже если тебя не выберут королевой.

— Неужели этот маленькая дурёха боится? — съязвила Сеана. — Должно быть, она разговаривает с той странной человеческой девушкой.

Аэлир съежилась, услышав насмешку Сеаны, но я постаралась не обращать на это внимания. Я и так через многое прошла.

— Похоже на то, — Диллан рассмеялась, резко и злобно.

Моё сердцебиение участилось, моя волчица почуяла опасность. Для них это была игра. Вывести из себя напуганных, что облегчит их уничтожение.

Я отказываюсь играть в это.

— Ни одна из этих девушек, похоже, долго не протянет, — Сеана пожала плечами, и её тёмно-синие волосы каскадом рассыпались по плечам.

— Слабачкам никогда это не удастся, — тёмные кудри Диллан обрамляли её лукавую улыбку. Она опустила светлые глаза и притворилась, что стряхивает воображаемую пылинку с янтарно-медовой бретельки своего платья. — Как себя чувствует большая плохая воительница?

Аэлир сжала мою руку, но это было скорее от страха, чем для поддержки.

— Оставь их в покое, — Риэль покачала головой, её розовые волосы замерцали в свете свечей. — Испытаний для них будет достаточно. Ничто не говорит о том, что кто-то из нас должен умереть, но такие кровожадные кретинки, как ты, сделают только хуже для всех остальных.

Моя грудь наполнилась надеждой.

— Ей не обязательно умирать, — Сеана взмахнула запястьем. — Но она умрёт.

Гнев вспыхнул в серебристых глазах Кейлен, когда она наклонилась вперёд и положила локти на стол, глядя на Риэль сверху вниз.

— Крыльев нет. Ты уверена, что тебе здесь самое место?

Группа снова захихикала, но теперь я забеспокоилась ещё больше.

Если бы эта группа не была так уверена в себе, как хотела казаться, это сделало бы их ещё более отчаянными и неуравновешенными. Чем больше мы позволяли им унижать нас, тем больше они продолжали бы задирать нас, потому что таким образом они, казалось, контролировали ситуацию. Если мы будем молчать и прятаться, это нисколько не улучшит наших шансов.

По крайней мере, я умру с гордо поднятой головой.

— Заткнись. Почему бы тебе не дождаться начала конкурса и не написать, кого тебе на самом деле удалось убить? Подозреваю, что это будет меньшее количество, чем то, которое ты заявляешь сейчас.

Все головы повернулись в мою сторону.

— Что? — Диллан встала, свирепо глядя на меня. — Я прошу тебя повторить то, что ты только что сказала.

И доставить им удовольствие от того, что я выполняю их команды? Чёрт возьми, нет. Вместо этого я применила другую тактику.

— Тебе нужно присесть. Ты делаешь своё отчаяние ещё более очевидным.

— Ты ни черта о нас не знаешь, — в тоне Сеаны звучали неприятные нотки. — Возвращайся в укрытие к остальным жалким, бескрылым колючкам.

Я взяла свой бокал и сделала глоток, пряча улыбку.

По полу застучали шаги, и перед нами встала Элара.

— Вы собрались здесь ради принца. А не ради кровавой бойни, — она расправила плечи, выглядя хрупкой и элегантной. — Принц сказал, что до начала испытаний больше не должно быть сражений.

— И кто же нас остановит? — Диллан приподняла бровь.

— Принц ожидает, что его слову подчинятся. Ритуалы будут достаточно сложными. Они начнутся завтра в полдень. Поберегите силы до тех пор.

Элара нашла время, чтобы рассмотреть каждую из нас.

— Приятного аппетита. Вам это пригодится.

— И это говорит принцесса, которая никогда не будет править, — Кейлен закатила глаза. — Нам не обязательно её слушать.

Элара нахмурилась, но сделала вид, что не расслышала сказанного, и вышла за дверь.

Не желая, чтобы «дрянные девчонки» знали, что они меня беспокоят, я положила себе на тарелку ещё кусочек печенья. Оно было вкуснее, чем минуту назад, но из-за царившего в комнате ужаса его было трудно проглотить.

Как только дверь с грохотом захлопнулась, глаза Кейлен злобно сверкнули.

— Элара думает, что она лучше, чем есть на самом деле, но она всего лишь хрупкая принцесса, которой приходится всё делать самой, потому что она слишком жалкая, чтобы просить о помощи, а даже если бы она попросила, никто бы её не поддержал. Её отца никто не видит рядом с ней. Даже её брат терпит её, — она взглянула на меня и спросила: — Как скоро ты станешь такой же жалкой?

— Тебе лучше быть поосторожнее, — я откинулась назад, стараясь выглядеть невозмутимой, несмотря на бурчание в животе. — Кто сказал, что ты не окажешься в худшем положении, чем любая из нас?

— Шутница. Ты ведь ничего не знаешь о нашем мире, не так ли? — Кейлен поморщилась. — Будет лучше, если ты попытаешься успокоить нас. Ты даже не представляешь, на что похожи испытания, не так ли?

Она помолчала, давая своим словам осесть в наших разумах.

Я ненавидела то, как она выставляла меня. Возможно, завтра я умру, но я не буду просто лежать и позволять им забрать мою жизнь. Очевидно, именно этого они и ожидали.

— И откуда мне было это знать?

— Попрошайничеством, — глаза Кейлен сузились. — Или смертью. Мы не привередливы.

— Этого не произойдёт, — я покачала головой. — Ты получишь по заслугам.

Сеана запрокинула голову.

— О?

Мне сразу же пришёл в голову лучший способ отомстить. Кейлен хотела выглядеть безупречно и с достоинством. Я могла кое-что сделать, чтобы покончить со всем этим сегодня вечером.

Я погрузила пальцы в тёмный ежевичный крем. Мне захотелось попробовать его на вкус, когда я увидела текстуру тёплого заварного крема. Я подозревала, что он очень вкусный, и мне не хотелось тратить его впустую. Но у меня было задание, которое я должна была выполнить.

Я набрала полную пригоршню и запустила ею в Кейлен.

У неё отвисла челюсть, когда жидкость забрызгала её платье, окрашивая серебристую ткань в тёмно-фиолетовый цвет. Другие девушки застыли, слишком ошеломлённые, чтобы как-то отреагировать, и я увидела, как в её глазах разгорается ярость.

— Ты пожалеешь об этом, — процедила она сквозь зубы.

На этот раз мне не пришлось заставлять себя улыбаться.

— Ты бы видела выражение своего лица. Это бесценно.

Другие девушки всё ещё были в шоке. Фейри, чей голос я не слышала, спрятала улыбку за ладонью.

— Твоя смерть будет… — начала Кейлен.

Но я взяла другой десерт с тёмно-фиолетовым сиропом, который сочился сквозь мои пальцы, и бросила в неё.

На этот раз она увернулась, и залп попал в рыжеволосую женщину, стоявшую рядом с ней.

Аэлир схватила с середины стола булочку с начинкой из сливок и запустила ею в дрянных девчонок. Булочка упала на стол перед ними, и все трое были забрызганы сливками и фиолетовым.

Затем весь банкетный зал разразился смехом. Не тот злобный, жестокий смех, который я слышала с тех пор, как попала сюда, а настоящий смех.

Включая мой.

— Что за… — начала было Диллан.

Прежде чем она успела закончить, Аэлир схватила ещё один десерт, на этот раз кекс, покрытый блестящей золотистой глазурью. Она, не колеблясь, запустила им в Диллан. Он попал в плечо Диллан, и глазурь покрыла её медово-коричневую кожу.

Не желая, чтобы Аэлир была единственной, кто веселился, я запустила в Диллан пышным тортом и попала ей по голове. Она выглядела убийственно, и её рука метнулась к тарелке, стоявшей перед ней. Она схватила что-то похожее на пригоршню курицы в сладкой глазури и прицелилась в меня. Я пригнулась, и это задело Риэль.

— Чёрт возьми! — закричала Риэль и захихикала. Она потянулась за стеклянным кувшином, наполненным тёмно-синим соком, который я пробовала ранее, и плеснула его в мою сторону.

Сок выплеснулся мне на голову, пропитав меня насквозь. Я не успела среагировать, как она схватила ещё один десерт, целясь в Кейлен и других девушек.

Не прошло много времени, как весь стол взорвался. Аэлир, стоявшая рядом со мной, взяла пригоршню чего-то, похожего на взбитые сливки, и бросила этим через стол в Диллан. Она промахнулась и попала в фейри, чье имя, как мне показалось, могло быть Мианта, и в её глазах отразилось удивление, когда мягкая белая глазурь потекла по её золотистым волосам.

Я увернулась от пирога, который полетел в сторону Кейлен, и схватила тарелку с жареным мясом и овощами. Тарелка ударилась о стол и разбилась вдребезги, посылая куски всего подряд в сторону Кейлен. Она была ещё более разъярена, чем раньше, в чём и был весь смысл.

В воздух полетело ещё больше еды, и, хотя это было по-детски, в этом был смысл. Все будут драться.

Моя рука была погружена в блюдо с чем-то кремовым и ярко-зелёным, когда двери распахнулись, и в комнате воцарилась тишина.

Вэд стоял в дверях, не сводя с меня серых глаз.

Я застыла. Он оказался ещё выше и более властным, чем я помнила.

Все остановились, когда он скрестил руки на груди и уставился на меня сверху вниз.

Битва едой прекратилась, и я почувствовала, что взгляды всех девушек в зале устремились в мою сторону. Аэлир придвинулась ближе ко мне, и даже Риэль казалась неуверенной.

Но я колебалась больше, чем кто-либо из них.

— Веселишься? — лицо Вэда было пустым.

Слова были холодными и должны были поставить меня на место, но они не возымели желаемого эффекта. Я посмотрела ему прямо в глаза и не дрогнула.

— Да, — сказала я.

Он приподнял бровь, и я увидела недоверие на его лице. Может, мне это показалось. А может, и нет.

Аэлир взяла мою руку в липкой массе из фиолетовой и белой глазури, слоёв нежнейшего десерта и неподдельных эмоций — символ беспорядка, который мы заварили, и который я должна была убрать, если бы собиралась это сделать.

— Давай с нами, — сказала я так же вызывающе, как и с тех пор как они притащили меня сюда.

Глава 6. Вэд

Я упёрся руками в пояс и несколько раз моргнул, осматривая хаос, царивший в банкетном зале для гостей. Я изо всех сил пытался понять, что же я вижу, особенно из-за сладких и терпких ароматов, бьющих в нос.

Это, должно быть, галлюцинация. Никто не был бы таким… неучтивым.

Но нет. Каждый раз, когда я открывал глаза, я видел перед собой одну и ту же катастрофу.

Что, чёрт побери, здесь произошло? Ни одна из участниц не избежала кровавой бойни из кремов, джемов, соусов и пюре. У некоторых даже выпечка прилипла к одежде или волосам. Одна женщина с медово-каштановыми волосами поднесла к губам шоколадный круассан, как будто собиралась откусить кусочек.

Часть груза, который давил на мои плечи, немного спала. По крайней мере, это была не кровь, размазанная по стенам, и не части тела Бриар, разбросанные по стульям и столу. Кейлен с радостью выпотрошила бы её, как речную форель, которую подавали на ужин.

Неужели Бриар превратила запланированную атаку в битву едой? Сама мысль была нелепой, но в то же время… умной.

Бриар стояла в центре гостевого обеденного зала, глядя прямо на меня. В её руках была пригоршня трайфлов из ежевичного облака, готовых к броску.

У меня защемило в груди от этого зрелища.

Её светло-медные волосы были вымазаны «ночным сердечком», «облачком ежевики» и какой-то липкой белой пудрой, которая наполовину таяла у неё на шее всеми оттенками синего и фиолетового. Её странное одеяние тоже промокло и было в пятнах, маленькие голубые капельки стекали с подола платья на плюшевый фиолетовый коврик внизу.

У большинства других женщин дела обстояли ненамного лучше, но у многих хватало порядочности хотя бы выглядеть пристыженными — как и следовало бы! Но не Бриар. Во всяком случае, она стала выше ростом.

Такое поведение не подобало женщинам в их положении. И всё же, какая нелепость во всем этом — Бриар стояла там, зная, что её хотят убить, а её оружием были… пирожные и трайфлы?

Я переминался с ноги на ногу, заставляя себя напрячься. Она должна была понимать, что подобные действия недопустимы. Ради всего святого, разве манеры и приличия не одинаковы на Земле? Как жили эти варвары?

Лёгкая дрожь пробежала по её лицу, но она не отвернулась. У неё даже не хватило ума покраснеть или пробормотать извинения, или попытаться поклониться или сделать реверанс.

— Веселишься? — спросил я, подмечая каждую деталь. Это было нелепо.

И… забавно. Улыбка чуть было не тронула мои губы, но я крепко сжал их.

Мне нужно было разобраться с этим и убраться подальше от неё. Мои ноги стремились сократить расстояние между нами. Мне нужно было, чтобы она прислушалась к моему предупреждению, а ещё лучше — извинилась…

— Да, — беловолосая Лесная фейри, стоявшая рядом с ней, протянула руку, и они взялись за руки. С их рук посыпалось ещё больше взбитых сливок и сахара.

Жар охватил меня. Мой позвоночник напрягся, а крылья зачесались. Какая-то часть меня хотела слизнуть немного еды с уголка её рта и улыбнуться.

Чёрт возьми. Мысль была такой соблазнительной. У меня в груди возникло напряжение, и смех застрял в горле.

Нет, я не мог рассмеяться. Это не были действия королевы, и я боялся, что смех побудит её продолжать свои выходки.

Пристально глядя мне в глаза, она с вызовом вздёрнула подбородок.

— Давай с нами.

Она была дерзкой и обладала всеми качествами, которыми не должна обладать королева. И в то же время… милой.

Я прижал язык к нёбу, стараясь подавить смех.

Я не мог позволить себе не выглядеть по-королевски.

Тален и Сайлас тоже вошли, тяжело ступая по мраморному полу.

У Талена открылся рот, когда он увидел кулинарное побоище. Его взгляд упал на Бриар, и он ухмыльнулся.

— Знал, что нам не следовало пропускать ужин. Похоже, чернично-шиповниковая колючка оказалась довольно интересной!

Сайлас скрестил руки на груди, оглядывая пиршественный зал.

— Ежевичная, а не черничная, друг мой. Детали имеют значение.

Мягкие шаги Элары возвестили о её прибытии, за которыми последовал короткий вздох удивления, который она замаскировала резким кашлем.

— Так и есть, — сказал Тален. — И ежевика лучше, потому что на кустах ежевики есть шипы, такие же, как у кое-кого здесь.

Я стиснул зубы и повернулся, чтобы посмотреть на них троих. Сайлас встретил мой гнев со стоическим спокойствием, в то время как Тален даже не пытался скрыть веселья, в его янтарных глазах плясали огоньки. Эларе хватило порядочности покраснеть и притвориться, что её кашель был настоящим. Она откашлялась так деликатно, как только могла, а затем выпрямилась, сложив руки перед собой.

Этот предупреждающий взгляд дал мне время взять себя в руки. Худшее, что я мог сделать, — усмехнуться. А Бриар, казалось, была полна решимости гарантировать, что с ней всё будет непросто. Она всё ещё смотрела на меня своими свирепыми глазами, расправив плечи, словно приглашая меня присоединиться к веселью.

Было бы так просто взять горсть этого печенья или пюре из репы, посыпанного коричневым сахаром, и запустить в неё, как я когда-то бросал снежками и губками с солёной водой в Талена и Сайласа.

Те времена давно прошли, и я не мог позволить себе потерять бдительность даже на мгновение. Я был принцем, который вот-вот должен был стать королём. На карту было поставлено моё королевство, а моя семья рисковала развалиться ещё больше, чем уже развалилась.

Я выпрямился и обвёл взглядом всех собравшихся. Если бы я и дальше смотрел на Бриар, то, возможно, не смог бы скрыть свою реакцию.

— Позор. Каждой из вас должно быть стыдно за своё прискорбное поведение.

Крылья Кейлен трепетали, её волосы были покрыты пирожными и кремом. Её серебряное платье приобрело почти все мыслимые оттенки, и его невозможно было восстановить никакими немагическими средствами. Её лицо исказила гримаса.

— Только эта мелкая тварь виновата в этом! — она ткнула длинным пальцем в сторону Бриар.

Двое фейри по обе стороны от неё кивнули.

— Эта мерзость всё превращает в посмешище!

Я повернулся лицом к Кейлен, расправив плечи. Кровь застыла у меня в жилах от ярости. Какой же трусихой она была, если делала вид, что не причастна к этому?

— Бриар — единственная, кто несёт за это ответственность? Она заставила тебя участвовать в этом с помощью своей магии? Она заставляла тебя подбирать еду и кидать её? — мои губы скривились от отвращения, когда я посмотрел на Кейлен сверху вниз. — Я и не подозревал, что она настолько могущественнее тебя. Тебе, должно быть, очень стыдно.

Все краски отхлынули от её лица. Её голос стал отвратительно гнусавым, как у ребёнка, не желающего признавать свою вину.

— Нет, ваше высочество. Вы приказали, чтобы сегодня вечером больше не было кровопролития…

— И это были твои единственные варианты? Убить её или ввязаться в безрассудную и расточительную драку едой? — я нахмурился, гнев усилился.

Что-то в этой женщине задело меня за живое.

Кейлен отступила на полшага. Её губы шевелились, но не издавали ни звука.

— Всем выйти, — приказал я. Когда Бриар собралась уходить, я метнул в её сторону свирепый взгляд и ткнул в неё пальцем. — Ты. Останься.

Большинство участниц немедленно направились к двери, опустив головы или отводя глаза, желая поскорее уйти. Элара отступила к дверному проёму, кивая и что-то тихо говоря им, когда они проходили мимо. Она задела один из стульев, и на её тёмно-серой юбке осталось тёмно-фиолетовое и белое пятно.

Я отвлёкся как раз вовремя, чтобы увидеть, как фейри с фиолетовыми волосами и ярко-розовыми глазами шепчет Бриар:

— Ты пожалеешь об этом.

Бриар сморщила нос.

— Единственное, о чём я жалею, так это о том, что мне не удалось засунуть тебя лицом в середину этого пудинга.

Будь она проклята. У неё был характер, но это могло привести к её гибели. В глазах фейри с фиолетовыми волосами не было ничего, кроме жажды убийства. Но Бриар это, похоже, не беспокоило.

Беловолосая Лесная фейри в зелёном платье, теперь вся в выпечке и напитке «ночное сердце», задержалась на полминуты дольше, её широко раскрытые глаза, казалось, искали подтверждения, что с Бриар всё в порядке.

Я пристально посмотрел на них обеих.

Беловолосая фейри съёжилась и метнулась к двери, где её ждала Элара, чтобы проводить к выходу. Элара взяла маленькую фейри за руку и последовала за ней через ониксовый порог в тёмный холл.

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая только мягким шлёпаньем сахарной глазури и пушистой крошки, скатывающейся по стене и падающей на пол.

Я сжал челюсти, пытаясь сохранить самообладание. С чего я начал этот разговор? Что я вообще мог сказать ей о её поведении? И всё же я должен был что-то сказать. Она понятия не имела, с чем столкнулась.

У меня всё внутри сжалось, когда я посмотрел в её глаза, и жар вернулся в мою кровь. Напряжение в груди усилилось, побуждая меня приблизиться, что-то неведомое притягивало нас друг к другу.

Я мог бы заполучить её, если бы захотел. Да, Совет Теневых фейри был бы недоволен, и мне пришлось бы признать, что мой отец был прав. Но если я…

Нет.

О чём я только думаю?

Я заставил себя пресечь эти мысли на корню. Дело было не в том, чего я хотел. Мне нужна была самая сильная невеста. В остальном результат меня не волновал. Я не мог.

Помоги мне Судьба. Почему меня так тянуло к этой девушке?

Внезапно я услышал звук льющейся жидкости. Обернувшись, я увидел, что Сайлас и Тален сидят за столом, и Тален разливает напиток из ночного сердца по золотым кубкам.

Я был так сосредоточен на Бриар, что не заметил, что Тален и Сайлас всё ещё здесь. Тален положил ноги на одно из покрытых мелкими пятнами кресел, в то время как Сайлас сложил руки на столе, предательски приблизив локоть к опрокинутой миске с клубничным джемом.

— Я сказал всем выйти, — прорычал я.

Тален невинно моргнул, глядя на меня.

— Она всё ещё здесь. Кроме того, я хочу знать, что за безумный план у медного куста терновника… потому что мы с Сайласом хотим помочь.

— Нет, — Сайлас взял кубок и сделал глоток. — Я не хочу помогать, но я буду наблюдать.

Я указал пальцем на дверь. По крайней мере, у них хватило здравого смысла немедленно подняться. Тален взял один из немногих уцелевших в драке подносов с сахарной пудрой и подмигнул. Я едва сдержал рычание.

После того, как дверь снова закрылась, я обратил всё своё внимание на Бриар, ожидая, что она прервет молчание или проявит какой-нибудь признак дискомфорта или раскаяния.

Её пальцы сжались в кулаки, и она слегка переместила свой вес.

Хорошо. У неё было немного здравого смысла.

— Объяснись. Что ты надеялась получить от всего этого? — я упёрся руками в пояс, борясь с желанием протянуть руку и вытереть сливки с её щеки. — Зачем тебе оскорблять моё гостеприимство и это соревнование, растрачивая впустую нашу еду и питьё?

— Затем, что эти сучки это заслужили. Они вели себя так, будто их дерьмо не воняет, — она скрестила руки на груди, произнося это так, словно это было самое естественное замечание в мире. В её словах не было ни капли раскаяния.

Я нахмурился ещё больше. Я наклонил голову, не зная, что шокировало меня больше — объяснение или тема. Какое это вообще имеет отношение к делу?

— Их… дерьмо не воняет? Это обсуждалось за ужином? Ты сама выбрала эту тему?

Она приподняла бровь.

— Что? Хочешь сказать, что твоё тоже не воняет? — намёк на улыбку тронул эти полные губы. Она издевалась надо мной или дразнила меня?

Я уставился на неё ещё пристальнее, хотя в голове у меня всё перепуталось. Что не так с этой женщиной?

— Это неподходящая тема для разговора.

Она поджала губы, и румянец залил её лицо, подчёркивая скулы под пятнами кондитерских изделий. Я почувствовал запах сахара и сиропа на её коже, смешанный с имбирём и корицей. Она с трудом сглотнула.

— Полагаю, у вас нет такой поговорки?

Моя голова дёрнулась назад. И как я должен был на это реагировать?

Она рассмеялась.

— Так мы говорим на Земле, когда кто-то думает, что он слишком хорош для всех остальных, — она заколебалась. — У вас на самом деле нет такой поговорки, не так ли?

Я покачал головой.

— С чего бы это у нас появилась такая поговорка? Нет необходимости в подобном обсуждении.

— Я имею в виду, что это… что мы так говорим. Например… знаешь, когда кто-то говорит, что люди не потеют, они светятся?

Мои брови сошлись на переносице. Она оказалась ещё более нелепой, чем я думал.

— Нет. Ты не потеешь?

Она рассмеялась, прикрыв рот рукой.

Чёрт возьми. Мой желудок скрутило, и тепло разлилось по венам.

Я подавил желание взять её за руку и притянуть к себе, и поборол желание обнять её за щеку. Чёрт возьми. Она действительно была очаровательна, даже когда была вся в еде и наряжена в нелепых голубых зверюшек. Что за чары она на меня наложила? Какая-то часть меня жаждала присоединиться к общему смеху. Признаюсь, да, это было чертовски весело. Даже не зная точно, что Кейлен и другие сказали или сделали, я не сомневался, что они это заслужили.

И она предотвратила то, что могло перерасти в жестокую и смертельную драку… осыпая оскорблениями и пирожными.

Как ей удалось так меня увлечь? Это должно было быть волшебством, не так ли?

— Это было неуважительно, — повторил я, и в моём тоне прозвучала серьёзность. — Это серьёзный вопрос. Эти тесты — не шутка. Ты можешь умереть.

Её бровь поднялась ещё выше, и она стиснула зубы.

— Думала, ты не собираешься вмешиваться. Ты сказал, что тебе всё равно, выживет кто-нибудь из нас или умрёт.

В её голосе прозвучало раздражение, и она скрестила руки на груди.

— Почему тебя волнует, что я веду себя неподобающим образом? Ты не хочешь никого из нас, — она поколебалась, затем пожала плечами. В её прекрасных глазах промелькнула печаль, но она собралась с духом, словно черпая какую-то внутреннюю силу. — Я всё равно умру. По крайней мере, я могу немного повеселиться, прежде чем снова встретиться лицом к лицу со смертью.

Её слова поразили меня как удар под дых, и я захотел знать, кто посмел причинить ей вред.

Была одна вещь, которую я должен был сделать.

Глава 7. Бриар

У меня закружилась голова, и мне захотелось зажать рот руками. Как только я призналась, что скоро умру, выражение лица Вэда исказилось от отвращения. Его радужки были цвета надвигающейся бури. Вероятно, он был расстроен тем, что я плюнула ему в лицо, когда он пытался помочь мне выжить.

Его грудь тяжело вздымалась, и, не сказав больше ни слова, он развернулся и вышел за дверь, оставив меня одну.

Непролитые слёзы жгли мне глаза и затуманивали зрение, а сердце сильно сжималось в груди. Судьба, я скучала по Эмбер. Она бы знала, что делать, а я стояла здесь, чертовски бестолковая. Я запустила пальцы в свои липкие волосы, дёргая за кончики. Даже боль не придала мне сил. Я всё ещё чувствовала тяжесть его молчания на своих плечах, как бремя, которое я не могла сбросить.

Что бы я ни делала, всё было неправильно. Я не могла победить. Не здесь, не в своей жизни, никоем образом. Я плюхнулась в одно из кресел, не заботясь о том, что моя задница приземлилась прямо посреди ежевичного облака. Я взяла бокал со сладким тёмно-синим напитком, который мне понравился за ужином.

Кроме моей сестры, я потеряла всю свою стаю за одну ночь, а затем была разлучена с ней и находилась в плену. Всё шло одно за другим, и как только всё стало налаживаться, и у нас с сестрой появилась новая стая, бум. Появились Придурок и Кретин и втянули меня в эту странную, опасную страну.

А теперь… Возможно, я потеряла всю свою семью, так какое это имело значение? Моя рука крепко сжала бокал, напиток выплеснулся через край. Я провела тыльной стороной ладони по глазам и отбросила липкие волосы за плечи.

Эта ужасная отметина на моей руке, которая появлялась каждый раз, когда я думала о своей семье, грозила мне опасностью, пока я, наконец, не умру.

Неудивительно, что он ушёл. Он понял, что его советы бессмысленны, и я вынуждена согласиться.

Я взглянула на свою руку. Пятно трайфла на тыльной стороне колыхалось в такт с крыльями моей татуировки в виде бабочки. Ещё одно напоминание о том, что Судьба возненавидела меня и решила, что я её недостойна. Слабое жжение заставило меня почувствовать себя ещё более странной, чем раньше… словно ожившая мёртвая женщина. Надеюсь, быть мёртвой было бы не так больно.

У меня перехватило горло, а желудок скрутило.

Я поёрзала на месте, чувствуя, как ягодная каша липнет ко мне, а сладкий десерт скользит по коже. Я откинулась на спинку стула и продолжила движение по спирали.

Как будто отсутствия Эмбер было недостаточно, почему я чувствовала эту странную тягу к Вэду? Он был сексуален, да, но он был полным придурком. Это было так глупо. Казалось, всё было против меня, и так было с тех пор, как я очутилась здесь. Или до этого. Возможно, всю мою жизнь.

Я провела пальцем по краю стакана, а затем сделала глубокий вдох, пытаясь расслабиться. Ничего из этого не помогло, поэтому я сделала большой глоток, а затем ещё один.