Связанная с падшим Королём Теней

Спальни в этом дворце преобразились, чтобы соответствовать вкусам тех, кто в них жил. С тех пор как умерла моя мать, его спальня была тускло-чёрной и безжизненно-серой. Ни следа яркого цвета или блеска. Никакого насыщения или лоска. Я терпеть не могу эту обстановку, а сегодня вечером она казалась ещё более гнетущей, чем обычно. Обычно здесь пахло можжевельником и дымом, но сейчас что-то было не так, как будто в смесь добавили плохое вино или уксус.

— Отец… — я посмотрел на слугу в сером плаще, когда мы перекладывали отца на кровать. — Принеси ему креплёного вина, красного чая и целебных трав. Ему нужен отдых.

Бормоча что-то невнятное, отец откинулся на спину, его взгляд был рассеянным.

Я расстегнул его плащ и расстегнул тунику, чтобы ему было легче дышать. Затем снял с него ботинки и поставил их в изножье кровати.

— Отдохни. Утром ты почувствуешь себя лучше, — наступало утро, когда он этого не делал, и осознание этого резало меня, как нож.

— Ты должен сейчас уйти, — ещё больше слёз покатилось по его щекам, и его челюсть задрожала, когда он стиснул зубы.

— Отец…

— Уходи! — его голос прервался в конце этого единственного слова.

Я опустил голову и направился к двери, чувствуя, как тяжесть всего этого давит на меня. Мои ботинки не издавали ни звука на толстом ковре.

— Вэд… — невнятно пробормотал отец, и я снова повернулся к нему. — Вэд, мне нужно тебе кое-что сказать, — он уставился на безжизненный чёрный балдахин, натянутый над его кроватью, скрестив руки на груди.

У меня закружилась голова, и я резко вздохнул от уязвлённого тона отца. Он не разговаривал со мной таким тоном с тех пор, как я был ребёнком, до того, как умерла мама.

— Я здесь, отец.

— Мне нужно кое-что рассказать тебе — о той ночи.

Глава 13. Вэд

Казалось, меня захлестнул водоворот эмоций. Перед моим мысленным взором возникло лицо Бриар. Я встретился с мрачным взглядом отца, его глаза потускнели от возраста и болезни, но теперь в них была жестокость.

Его горло дрогнуло, а на челюсти дёрнулся мускул. Затем выражение его лица исказилось, и он отвернулся.

— Ничего. Иди. И никогда не говори об этом.

Эти слова поразили меня, как удар по лицу, и каждая мышца во мне напрялась.

Я собрался с духом и сжал кулаки, а затем зашагал прочь. Мой отец умирал. Почему я не могу ненавидеть его сильнее? После стольких лет холодность наших отношений пронзила меня насквозь.

Я зашагал по коридору, всё ещё сжимая руки в кулаки. Это не имело значения. Я должен увидеть Бриар и убедиться, что она одета. Почему? Чёрт возьми, если бы я знал. Но мои ноги уже несли меня из покоев моего отца в главный семейный зал, в общий зал…

Из-за следующего угла появился Сайлас с мрачным выражением лица. Он шагнул ко мне и, схватив за руку, преградил мне путь.

— Нет.

Я отпрянул, свирепо глядя на него.

— Я знаю, что ты делаешь, — его голос был тихим, а хватка твёрдой. — Элара управляет всем, и тебе нужно держаться подальше.

Эти слова ударили меня, как лёд, когда я вырвался.

— Не понимаю, о чём ты говоришь.

Его тёмные глаза сузились, и он выпрямился.

— Не говори со мной так, будто я дурак. Ты привязываешься к Бриар. Это очевидно для любого, кто тебя знает. И ты не можешь выбрать её. Даже если Судьба выберет её, я бы посоветовал тебе отвергнуть её.

Кровь застучала в моих венах, как барабан, и страх смешивался с яростью в моём животе. В отношениях между Таленом и Сайласом совет Сайласа обычно был мудрее, и я поощрял обоих свободно разговаривать со мной наедине.

— Думаешь, что знаешь больше, чем Судьба? — потребовал я ответа, отстраняясь от него. — Если Судьба…

— Судьба не выберет её, но ты можешь. Ты поклялся, что выберешь сильнейшую. Что это всё, чего ты хотел, но, похоже, теперь твоя решимость меняется…

— Ничего не меняется. Я не принял никакого решения, — я упёрся руками в пояс, заставляя себя реагировать более спокойно. — Я просто беспокоюсь о её благополучии.

— Нет, тебя влечёт к ней, даже если я не могу до конца понять почему. Полагаю, она храбрая, но, как я уже сказал, её речь опережает здравый смысл. Она глупа, а её магия необузданна. Непостижима, — он глубоко вздохнул, затем покачал головой. — Она превратилась в странную версию теневого зверя, Вэд. Точно так же, как Кейлен показала себя слишком коварной, чтобы быть хорошей королевой, Бриар слишком эмоциональна и непредсказуема, чтобы быть хорошим вариантом. Если ты выберешь её, её сила сольётся с твоей и либо укрепит, либо ослабит всё наше королевство.

Моя спина выпрямилась, каждая клеточка моего тела кричала о том, чтобы возразить ему и доказать, что Бриар принесёт пользу этому королевству. Несмотря на это, страх пронзил меня, предупреждая, что я не знаю, что ещё она может сделать или как её магия теневого зверя сольётся с моей. Кроме того, я не хотел, чтобы любовь или стремление к дружескому общению влияли на мои решения. Я должен быть сильным королём.

И всё же я не смог удержаться и процедил сквозь зубы:

— Тебе не следует недооценивать её. И тебе не следует недооценивать меня. Я всегда буду делать то, что лучше для этого королевства, и я оскорблён твоими намёками.

Выражение его лица стало жёстче.

— Тогда вычеркни её из своего сердца и мыслей. Ты с самого начала был прав, что не хотел привязываться. У неё нет шансов на победу, а установление связи в конце концов только ранит вас обоих. Судьба выберет Риэль или Кейлен, помяни моё слово.

Я согнул, а затем снова сжал руки, и мои пальцы натёрли волдыри — жгучее доказательство того, как я пытался прорваться сквозь завесу, чтобы добраться до неё. Мой голос звучал напряжённо, когда я наконец заговорил.

— Ты действительно веришь, что для этой чёртовой гарпии будет лучше победить Бриар?

— Дело не в том, что я думаю. Риэль кажется лучшим выбором, но кто может сказать, как всё обернётся в итоге? Кейлен может исправиться. Я хочу сказать, что это никогда не будет Бриар, и, если ты тот принц, каким я тебя считаю, ты не будешь уделять ей больше внимания.

Ярость разлилась по моим венам. Я хотел придушить его, но хуже всего было то, что я боялся, что он прав. Моё сердце сжалось так сильно, что я не мог дышать.

— Убирайся с глаз моих долой.

— Прошу прощения, если ты чувствуешь себя оскорблённым. Это не входило в мои намерения. Ты для меня как семья, и я забочусь о тебе и о королевстве. Вот и всё, — он склонил голову и зашагал прочь. Его мягкие шаги затихли за углом. Он был достаточно мудр, чтобы больше ничего не говорить, но теперь я был по-настоящему один.

Я нуждался в утешении. Сайлас был прав. Мне не нужно было проверять Бриар, особенно если я не планировал встречаться с остальными. Проведя рукой по волосам, я прошёл в заднюю часть королевских покоев и протиснулся в личную винную комнату. Вдоль стен тянулись винные стеллажи из кедра, на каждом из которых стояла блестящая бутылка марочного или фирменного вина с пергаментной этикеткой и плавной надписью.

Я схватил тёмно-фиолетовую бутылку, не глядя на название, вытащил пробку и сделал большой глоток прямо из горла. Сладость наполнила мой рот, но не принесла никакого удовольствия. Вместо этого я взял ещё две бутылки, сунул их под мышку и вернулся в отдельную столовую, расположенную через две двери отсюда.

Всего три бутылки. Я всегда брал три. Одну для себя, одну для Сайласа, одну для Талена. Если Элара присоединялась к нам, я делился с ней. Но сейчас был только я, и мне хотелось утонуть во всём этом. Мне приходилось сдерживать свои мысли.

Я пил вино большими глотками, глоток за глотком, едва переводя дыхание. Потребовалась почти целая бутылка, прежде чем мои чувства притупились. Я вытащил пробку из следующей и выпил так же жадно.

Чёрт возьми. Это не помогло. Если бы только мне удалось сохранить ту холодность, которую я пытался демонстрировать с самого начала. Я не хотел обращать на это внимания. Сайлас был прав. Так было бы легче. Но почему сейчас так тяжело? Может быть, это из-за инфекции, из-за болезни. Должно быть, именно поэтому я так зациклился на ней, верно? Что-то в Бриар ухудшило моё состояние. Она заставляла мою кровь биться быстрее, а тело трепетать.

Застонав, я стукнул кулаком по столу и сделал ещё один большой глоток. Я сходил с ума, чёрт возьми!

Всё, чего я хотел сейчас, — забыть. Просто забыть на время. Не быть принцем. Не смотреть в глаза смерти моего отца и не знать, что, в лучшем случае, передача власти произойдёт вскоре после его похорон, а за ними последует брак без любви. И кто знал, сколько времени осталось у Элары? Я надеялся, что сила, с которой я стану правителем Теневых фейри, усилит магию таким образом, что она сможет исцелиться, но это была несбыточная мечта. Я хотел, чтобы всё было проще. Просто быть… фейри со своими здоровыми и преданными друзьями и семьёй, который встретил девушку и влюбился, и который мог выбить дерьмо из любого дурака, который не так на неё посмотрит. Чёрт возьми, я хотел свернуть Кейлен шею и скормить её труп теневым зверям.

Тяжёлые шаги отдавались эхом, напоминая стук копыт по камню, несмотря на ковры, устилавшие всю комнату и коридор за ней. Пошатываясь, я поднялся на ноги и оттолкнулся от стола.

В дверном проёме стоял серебристый олень, его тело светилось на фоне темной комнаты. Я моргнул, затем резко втянул воздух. Он всё ещё был там, его чёрные бездонные глаза смотрели прямо на меня. Уголки его глаз слабо светились, как туман. Я сплю?

Он повернулся, сверкнув длинными рогами, и продолжил своё медленное шествие по коридору. Мой пульс участился, когда я последовал за ним, с каждым шагом углубляясь в тёмный коридор, ведущий к центральному семейному залу.

Олень остановился перед картиной — нашим семейным портретом. Мои отец, мать, Элара и я, обнявшись, улыбались широко, умиротворённо и счастливо. Я не смотрел на эту картину много лет. Я не хотел этого делать. У меня перехватило горло, когда олень опустил голову и вонзил рога в холст. Он разорвал изображения моих родителей, и красная кровь хлынула из ран и закапала на стены. Жидкость попала на оленя, но не запятнала его бледно-серебристый мех. Моё лицо на картине оторвалось, чистое и изорванное. Я, замерев, смотрел, как олень поворачивает свои рога на скульптуре под картиной. Теневой зверь, его пасть открыта в беззвучном вое. Символ нашего рода, нашей силы.

Скульптура разбилась, осколки разлетелись по каменному полу. Олень шагнул вперёд, отбрасывая осколки в сторону, затем повернулся и снова посмотрел на меня. Воздух замерцал, и у меня закружилась голова. Я прислонилась к стене, перед глазами всё поплыло. Я закрыл глаза, ожидая, пока в комнате всё успокоится.

Когда я открыл их, олень исчез. Картина снова была целой, теневой зверь восстановился.

Холодный ужас скрутил мой желудок, а голова закружилась. Чёрт. Могла ли ночь стать ещё хуже?

Я, пошатываясь, шёл по коридору, неуклюжий и нескоординированный. Это моя вина. Я каким-то образом облажался. Что-то со мной не так.

Сильное ощущение сжало мою грудь. Каким-то образом я оказался за пределами своей обсерватории. Мои ноги сами привели меня сюда, а я и не подозревал об этом.

Я услышал смех. Её смех… и смех Талена.

Глава 14. Бриар

Тёмный логотип с волком появился у меня под ногами, когда я сжимала свой наряд в руках. Слёзы застилали мне глаза, когда я вспоминала победную улыбку Аэлир.

Как могла Судьба быть такой жестокой, чтобы позволить такому добросердечному человеку, как Аэлир, умереть подобным образом? Судьба, должно быть, сука. Я всегда думала, что Эмбер драматизирует, но не сейчас.

Холодный пол зала Вознесения впился мне в пятки. Вся комната кружилась, как будто меня накачали наркотиками, вероятно, от яда или шока. Возможно, и от того, и от другого, но, по крайней мере, я точно знала, что жива.

Я сделала неуверенный шаг вперёд, когда Мианта присела рядом со мной.

— Тебе следует одеться. Так ты почувствуешь себя лучше и в большей безопасности.

Кивнув, я взяла рубашку и протянула ей брюки. В этот момент я не была уверена, что смогу удержать равновесие, поэтому медленно натянула рубашку.

Квен и Юки стояли в нескольких шагах передо мной, из рук Квен вырывался огонь. Юки подняла барьер, выражение её лица было твёрдым, как камень, которым она владела.

Велесса и Талира встали по бокам от нас, их взгляды были устремлены на меня, затем на Кейлен и её группу, а затем на платформу, где тёмно-серые и светло-серые жнецы продолжали наблюдать за нами.

Я чувствовал, что они смотрят на всех нас. Проклятые извращенцы.

И всё же на сердце у меня потеплело, когда мои подруги собрались вокруг меня, готовые защитить. Впервые с тех пор, как я попала сюда, я не чувствовала себя одинокой.

Мианта протянула мне последнюю одежду, её пальцы дрожали, а на лице по-прежнему было потрясённое выражение.

— Не могу поверить, что мы вернулись.

Но не все из нас… Я стиснула зубы, пытаясь отогнать печаль и сосредоточиться на живых. Не на мёртвых. Позже я буду вспоминать и оплакивать Аэлир. Она никогда не будет забыта.

Я просунула ноги в брюки, горячая ярость захлестнула меня.

— Я рада, что вы все здесь, — мой голос дрогнул. — Живые. Кейлен и её компания заплатят. Я позабочусь об этом.

— Спасибо тебе, Бриар, — сказала Мианта, помогая мне поправить рубашку. При этом она одарила меня лёгкой неуверенной улыбкой.

Кейлен и её команда дрянных девчонок собрались в дальнем конце зала, демонстративно игнорируя нас и переговариваясь вполголоса, заговорщицким тоном. Несмотря на это, Кейлен прижимала к себе повреждённое предплечье.

Мои руки сжались в кулаки. Они не заслуживали того, чтобы быть здесь. Они не заслуживали даже того, чтобы дышать. Всё моё тело напряглось. Они должны умереть медленной и мучительной смертью.

Риэль скрестила руки на груди и переводила взгляд с них на нас. Её лицо было напряжённым, а то, как она сморщила нос, заставило меня подумать, что она чувствует то же самое, что и я.

— Почему они всё ещё наблюдают за нами там, наверху? — Квен поджала губы.

— Потому что они должны наблюдать за реакцией всех и после испытания, — Элара приблизилась к ним со спокойной грацией, её шаги были бесшумными. — Вы все встретитесь с целителем, прежде чем отправитесь в свои комнаты, где будет подан ужин.

Сайлас следовал за ней, его высокая, стоическая фигура излучала спокойствие.

Я мрачно рассмеялась.

— Не делай вид, что тебе не всё равно. Вы, ваши королевские Высочества, и ваши жнецы стояли в безопасности и смотрели, как мы страдаем и умираем. Вы ни черта не сделали, чтобы остановить это.

Мои подруги ахнули, а Мианта отшатнулась и уронила свой стеклянный диск. Он с грохотом упал на пол.

Элара не вздрогнула и не отвела взгляда.

— Я не предлагаю никаких оправданий этому, но, уверяю вас, я тоже не получила удовольствия от этого испытания, — её взгляд метнулся к платформе, и у неё перехватило дыхание.

У меня всё внутри сжалось, и я испугалась, что больше никогда не почувствую себя нормальной или счастливой.

Резкий голос Кейлен донесся с другого конца комнаты.

— Она должна показаться целителю в последнюю очередь! Она чёртово животное, и она укусила меня!

Скрестив руки на груди, Элара повернулась и выгнула бровь.

— Ты убила фейри после того, как Совет объявил победительниц. Ты и те, кто поддерживал тебя, выйдете последними, как вы того заслуживаете.

На платформе что-то зашуршало, и я подняла взгляд. Никто из жнецов не пошевелился, но звук доносился откуда-то сверху.

Странно.

Кейлен ещё мгновение смотрела на него, затем расправила плечи. Выражение её лица сменилось безразличием, и она слегка наклонила голову.

— Как скажете, Ваше высочество.

Слова были настолько нехарактерными, что я проглотила смешок. Но Элара снова повернулась ко мне.

— Вы, семеро, следуйте за мной, — она направилась к дверям, ведущим в коридор.

Я не могла не заметить скованности в её движениях. Что-то должно случиться. Моё сердце болело за неё, но я отбросила это чувство в сторону. Я не могла сочувствовать людям, из-за которых меня притащили сюда умирать.

Тяжёлые двери распахнулись, и мы с моими союзницами последовали за ней из зала Вознесения. Несколько слуг в сером, одетых так же, как те, что помогали мне утром, стояли в ожидании. Их облегающие одежды были подбиты гладкой чёрной тканью, а на левой стороне лифа были вышиты золотая ступка и пестик, расположенные над извивающимися переливающимися чёрными тенями.

— Идите за мной, — скомандовал самый высокий из троих, и все трое повернулись, ведя нас в направлении, противоположном нашим комнатам и через ряд дверей, которые уже были открыты.

Перед тем, как двери закрылись, я оглянулась через плечо, наблюдая, как Кейлен и её подружки становятся всё меньше, погружённые в беседу. По крайней мере, они были достаточно далеко позади нас, чтобы им было нелегко до нас добраться. Я воспользовалась своей волчьей магией, улучшив слух. Я не хотела, чтобы они убивали кого-то ещё. Я узнала, что несколько человек были бы готовы на это, если бы им дали такую возможность. Можно было в буквальном смысле ударить ножом в спину.

По мере того, как мы продвигались вглубь дворца, на нас падал яркий свет. Мы сбились в кучу, вероятно, чувствуя себя так в большей безопасности. Стены были тёмными, с разбросанными по ним золотыми отблесками, но не такими потрясающими, как в зале Вознесения.

Слуги провели нас в огромную комнату, которая снова кричала о царственности, исцелении и досуге. В центре мерцал бассейн с тёмно-красной водой, а по бокам стояли четыре светло-серые кровати. Между кроватями стояли столы из тёмного дерева, заставленные банками и бутылками. В другом конце комнаты под большим окном, через которое проникал солнечный свет, мерцал огромный камин. В воздухе пахло различными травами и солью.

Я направилась к самой дальней кровати с правой стороны, желая наблюдать за дверью. Я не сомневалась, что Кейлен войдёт сюда как можно скорее, если только Элара не заставит свою группу ждать. Риэль села на кровать рядом со мной и откинулась на спинку, как будто ей было наплевать на всё на свете. Её длинные волнистые розовые волосы струились по плечам, несмотря на то что были пропитаны ихором.

Меня пронзила лёгкая зависть. Если бы только я могла хотя бы притвориться, что расслабилась на одну восьмую так же сильно, как она, и сохранить такой же контроль над собой.

Остальные легли на свои кровати, не так непринуждённо, как Риэль, но в большей степени, чем я.

Слуги-фейри вернулись быстрыми шагами, неся подносы с одеждой, губками и мазями. Они сняли с нас грязную кожаную одежду и сложили её в один контейнер, а затем искупали нас в прохладной красной воде, делая замечания о травмах и о том, кому что нужно. Всем нам раздали дымящиеся кружки с красным чаем и настоятельно рекомендовали выпить. На вкус он напоминал лесные орехи и ромашку.

Наши раны были не так серьёзны, как могли бы быть. Талира получила один особенно сильный укус скорпиона, на котором появились признаки инфекции, у Велессы было сильное растяжение связок на руке, а у нескольких других были укусы, которые требовали ухода. Риэль почти не пострадала, если не считать неприятного следа от укуса на икре. Очевидно, у неё была какая-то защита от магии теней. Мианта получила множество укусов, но ни один из них не был инфицирован. Квен и Юки были в худшем состоянии, с многочисленными багровыми рубцами и следами от укусов, в результате чего слуги предположили, что им нужен специалист, и перевели их в другую комнату. Вошли другие слуги в мягких свободных платьях пастельных тонов, которые выглядели такими же удобными, как рубашки для сна. Они работали быстрыми, умелыми руками, но, несмотря на свою скорость, были нежными, даже добрыми.

После купания я села на край стола, и фейри в серо-зелёной мантии сжал моё плечо. Другой натёр мне кожу мазью, говоря что-то о защите от побочных эффектов яда. Она согревала мою кожу и пахла лавандой, мятой и ромашкой. Они, казалось, были удивлены, когда я едва заметно вздрогнула.

— У неё даже синяков нет, — сказал первый с недоверием в голосе.

— Уверен? — спросил фейри в зелёной мантии, когда он приблизился, сцепив руки за спиной. Он был старше, с выцветшими светлыми волосами и тёмно-карими глазами. На его груди была вышита эмблема в виде посоха и тёмного облака переливающегося чёрного цвета.

— Ты не пострадала, малышка? Я один из главных дворцовых целителей. Тебе нечего бояться никого из нас, и, если мы сможем оказать тебе помощь, мы это сделаем.

— Да, — сказала я, ёрзая на застеленной тканью койке. — Но теперь я в порядке.

Они обменялись взглядами.

— Это она превратилась в странного теневого зверя, — сказала маленькая фейри в сером, стоявшая у двери. В её голосе звучал страх.

— Превращение позволяет тебе исцеляться? — спросил фейри в зелёном. Восхищение смягчило его голос. — Ты та, которая с Земли?

— Да, — я пожала плечами. — Моя волчья магия пронизывает моё тело.

— Что такое волчья? — он нахмурился, и на его лбу появились тонкие морщинки, когда он наклонил голову.

Я помолчала, подыскивая нужные слова.

— Это то, что вы называете теневым зверем, я полагаю. Я могу превращаться из человека в зверя по своему желанию.

Фейри выглядел так, словно хотел задать ещё вопросы, но я уже соскальзывала со стола. Я оставила их разбираться в этом самостоятельно и направилась обратно по коридору, поплотнее закутываясь в чистую одежду. Когда один из фейри двинулся за мной, он покачал головой и велел оставить меня в покое.

— Бриар, — крикнула Мианта, но я выбежала за дверь и захлопнула её за собой.

Мне нужно побыть в одиночестве и попытаться во всём разобраться. Что бы я ни делала или ни говорила, всё шло наперекосяк. Хотя он просто казался заинтересованным, невозможно было предугадать, что целитель скажет жнецам и королевской семье. Я ускорила шаг.

Когда я бежала трусцой по коридору, зная, что другие женщины меня не догонят, моим лёгким стало легче, чем когда-либо с тех пор, как я вошла в зал Вознесения в полдень. Чувство облегчения было ошеломляющим — ни кишок насекомых, ни крови, ни укусов.

Но каждый шаг в сторону вызывал у меня гнев и разрывал сердце. Всё это соревнование было поводом для придурков-садистов повеселиться. Аэлир умерла, и ради чего? Так что Кейлен могла выглядеть трусихой, хотя я подозревала, что она считала этот поступок дерзким.

— Ты же знаешь, что здесь небезопасно бродить в одиночестве, Хаос?

У меня комок застрял в горле, когда я развернулась. Тален стоял, прислонившись к тёмной стене. Дерьмо. Я был так сосредоточена на своих эмоциях и на том, что происходило внутри меня, что даже не заметила, как кто-то последовал за мной по пятам. Что же я за волк-оборотень? Очевидно, что я не такая стратегичная и умная, как Эмбер и Райкер.

— О, подожди. Я забыл, — он ухмыльнулся и представил, что его пальцы — это когти. — Ты можешь превратиться в дикого кусачего теневого зверя.

Я закатила глаза и повернулась к нему спиной. У него был только рот, а это означало, что у него не хватало других качеств. Я сомневалась, что он представляет серьёзную угрозу.

— Ты что, собираешься откусить мне голову? — поддразнил он.

Конечно, он не знал, когда остановиться. Он напомнил мне Гейджа из моей стаи, и впервые я пожалела, что у меня нет силы воли альфы, чтобы заставить Талена заткнуться.

— Не искушай меня, — я приподняла бровь и оглянулась через плечо.

— Я знал, что нравлюсь тебе, — он поднял руку, изучая свои ногти, как будто они имели большое значение, и поспешил в мою сторону. — Всегда говорил, что ты умная.

— Вы все видели, как умирала та, кто мне дорога, и ничего не предприняли. Ещё шестеро умерли без всякой на то причины, — мой голос задрожал, и я напряглась. — Правила это или нет, но это не нормально.

Тален вздохнул и провел рукой по своим лохматым волосам.

— Не нормально, и я знаю, — его глаза потемнели, и в них промелькнуло непонятное чувство, прежде чем он уловил его и спрятал обратно. — Никто из нас не смог пройти сквозь завесу, чтобы помочь вам. И поверь мне, некоторые пытались.

У меня пересохло во рту. Нет, он не собирался извращать ситуацию и заставлять меня снова смягчиться.

— Вы все — королевская семья, — я отступила от него на шаг. — Что значит, вы не смогла пройти через неё?

Он заколебался, затем приложил палец к губам. С лукавой улыбкой он взял меня за руку. Я дёрнулась назад, но он держал крепко. Моё сердце бешено колотилось. Возможно, он представляет угрозу.

— Если ты пойдёшь со мной, я смогу объяснить всё лучше, — на его лбу появилась морщинка беспокойства, когда он изучал мою реакцию.

Это могло бы быть проверкой, но готова ли я была отказаться от возможности получить объяснение некоторых вещей? Мне нужно было понять этот мир и в чём, чёрт возьми, суть всего этого соревнования, но в то же время, что, если он вёл меня к Кейлен, чтобы она могла убить меня?

— Почему я должна тебе доверять? — я должна была использовать единственное, что у меня было, в своих интересах — посмотреть, смогу ли я уличить его во лжи.

Он посмотрел мне прямо в глаза.

— Не должна. Я не давал тебе повода для этого, но сейчас я бы хотел.

Его честность застала меня врасплох, и барьер, который я воздвигла между нами, стал менее прочным. И всё же я не могла согласиться. Пока нет.

— Ты причинишь мне эмоциональную или физическую боль, если я пойду с тобой? — я склонила голову набок, пытаясь уловить хоть какой-то признак того, что мне следует быть осторожной.

— Только если тебе навредит приятная беседа и смех, — он пожал плечами. — Но я не буду подвергать тебя никакому физическому или эмоциональному давлению. Ты мне нравишься, Бриар. Я хочу, чтобы ты доверяла мне.

— И ты собираешься рассказать… — начала я.

Он прикрыл мне рот рукой и понизил голос.

— Да, но нам нужно идти сейчас, пока нас кто-нибудь не поймал.

— Хорошо, — я надеялась на Судьбу, что не принимаю неверного решения. Постойте. Нет. Я не хотела, чтобы Судьба вмешивалась, иначе меня, вероятно, выбросили бы из окна, учитывая, как мне везло с ней в последнее время.

— Хорошая девочка, — он подмигнул и повёл меня по коридору мимо стражников, которые стояли неподвижно и холодно, как статуи. Мы перешли в более тёмную часть дворца, и каждый шаг в сторону от моих союзниц терзал меня.

Обстановка стала ещё более причудливой, мебель — богаче, а от тишины у меня волосы встали дыбом. Мне следовало передумать и уйти, но, честно говоря, если бы мне пришлось выбирать, я бы предпочла умереть от его руки, а не от руки Кейлен. И всё же, не умирать было бы предпочтительнее.

— Может, нам стоит вернуться.

— Не волнуйся, Хаос. Это неприлично, — он направился к двум огромным деревянным дверям и распахнул их.

Мои ноги замерли на месте.

Помещение было огромным, массивные стеклянные окна переходили в куполообразный потолок. Вдоль стен тянулись книжные полки из тёмного дерева и блестящего металла. В центре стоял огромный телескоп.

Это было не похоже ни на что из того, что я видела раньше — волшебное, удивительное и почему-то больше похожее на дом. Тёмные ноты сандалового дерева, пергамента и дыма с лёгким привкусом мяты проникли в мой нос, немного сняв напряжение.

Тален закрыл дверь и направился к большому шкафу в углу.

— Прямо сейчас нам нужно это, — он достал из-за дальней стенки тёмную бутылку и наполнил два бокала. Его глаза были серьёзны. — Сядь со мной, Хаос.

Я не стала спорить. У меня подкашивались ноги, и я последовала за ним в дальний угол, где стояли два массивных кожаных дивана. Я опустилась на самое дальнее от него место, но на тот же диван, и он протянул мне напиток, прежде чем устроиться рядом. Жидкость пахла как копчёный сидр, но на вкус была намного слаще.

Он сделал большой глоток, затем вздохнул.

— Политика, — он прищёлкнул языком, а затем положил руку на спинку дивана. — Политика нашего народа гораздо сложнее, чем просто королевские особы и люди, которые делают то, что они говорят. В каждом королевстве есть один совет и ещё один нейтральный совет, который контролирует всё королевство Нейтария. Решение о кандидатуре королевы принимается этими советами, и они используют магию, которая находится за пределами наших возможностей, потому что она сочетается с магией Аврелинов.

Я замерла.

Голос моего много раз Прадедушки зазвучал у меня в голове. «Что бы ты ни делала, не дай им понять, что ты Аврелин. Это будет ещё хуже, чем если они узнают, что ты волк».

— Аврелины обеспечивают исполнение воли Судьбы, в то время как совет конкретного королевства заботится о благополучии королевства в целом. В конечном счёте, принц может выбирать, но ему настоятельно рекомендуется следовать воле советов. Большинство людей следуют советам, — Тален, казалось, не заметил перемен во мне. — Король Меррик не последовал совету. Он женился по любви. Старый фейри в душе романтик, даже если сейчас скрывает это. А смерть королевы едва не погубила нас всех. Я до сих пор помню, где я был в тот день, — он взболтал тёмную жидкость в своем стакане и уставился на неё. — Но важно то, что он не последовал пожеланиям совета, и король Маверик и королева Валора прожили вместе много счастливых лет, прежде чем случилась трагедия.

Королева Валора. Мать Вэда.

Часть гнева покинула меня. Я поняла, каково это — потерять родителя. Я потеряла обоих своих родителей от рук вампиров. Я не знала, что сказать, потому что слов «мне жаль» было недостаточно.

Тален сделал ещё глоток, и выражение его лица смягчилось.

— Я просто хотел, чтобы ты знала, что после того, что ты сделала сегодня, и того, как ты со всем справилась, я горжусь тобой. Как бы тяжело это ни было, ты была там, мой дерзкий Медный Хаос. И если бы я уже не гордился тобой за то, что ты сражалась за женщин, которых предали, я был бы уверен, что ужасающая пустота гордилась бы тобой за то, что ты укусила эту чёртов гарпию за руку. Я просто хотел, чтобы ты оторвала её и заставила её сожрать.

Я поперхнулась своим напитком и зашлась в приступе кашля и смеха. Тален присоединился ко мне, и мы подняли бокалы, чокаясь.

Дверь с грохотом распахнулась, и я вскочила с дивана, чуть не расплескав напиток, который держала в руке, готовая противостоять тому, кто бы это ни был.

Вэд стоял в дверном проёме, держа бутылку вина, его лицо покраснело, а взгляд был хмурым. Моё сердце остановилось.

Тален остался сидеть расслабленным. Он улыбнулся и жестом пригласил Вэда войти.

— Я всё гадал, сколько времени тебе понадобится, чтобы добраться сюда.

— Тален? — пробормотал Вэд, его глаза под взъерошенными тёмными волосами были дикими. Он, пошатываясь, вошёл в комнату и уронил бутылку. — Тален. Чт…

Стакан разбился об пол, и тёмно-красная жидкость, похожая на багровую воду лечебного бассейна, хлынула во все стороны.

Вэд, казалось, ничего не заметил. Вместо этого он бросился на Талена, его зрачки сузились от чистой ненависти.

Глава 15. Вэд

Чувствуя, как во мне закипает кровь, я толкнул дверь, не обращая внимания на то, что она ударилась о стену. У меня болели виски, или, может быть, это из-за алкоголя. Кого в тот момент это интересовало?

Всё, на чем я мог сосредоточиться, — это быть с ней. Уголки моего зрения покраснели.

Что же не так с этим грёбаным миром? Сайлас сказал мне держаться подальше от Бриар, а этот болван спрятал её в моём любимом месте?

Они оба были за одно? Сайлас, чтобы подтолкнуть меня, а Тален, чтобы украсть у меня её сердце?

Моё сердце сжалось от предательства. Возможно, в итоге я отправлю обоих моих предполагаемых друзей обратно в их родные королевства, Лесных и Земляных.

Если я не смогу заполучить её, они тоже не смогут.

Никто не сможет, и уж точно никто не сможет прикоснуться к ней, кроме меня.

Я ткнул пальцем в сторону Талена, требуя объяснений его намерений. Мне нужно было понять, почему из всех девушек он выбрал Бриар и осмелился ухаживать за ней здесь, в обсерватории.

В моём убежище.

— Та… лен… — я закрыл рот, пытаясь заставить себя говорить. К чёрту всё это! Это прозвучало так, словно я не мог вымолить слово. Я был чёртовым принцем, который скоро станет королём.

Бутылка выскользнула у меня из рук и разбилась об пол, густая тёмная жидкость расплескалась повсюду. Часть её попала на отвороты моих чёрных брюк. Но единственное, что имело значение, — это насколько близко этот пустозвон был к Бриар.

Нетвёрдо держась на ногах, я попытался грациозно передвигаться по трясущемуся полу, и мои крылья раскрылись, встав дыбом.

Тален ухмыльнулся. Трусливый ублюдок просиял, как будто был очень горд собой.

Весь контроль пропал, когда что-то в моей груди дёрнуло меня к нему. Он должен заплатить.

С рёвом я бросился на него.

Тален широко развел руки и поднял низкий бокал с тёмным ликёром. Он сделал глоток и в последнюю секунду отскочил в сторону. Его крылья, покрытые серебристыми перьями, раскрылись, и он взмыл в воздух, оставив меня падать лицом на диван.

Взвизгнув, Бриар поставила свой напиток на стол и присела на корточки рядом со мной. Когда её руки коснулись моей руки, меня пронзила дрожь, которой я никогда раньше не испытывал, более сильная, чем в прошлый раз, когда мы касались друг друга.

— Я всё гадал, когда же ты придёшь, большой, угрюмый придурок. Я бы предложил тебе выпить, но, похоже, ты выпил уже пять или шесть. Может, даже семь, — Тален хихикнул у меня за спиной.

Бриар фыркнула, но затем попыталась скрыть это, откашлявшись.

— Ты в порядке?

Кряхтя, я с трудом поднялся, хлопая крыльями.

— Можешь убрать их? — её голос дрожал от смеха, хотя она и пыталась это скрыть. — Они не помогают тебе устоять на ногах.

— Хаос, оставь его в покое. Так смешнее, — пошутил Тален.

Моё лицо вспыхнуло, и мне захотелось уткнуться им в диван. Конечно, я выглядел жалко, но тот факт, что у Талена было прозвище для Бриар, заставил меня выпрямиться.

— Теперь ты обрёл равновесие? — спросила она, поворачивая меня к себе.

Я даже не думал о том, чтобы бороться с ней. Мне нужно было видеть её лицо больше, чем дышать. Когда мои глаза встретились с её великолепными нефритовыми, моё сердце, казалось, остановилось.

Чёрт возьми. Я опустил взгляд. Её васильковое платье было мягким и свободно облегало её изгибы. Было бы так легко скользнуть рукой между её бёдер и… чёрт возьми! Я должен перестать дальше думать, чтобы отвлечься от того, к чему это приведёт.

Вся кровь в моём теле хлынула куда-то помимо мозга, и выпуклость в моих штанах снова увеличилась.

Об этом было так трудно сосредоточиться. Всё, чего я хотел, — это зарыться между её…

Смешок Талена вернул меня к реальности.

Он приземлился рядом со мной и отвесил эффектный поклон.

— Знал, что рано или поздно ты появишься. Моя работа здесь закончена. Повеселись, вы двое. Не делайте ничего такого, чего бы я не сделал.

Мир закружился ещё больше от резкости этого движения, и к тому времени, когда я повернулся, чтобы проследить за ним, Тален уже стоял в дверном проёме. Его глаза сверкали, а рука сжимала ручку. Он пошевелил бровями, затем резко захлопнул дверь с тяжёлым щелчком.

Подождите. Это было подстроено? Я не был уверен, злиться мне или радоваться.

Бриар снова села на другой край дивана и свернулась калачиком со стаканом, в котором всё ещё оставалась половина ночного бренди.

Я судорожно вздохнул. Он налил ей этот напиток. Ей не следовало принимать ничего от другого мужчины! Это недопустимо.

С недостойным ворчанием я отобрал у неё стакан.

— Эй, — воскликнула она, пытаясь забрать его у меня.

Я быстро подошел к шкафчику на книжной полке у левой стены и плеснул немного тёмной жидкости через край.

— Я принесу тебе выпить чего-нибудь получше.

Её пронзительный голос прорвался сквозь туман в моём сознании, возмущение было ощутимым.

— Это мой.

Я отмахнулся от неё.

— Да. Был. Я принесу тебе ещё, — мой взгляд упал на стакан, пока я раздумывал, налить ли мне ночного бренди. Нет, это было бы ужасной тратой превосходного спиртного, а пребывание наедине с ней уже действовало на меня, хотя прошло всего несколько минут.

Был только один выход. Я осушил стакан одним глотком, едва ощутив его вкус. Покачав головой, я глубоко вздохнул, пытаясь справиться со своими эмоциями, и открыл шкафчик, чтобы достать ежевичный виски. Этот особый виски был таким же гладким, как её фигура в форме песочных часов, и таким же насыщенным.

Чёртов шкафчик продолжал двигаться, пока я пытался налить ей стакан. Что происходило с землёй? Если бы здесь были земляне, стража предупредила бы меня. Хорошо, что я был здесь с ней, если бы что-то назревало. Я должен вернуться к ней и быть рядом с ней… для её защиты, конечно.

Её идеальная, полная грудь выглядела ещё более соблазнительной в обрамлении скрещенных рук. Они были бы намного лучше, если бы не были прикрыты всей этой тканью. Образ её, стоящей обнажённой на арене, всплыл у меня в голове, усугубляя проблему с моими брюками.

Изящно наклонив голову, я вложил бокал в её руку. Её пальцы обхватили его, слегка коснувшись моих.

Странный жар и дрожь охватили меня. Мне нужно было отдёрнуть руку, но вместо этого мои пальцы задержались. К чёрту всё это. Она была восхитительна, когда смотрела прямо на меня.

Она приподняла бровь.

— Отпустишь?

Я тут же опустил руку и уже соскучился по её прикосновению, хотя был всего на расстоянии вытянутой руки от неё.

Мне нужно ещё выпить. Чтобы заглушить эффект, который она на меня произвела. Шатаясь, я вернулся к шкафчику и начал наливать себе.

— Тебе действительно нужно ещё? Не думаю, что это мудрый выбор.

Я нахмурился и повернулся к ней.

— А я не думаю, что хочу, чтобы кто-то ещё комментировал мой выбор, — Сайлас и советники уже достали меня своими расспросами до предела. Мне не нужно было, чтобы она тоже начинала.

Она вздёрнула подбородок, и её глаза ярко вспыхнули. Она поставила свой бокал на стол и встала, направляясь ко мне.

У меня закружилась голова, но на этот раз это было не от пола, а от неё. При виде её решительно сдвинутых бровей у меня кровь отхлынула от сердца. Мне не терпелось увидеть, что она со мной сделает. Я надеялся, что это…

Она взяла мой стакан и бутылку и налила тёмную жидкость обратно в неё. Затем она налила и в свой бокал и закрыла её пробкой.

— А у меня было достаточно людей, которые пытались контролировать мой, до такой степени, что я даже не могу вернуться домой к своей семье.

Я уставился на свою пустую руку, не уверенный, раздражён я или удивлён. Она протиснулась мимо меня и сунула бутылку обратно в шкафчик.

— Это мог бы быть твой дом, а я мог бы быть твоей семьёй, — сказал я хриплым голосом. Я провёл рукой по своим густым волосам. Какой же я был красноречивый! Меня охватило отвращение к самому себе. Почему я не мог хорошо говорить сегодня вечером?

Она издала резкий смешок, но в её голосе не было веселья.

— Только если я выиграю, и ты выберешь меня. И давай будем честны — мы знаем, что последнего точно не произойдёт, так что давай не будем играть в игры.

Слова Сайласа звенели у меня в ушах, и низкое рычание зародилось в моей груди. Она направилась прочь, покачивая полными бёдрами и ярко-медными волосами, увлекая за собой моё сердце.

Я рванулся вперёд, развернул её и прижал к стене. Одной рукой я схватил её за запястье, а другой прижал к полке у неё над головой. Книги, кристаллы и безделушки столкнулись, а она уставилась на меня.

Моё дыхание с хрипом вырывалось из горла, смешиваясь с её дыханием. Я почувствовал запах сандалового дерева, затем её запах — кружащийся аромат имбиря, корицы, лесного ореха и ночного бренди. Она была полна неистового жара и вызова, сверкая глазами, словно обдумывала свою следующую резкую реплику.

Но первым сказать должен был я.

— Что, если я не захочу тебя отпускать? Я всегда могу сделать свой выбор сейчас. Просто выбрать тебя. Сказать, что это ты. Что бы ни случилось, я выберу тебя.

Она нахмурила брови, у неё перехватило дыхание, пульс бешено бился в горле, прямо над ключицей. Желание прижаться губами к этому месту росло вместе с моей собственной потребностью. В моём сознании вспыхнули образы: она в моей постели, выгибается подо мной и притягивает меня ближе, а я прижимаю её ещё крепче и вгоняюсь в неё снова и снова.

— В этих играх умирают люди, — напряжённо сказала она. — Ты действительно хочешь сказать, что если выберешь кого-то, то всё будет кончено? Нам не нужно участвовать в каких-то дополнительных бессмысленных испытаниях?

Я тяжело заморгал, чувствуя, как по языку разливается горечь.

— Нет, — комок в горле усилился, вместе с желанием обнять её. — Нет… я не могу их остановить, — я облизал губы, не отрывая от неё взгляда. Её губы были полными и совершенными. Целовали ли её когда-нибудь? Конечно, целовали. От мысли о чьих-то чужих губах на её губах меня затошнило.

Если кто-то целовал её, мне нужно было исправить ошибку и стать её последним поцелуем. Но если никто этого не делал, я хотел быть её первым и единственным.

Я наклонился ближе, так что наши губы оказались всего в нескольких дюймах друг от друга, и прижался к ней всем телом.

— Нет. Совет… советники не позволят им остановиться, и должно состояться три испытания. Сейчас они планируют второе.

Её грудь вздымалась, её груди прижимались к моей груди. Её взгляд метнулся от моих губ к глазам так быстро, что она, вероятно, надеялась, что я этого не замечу… но я заметил.

— Они планируют всё? Сколько людей останется в живых? Сколько людей умрёт? — жесткая нотка в её голосе дрогнула в конце.

— Всё, что можно решить, решают они. Остальное предоставлено Судьбе. Всё, что я могу сделать это… быть там, — жаль, что я не могу сделать больше. Жаль, что я не могу защитить её. Мои глаза закрылись, а грудь сдавило до боли.

Я опустил голову к её шее и вдохнул её аромат. Чёрт возьми. Она пахла божественно, и я больше никогда не хотел с ней расставаться. Я провёл кончиком носа по линии от её шеи к щеке и снова вдохнул её, наслаждаясь её ароматом. У меня закружилась голова, кровь застучала в жилах, выпуклость на брюках стала болезненной. Я хотел эту женщину. Я хотел её больше, чем воздух и вино. Никто в моём прошлом не мог сравниться с тем, что я чувствовал с ней.

Наклонившись ближе, я прижался лбом к её лбу. Её губы задрожали, когда она посмотрела на меня снизу вверх.

— Судьба — заноза в моей заднице, — сказала она.

Я тихо рассмеялся, отпуская её запястье и подстраиваясь так, чтобы быть как можно ближе, не наваливаясь на неё всем своим весом.

— Твоя задница слишком идеальна, чтобы Судьба могла причинить ей вред.

Самый красивый оттенок розового вспыхнул на её щеках, и её внимание сосредоточилось на моих губах. Внутри меня всё горело, но в то же время это успокаивало, и я хотел большего.

Я не мог поверить, что сказал это, но не пожалел об этом. Единственное, о чём я жалею, так это о том, что не попробовал на вкус эти сладкие, как бутон розы, губы. Если бы и на этот раз у неё на щеке был черничный трюфель, я бы слизал его.

Не в силах больше сопротивляться, я прижался губами к её губам. Волна обжигающего тепла пронзила мою душу. Дразнящая глубина её сладкого рта была всего в нескольких шагах от меня. Это вызвало пульсацию прямо в паху. Я подавил желание погладить её по щеке, но всё же прижался губами к её губам. Всего один поцелуй. Может быть, тогда все эти сильные чувства уйдут.

Её рука взметнулась к моей груди, её прикосновение было твёрдым.

— Остановись, — хрипло прошептала она.

Остановиться? Каждая мышца в моём теле напрялась, требуя, чтобы я просто поцеловал её и накрыл своим телом. Кровь бурлила в моих венах, пульсируя и умоляя меня взять её.

Но нет… она сказала «остановись». Она… она попросила меня остановиться.

Колёса моего разума медленно вращались, и мои пальцы впились в полку у её изголовья. Я не хотел останавливаться. Она была нужна мне, как воздух.

— Всего один поцелуй. Это всё. Я не прошу большего.

— Я недостаточно сильна для этого, — прошептала она, и её слова сломили меня.

Глава 16. Бриар

Моё сердце сжалось, а голова закружилась. Я хотела, чтобы он проигнорировал мою мольбу и не просто коснулся моих губ, а поглотил меня целиком. Острота его возбуждения добавилась к запаху его кожи, и мне захотелось потереться о него всем телом, чтобы мы пахли друг другом. Моя волчица заскулила, заставляя меня преодолеть сопротивление.

Но моя голова всё ещё кричала «остановись». Если бы он поцеловал меня, я бы не захотела останавливаться, и я не могла позволить себе так сильно отвлекаться. Моя цель была поставлена — выжить и вернуться домой. Я не могла позволить какому-то королю Теневых фейри Вэдди помешать мне сделать это. К тому же, он бы не выбрал меня, даже если бы захотел. Я не вписывалась в это место, и мысль о том, что я увижу его с другой… Слёзы навернулись мне на глаза.

Нет. Я не могла продолжать в том же духе. Он не был моим и никогда не будет. Мне нужно было уйти и не ставить себя в ситуацию, когда, если я выживу, то уйду с разбитым сердцем.

Он глубоко вздохнул, его прохладное, пропитанное алкоголем дыхание коснулось моего лица. Он пробормотал:

— Ты права. Это неразумно ни для кого из нас.

Эти слова пронзили моё сердце, но я не могла винить его за них. Он явно верил в то же самое, что и я.

Он сделал шаг назад, и толчки от соприкосновения его тела с моим стихли до слабого жужжания. Я сжала руки, желая снова прижать его к себе.

— Тебе следует уйти, пока я не передумал, — он опустил голову.

Я не была уверена, было ли это от стыда, смущения или от чего-то ещё. Но причина не имела значения. Мне нужно было вернуться в свою комнату, прежде чем я совершу ещё один поступок, который поставит меня в ещё худшее положение.

— Ты сможешь найти свою комнату? — я не хотела оставлять его пьяным и без присмотра.

— Не волнуйся. Я не сомневаюсь, что скоро кто-нибудь присоединится ко мне, — он поморщился.

Моя спина выпрямилась. Он имел в виду другую кандидатку в невесты?

— Понимаю, — огромная часть меня сожалела, что остановила его. Я хотела, чтобы его компаньонка увидела нас вместе. По крайней мере, мой запах был бы на нём.

Это было ещё одним доказательством того, что мне нужно держаться от него подальше.

— Ну, я пошла, — я развернулась на каблуках, не желая сломаться перед ним. Я очень надеялась, что не столкнусь с его посетительницей по пути в свою комнату.

Я подошла к двери и распахнула её, случайно ударившись о стену.

— Бриар, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил Вэд.

Да. Мы этого не сделали. Я вела себя как сумасшедшая, и, если бы осталась, это только ещё больше вывело бы меня из себя.

— Просто замечательно. Спокойной ночи, — и я направилась к двери.

Послышались приближающиеся шаги, и у меня пересохло во рту. Я не хотела, чтобы кто-нибудь меня увидел. Я потянула за собой свою волчицу, чтобы двигаться быстрее и лучше слышать, и побежала в ту сторону, куда ушли мы с Таленом, просто желая вернуться в свою комнату.

Волосы у меня на затылке встали дыбом. Это чувство, что за мной наблюдают, растекалось по моей коже, как слизь, тонкая и ползучая.

Шаги стихли, и не было слышно, чтобы кто-то летел. Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

Весь этот день был сплошным кошмаром. Мне нужно было пойти в «свою» комнату и всё обдумать. Я стала таким параноиком, что мне казалось, что за мной наблюдают, когда никого не было рядом.

Единственными звуками теперь были мои собственные шаги по гладкому камню и шелест моей юбки, скользящей по полу. Но ощущение зловещего присутствия осталось, усиливаясь с каждым шагом.

Фу. Я не могла избавиться от этого чувства. Я ускорила шаг, затем замедлила его, чтобы посмотреть, не замечу ли чего-нибудь.

Послышались глухие шаги.

Вот оно что. Звук был слишком тихим для слуги, но слишком ровным для случайного совпадения. Мой желудок сжался, а моя волчица фыркнула, как будто говорила «я же тебе говорила».

Я ускорилась, и шаги зазвучали синхронно. Страх сковал мне грудь.

Ещё дважды я меняла темп — сначала быстро, потом медленно, потом снова быстро.

Как и они.

Паника разрасталась у меня под кожей, густая и удушающая. Я бросилась бежать, платье цеплялось за мои ноги, когда я завернула за угол достаточно быстро, чтобы чуть не врезаться в одного из стражников в чёрных доспехах, стоявшего у арки.

Стражник повернулся ко мне, и его жуткие глаза были единственным, что я могла увидеть.

— Кто-то преследует меня, — сказала я, моё дыхание было прерывистым и громким. Грудь жгло, лёгкие втягивали воздух, которого, казалось, не хватало.

Двое стражников в чёрных доспехах шагнули вперёд, сжимая в руках мечи, и направились на разведку. Я не осталась посмотреть, нашли ли они кого-нибудь. Мне всё равно. Остаток пути до своей комнаты я просто пробежала бегом.

Мои ноги заскользили, когда я ввалилась в дверной проём. Я захлопнула дверь и задвинула тяжёлый столик на место, ножки заскрипели по полу. Потирая руки, чтобы хоть немного избавиться от беспокойства, я медленно оглядела комнату. Мягкий свет лампы заливал комнату мягким золотистым сиянием, и я, прислушиваясь к своим волчьим чувствам, искала в тёмных углах признаки того, что там кто-то есть.

Моё сердце замерло, когда я поняла, что осталась одна. Я упала на кровать с громким выдохом, тепло безопасности окутало меня, и мой страх отступил.

Я свернулась калачиком, крепко обхватив себя руками, и всё, что сдерживал страх, обрушилось на меня. Перед моим мысленным взором промелькнуло лицо Аэлир — её широко раскрытые зелёные глаза, дрожащий голос, когда она прошептала, что не хочет умирать. Кейлен отняла у неё жизнь, как будто она не имела значения, как будто она была всего лишь букашкой, которую нужно раздавить на пути осуществления планов Кейлен.

Жаль, что я не была быстрее. Может быть, я смогла бы остановить эту грёбаную сучку.

А Эмбер — Судьба, Эмбер — всё ещё была на Земле и, вероятно, гадала, не исчезла ли я, не умерла ли или просто ушла. Я скучала по ней так сильно, что это причиняло физическую боль. Как будто что-то вырвали из моей груди и оставили незаживающим. Моим единственным утешением было слабое тепло связей с моей стаей.

Мои пальцы сжимали его, пока моя волчица не издала прерывистый вой, скорбя вместе со мной.

И тут до меня дошёл момент с Вэдом. Казалось, его тянуло ко мне так же, как и меня к нему, хотя у нас никогда не получалось. Мои губы покалывало в том месте, где он коснулся их. И я возненавидела себя за то, что остановила его, потому что, если прикосновение было таким восхитительным, я могла только представить, на что был бы похож настоящий поцелуй.

Я чувствовала на себе его запах и рыдала до тех пор, пока у меня не заложило нос и я не смогла дышать.

Я не могла позволить ему погубить меня.

В какой-то момент, сама того не желая, я заснула.

* * *

Меня разбудил тихий щелчок двери, за которым последовали скрежещущие стоны слуг, снова отодвигавших ночной столик в сторону.

Я быстро села, сжав руки в кулаки, готовая к драке. Когда я увидела, как трое слуг протискиваются в проём, я расслабилась.

Они несли поднос с завтраком и нефритовое платье, двигаясь с той же жутковатой координацией, что и раньше.

Я оцепенело стояла и брала платье у одного из слуг, пока двое других накрывали завтрак на маленький столик.

В тот момент, когда я подняла платье, я замерла. Я поняла, что это платье, но такого не ожидала.

Оно было красивым, идеально подходило для ярмарки в стиле эпохи Возрождения, но я не могла представить, что буду сражаться в нём. Оно было многослойным, с длинными прозрачными рукавами, которые доходили мне до запястий. На лифе был вышит узор в виде виноградной лозы, и оно весило, должно быть, не меньше пятнадцати фунтов. Оно было тяжелее всего, что я носила раньше, и сшито из прочной ткани.

— Позвольте нам помочь, мисс, — пробормотал ближайший слуга.

Я хотела возмутиться, но не была уверена, что смогу придумать, как надеть это многослойное платье. Я сняла ночную рубашку и влезла в новое платье. Холодные и ловкие пальцы зашнуровали его сзади и расправили юбки, чтобы они ниспадали правильно.

Как только они закончили, то сделали шаг назад.

Несмотря на то, что мне нравился этот цвет, я не хотела смотреться в зеркало. Я уже не знала, кем становлюсь, и последнее, что мне было нужно, — видеть, как на меня смотрит незнакомый человек.

Я провела рукой по животу, и мой большой палец застрял в ямке. Я горько вздохнула. Конечно, я умудрялась испортить платье ещё до того, как выходила из своей комнаты.

Я посмотрела вниз, чтобы оценить ущерб… и уголки моего рта приподнялись.

У этого платья были карманы!

Слуга опустился на колени и надел мне на босую ногу тонкие чёрные кожаные туфли.

Когда все слуги отступили, я развернулась, засунув руки в карманы. Кто бы мог подумать, что такая мелочь может сделать меня такой счастливой?

Моя радость была прервана бурчанием в животе. Меня пронзили сильные боли от голода, напомнив, что вчера вечером я не нашла времени поужинать, когда у меня было эмоциональное истощение.

Понимая, что мне нужны силы, я взяла кусочек хлеба с яблочно-клубничным джемом и с аппетитом съела его. Сладкий фруктовый вкус напомнил мне о тех угощениях, которые мы с Эмбер пекли дома. Когда я взяла второй кусочек, один из слуг протянул мне красный чай, который врачи давали нам вчера вечером. Нуждаясь в дополнительном лечении, я выпила горячего чая, наслаждаясь контрастом орехово-травяного вкуса со сладостями. Я съела второй кусок хлеба в два огромных укуса.

Слуги уставились в пол, и мне захотелось поскорее уйти от них.

— В зал Вознесения?

Средний слуга кивнул.

Я поспешно вышла из своей комнаты, миновав стражников. Двое из них сопровождали меня по бокам, пока я шла к своему следующему личному аду.

Меня снова охватило чувство тревоги, и я оглянулась через плечо. Ни один из стражников не казался встревоженным, и, конечно, я ничего не обнаружила.

Уставившись вперёд, я дёрнула свою волчицу. Она казалась беспокойной, но не такой встревоженной, как прошлой ночью.

Чёрные и золотые залы казались не такими бесконечными. Мои плечи напряглись. Я надеялась, что не начала привыкать к тому, что нахожусь здесь, потому что мне не нравилось, что это значит. Я не хотела привыкать ни к чему в этом мире. Мне нужно было победить — выжить — и убраться к чёртовой матери обратно к Эмбер.

Когда я вошла в зал Вознесения, внутри у меня всё перевернулось так же неуютно, как и в первый раз, когда я была здесь, хотя теперь причина была в другом. Мои союзницы столпились справа в углу комнаты, подальше от Кейлен и её компании дрянных девчонок. Ещё пара женщин неловко стояли в конце зала, словно не зная, куда идти. Все мы были одеты в похожих стилях и разных цветах.

Что-то сжалось у меня в груди, и, сама того не желая, я взглянула на балкон. Там были обычные люди, Вэд выглядел более угрюмым и стойким, чем когда-либо. Воспоминание о его теле, прижатом к моему, и о том, как он вдыхал мой запах, лишило меня дыхания. Моё тело согрелось, а грудь вздымалась, я хотела, чтобы он спустился сюда и закончил то, что начал прошлой ночью.

Его яростный взгляд встретился с моим, и волна влечения пронзила меня, несмотря на то что его не было рядом. Я облизнула губы и заметила, как у него перехватило дыхание.

Тален наклонился и закрыл мне обзор на Вэда. Он снова показал мне средний палец.

Мои губы растянулись в неохотной улыбке, и напряжение немного спало. Каким-то образом этот жест больше не казалось пренебрежительным. Я почти слышала, как он нараспев называет меня Хаосом.

Я подняла руку и ответила на его жест, и он просиял, его янтарные глаза горели, как факелы. Он прижал руку к сердцу и одними губами произнёс: «Это моя девочка».

Вэд схватил Талена за волосы и дёрнул его, а Сайлас встал с другой стороны от Вэда, грозно нахмурившись.

Я отвела взгляд и оглядела комнату. Улыбка сползла с моего лица.

Всё изменилось. И всё же ничего не изменилось. Жнецы всё ещё были там, зловеще возвышаясь на платформе справа от членов королевской семьи в тёмно-серых и светло-серых одеждах с толстыми капюшонами. Я ненавидела их. Я впилась ногтями в ладони, пытаясь успокоиться. Я ненавидела себя за то, что они втянули меня в эту историю, совершенно не заботясь о том, чего я хочу.

Больше всего на свете я ненавидела то, как Вэд смотрел на меня прошлой ночью. Я огляделась, пытаясь определить, кто была его особой посетительницей.

Он говорил вещи, которые заставили меня думать, что я особенная, но мне следовало быть осторожнее. Он ничего такого не имел в виду. Я не понимала, что он имел в виду. Это всё алкоголь. Только алкоголь, и ему удалось развеять своё недовольство с одной из здешних дам. От горечи у меня кровь застыла в жилах.

Прежде чем я успела задуматься об этом, в дверях появилась Риэль с бледным лицом и толстой повязкой на шее. Её пурпурные глаза остановились на Кейлен, но та вообще не смотрела на неё. Она пересекла комнату и направилась туда, где стояли наши подруги.

Я поспешила к ней на подгибающихся ногах. Она была ранена сильнее, чем когда я оставила её с целителями, и нам предстояло пройти ещё одно испытание.

— Что случилось?

— Прошлой ночью кто-то пытался меня убить, — ноздри Риэль раздулись.

Вся наша группа отреагировала. Талира ахнула, Мианта прикрыла рот рукой, а Квен напряглась, на кончиках её пальцев вспыхнуло оранжевое пламя. Велесса обхватила раненую руку на перевязи и в ужасе уставилась на неё.

Глаза Юки расширились, и она спросила:

— Как ты…

— Выжила? — перебила Риэль. Её голос был резким и яростным. — Я могу призвать свой теневой щит одним ударом сердца. Убийца едва успел вспороть моё горло, прежде чем я отразила атаку, — её взгляд был полон огня. — Но лезвие было отравлено. Остаток ночи я провела в лазарете и не видела, кто напал на меня в темноте.

Меня чуть не стошнило. Даже в наших собственных комнатах со стражей снаружи мы не были в безопасности. Как вообще такое возможно?

— Это ужасно, — сказала Мианта, прикрыв рот рукой. — Ты думаешь, это была…

— Конечно, это была она. И я собираюсь заставить её почувствовать угрозу, просто назло, — глаза Риэль вспыхнули гневом.

Я понимала их чувства. Я была близка к тому, чтобы разорвать в клочья всех, кто не принадлежал к нашему кругу.

— Я полностью поддерживаю тебя, — проблема была в том, что какая-то часть меня действительно хотела победить, что было глупо.

Риэль повернулась ко мне и прошептала:

— Я не хочу выиграть — я просто хочу заставить Кейлен поверить, что я могу это сделать. Веральт поймёт.

Я нахмурила брови.

— Веральт? Они входят в один из советов?

— Нет, — Риэль потёрла место над сердцем. — Он мой возлюбленный. Я надеюсь выйти за него замуж, если смогу выпутаться из этой передряги.

Моё тело задрожало от ещё большей ярости. Судьба выбрала женщину, чьё сердце уже было занято, и бросила её в эту передрягу? Почему она так разозлилась на нас?

Вираетос, глава жнецов и лидер всей этой чепухи, подошёл к краю платформы. Он откашлялся и поднял свои бледные морщинистые руки.

— Поздравляю. Вы все выжили и прошли второе испытание, и никто из вас не был дисквалифицирован этой ночью.

— Сегодня будет проверен ваш интеллект. Перед уходом каждой из вас выдадут по два диска. По одному будет прикреплено к каждому из ваших запястий. Если вы выживете, можете оставить их себе. Когда начнётся испытание, вы окажетесь на платформе в начале лабиринта, и вам нужно будет найти дорогу к башне и подняться наверх. На вершине башни вы найдёте круглые прорези с эмблемой, соответствующей каждому из ваших дисков. Вы вставите свои диски в пазы, и тогда ремешки освободятся. Если у вас есть крылья, они будут связаны магическим образом, когда вы перенесётесь через портал с изображением теневого зверя. Я советую вам зарисовать их перед тем, как покинуть зал Вознесения.

— Если у вас есть магия, она будет ограничена, пока вы находитесь в самом лабиринте, за одним исключением — на стартовой платформе. Если вы попытаетесь использовать магию где-либо ещё, вы будете наказаны. Пассивная магия может использоваться до тех пор, пока вы ничего не предпримете для её использования. Символы и сигилы на [ED1] [JG2] не позволят вам сделать больше, чем это. Всё, что вам понадобится, чтобы помочь себе, — это ваша сообразительность и эти утяжелители, которые удерживают знак, которому вы соответствуете.

У меня комок подкатил к горлу, когда он взмахнул рукой, и появились слуги в тёмно-синей форме с пустыми бронзовыми дисками размером с обеденную тарелку. Слуги двинулись вдоль очереди, пристегивая их к запястьям толстыми кожаными ремнями. Как только обе пластины были прикреплены к женщине, в дисках запульсировал свет, и сформировалось изображение.

Прекрасно. Я совершенно уверена, что снова останусь без знака. Так что готова поспорить, что у меня не будет возможности «выиграть».

Квен стояла рядом со мной, и на её дисках появился огненный жук.

Слуги взяли меня за запястья и закрепили на них гладкую кожу. Как только они отступили, на моих дисках вспыхнул свет, и я увидела бабочку с огненными крыльями, идентичную моей татуировке.

Когда я опустила руки, диски потянулись вниз, удивив меня своим весом. Они были раздражающими, но не такими неподъёмными, как я опасалась.

Кейлен подняла их, словно они были пустышкой, и насмешливо надула губки, когда заметила, что я смотрю на неё.

— Слишком тяжёлые для тебя? — спросила она, и в её голосе прозвучало фальшивое сочувствие.

Я подняла диски над головой и подержала их, одарив её в ответ зубастой улыбкой.

Она прищурилась и улыбнулась, но не последовала примеру.

Интересно. Я помолчала, склонив голову набок, изучая её. Она выглядела намного здоровее, чем прошлой ночью. Намного здоровее, чем остальные фейри. Я попросила свою волчицу объяснить моё быстрое выздоровление, но она этого не сделала.

Казалось, что-то не так.

К ней вернулся цвет лица, и, хотя у её платья были длинные рукава, они были прозрачными, и я не могла разглядеть ни своего укуса, ни каких-либо других следов от ползучих тварей. Могут ли фейри исцеляться так быстро?

Кейлен посмотрела на Велессу и прищёлкнула языком.

— О, моя сестра-лесная, я так тебе сочувствую. Как ты собираешься справляться со вторым диском, если твоя рука в таком плохом состоянии?

Подняв подбородок, Велесса прижала диски к груди, чтобы один из них не давил на её повреждённую руку.

У меня защемило сердце. Без сомнения, что в этом раунде она будет бороться изо всех сил.

— Как все себя чувствуют? — я обратила своё внимание на нашу группу. Возможно, другим стало лучше так же быстро, как Кейлен.

Юки и Квен тихо признались, что у них всё затекло и болело после вчерашних укусов. Утром стало ещё хуже, хотя целитель сказал, что к вечеру боль в основном пройдёт. Мианта тоже была вся в укусах, и у неё были исцарапаны руки.

Пытаясь перенести вес тела на левую ногу, Талира поморщилась, когда они прикрепили диски к её рукам, и нахмурила темные брови.

— Мы должны носить их всё время?

Слуги кивнули.

Это нелепо. Я шагнула вперёд, диски болтались у меня по бокам.

— А как насчёт тех из нас, кто ранен?

— Они должны быть умны, чтобы выжить. Чем быстрее вы двигаетесь, тем меньше вероятность того, что на вас нападут движущиеся платформы и существа.

Конечно, там было бы больше чёртовых тварей. И, зная мою удачу, это снова были бы ползучие твари размером с волка. Я содрогнулась, вспомнив холодный яд. Я сосредоточила своё внимание на жнецах в капюшонах.

— Некоторые из нас едва могут ходить, не говоря уже о том, чтобы сражаться, бегать и ориентироваться в постоянно меняющемся лабиринте движущихся платформ, а теперь вы добавили ещё и существ?

Плечи Вэда напряглись. Он изучал меня, и мне показалось, что на его лице промелькнуло беспокойство.

Моё сердце сжалось от желания дать ему понять, что я говорю о других, а не о себе. Я хотела избавиться от этого беспокойства.

Но тут Сайлас что-то прошептал ему, и он сжал губы. Он отвёл взгляд.

Вираетос оставался таким же спокойным, как и раньше.

— Если хотите, можете оставаться на сплошной чёрной стартовой платформе в начале лабиринта. Сплошные чёрные платформы по всему периметру не трансформируются, и, хотя существа всё ещё могут атаковать, они будут атаковать не столько на внешних участках лабиринта, сколько внутри.

— Но, если в течение часа никто не достигнет финиша, стартовая площадка начнёт уменьшаться, пока у участниц не останется иного выбора, кроме как соревноваться. Это испытание, в котором каждая может погибнуть. Но только трое должны дойти до конца, чтобы испытание завершилось.

— На самом деле, это дополнительный стимул быть в числе первых трёх. На праздничном балу каждая получит право танцевать с принцем в порядке, выбранном принцем. И одна из них может быть выбрана ведущей первого танца с королём.

— Хвала Судьбе, — Кейлен улыбнулась и захлопала глазами.

Пожалуйста, Судьба, нет. Пусть женщина, с которой он развлекался прошлой ночью, не будет этой сукой.

Две женщины, стоявшие в сторонке, и группа дрянных девчонок начали торопливо и вполголоса переговариваться. Напряжение в комнате усилилось. На лице Кейлен появилось мрачное выражение. Что бы ни говорили девушки вокруг неё, она не выглядела довольной.

Я сжала диски и сделала глубокий вдох. Я не могла позволить стеснению в груди остановить меня. Я должна была пройти через это. Не для того, чтобы танцевать с Вэдом — мне было наплевать на это.

Мой волчица зарычала, уличая меня во лжи. Об этом мы поговорим позже.

— Не могу поверить, что они это делают, — Талира, прихрамывая, сделала несколько шагов к центру нашей группы. — Заставляют нас соревноваться, когда мы едва держимся на ногах, и даже не дают нам использовать магию?

— Поверь, — Квен наморщила нос. — Они безжалостны. Это мы знаем наверняка, — её плечи поникли, когда она осмотрела свои руки. — Не знаю, как я буду сражаться без магии. Чёрт с этим. Я не хочу танцевать с принцем. Я просто не хочу умирать.

Мианта кивнула, обхватив себя руками и придвигаясь ближе к Велессе. Фейри с фиолетовыми волосами обняла молодую женщину здоровой рукой и что-то прошептала ей.

— Только трое из нас должны пройти через это, чтобы положить конец испытанию для всех, — глаза Риэль горели. — Я дойду до конца и рассмеюсь в лицо этой самодовольной сучке.

— Звучит неплохо, — лучше она, чем я. Я затянула ремни на запястьях и взглянула на Вэда.

Он смотрел на меня, скрестив руки на груди, и я снова почувствовала притяжение к нему. Это уже через чур. Я не могу думать о нём сейчас. Я не могу думать ни о чём, кроме как о выживании.

Вираетос ещё мгновение молча изучал всех нас. Затем он поднял руки.

— Ещё раз, вы войдёте в лабиринт в случайном порядке. Это подтверждено. Первыми войдут Кейлен, Калла Лилия, Мианта и Бриар. Пожалуйста, встаньте на символ Теневого зверя.

Конечно, я застряла с ней.

Стараясь не закатывать глаза, я вышла на середину комнаты. Я расправила плечи и вздёрнула подбородок, не обращая внимания на то, как стягивают запястья диски.

Губы Кейлен скривились в ухмылке, когда она заняла место рядом со мной.

— Это должно быть весело, — она уверенно встала, перекинув свои белокурые волосы через плечо. — Надеюсь, ты не перенапрягаешь руки.

Калла Лилия и Мианта присоединились к нам. Мианта дрожала, занимая своё место, её золотисто-медовые локоны упали ей на лицо. Она посмотрела на меня, и я хотела успокоить её. Но не могла. Это был настоящий ад, и всё, что мы могли сделать, — это пробиться с боем сквозь него. А если я не смогу защитить её лучше, чем защитила Аэлир, она будет мертва.

Чёрный туман закрутился вокруг нас, и мы исчезли. Мои ноги скользили по гладкому холодному камню, и в ноздри ударила отвратительная вонь.

Я открыла глаза и приподнялась, и когда я увидела простирающийся передо мной лабиринт, всё, что я могла сказать, было:

— Чёрт.

Глава 17. Бриар

Ублюдки-фейри забросили нас в ад. Я моргнула, надеясь, что это какая-то болезненная иллюзия.

Вонь — густая гниль, застоявшаяся вода и резкий привкус плесени и металла — ударила так сильно, что у меня заслезились глаза и в желудке забурлила желчь. Она подступила к горлу, обволакивая язык, пока я не почувствовала только вкус гнили.

Мои ботинки ступали по скользкому чёрному камню, твёрдому, но влажному под подошвами, и я ступила на платформу вместе с остальными. Воздух здесь не двигался. Ни шёпота. Только густая, кислая тишина.

Мианта ахнула, как и Калла Лилия.

Кейлен просто пялилась.

Лабиринт простирался перед нами, подвешенный в воздухе, как какая-то сумасшедшая паутина. Десятки узких деревянных дорожек, большинство из которых были не шире моих бёдер, а некоторые были едва больше досок, скреплённых вместе и покрытых сухим лишайником, тянулись по всему пространству. Они пересекались случайными чёрными платформами, а некоторые уходили в пустоту. Дерево прогнулось от старости, побледнело по краям и потемнело посередине, с пятнами, которые напомнили мне о застарелой гнили или крови. Поручней не было. Никакой опоры наверху, и только горстка каменных колонн рушится под ними, словно запоздалые мысли. Мы могли легко поскользнуться и погибнуть.

Мои мысли обратились к Аэлир.

Высокая серая башня, потрескавшаяся от времени, возвышалась в центре, словно кости какого-то древнего бога. В ней не было окон, только глубокие борозды и тени, вырезанные в скале, словно забытые символы, и большие арочные двери с каждой стороны. Мы направлялись именно к вершине.

Сотни щёлкающих звуков эхом отдавались в воздухе, тихих и отрывистых, как удары хитина по дереву, а под ними раздавалось что-то более медленное. Более глубокий ритм. Тяжёлый. Механический. Как огромные часы, тикающие навстречу чему-то, чего никто из нас не хотел.

Кейлен прошла мимо меня, даже не взглянув, направляясь к северному краю платформы. Она остановилась и уставилась на лабиринт, опустив руки по швам и пробегая взглядом по дорожкам. Никаких колкостей. Никакого свирепого взгляда. Её молчание меня не успокоило. Оно тянулось слишком долго, и спокойный расчёт в её глазах говорил о том, что она уже на три хода опередила всех нас.

Я не доверяла ей.

Калла Лилия резко выдохнула.

— Как, во имя ужасающей пустоты, мы должны это пережить?

— Не знаю, — сказала Мианта более тихим голосом, чем обычно, — но Бриар защитит нас.

По моей коже пробежал холодок напряжения, когда Талира, Велесса, темноволосая фейри, которая была с Каллой Лилией, и Малнон появились в центре квадратной чёрной платформы. Ожидание давило на мой позвоночник, как груз тяжелее, чем тот, что был привязан к моим запястьям. Я шагнула вперёд, носком ботинка задела край камня. По крайней мере, он выглядел прочным, а сзади возвышалась стена, обеспечивающая некоторую защиту.

Следующими появились Риэль, Квен, Сеана и фейри с сиреневыми волосами.

Я упёрла руки в бока, диски слегка покачивались по бокам.

— Я останусь и буду защищать любую, кто захочет остаться здесь, до тех пор, пока они будут бороться изо всех сил и поклянутся, что никому не причинят вреда, — тяжёлые серые тучи заволокли небо, закрывая солнце. Я не могла разглядеть ничего угрожающего над головой, но это ничего не значило. В зале Безжалостности было так же тихо, как и до того, как мантикоры ворвались, как гром среди ясного неба.

Риэль, не говоря ни слова, прошла мимо меня, закатывая рукава и направляясь к южному краю платформы. Она низко присела, касаясь пальцами камня, затем упёрлась ногой в одну из соединяющих досок. Тот застонал под её весом, дерево высохло и натянулось, но не сломалось.

Пока.

Она отодвинулась, нахмурившись.

— Я пойду.

Я подошла к краю и посмотрела вниз.

Падение было достаточно сильным, чтобы убить, но не от этого у меня мурашки побежали по коже.

Зазубренные скалы торчали между чёрными лужами грязи. Вода должна была быть тёмно-красной, как во время последнего испытания, и даже отсюда я могла сказать, что этот цвет вызван гниением, а не магией. Осадок плавал по поверхности, как жир в супе, густой и неповреждённый.

И когда я заметила движение в воде, у меня скрутило внутренности.

Огромные пиявки, длинные и извивающиеся, скользили по грязи. У них были круглые рты, полные кольчатых зубов, как у миног, которые впиваются прямо в кость. Они копошились в грязи, присасываясь и извиваясь. Рядом с ними сновали огромные крабы и омары, все в оттенках теней и синяков. Их когти щёлкали друг о друга, иногда сталкиваясь, иногда легонько подталкивая, как будто они проверяли свои силы — или ждали сигнала к набегу роя.

Это не займёт много времени.

У той, кто собирался идти, было три варианта старта.

Две дорожки впереди вели к такой же чёрной платформе, примерно в двадцати футах от них, доски там были тоньше и прогибались ещё больше. Третья устремилась совсем в другом направлении, к отдалённому блоку, который выглядел старше, но, возможно, предлагал более чёткий маршрут к башне, если вы не возражали пройти дальше.

Перебранка голосов вернула меня к действительности. Мы снова разделились на две группы, но Калла Лилия и Оаро теперь были с моими подругами. Пока мы были стеной, дрянные девчонки разваливались на части.

Сирай упёрла руки в бока и, прищурившись, посмотрела на Кейлен.

— Принц меня не интересует. Но я испытаю себя в этом лабиринте, чтобы посмотреть, смогу ли я преодолеть его. Не опекай меня, воздушная дьяволица. Я знаю, почему ты хочешь, чтобы мы остались позади.

Сердито глядя на Кейлен, Малрон откинула с лица свои длинные фиолетовые волосы. Они резко контрастировали с её розовым платьем.

— Ты не имеешь права диктовать, как мне выступать на этом испытании. Я действительно хочу танцевать с принцем, и у меня те же права, что и у тебя.

Диллан воткнула жёлтый цветок в волосы, её улыбка стала пронзительной и злой.

— Мы достаточно сильны, чтобы справиться с этим. Честное слово. Если мы дойдём до конца, то получим танец. Ты можешь говорить всё, что хочешь, Кейлен, но ты нас не контролируешь.

Уперев руки в бока, Кейлен свирепо посмотрела на них.

— Если вы думаете, что сможете добраться до башни, пожалуйста. Но не ждите, что мы будем ждать, когда вы потерпите неудачу.

— Очень хорошо, — Малрон развернулась на каблуках, повернувшись спиной к Кайлен. — Постарайся не упасть, гарпия.

Я попятилась к остальным, когда Малрон вышла на центральную дорожку. Меня охватило тревожное чувство. Почему Малрон была настолько глупа, чтобы повернуться спиной к Кейлен после того, как она нанесла таким образом удар стольким людям?

Низкие тяжёлые щёлкающие звуки усилились, перекрывая лязгающие звуки внизу.

— Похоже, у интриганок проблемы, — тихо фыркнула Квен. Эмблема огненного жука на её дисках слабо светилась.

— Проблемы или нет, но у меня нет шансов взобраться на что-нибудь, — Велесса обхватила себя руками, осторожно поддерживая руку и прижимая оба диска к груди. — Я останусь здесь.

— Нам не обязательно идти всем, — сказала Юки. — Эти существа там, внизу… если я не смогу использовать свою магию, я ничего не смогу поделать.

Мианта кивнула, её тёмно-карие глаза расширились, когда она посмотрела на дорожки.

Уже на краю южного маршрута Риэль высоко задрала рукава. Она бросила через плечо:

— Я доберусь до конца как можно быстрее. Берегите себя, — она запрыгнула на доску и продолжила пробовать шаги по дорожке. Доски скрипели при каждом шаге.

Я не сомневалась в ней. Напряжение немного спало с моих плеч из-за того, что у меня стало на одного человека меньше, кого нужно защищать. Риэль справится с этим до конца. Злость была одним из лучших мотиваторов.

К сожалению, Кейлен, вероятно, тоже сможет это сделать.

Малрон шла по средней дорожке, направляясь к ближайшему блоку.

Вредная девчонка с сиреневыми волосами, которая до этого вела себя довольно тихо, проскользнула на верхнюю площадку. Она запрыгнула на одну из плавучих досок.

— Пошли, — я махнула рукой вперёд, оглядывая остальную группу. — Мы останемся здесь и будем отгонять как можно больше тварей, а потом уйдём, когда понадобится. Кто хочет быть третьей? Может быть, четвёртой? Всем, кто останется, нужно помогать защищать.

Малрон прошла уже треть пути по центральной дорожке, за ней следовала Сирай.

Малрон остановилась и повернулась к нам лицом. Она крикнула Кейлен:

— Увидимся позже, чёртова… — но затем лезвия пронзили деревянные доски. Шесть смертоносных шипов взметнулись вверх, и два из них мгновенно пронзили Марлон. Её тело на мгновение повисло безжизненным и безвольным.

Затем круглые лопасти втянулись, и она упала в тёмные воды внизу.

Сирай закричала всего в нескольких дюймах от того места, где только что были шипы.

Шок пронзил меня, и я споткнулась. Я остановилась, не доходя до конца платформы, сердце бешено колотилось в груди.

Мианта прижала руки ко рту.

Сирай пробежала остаток пути до квадратной платформы. Её нога зацепилась за одну из досок, и та подломилась. Она упала вперёд и с трудом поднялась на ноги.

Раздался ещё один громкий щелчок, с более тяжёлой, завершающей нотой. Затем весь лабиринт начал сдвигаться, доски поднимались или опускались, а затем выстраивались в другом порядке по всему периметру башни.

Спрыгнув с качающейся дорожки, Сирай едва не приземлилась на чёрную квадратную платформу.

— Всё движется! — закричала Велесса, как будто никто другой не видел того, что видела она.

— Всё движется! — закричала Велесса, как будто никто другой не видел того, что видела она.

Дорожки впереди и по бокам менялись, закручиваясь в безумный вихрь всё быстрее и быстрее. Фейри с сиреневыми волосами стояла, ошеломлённая.

— Эй, вернись! — я сложила ладони рупором у рта и крикнул: — Оно движется! Давай!

Тропинка, по которой шла женщина с сиреневыми волосами, обрушилась, доски дождём посыпались в воду, в то время как другие двинулись вверх. Она упала с криком, и пиявки набросились на неё, как только она коснулась воды.

Моё горло обожгло, когда желчь медленно поднялась вверх.

На третьем пути теперь были ещё большие промежутки, плавающие сегменты были слишком далеко друг от друга, чтобы дотянуться до них без прыжка, и теперь они были расположены под другим углом.

Маршрут, по которому шла Риэль, тоже исчез, соединительная планка сломалась, как ветка, когда вся секция отъехала в сторону. Риэль стояла на чёрной платформе в нескольких ярдах от неё, широко раскрыв глаза.

У нас больше не было времени планировать. Огромные пиявки и крабы уже обратили на нас внимание и, пульсируя в воде, направились к нашей платформе.

Первые из них добрались до нас быстрее, чем я ожидала, выгибаясь вверх и разевая свои огромные, усеянные зубами пасти.

— Чёрт возьми! — Квен послала в них огненно-красную струю, но промахнулась. Она упала на пол и легла на живот, упёршись локтями в скользкий пол, чтобы диски не давили на неё.

Калла Лилия с трудом сглотнула.

— Я должна попытаться перебраться на другую сторону, — она бросилась по средней дорожке, подняв руку, чтобы прикрыть лицо, пробираясь через то место, где лезвия настигли Малрон. Доски прогибались у неё под ногами. Одна из них треснула, но она не остановилась.

Пиявки поползли вверх по стенам, их толстые тела шлёпались о камень, когда они атаковали нашу платформу. Крабы последовали за ними, подняв клешни, их панцири почернели и покрылись синяками. Один из них пробежал по платформе и набросился на Мианту. Квен подожгла его, и он с шипением отпрянул. Запах горящей скорлупы распространился быстро. Юки призвала три больших камня и несколько раз ударила по нему, отгоняя.

Но несколько огромных крабов, казалось, нацелились на меня. Первый из них полз быстрее, чем я думала, и моя волчица рванулась вперёд. Я ждала до последней секунды и, как только первый из них достиг вершины, я ударила его диском по морде. Металл вибрировал у меня в руках и отдавался в костях.

Краб дёрнулся назад, задвигал лапами. Но другой уже подползал к нему, раскрыв пасть и щёлкая клешнями. Я снова приготовилась к броску.

Под всем этим снова послышались щелчки. Медленные. Устойчивые. Тяжёлые.

Я как раз взмахнула диском и сбросила второго краба с платформы, когда Калла Лилия закричала:

— Помогите!

Я подняла глаза и увидела, что она стоит посреди тропинки, которую выбрала, и доски трещат под ней.

Она попыталась перепрыгнуть на следующую доску, но та сломалась от удара. Она упала, как мешок с картошкой, но ухватилась обеими руками за сломанный край дыры в мосту. Её ноги задевали за дерево близлежащих конструкций, но она не могла за него ухватиться.

— Пожалуйста! Я больше не могу держаться!

Кейлен пронеслась мимо, едва касаясь досок. Её шаги были беззвучны.

Я смотрела ей вслед. Неужели ссора с подругами заставила её передумать? Я не могла в это поверить, но…

Вместо того чтобы остановиться и помочь Калле Лилии, Кейлен перепрыгнула через сломанные доски и продолжила путь.

Вот чёртова сука. Я должна была догадаться.

Руки соскользнули, и Калла Лилия вцепилась в них изо всех сил.

Я стиснула зубы. Я бы ни за что не оставила кого-то умирать подобным образом.

Платформа прогнулась под моим весом, и, в отличие от Кейлен, мои ноги с глухим стуком ударились о дерево. Доски раскололись, показывая, в каком плачевном состоянии был мост. Тем не менее, я продолжала двигаться вперёд, полная решимости спасти Каллу Лилию, пока не стало слишком поздно.

Её пальцы едва держались за край доски, а на лбу выступили капельки пота. Я добралась до последней доски, не обращая внимания на то, как она скрипнула, и поймала Каллу Лилию за руку как раз в тот момент, когда она соскользнула с доски.

Всё моё тело напряглось, когда я попыталась поднять её, и я застонала.

— Обхвати меня за руку.

Когда её руки сомкнулись на моих предплечьях, её вес потянул меня вперёд. Моё сердце сжалось, когда мои ноги заскользили по доскам. Юбки запутались у меня в ногах. Позади меня громко и резко треснула доска. Что-то порезало мне ногу, и боль пронзила меня насквозь.

Я откинулась назад и изо всех сил потянула.

Ещё один треск заставил меня содрогнуться. Затем щелчки участились. Шипастые лезвия снова взметнулись вверх, крайнее левое задело мою голень, прежде чем я успела полностью просунуть её в щель между шипами. Меня пронзила агония, когда кровь потекла по моему ботинку, но я отказывалась отпускать.

Я застонала и вытащила Каллу Лилию из дыры, а затем протащила её последние несколько футов, пока моя спина не упёрлась в стену стартовой платформы.

Существа внизу попятились и отступили от нашей платформы. Вода снова успокоилась. Но тиканье продолжалось. Негромко. Просто размеренно. Но, возможно, немного быстрее, чем было раньше.

Секунду мы лежали так, руки Каллы Лилии всё ещё сжимали мои предплечья. Сначала я не слышала её дыхания, но потом она всхлипнула.

Как только я поняла, что с Каллой Лилией всё в порядке, адреналин выветрился, и от боли в ноге у меня перехватило дыхание. Из царапины, оставленной лезвием, сочилась кровь. Мне нужно остановить кровотечение, чтобы оно не привлекло к нам ещё больше хищников.

Я оторвала один из рукавов и сделала полоску из платья. Не обращая внимания на тёплую жидкость, я туго обернула рану тканью и перевязала её. Мои пальцы дрожали, но я справилась.

Меня охватил холодный страх, когда я обнаружила, что центральная дорожка снесена. Опоры не осталось. Большая часть досок начала наклоняться.

Правый путь был ненамного лучше. Промежутки между платформами, которые заставляли нас совершать прыжки в длину, чего большинство из них не могли бы сделать из-за того дополнительного веса, который мы несли, тем более что права на ошибку не было.

Я кусала губы, пытаясь найти ответы и не обращать внимания на то, как горит моя нога. Чем больше времени займёт это испытание, тем труднее оно будет становиться. Останется ли хоть один из этих путей здесь через час, если по крайней мере трое других не доберутся до вершины башни?

Талира натянула свои синие водяные кнуты и подошла к краю, чтобы заглянуть вниз, морщась при каждом движении. Она почти не опиралась на ногу, и было ясно, что движение в воде с дисками, не сохраняя равновесия, сказалось на ней.

— Ты должна пойти, Бриар, — прохрипела она, уронив руки по швам. — Сеана и Диллан уже отправились за остальными, но вероятность того, что кто-то из этих пустоголовых, кроме Риэль и Кейлен, сделает это, невелика. Пока мы сможем продержаться, но ты, скорее всего, доберёшься до башни.

Я покачал головой. Я бы ни за что на свете не оставила их. Если бы меня здесь не было, я бы не смогла спасти Каллу Лилию, и она была бы мертва. Если бы я оставила их, и они погибли, это была бы моя вина. Я должна была защитить их. Они были моей стаей фейри.

— Я не могу. Это неправильно, — я расправила плечи, готовая сражаться.

Ещё один крик ужаса эхом разнёсся в воздухе.

У меня кровь застыла в жилах. Кто-то был в опасности и, скорее всего, пострадал.

Глава 18. Бриар

Я обернулась на крик, кровь стучала у меня в ушах. Мои пальцы сжались в кулаки. Кто-то был в непосредственной опасности.

Снизу поднимался туман, скрывая воду. Я не сомневалась, что вскоре он охватит нас целиком и заставит бороться за то, чтобы даже просто видеть друг друга.

Я стиснула зубы, меня охватило тяжёлое, тягучее чувство ненависти. Я презирала это место и чертовски надеялась, что каждый наблюдатель получит по заслугам. У меня защемило в груди, и я подняла глаза, но не увидела ни королевской семьи, ни Совета.

Талира положила руку мне на плечо, заставив вздрогнуть.

— Мы защитим всех, кто здесь находится. Мы можем использовать нашу магию и продержаться час. Тебе нужно идти и помочь — ты можешь двигаться быстрее всех нас. Пожалуйста. Они сказали, что первые три женщины, которые пройдут испытание, уменьшат количество нападений здесь. Ты можешь сделать так, чтобы это произошло для нас.

Юки указала на грязную воду внизу, хотя мы больше не могли видеть этих существ, так как туман окутывал нас и сгущался над досками.

— Что-то отвлекло их, но мы знаем, что они вернутся. Слышали щелчки?

— Их трудно расслышать, — Велесса поправила положение своих дисков. Мианта и Калла Лилия прижались к Велессе и Юки. Остальные сомкнули круг, глаза их были широко раскрыты, но полны решимости.

— Да, я слышу их, — я вцепилась в свои волосы, пытаясь переварить услышанное. — Теперь они стали немного быстрее. И существа остановились без всякой причины. Как будто их отозвали. Это испытание не для того, чтобы проверить на безжалостность. Оно для проверки интеллекта. Так что, вероятно, здесь есть какая-то закономерность.

Ещё один громкий щелчок, перекрывший треск и хлюпанье внизу, стал суровым напоминанием о том, что у нас мало времени. Слишком многие уже погибли, и я разрывалась на части, желая остаться здесь и защитить своих союзниц, но понимая, что, возможно, лучшим способом сделать это было бы оставить их.

Туман сгустился вокруг проходов, скрывая позиции остальных… если они вообще были там. Кто знает.

Я прикусила губу, когда крик эхом отдался у меня в голове. Возможно, кто-то в опасности, и решение было принято за меня.

Мне нужно уйти. И эта чёртова юбка могла стать проблемой из-за всех её слоёв и веса.

Я задрала перед зелёного платья выше колен. Мне нужно подпоясаться. Я подобрала юбку спереди, чтобы холодный ветер не задувал мне под зад. Не желая ничего выставлять напоказ, я натянула переднюю часть ткани, которую собрала между ног, и придерживала обеими руками сзади. Взяв материал поровну обеими руками, я обернула его вокруг талии и завязала бантом. Слава Судьбе, карманы ещё можно использовать.

— Что ты делаешь? — Квен приподняла бровь.

— Подпоясалась, — ответила я. — Это не даст юбке запутаться у меня в ногах, когда я буду прыгать.

— Что ж, это упростит задачу. Отлично сыграно, девочка-зверь.

Я глубоко вздохнула и расправила плечи.

— Не дай никому здесь умереть. Как только я завершу испытание, я вернусь за вами.

Талира кивнула.

— Сделаем всё, что в наших силах. Поторопись.

Из всех оставшихся в наличии дорожек лучше всего было выбрать ту, которая шла под углом вправо от ближайшей платформы, даже если прыгать было непросто. Мои ноги шлёпали по скользкому камню, отчего подошвы саднило. Я могла различить лишь слабые очертания тропинки и, чёрт возьми, надеялась, что моя волчица меня не подведёт.

Я ударилась о первую доску дорожки и взмахнула руками, чтобы сохранить равновесие. Диски дёрнули меня вперёд так, что весь мой вес пришелся на пальцы ног. Моё тело перевалилось через край, но я оттолкнулась руками и удержалась, прежде чем упасть.

Мир накренился, и мой желудок сжался, когда заплесневелое дерево застонало подо мной.

Последовал ещё один тяжёлый, ровный, механический щелчок хода. Мои мышцы напряглись, а волоски на теле встали дыбом.

Хотя я не могла видеть воду, я слышала плеск, как будто существа приближались.

Мерзкий запах разложения обжёг мои ноздри, когда я присела на корточки и стала изучать длинную, выложенную досками дорожку передо мной. Все доски были соединены между собой, но некоторые из них имели подпорки из дерева или камня, которые помогали им держаться. Другие — нет. Чем дальше я отходила от первоначальной платформы, тем меньше было опор. Кейлен перепрыгивала через некоторые места. Она, должно быть, каким-то образом поняла.

Судорожно вздохнув, я запрыгнула на первую укреплённую доску. До относительной безопасности следующей квадратной чёрной платформы было ещё шесть секций.

Ещё один щелчок напомнил мне, что каждая секунда промедления делает испытание более рискованным для моих подруг.

Стиснув зубы, я нацелилась на следующую точку опоры. Бок болел, а царапина на ноге горела, но всё могло быть намного хуже. Я должна помнить об этом. Я сосредоточилась на предстоящей задаче, перепрыгнула через самый слабый участок дорожки и поспешила к следующему.

Ещё один щелчок, ещё один прыжок.

Мои лёгкие горели, и моя волчица рванулась вперёд с удвоенной энергией, подгоняя меня. Если бы я могла добраться до следующего безопасного места, тогда я смогла бы…

Более глубокий и зловещий щелчок эхом разнёсся по всему пространству.

Внизу воцарился хаос. Сквозь туман на меня смотрели блестящие глаза, следя за мной прямо под щелями в досках.

— Дерьмо! — я перепрыгнула на следующую секцию, и как только моя нога коснулась её, несколько досок треснули, как лёд. Моё сердце упало. Я была близка к падению.

Ничего не видя и определённо не желая драться на деревянном мосту, я перепрыгнула через следующий пролом, набирая в лёгкие разреженный воздух.

Огромная пиявка, длиннее моего тела, скользнула по левой стороне прохода, чуть впереди меня. Она изогнулась и щёлкнула зубами. В нос мне ударил сильный запах гнили и разложения. Я широко размахнулась и ударила диском по его толстому, мясистому телу, отдавшись вибрацией в моей руке. Края её рта были уже слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно, и я повернула другой диск, заставив пиявку немного отодвинуться, но недостаточно.

Моя нога заныла, но я должна двигаться. Будет ещё больше. Я ударила кулаком вперёд, целясь диском в рот пиявки и врезаясь в неё.

Она пронзительно завизжала и свалилась с обрыва. Я услышала всплеск, но не успела даже сделать глубокий вдох, как раздался ещё один щелчок.

Рой чёрно-зелёных крабов с поднятыми клешнями и грохочущими панцирями заполонил место передо мной и пополз по доскам. Один из них зацепил меня за носок ботинка и защемил, боль была резкой и внезапной. Я ахнула и отдёрнула ногу, затем отбросила её и оказалась лицом к следующей платформе. Я сделала последний прыжок, прежде чем углеводы смогли напасть на меня снова.

Доска раскололась у меня под ногами, но я прыгнула. Диски врезались мне в бока, причиняя синяки и удары, когда я рухнула на камень. Вскрикнув, я перекатилась на середину чёрной платформы, задыхаясь от облегчения.

Я прижала руку к раненой ноге. Тёплая кровь просочилась сквозь ткань, но повязка всё ещё была на месте. У меня кружилась голова, но я была жива. И все мои конечности по-прежнему были при мне. Пока.

Крабы и пиявки снова отпали, и запах гнили уменьшился. Я напрягла слух, но щелчки продолжались, ровные и механические.

Туман поредел, и воздух наполнился новыми криками со стартовой платформы, а затем ещё несколькими вдали, в тумане.

Я обернулась и увидела неясные силуэты моих подруг на стартовой платформе, сражающихся и спасающих свои задницы. Крабы и пиявки атаковали их в полную силу, но группа держалась стойко. Водяные кнуты Талиры набросились на пиявку, обернулись вокруг неё и отбросили назад. Велесса прижала свои диски к груди, когда пнула одного из крабов и отбросила его назад, а Калла Лилия нанесла мощный удар каменным блоком прямо ему в голову. Квен бросилась на землю и послала огненный поток, поразивший сразу трёх пиявок. Их плоть зашипела, и они соскользнули с квадратной платформы. Пока что они держались молодцом.

Спасибо Судьбе. Рыдание рвалось из моей груди, но я сдержала его. Я должна сохранять хладнокровие и выжить.

Ещё больше тумана окутало тропинки, и лабиринт снова изменился.

Я повернулась спиной к своим подругам и просмотрела доступные маршруты.

Внезапно массивная лапа опустилась на мою каменную платформу, и я отскочила назад, едва избежав удара.

Омар размером с быка перевалился через край и устремился на меня, щёлкая клешнями. Его панцирь был толстым и чёрным, а глаза-бусинки встретились с моими.

Я пригнулась и перекатилась, когда отвратительный щелчок когтей прошёл в нескольких дюймах от меня.

Лабиринт сдвинулся, и всё произошло именно так, как сказал старый жнец. Он собирался сделать так, чтобы как можно больше из нас погибло.

Моя волчица рычала, подгоняя меня, но у меня кружилась голова. Я ударилась о край каменной платформы, затем повернулась лицом к огромному омару. Он бросился вперёд, раскрыв когти.

Я упала на колени и перекатилась под ним, затем прыгнула на ближайшую деревянную дорожку, не разбирая направления. Кровь потекла по моей ноге, и я пошатнулась, но снова обрела равновесие. Проклятые диски продолжали сбивать меня.

Я осмотрела путь так далеко, как только могла, отмечая места, где он был укреплён, а где нет.

Температура быстро упала.

Ещё один громкий щелчок. Существа отступили, и маршруты изменились. Доски под моими ногами завибрировали.

Паника захлестнула меня. Следующая платформа была в нескольких ярдах от меня. Я прыгнула вперёд как раз в тот момент, когда доски начали подниматься и изгибаться подо мной, и я сделала выпад и взмахнула руками, чтобы создать инерцию. Мои ноги зацепились за одну из досок, и я покачнулась вперёд.

У меня перехватило дыхание, и я упала.

Мои пальцы ухватились за край каменной платформы, и резкий запах гнили и металла наполнил мои лёгкие. Инерция моего падения чуть не сбила меня с ног, и я попыталась за что-нибудь ухватиться. Мои ноги дёргались, когда я пыталась поднять их, но я не могла найти опору.

Я отказываюсь отпускать.

Делая глубокий вдох, чтобы успокоиться, я подтягивался дюйм за дюймом, из-за дисков было ещё тяжелее.

Наконец я втащила себя на платформу и перекатился на спину, грудь тяжело вздымалась, руки и пальцы раскалялись добела от боли. Мир сузился до тёмного пятна, и я напряжённо прислушивалась, не появится ли кто-нибудь из нападавших.

Было тихо. Огромный лобстер исчез.

У меня закружилась голова, и я не была уверена, было ли это от потери крови или от постоянно меняющегося лабиринта.

Я с трудом поднялась на ноги. Моё тело болело, и я чувствовала головокружение, но я не могла здесь оставаться. Я должна продолжать двигаться и дойти до конца. Я должна убедиться, что остальные выжили.

Холодный воздух обжёг мне горло, но это помогло мне сосредоточиться на чем-то другом, кроме боли в ноге. Доски сдвинулись в новое положение, и густой туман скрыл мой путь, но башня возвышалась над ним, ближе, чем раньше.

В моей груди расцвела маленькая надежда.

Зловонный туман окутал меня, словно пытаясь задушить, и вдалеке раздался ещё один пронзительный крик.

Риэль. Она, должно быть, попала в беду.

Выбросив из головы все неприятные ощущения, я заставила себя продолжить. Самые громкие щелчки сигнализировали о переходе к атакам монстров и перемещении платформ. Я была в этом уверена.

Дорога петляла, и вокруг меня поднималось и опускалось всё больше досок, но я могла видеть закономерность. Я могла её слышать. Я могла её чувствовать.

Звук пульсировал у меня под кожей, когда я перешла к следующему разделу, напрягая все силы. Я должна найти Риэль.

Ещё две платформы, и я бы добралась до башни, если бы смогла забраться так далеко. Нет. Нет, если бы. Я должна это сделать.

Я прыгнула на следующую доску, и дерево раскололось у меня под ногами. Я взмахнула руками, чтобы сохранить равновесие, и диски снова чуть не опрокинули меня. Как только я восстановила равновесие, огромная пиявка, больше волка, ударила снизу. Её тело скользило по дереву, когда она, извиваясь, приближалась ко мне. В его открытой пасти сверкнуло огромное кольцо зубов.

Я чуть не замерла, но было терять ни секунды. Мне нужно было, чтобы она оставила меня в покое.

— Пошла прочь, отвали! — я выбросила вперёд обе руки, и диски завибрировали, ударившись о его корпус. Я замахнулась снова, и пиявка издала пронзительный вопль. Один диск с хлюпаньем вылетел у неё из пасти, и зубы разлетелись по дереву, когда пиявка упала.

Я проскочила мимо неё с колотящимся сердцем. Адреналин разлился по моему телу, помогая сдерживать боль, хотя мои ноги становились всё более неподатливыми. Я не была уверена, сколько ещё смогу продержаться. Мои бёдра болели, но я напряглась и прыгнула на следующую платформу, а затем продолжила спускаться по ещё одному пути к башне.

Приземлившись на камень, я перекатилась к центру последней чёрной платформы. Моё дыхание стало прерывистым и неглубоким, но я заставила себя встать и, пошатываясь, двинулась вперёд. Я поправила ремни на запястьях в тех местах, где кожа глубоко врезалась, и заметила, что кожа сильно натёрта. Под прозрачными рукавами платья на моих руках виднелись многочисленные синяки, но я справилась. Надо мной возвышалась холодная серая башня, массивная и устрашающая. Я не увидела никаких врагов или угроз.

Я протиснулась через массивную арку и оказалась внутри башни. Воздух внутри был каким-то более влажным, холодным, густым и отвратительным.

Восемь колонн по кругу поднимались на крышу. Кейлен взобралась на колонну прямо напротив меня, перед другой аркой. Она была примерно в пяти футах от вершины, но, казалось, застряла и сопротивлялась. Сеана и Диллан стояли на колоннах по бокам от неё, Диллан примерно в футе от Кейлен, а Сеана была всего на полпути.

Кто-то застонал, я резко обернулась и увидела бледную Риэль, прислонившуюся к каменной стене, схватившуюся за лодыжку и учащённо дышащую. Её лодыжка распухла и побагровела, с одной стороны виднелись странные кровавые бороздки. Тёмные вены змеились от ран к бедру. Очевидно, она не могла вскарабкаться.

Моё сердце пропустило удар.

— Что ты делаешь? — голос Риэль звучал хрипло. Ярко-розовый цвет её глаз потускнел, а её прекрасные волосы были спутаны и покрыты слизью и гноем, как будто по ним ползала одна из пиявок.

Она подняла подбородок к потолку.

— Поднимай свою задницу наверх, Бриар! Не дай этой сучке победить первой.

Глава 19. Бриар

Я покачала головой и бросилась к Риэль.

— Нет. Позволь мне помочь…

— Иди! — она попыталась оттолкнуть меня, но это был всего лишь лёгкий толчок. — Я могу защитить себя, обещаю, но другие девушки в большей опасности, чем я.

Моё сердце сжалось при мысли о том, чтобы оставить её, но она права. Нам нужно замедлить этот грёбаный лабиринт.

— Хорошо, но я вернусь за тобой. Просто держись.

Я перевела взгляд вверх, изучая колонны. Они поднимались футов на двадцать, если не больше, к широкому выступу, похожему на настил, который шёл по периметру верхней части башни, как площадка на крыше с открытым пространством в центре.

Моё сердце упало. Нам придётся карабкаться туда с этими грёбаными дисками и в тяжёлой одежде. На каждом шагу члены Совета и Судьба казались ещё более чудовищными, чем раньше.

Серебристые глаза Кейлен встретились с моими. Её лицо было мокрым от пота, когда она вцепилась в свою колонну. Казалось, она застряла. Сеана всё ещё двигалась медленно, её рука касалась каждой секции, прежде чем она начала подниматься. Руки и ноги Диллан подёргивались от нетерпения, когда она рывком поднялась, её глаза горели решимостью.

Диски свисали с их запястий, оттягивая их вниз и заставляя с трудом карабкаться вверх.

В этом должна быть какая-то хитрость, которая доказала бы нашу сообразительность. С тяжёлыми платьями и дисками карабкаться достаточно сложно. Я обогнула выступ пола, стараясь держаться подальше от дыры посередине, подошла к колонне с другой стороны от Диллан и осмотрелась. Колонны находились примерно в двух футах друг от друга, а между выступом пола башни и каждой колонной был зазор примерно в три дюйма, но провалиться в гигантскую дыру, которую они облетели, было бы смертельно опасно. И действительно, внизу, в водянистой яме, отвратительно хлюпая, копошились крабы, пиявки и омары. Колонны под выступом пола блестели от чего-то гладкого и жирного.

Моя нога пульсировала в унисон с учащённым пульсом, а разум был затуманен.

Покачав головой, я снова взглянула на колонны. Что-то не так.

— Будь осторожна, — слова Риэль прозвучали напряжённо. — Колонны кусаются.

— Что? — я прищурилась, вглядываясь в серую, грубую поверхность. Колонна казалась толстой, со странной чешуйчатой текстурой, вырезанной в камне, но я не могла разглядеть никаких намёков на рот.

Механический щелчок прозвучал снова, ещё громче, чем в прошлый раз. У меня по коже побежали мурашки, и я в ужасе отшатнулась, когда вдоль каждой колонны через неравные промежутки открылись четыре или пять пастей, демонстрируя острые, как иглы, зубы, загибающиеся внутрь.

Кейлен закричала, но держалась крепко. Её тело дико качнулось, и она едва удержалась, когда подалась в сторону чьего-то рта. Сеана вскрикнула и вцепилась в колонну. Её движения были безумными, когда она уворачивалась от кусачих ртов. Диллан повезло меньше. Она вскрикнула, когда одна из пастей схватила её за руку.

— Отпусти! — взвыла она, когда изо рта хлынула кровь, которая разжалась ровно настолько, чтобы втянуть ещё больше её руки. Хруст кости заставил мой желудок сжаться.

Ей нужна помощь, а Кейлен с Сеаной кричали.

Стук сердца отдавался у меня в ушах, я схватилась за кожаные ремни по бокам и опёрлась плечом о колонну, которую выбрала, затем быстро обвела диски вокруг противоположных сторон колонны по дуге. Металл звякнул, когда два диска с другой стороны колонны соединились и зафиксировались на месте благодаря натяжению кожи. Я туго затянула ремни и использовала их как рычаг, чтобы подтянуться вверх, как импровизированный пояс для лазания по деревьям.

Длины кожаного полотна было достаточно, чтобы я могла откинуться назад и упереться ногами в колонну. Поверхность колонны царапала мои запястья и предплечья, а чешуйчатый камень царапал ступни, когда я карабкалась.

Мне пришла в голову ужасная мысль. Как, чёрт возьми, мне избежать встречи с этими ртами?

Диски нельзя было снять, пока не закончится испытание или пока я сама его не пройду, так что, надеюсь, это означало, что зубастики не смогут прокусить кожаные ремешки. Если бы я могла не засунуть ногу в один из них, возможно, со мной всё было бы в порядке.

Я медленно приблизилась к ближайшей пасти, её губы раздвинулись, обнажив линию изогнутых зубов, похожих на рыболовные крючки. У меня перехватило дыхание. Эти зубы не просто кусали — они цеплялись. Если я дёрнусь, они разорвут меня в клочья.

— Держись, Диллан!

Диски заскрипели, когда я перенесла свой вес на подъём и попыталась нащупать опору ногами. Пасть была теперь в футе от меня и снова двигалась ко мне, со звуком скрежета о камень, когда она открывалась шире, голодная.

Как, чёрт возьми, они двигались? Это, должно быть, какая-то странная магия фейри.

Надо мной кричала Диллан, заставляя меня карабкаться быстрее.

Мой слух обострился, когда по башне разнёсся влажный хлопок.

Вся рука Диллан была раздавлена этими ужасными зубами. Кровь брызнула из её руки, описывая сильную дугу.

Мне всё ещё не хватало нескольких футов, чтобы дотянуться до неё, но я рванулась вверх, царапая дисками камень, когда перенесла свой вес. Я упёрлась одной ногой, насколько могла, и попыталась дотянуться до неё другой.

— Держи меня за ногу, Диллан!

Диллан отпустила колонну и упала навзничь. Она повисла в воздухе, одна рука была без кисти, кровь тянулась за ней лентой. Затем она упала прямо вниз, схватив меня за ногу, но промахнувшись.

Её крик оборвался, когда она плюхнулась в яму.

Вода наполнилась илом и гнилью, и на неё хлынули твари. Пиявки чёрными лентами обвились вокруг её конечностей. Крабы карабкались по её туловищу, кусая и раздирая. Вода вспенилась, сквозь туман проступил красный цвет, когда её тело дёрнулось один раз — и остановилось.

Я вцепилась в колонну, к горлу подступала желчь, пот и кровь выступили на ладонях, угрожая ослабить хватку. Моя нога пульсировала с каждым ударом сердца, боль усиливалась с каждой секундой. Слёзы текли по моим щекам, и мне пришлось заставить себя отвести взгляд.

Ещё один человек, которого я подвела.

Чей-то рот рядом со мной со стоном открылся. Я приподнялась, мышцы задрожали, диски слегка соскользнули. Кожа впилась мне в пальцы, но я отрегулировала натяжение и продолжила движение.

Одна ошибка, и я присоединюсь к ней.

Я карабкалась, дюйм за дюймом подтягивая ремни всё выше. Напряжение разрасталось в моих конечностях, как гниль, и каждое движение причиняло мне ещё большую боль, чем предыдущее. Диски стонали под моим весом, а камень царапал кожу, оставляя на ней красные следы.

Сеана, застыв, вцепилась в колонну. Она открыла рот, но не издала ни звука. Её взгляд был прикован к яме внизу, куда упала Диллан и разбилась насмерть.

У меня в горле образовался комок.

— Продолжай двигаться!

Её пальцы едва заметно подёргивались. Я не могла дотянуться до неё отсюда. Если она в ближайшее время не придёт в себя, то умрёт.

— Бриар, — позвала Кейлен. Её голос был едва слышен сверху. — Тебе не следует продолжать. Крабы и пиявки скоро снова нападут, а Риэль там беспомощна. Ты должна защитить её. Ты хочешь, чтобы одна из твоих подруг умерла, когда ты могла бы спасти её?

У меня в животе образовался тяжёлый комок. Кейлен права. Мне не следовало оставлять Риэль.

— Отвали, сука! — лицо Риэль покраснело от гнева. — Бриар, если ты придёшь за мной и позволишь Кейлен закончить первой, я убью тебя собственными руками!

Это зажгло что-то в моей крови. Она права. Кейлен манипулировала мной, и, что ещё хуже, я ей это позволяла.

Моя волчица встрепенулась. Горячая. Сосредоточенная. Дикая.

Я оскалила зубы и снова передвинула диски на другую сторону колонны, намереваясь закрепить кожаный ремень на одной из щёлкающих пастей. Она разинула рот, уже поворачиваясь ко мне. Я туго затянула ремень и уперлась ногой в закреплённые диски, поднимаясь изо всех сил, какие у меня ещё оставались.

Пасть чавкала, вгрызалась в кожу, её зубы бесполезно клацали о ремень. Она не могла зацепиться. Не могла втянуть меня внутрь.

Моё сердце снова забилось, и я продолжила карабкаться.

Я карабкалась достаточно быстро, чтобы пасть не смогла схватить меня за ногу, от напряжения у меня загорелись конечности. Платье прилипло ко мне от крови и пота, и при каждом движении одна из моих ягодиц ныла. Запах крови, пота и плесени усилился, и мои руки соскользнули.

Пульс участился, но я взяла себя в руки и заставила себя подняться выше. Моё дыхание стало прерывистым.

И, прежде чем я осознала это, я оказалась на вершине. Колонна плавно закончилась.

Я подтянулась, едва успела приподняться на локте, как диски впились мне в бок, и я плюхнулась на верхний выступ. Но я не могла остановиться. Ещё нет. Я должна сделать что-то ещё с этими дисками.

Вокруг меня простиралась вершина башни. На круглой плоской площадке у стены по самому внешнему краю стояли тринадцать высоких круглых каменных контейнеров. Каждый контейнер был помечен эмблемой, вырезанной глубоко на поверхности, одним из символов, которые были выгравированы на наших дисках, слабо светящихся на фоне облачного неба. Мой взгляд упал на бабочку с пламенем вместо крыльев.

Моя татуировка — и символ на моих дисках.

На крышке каждого контейнера что-то извивалось, образуя узоры, похожие на рябь на камне. Сначала движение было едва заметно, но, когда я подошла ближе, моё зрение обострилось.

Гадюки. Покрытые тёмной чешуёй, они так хорошо сливаются с камнем, что были невидимы, если бы не блеск их глаз.

Я замерла, когда одна из гадюк высунула свой тонкий рубиновый язычок, пробуя воздух на вкус. Если бы эти змеи были похожи на наших гадюк дома, они бы нападали при любом резком движении или при ощущении страха. Мы держались подальше от гадюк даже в волчьем обличье, потому что они были непредсказуемы, но здесь у меня не было такой возможности.

Я глубоко вздохнула, собираясь с духом, и попыталась сосредоточиться на задаче, а не на своих травмах. Затем я перевела взгляд на ближайший контейнер. Моё дыхание замедлилось.

Никаких рывков. Никакой паники. Я пошла вперёд уверенными, размеренными шагами, каждый из которых был подкреплён контролем. Уверенность, а не скорость, была моим лучшим щитом.