Священный союз

Глава 7

Графство Тайрос, личные покои графа Ирнара герд Бристского, через три дня после вышеописанного.

— Граф!

Взволнованный помощник, позабыв про все нормы, ворвался в покои графа, где тот лежал с одной из своих любовниц. Та тут же испуганно вскочила, а граф, уставший, лишь с ленцой махнул её вслед и недовольно посмотрел на своего помощника. Пусть тому и было дозволено очень многое, но иногда его наглость переходила границы.

— Скажи, мне тебя сразу казнить, или растянуть удовольствие? — протянул граф, смотря вслед своей красивой любовнице.

— Граф, это очень срочно! — Задыхаясь после долгого бега, ответил помощник. — Граф Тилинский изъявил желание полностью погасить долг!

— Чего? — Вздёрнул граф бровь, покосившись на своего помощника, как на умалишённого. — Где бы он взял такие деньги?

— К нему на днях прибыло посольство Гардариканской Империи, — начал пояснять помощник, — да, господин граф, это не сказка. Империя существует. И возглавляющий посольство император уже выкупил одно из крупнейших поместий с огромной территорией близ Дэвириса и каким-то образом успел незаметно перебросить туда не меньше двух тысяч солдат.

— Невозможно, — посерьёзневший граф встал с кровати, не обратив внимания на свою наготу, прошёл к шкафу с одеждой и стал выбирать там подходящий наряд. — Почему раньше не сообщили? Я что, зря плачу жалование твоим людям, которых ты поставил следить за графом?

— Видите ли, — замялся помощник графа Бристского, — они все сообщают о невероятной выгоде, которую нам принесёт Гардариканская Империя. Насколько я могу судить, все мои люди подкуплены и, фактически, перестали представлять хоть какую-то ценность для нас.

— Похоже, слухи о невероятном богатстве Гардариканской короны правдивы, — недовольно скривился граф, — и теперь это всё приносит нам сплошные убытки. Придётся переходить к более активным действиям.

— Граф, вы считаете, что пора надавить на дочь графа Тилинского? — Уточнил помощник.

— Не только, — многозначно улыбнулся граф, — ты знаешь, что делать. Ещё что-то?

— Да, — кивнул помощник, успокоившись. Если граф уверен, то и ему незачем волноваться, тем более что все козыри у Тайроса. — Граф Тилинский созывает в самое ближайшее время Совет Графов в Дэвирисе, посвящённый установлению дипломатических отношений между графствами зверолюдов и Гардариканской Империей.

— И эту затею оплатил гардариканский император? — Удивился граф. — Видимо, они здесь видят очень большую выгоду. Я не могу представить, как быстро окупится даже на самой большой торговле, хотя она нереальна из-за удалённости Гардариканской Империи, её вклад. Или им нужно что-то иное?

— Думаю, нужно тщательно обдумать, зачем они фактически создали военную базу в графстве Честрик, — предложил помощник. Граф Бристский кивнул и сказал: — Действуй. Я надеюсь на тебя. И да… можешь, если понадобится, использовать самые крайние меры.

— Да, господин. — Довольно улыбнувшись, поклонился помощник и покинул покои графа, оставив того выбирать наряд.

Личные покои Мирита Герд Бристского.

Шелейла тихо сидела в комнате, вслушиваясь в оживлённый разговор её мужа и помощника графа Бристского. Последний, судя по интонации и отдельным услышанным фразам, советовал Мириту поскорее обесчестить графиню и сделать наследника.

Шелейла с ужасом слушала разговор двух высокородных мужчин, и её сердце сильнее билось в страхе, когда Мирит отвечал радостным согласием на предложение помощника его отца.

За всё последнее время она так и не подпустила к себе проклятого мужа, хотя тот не раз пытался. Но, к счастью, Мирит не был одарён какой-либо моралью, и потому быстро забыл о жене, погрузившись в пучину плотских утех со служанками и элитными куртизанками города. Если бы от Мирита зависело, покормят Шелейлу или нет, то девушка бы давно уже умерла с голоду.

Девушка, услышав, что мужчины прощаются, забилась в дальний угол комнаты, зажимая в руках столовый нож. Она была настолько испуганна в ожидании одного из самых ужасных событий в её жизни, что на секунду заметила чёрный силуэт в комнате над балдахином, прицепившийся к потолку, но наваждение быстро исчезло.

Послышались частые грузные шаги, и в комнату ввалился Мирит герд Бристский. Правда, сначала в покои вошло его круглое пузо, а следом и сам граф. Толстый, низкорослые, вечно потеющий зверолюд, к которому бы испытала отвращение самая непритязательная женщина лёгкого поведения. Мирит глумливо и похотливо усмехался, на ходу застёгивая свой объёмный мундир.

Но стоило двери за его спиной захлопнуться, как графский наследник замер. Его взгляд рассеялся, глаза медленно закрылись, голова опустилась, и тяжёлое тело мягко, словно его кто-то поддерживал, упало на пол. Через несколько секунд послышался противный свинский храп, возвестивший о том, что граф Мирит герд Бристский беспробудно спит.

Шелейла потрясённо смотрела за всем этим, дрожащей рукой сжимая свое «грозное оружие». Несмотря на страх, она была рада, что и в этот день ничего не произошло, но ничто не может гарантировать, что подобное не повторится вновь.

Внезапно над телом Мирита воздух стал сгущаться, быстро превращаясь сначала в силуэт, а потом и во вполне осязаемую фигуру крупного воина, одетого во всё чёрное. Воин выглядел очень грозно, особенно если посмотреть на длинные изогнутые кинжалы на его поясе. Шелейла вскрикнула и попыталась позвать на помощь, как воин стремительно метнулся к ней и мягко, но настойчиво заткнул ей рот.

— Графиня, прошу вас, — произнёс воин, — не нужно шума. Я не желаю вам зла. Я сейчас отпущу вас, и вы не будете кричать, хорошо?

Воин медленно отвёл руку в перчатке от лица испуганной графини, которая то ли послушалась просьбы, то ли просто испугалась, но не произносила ни слова. Она лишь с опаской следила за руками воина, вздрагивая каждый раз, когда они хоть на немного приближались к оружию.

— Я служу Великому Императору Гардариканскому Глебу Белому Волку. — Начал воин, но, видя непонимание на лице графини. — Он сказал, что вы сразу не поймёте, о ком идёт речь, и потому просил меня передать вам эту записку.

Воин протянул девушке небольшой сложенный листок бумаги. Шелейла несколько секунд не решалась, но потом всё-таки протянула руку к записке и взяла её. Косясь опасливо на отошедшего слегка назад воина, она развернула бумагу и стала читать. Слов было не так уж и много, но от каждой прочитанной строчки её сердце билось всё сильнее, а на лицо наползала поистине счастливая улыбка.

— Это… правда? — Чуть ли не плача, спросила Шелейла. Воин молча кивнул.

— Графиня, от того, как вы будете себя вести, зависит успех всего предприятия, — произнёс воин, — и потому держитесь как обычно и совершенно не бойтесь своего мужа. В нужный момент я его нейтрализую. И сейчас вы должны сделать вид, что у вас всё было с Миритом. Это позволит избежать излишнего напора со стороны графской семьи.

Шелейла скривилась от одной мысли о том, что ей придётся изображать из себя любовницу своего отвратительного мужа. Но перспектива навсегда остаться с ним пугала сильнее, поэтому графиня решила, что лучше ей вынести короткий позор, чем страдать всю жизнь. Она кивнула воину, и тот, кивнув в ответ, молча поднял достаточно тяжёлое тело Мирита без каких-либо видимых усилий и бросил его на кровать.

Воин шагнул к стене и исчез, как будто его никогда и не было в комнате. Шелейла уже не удивлялась этому, ибо понимала, что её любимый способен и не на такое. И теперь в её голове поселилась лишь одна мысль:

— Скоро я увижусь с ним, и всё будет хорошо!

Закрытая встреча графа герд Тилинского и посла от графства Тайрос, первого помощника графа Бристского. Графство Честрик, Дэвирис, закрытый зал заседаний.

— Господин граф, правильно ли я понимаю, — начал посол практически сразу, ибо пока что имел серьёзное превосходство над графом, — что вы желаете полностью погасить ваш долг?

— Именно так, господин Мийнар, и сделать я это хочу прямо сейчас. — Произнёс граф, ставя на стол увесистый ларец. Открыв крышку, граф показал своему собеседнику кучу золотых монет и самоцветов. — Здесь ровно та сумма, которую я вам должен на данный момент. Все бумаги по долгу у меня с собой, и вы можете прямо сейчас подписать их и закрыть мой долг.

— Подождите, граф, — не спешил исполнять просьбу графа посол, — вам не следует так резко тратить столь огромную сумму. Вы вполне можете погасить часть долга, а остальные деньги потратить на развитие своего графства. А это вам жизненно необходимо, учитывая, какие вы трудности испытываете последнее время.

— Испытывал. — Подчеркнул граф именно прошедшее время. — Но сейчас эти трудности остались в прошлом. Мои реки вновь судоходны, рыбаки вновь могут ловить рыбу. Думаю, теперь моё графство вновь сможет развиваться.

— Я так понимаю, все ваши надежды возложены на того, кого вы знаете всего несколько дней? — Серьёзно спросил посол, глядя прямо в глаза графу. — На того, кто без вашего согласия разместил в графстве свои войска? На того, кто за год с небольшим захватил огромные территории, беспощадно истребляя любое сопротивление? Граф, скажите, вы действительно верите ему? Вы пока ещё граф и можете спасти свою страну от превращения в протекторат. Мы готовы снизить ставку по вашему кредиту, отказаться от части положений в договоре по долгу.

— Неужели те, кто лишил меня фактически всей власти в моём же графстве, могут убедить меня в своих доброжелательных побуждениях? — Скептически усмехнулся граф, хотя слова посла смогли посеять в нём зерно сомнений.

— Мы не хотим нового Байрагана. — Хмуро произнёс Мийнар. — Вы же хорошо знаете историю, граф, и всегда этим славились. Неужели вы можете допустить, чтобы ваше графство стало оплотом нового узурпатора, который в безумной жажде власти готов захватить весь континент и предать мечу сотни тысяч жизней? Его армия уже здесь, а ведь с официального визита прошла всего неделя. Это значит, что его армия давно была здесь и просто выжидала. Вдобавок ко всему наш с вами общий друг граф Маронский сообщил мне недавно, что в один из его крупнейших портов вошли несколько военных кораблей под гардариканскими флагами. И хотя с виду это торговые корабли, но практически каждый моряк в том порту легко определил, что эти корабли переделаны под военные нужды. Ко всему прочему поползли слухи, что на этих кораблях находятся мощнейшие магические артефакты. Ситуацию усугубляет случай, когда один из магов ранга «архимаг» пытался проникнуть на корабль и узнать, что там за артефакты, и был почти мгновенно убит.

Посол выдержал паузу, давая графу осмыслить всё сказанное. Граф Тилинский уже стал серьёзно сомневаться в своём здравомыслии, ведь он и вправду позволил правителю не с самой однозначной репутацией фактически расположиться, как у себя дома, в графстве Честрик. Плюс все эти странности…

— Вы ведь понимаете, граф, что убить мага такого ранга мгновенно под силу только очень могущественному заклинателю. Или просто сильному магу, у которого есть очень мощный магический артефакт. — Мийнар явно намекал, что артефакт есть, и благодаря ему гардариканские маги становятся непобедимыми. А это значит, что если самозваный император гардариканский решит что-то взять, то возьмёт это силой.

«Господин» — Раздался в голове Глеба, слушавшего весь разговор с помощью спрятавшихся в зале, где сидели граф и посол, вампиров, — «Мы не можем проникнуть в сознание посла. Он слишком хорошо защищён».

«Как это может быть?» — Удивился Глеб. Его вампиры в головы даже сильных магов залезали без проблем, а тут какой-то посол.

«Посол защищён сильной, незнакомой магией. Она очень сильна похожа на магию жизни, только действует по-другому» — Ответил вампир. — «Возможно, Гремиран дель Дивириан смог бы справиться с этой защитой, но не мы. Просим прощения, господин».

«Всё хорошо» — ответил Глеб, нахмурившись. Неприятная догадка посетила его. Видимо, главный антагонист Гардарики также начал распространять своё влияние на другие стороны. — «Ничего не предпринимать».

Император поднялся со своего места. Он в это время находился в коридоре неподалёку от закрытого зала заседаний, удобно расположившись в кресле напротив большого витражного окна. Вздохнув, Глеб быстрыми шагами отправился на закрытую встречу. Встретившиеся на пути гвардейцы графа без вопросов пропускали могучего воина, и потому уже через две минуты он оказался у дверей в зал.

Посол едва не подпрыгнул, когда тяжёлые двери открылись, и в помещение вошёл, тяжело наступая на каменный пол, император, которого посол так долго хаял. Невообразимая наглость, но посол больше всего испугался, что узурпатор просто прикончит и посла, и графа. Но, вопреки самым худшим ожиданиям, Глеб Белый Волк доброжелательно улыбнулся и присел на свободное место между графом и Мийнаром.

— Извините, что прерываю ваш закрытый разговор, думаю, он сможет подождать. Граф, вы уже закрыли свой долг? Нет? Что же, с этим тянуть нельзя. Думаю, господин посол согласится всё-таки закрыть этот вопрос, чтобы мы могли перейти к равноправному сотрудничеству?

— Прошу прощения, но этот вопрос нельзя решить так резко… — начал было Мийнар, но император перебил его.

— В чём проблема? Вы обладаете нужными полномочиями, а у графа есть нужная сумма и документы. Я надеюсь, к концу нашего разговора вы всё-таки сделаете то, что нужно. А пока я бы хотел сделать так, чтобы между нашими тремя сторонами больше не осталось недомолвок и вопросов, которые помешают налаживанию хороших отношений. Начнём по порядку. Я больше чем уверен, что господина посла, как и уважаемого графа в некоторой степени, смущают мои воины. Я прав?

— Да, господин… — кивнул осторожно посол.

— Так вот, хочу заверить вас, что эти войска выполняют исключительно союзническую миссию, — произнёс я, доставая недавно подписанный с графом договор. — По нашей с графом союзнической договорённости мои войска должны очистить графство от разбойников и других преступников, а так же выполнять функцию стражи вплоть до того момента, пока граф или его наследник не попросят их уйти. Тогда без вопросов я выведу всех до единого солдат. А пока что они планомерно очищают графство, возвращая безопасность на дороги и в города.

Император не уточнил, что в тайне даже от графа его войска во многих ключевых точках, в том числе у мостов, на удобных высотах и близ крупных городов устанавливают тщательно скрытые маяки, благодаря которым можно в любой момент настроить портал на данное место и перебросить войска. В графстве Честрик отныне действует самая совершенная на данный момент система передвижения армии.

— Что вас ещё смущает, господин Мийнар? — Спросил Белый Волк. — Прошу вас, не стесняйтесь, если я чем-то могу навредить будущему развитию наших отношений, то поведайте, что это. Мне бы не хотелось, чтобы графства зверолюдов и Гардарика начали свои дипломатические отношения с неприятных моментов.

— Боюсь, господин Белый Волк, ваше внезапное появление и такое резкое вмешательство в наши дела уже испортили всё, что можно. — Нахмурился посол.

— А, так вот, в чём дело? — Улыбнулся Глеб, проявляя удивительные актёрские способности. — Видите ли, я с детства привык всё делать как можно быстрее. Это коснулось и моей империи. Самое быстрое развитие, самое быстрое расширение. Жизнь так коротка, так что хочется успеть всё. Поэтому я и к гномам с посольством явился так же, как и к вам. Но там меня вполне поняли, благодаря чему торговля между Гардарикой и гномьим королевством уже начала наращивать обороты. Вот я и решил, что с вашими странами удастся так же быстро и легко наладить отношения. И ведь с графством Честрик получилось, в чём многоуважаемый граф Тилинский уже убедился.

— Ваше скоростное посольство больше похоже на вторжение. — Признался посол. — Я понимаю, вы как политик и правитель ещё очень неопытны, но ведь так нельзя. Дипломатический процесс может растягиваться на годы, и так правильно.

— К сожалению, время для меня самый ценный ресурс, и тратить его так бездарно я не собираюсь, — вздохнул Глеб, — как по мне, лучше в таком вот формате потом всё быстро разрешить и продолжить эффективное сотрудничество, чем тратить годы на расшаркивания. Ведь это взаимовыгодно.

— Действительно, — кивнул граф, — всего за неполную десятицу моё графство перестало страдать от таких ужасных проблем, как невозможность речной торговли и повальное разбойничество. Хочу заметить, что методы его величества императора Белого Волка весьма эффективны. Все арестованные за разбойничество в обязательном порядке проходят курс перевоспитания. Они в течение нескольких лет обязуются работать на государственных стройках, помогать под присмотром стражи местным жителям, чтобы уже через несколько лет вернуть свободу. Согласитесь, господин Мийнар, это очень эффективно.

— Да, очень интересный метод, — вынужденно признал посол, — в таком случае, я хочу спросить вас, император. Насколько мне известно, ваше государство ещё никем не признано, и потому не может заключать официальных договоров. Как же вы собираетесь налаживать с нами дипломатические отношения?

— А вот тут вы не правы, господин посол, — покачал головой Глеб. — Меня и мою империю признал Мирелийский Каганат, мой очень близкий сосед, королевство гномов, северяне вообще на официальном уровне не только заключили со мной союз, но и продали крупный остров. На этом острове я продолжаю строить мой новый город, через который уже прошёл не один десяток торговых кораблей. Остров находится всего в двух-трёх неделях пути от ваших портов, и потому торговля очень быстро начнёт приносить большой доход.

— Благодарю вас, Император, вы ответили мне на очень большое количество вопросов, — кивнул успокоившийся посол, но вдруг его лицо едва заметно переменилось. Вампиры не заставили себя ждать.

«Он находится под ментальным контролем».

Твою же…

— Ваши действия в любом случае непозволительны и вынуждают нас принять ответные меры. — Произнёс холодным голосом посол.

— В таком случае я предлагаю нам всем разойтись, хорошенько обдумать всё сказанное и уже на совете вместе со всеми обсудить все вопросы. — Произнёс император, не позволяя подчинённому послу внести раздор.

— Да, так будет лучше, — кивнул граф, поднимаясь со своего места, — господин Мийнар, имейте в виду, что я могу погасить долг в любой момент. А теперь, господа, предлагаю нам всем покинуть этот зал.

— Как вам будет угодно, — кивнул Глеб и покинул зал.

Пока граф осмыслял всё, что было и не было сказано в зале, император поспешил покинуть не только зал, но и замок. Ему срочно нужно было попасть в Карстен, свою столицу, где с главнейшими лицами государства решить важнейший вопрос — что делать с Тайросом, правящая верхушка которого управляется главным врагом?

— Ты всё слышала, Мелисса. — Произнёс граф, даже не посмотрев назад, где из секретного хода в стене вышла глава тайной канцелярии графства. — Что думаешь?

— Император откровенно врал. — уверенно заявила она, чем заставила нахмуриться графа. — Но не вам, не переживайте. А послу. Судя по всему, Глеб Белый Волк знает то-то про Тайрос или посла лично, что не знаем мы.

— Это очень плохо. — Покачал головой граф. — После всего того, что нам рассказал император, у меня стойкое ощущение, что мы превращаемся в полигон для двух слишком сильных государств.

— Видимо, так и есть, хотя сам император искренне старается этого избежать, — произнесла Мелисса, присаживаясь рядом с графом. — Он хочет верить, что создаёт равноправное содружество, хотя, как ни крути, это он с Гардарикой правит бал. Но и в одиночку у него шансов нет, о чём он не сказал, но что явно подразумевал.

— В одном он прав точно, — усмехнулся граф, — он всё делает очень быстро. Что три года назад с Шелейлой, что сейчас с нами. Как думаешь, у него получится победить?

— Если уж он за три года из никого превратился в самого влиятельного правителя и наверняка самого сильного заклинателя, то каждый выигранный до войны год увеличивает его шансы на победу во много раз. Проще говоря, он победит. — Ответила Мелисса.

— Думаю, нам остаётся только идти вместе с ним, иначе придётся стать препятствием, чего Честрик уже не выдержит, — вздохнул граф, поднимаясь, — как же много всего происходит. Да наделят нас боги терпением и силой.

— Боюсь, из-за императора на богов не так уж и много надежды. — Вздохнула Мелисса, покосившись на потолок. А вдруг?

Конец отступления.

— Гремиран! — Мой громогласный крик во дворце Верховного правительства Империи наверняка заставил всполошиться абсолютно всех, кто был здесь.

Не предупредив никого, я быстро телепортировался к стационарному порталу во дворце и сразу же возвестил о своём прибытии, во всю глотку позвав своего «премьер-министра».

«Ваше величество!» — Удивлённый голос вампира раздался в голове. — «Вы как тут оказались? Почему не предупредили?».

«Никаких вопросов!» — Резко оборвал я. — «Всех срочно собрать там, где вы обычно собираетесь! И меня проводить туда».

Оборвав связь, я стал ждать. Уже через две минуты ко мне прибежал велич и, поклонившись, попросил следовать за ним. Гвардеец не подвёл, и уже через десять минут блужданий по оживлённым коридорам я достиг дверей в министерский кабинет. Двери, как я и подозревал, всё-таки сделали из дорогого дерева и украсили золотым узором. Ну и ладно, если это им поможет лучше работать, то пусть хоть всё золотом обклеят но за свой счёт.

Войдя в помещение, я попал в большой зал, где за длинным прямым столом сидели только Гремиран и сонный Отриа. Они оба поклонились мне, но я махнул рукой, отбрасывая в сторону все бесполезные реверансы.

— Всем доброй ночи, кого не видел, — сказал я, — извиняться за вторжение не буду, потому что у нас серьёзная ситуация.

— Честно говоря, я и сам вам хотел сообщить, но собирал дополнительные подтверждения, — начал Гремиран, — но раз вы уже всё знаете, то смысла в этом уже нет.

— То есть, ты и раньше знал, что на моём маршруте уже есть эльфы? — Хмуро спросил я.

— В смысле? — не понял Гремиран. — Я имел в виду создание некоторыми гардариканцами культа в вашу честь, из-за чего храмовники начали толкать народ на мятеж.

— Чего? — Опешил я. — Да вы тут без меня совсем сдурели что ли? Меня не было всего лишь полгода, а вы тут уже секты насоздавали и мятежи организовали? Гремиран, ты меня расстраиваешь!

— Клянусь, это не я! — Открестился от обвинения вампир. — Вы недавно узнали вообще об этом. Оказалось, что простые жители, которые видели вас в деле и узнавшие после, что вы убили бога, решили, что вы бог во плоти и создали новую религию. К сожалению, мы не смогли вовремя это обнаружить, и теперь сектантов уже несколько тысяч. А зал славы, который мы построили в новой столице и где разместили голову Гаррота в качестве экспоната и магического артефакта, уже объявили новым храмом. Конечно, наплыв рабочих на стройки в новую столицу нам выгоден, но теперь храмовники угрожают божьими карами сокрушить всю Гардарику.

— Гремиран, я конечно понимаю, что ты вынужден следовать за моей сумасшедшей политикой, но не до такой же степени, — вздохнул я. — Эти сектанты хоть опасны?

— Смотря с какой стороны посмотреть, — хмыкнул Отриа, — для них все ваши законы и указы — истина в последней инстанции. Они исполнительны, готовы любой ваш проект поддержать, идеальные слуги. А из-за того, что верхушка секты — военные из ополчения, которые сражались вместе с вами, секта удивительно чётко сформирована и распространена. Думаю, через год в ней будет не меньше двадцати тысяч гардариканцев. Вот только неприятно то, что они возвели вас, ваше величество, в ранг высшего существа и поставили выше остальных богов. И показательно насмехаются над остальными богами, отчего напряжение только растёт.

— В общем, надо брать эту секту под контроль, — решил я, — и вбить им в голову, что смеяться над богами нельзя. Мне не с руки сражаться ещё с другими богами. Мои далёкие предшественники на эти грабли уже наступили. Да и уничтожать секту мне тоже не с руки. Зачем терять своё и так не очень высокое уважение?

— Не скажите, вас очень сильно уважают в Гардарике, — возразил Отриа, — с вашим приходом народ стал жить во много раз лучше, а после фактического уничтожения аристократии, как класса, вас вообще возвели в ранг святых. Да и военные вас уважают.

— Такое уважение долго не продлится, поэтому ошибаться всё равно не стоит, — согласился со мной Гремиран, — тогда я займусь этой сектой, если вы не против.

— Гремиран, у тебя ведь родственников без нормального дела ещё много осталось? — Спросил я, хитро улыбнувшись. — Вот и внедри пару тройку в верхушку секты и разрули ситуацию. А я тогда, как со зверолюдами закончу, лично встречусь со всеми храмовниками и решу все проблемы. Много там богов, кстати?

Отриа и Гремиран посмотрели на меня так, словно я только что испражнился на алтарь при всём честном народе. Ещё бы — для них эти боги всегда были, есть и будут высшей святыней и силой, которая решает всё в этом мире. И так невежественно отнестись к ним — это в высшей степени богохульство. Но мне можно.

— Не смотрите на меня так, я этих богов уже устал считать. Но если вам так это неприятно, то подготовьте для меня брошюрку по всем высшим существам. Врага надо знать в лицо, так ведь? — Увидев выпученные лица своих министров, я усмехнулся. — Шутка. Расслабьтесь.

Спустя минуту взволнованные, помятые министры вбежали в кабинет. Все шестеро, помимо двух уже присутствующих, ввалились в кабинет, тяжело душа и продолжая застёгивать пуговицы на своих одеждах. Хмыкнув, я махнул рукой в сторону стола, приглашая рассаживаться, а сам остался стоять.

— Плохо, господа, в армии норматив всего в две минуты, а вас я ждал дольше, чем под тремя холмами сражался. — Да, знатный был бой. За десять минут я умудрился разбить десятитысячное войско противника, тогда как командовал всего лишь тремя тысячами. Магия. — Кстати, а где Керит Наирен?

— Он вместе в разведывательными и диверсионными группами гвардии прочёсывает область Ирригар. Они пытаются полностью раскрыть сеть работорговли и ликвидировать её. — Ответил Гремиран. — Я вам по этому вопросу последний раз около месяца назад докладывал.

— Помню, — кивнул я. — Я тогда ещё сказал, чтобы не ограничились только одним Ирригаром и заодно прихлопнули другие опасные места.

— Пока идёт сбор информации, но, думаю, этот вопрос вам лучше обсудить с самим Керитом Наиреном. — Ответил Гремиран, открещиваясь от достаточно неприятного для правительства вопроса.

— В таком случае, господа министры, я вам хочу сообщить радостную новость. — Серьёзно произнёс я. — Конечно, без Керита этот вопрос неправильно обсуждать, но он сам виноват. Итак, я хочу спросить. Какого чёрта мы все прозевали активные действия эльфов? Они уже подчинили себе как минимум одно графство зверолюдов, а ведь это одно из ключевых мест в моём плане, и потому всё может полететь к чертям уже в ближайшее время. В связи с этим я хочу спросить — как успехи в распространении влияния на восток?

Со своих мест поднялись Гремиран и Амариал Ханай, министр экономики. Это обнадёживает.

— В связи с тем, что наше время достаточно ограничено, нам пришлось использовать экстренные меры. — Начал Гремиран. — Поэтому мы взяли под свой контроль два десятка графств и баронств с восточной стороны гор, часть захватив, часть выкупив, и через них наладили экспорт благодаря станциям телепортации. Конечно, многие графы, герцоги и бароны отнеслись к нам настороженно, но мы смогли преодолеть барьер недоверия и наладили торговлю. Также, благодаря стараниям многоуважаемого Тайраса Тегрияла с начала года (а это за полтора месяца) на воду было спущено более двух десятков торговых кораблей, которые уже отправились в своё первое плавание к берегам королевства демонов. Те очень долго торговались за условия торговли, но отказаться от такого выгодного предложения не смогли, и потому я выторговал взаимовыгодные условия. На юго-восток тоже распространяется наше влияние, орки покупают у нас огромное количество железа и готового оружия, но у них самих какие-то очень серьёзные проблемы, эпидемия или что-то вроде этого, потому товарооборот несколько снизился.

— А вы что скажите? — Посмотрел я на министра экономики. Тот несколько заволновался, всё-таки на подобном собрании последний раз я присутствовал больше полугода назад, а предпоследний чуть ли не год назад, но смог быстро собраться и отчитаться.

— Благодаря глобальному расширению торговли на восток от Гардарики, торговля именно с нашим ближним востоком заняла около семидесяти процентов от всей торговли империи и почти пятую часть от всей экономики Гардарики. Благодаря дипломатическим успехам господина дель Дивириана и усилиям господина Тегрияла ожидается в ближайшие полгода рост объёмов торговли и доходов от неё на семьдесят процентов. По предварительным оценкам, в ближайшие десятилетия именно ближнее зарубежье Гардарики будет основным рынком сбыта для империи. — Министр выдохнул и сел за своё место.

— Это всё очень замечательно. — Кивнул я удовлетворительно. — Но всё-таки главная повестка дня — эльфы. Благодаря вашим усилиям мой план завершится именно в графствах зверолюдов, но это далеко не значит, что наши главные враги не ведут свою опасную деятельность и в других направлениях. И что-то мне подсказывает, что эта эпидемия, или что там, у орков тоже неспроста. По этому поводу я хочу обратиться к вам, господин Гиллиан Бейрат.

Мой министр здравоохранения поднялся со своего места и, поклонившись, произнёс, предупреждая мой приказ:

— С орками у нас далеко не только торговые отношения. Помимо посольств Гардарика построила в их городах первые больницы, в которых обучались мои лекари, заодно помогая оркам и укрепляя отношения. И в некоторые больницы уже поступали поражённые неизвестной инфекцией орки. Нам совсем недавно удалось спасти первых пострадавших и выявить причину болезни.

— Я очень надеюсь, что вы мне не оставите больше загадок, господин Бейрат. — Попросил я.

— Ни в коем случае. — Кивнул министр. — Мы выяснили, что причина заражения — изменённая магией порода рыб, обитающая в главной водной артерии орочьих степей. Это река, которая берёт своё начало в лесах эльфов, и именно оттуда была запущена новая рыба. Рыба в точности копирует вкусовые качества и внешние признаки рыбы, которую в больших объёмах вылавливают орки. А поскольку большая часть рыбы не употребляется на месте, а обрабатывается и распространяется по множеству городов и стойбищ по всем степям, источник заразы орки сами не выявили. Мы уже договорились с орочьими вождями, чтобы те перестали вылавливать рыбу, благо, это не вызвало голода. Но эта порода рыб начала заражать воду, отчего уже больше двух сотен водяных погибло. Остальные покидают реку, взывая к нам о помощи, и из-за этого огромная река грозит превратиться в смертельно опасную, ядовитую жилу, которая отравит все степи.

— Вы можете справиться с угрозой? — Спросил я хмуро. Новости жуткие, благо, хоть министр не сидел без дела и всё выяснил.

— Сильнейшим заклинателям лекарям удаётся лишь немного уничтожить заразу и ненадолго притупить её действие. — Также хмуро произнёс министр. — Хранители взывают к вашей помощи, ваше величество. Они убеждены, что только вы сможете справиться с этой невероятной по своим масштабам катастрофой.

— Мне кажется, что даже Хранители стали считать меня богом, раз рассчитывают, что я буду чудеса творить, — устало сказал я, потерев глаза, — подготовьте мне полный и краткий отчёт по этой заразе. И ещё. Мне нужна максимально подробная карта рельефа вокруг реки, начиная от верховьев у границы степей. Эльфы думают, что одной ГМО-рыбой смогут сломить южный фронт? Ну-ну, посмотрим. Значит так, господа министры. С этого дня вы должны утроить свои усилия по всем направлениям. Флот должен строиться в три раза быстрее, экономика и торговля расти в три раза быстрее, промышленность развиваться в три раза быстрее, армия усиливаться в три раза быстрее. Всё вам ясно? И да, господин Тегриял, я прошу вас расширить возможности нашего южного побережья в плане возможностей для морской переброски большого количества войск и крупных объёмов груза.

— Это можно приурочить к планам по расширению торговли с орками, — добавил министр экономики.

— Ваше величество, могу я уточнить один момент? — Поднялся со своего места Эйрин Мар, министр промышленности, достаточно опытный, возрастной мастер, некогда возглавлявший большую мануфактуру. — Я помню, как вы планировали закупать технологии у гномов. Пока что, к сожалению, мы получили лишь чертежи, но без их мастеров нам достаточно сложно в нужных темпах внедрять эти технологии.

— По этому поводу вам стоило незамедлительно доложить мне, чтобы мы не теряли времени, — сказал я, — я в ближайшие дни переговорю со Старейшинами, чтобы они могли предоставить Гардарике хотя бы на время несколько сотен мастеров. Вам этого хватит?

— Более чем. — Кивнул, улыбнувшись, министр. — По моим расчётам, при внедрении технологий гномов на десяти процентах наших самых крупных предприятиях, производство вырастет минимум вдвое.

— Это отличные новости. — Кивнул я. — Но не забывайте, что вы должны расширять не столько добывающую, сколько обрабатывающую отрасль. Мне тонны сырья, которые некуда деть, не нужны.

— Да, ваше величество.

— Есть ещё вопросы, которые требуют моего вмешательства? — Молчание было мне ответом. — В таком случае можете возвращаться в свои кровати, господа. Вас ждёт очень много работы.

Министры встали и, кланяясь, начали покидать помещение. Гремиран чуть задержался и, когда никого не осталось, подошёл ко мне и спросил:

— Ваше величество, вы собираетесь посетить Мирелийский Каганат?

Да, точно… даже как-то неудобно…

Сколько я не видел Айанну? А сына? Больше полугода, это точно. И при этом последние дни ещё думал, что делать с Шелейлой. Что за ерунда в моей жизни твориться? Готов быстро решить важнейшие государственные вопросы, но в личной жизни всего лишь одно упоминание о старых чувствах сбило с толку.

— А как же, — ответил я, невольно коснувшись зашитого кармашка под жилетом, где было спрятано подаренное богом кольцо. — Есть какие-то новости по этому поводу?

— Вроде бы всё хорошо, — пожал плечами вампир, — ваше величество, в этом деле кроме вас никто не может что-либо решить.

— Эх, понимаю, — вздохнул я, — ну что же, можешь идти. Дальше я сам разберусь.

— Я просто хотел вам посоветовать, — уже развернувшись, начал вампир, — мне очень не нравится, что твориться среди элиты Каганата. Каган старается сохранять наши отношения на дистанции, поэтому что-то подробнее узнать я не могу. Но что-то там явно нечисто.

— Айанне ничего не угрожает? — Первый же вопрос, пришедший мне в голову.

— Вашими стараниями и гвардейцами, она защищена лучше кого бы то ни было. — Успокоил вампир. — Я сообщу Кагану о вашем прибытии.

— Не стоит, — махнул я рукой, — пусть будет неофициальный визит.

Закончив разговор, я не спеша отправился к телепорту. Не знаю, отчего я тянул. Либо от страха, либо от стыда. Интересно, когда-нибудь я смогу отдохнуть? По-настоящему, не ожидая новых дел после отдыха или чего-то подобного. Просто взять и уйти. Думаю, в ближайшие лет пятьдесят мне это не грозит.

— Дерентер, дворец кагана. — Сказал я магу-смотрителю, когда дошёл до станции. Тот быстро что-то совместил, пощёлкал, и станция засверкала, открывая небольшой портал.

Вздохнув, я шагнул в него.

Короткая вспышка, и вот я в одном из многочисленных залов огромного дворца. Тут тоже была ночь, всё-таки даже когда в Карстене близится утро, в Дерентере ещё глубокая ночь. Вот как сейчас.

Подумав, я расстегнул ремни и оставил всё оружие и часть одежды у смотрителя. Нечего греметь. И пошёл по длинным широким коридорам к покоям жены. Стража, которой было очень много в коридорах, отдавала мне честь, не смея даже как-то задержать. Но от каждого грохота их доспехов, когда они отдавали честь, я морщился и очень хотел заткнуть, но нельзя. Да и не за что, они свои обязанности выполняют.

Минут пятнадцать поплутав по бесконечным коридорам, я наконец-то нашёл нужную дверь. Главным признаком, что это именно она, были двое чёрных воинов. Мало того, что доспехи чёрные, так ещё и загорели на слишком жарком в этом году солнце, так что совсем чёрные стали.

— Тихо. — Сразу произнёс я, как только величи заметили меня. — Айанна спит?

— Да, ваше величество. — Тихо ответил один из величей.

— Не будите её. — Попросил я и использовал заклинание, полностью заглушающее все мои шаги.

— Ваше величество, ваш сын сейчас в детской. — Добавил велич. — Он не спит.

— Да? — Удивился я. — Почему?

— Он часто играет по ночам, и чтобы не будит госпожу Айанну, мы поочерёдно сидим с ним. — Ответил велич.

М-да, дожили. Мои гвардейцы о жизни моей же семьи знают больше, чем я сам. Даже не знаю, смогу ли я хоть когда-то исправиться. Всё войны, интриги, сражения… как будто это так важно, чтобы семью раз в полгода посещать.

Осторожно открыв дверь, я попал в большую комнату. Она была полупустая, сразу видно — нежилая, гостиная. Значит, мне дальше. Отсюда была только одна дверь, и вела она в коридор. Так, я вроде бы помню, что тут и куда. Вздохнув, я пошёл вперёд, до конца, к спальне.

Открыв дверь, я осторожно вошёл в большую комнату, где на поистине королевской кровати в одиночестве, свернувшись калачиком под шёлковым одеялом, спала Айанна. Её маленькая фигурка тонула в безразмерном ложе, которое она уже очень долго ни с кем не делила. Даже представить не могу, как ей тяжело. Я-то ладно, магия позволяет любую физиологию прижать, а ей совсем тяжело. Ведь любит же меня. Или любила…

Махнув рукой скрывшимся в углах величам, я дождался, пока они покинут помещение, и подошёл к Айанне. Она тихо сопела и что-то неразборчиво бормотала во сне, отчего выглядела настолько милой и домашней, что появилось стойкое желание послать всё к чёртовой матери и просто лечь рядом с ней.

Присев перед ней, я осторожно погладил ей щёку. Айанна перестала бормотать и даже, как мне показалось, слегка улыбнулась. Не став её беспокоить, я убрал руку и полез в карман. Тихо вскрыв карман, достал оттуда слегка светящееся холодным светом в темноте кольцо и, осторожно взяв руку Айанны, надел его на безымянный палец, к обручальному кольцу. Оно слегка сверкнуло и погасло, став как самое обычное серебряное колечко. Айанна даже не шелохнулась, продолжив мирно спать.

Наклонившись, я осторожно поцеловал её и вышел из спальни. Величи тут же бесшумными тенями проскользнули обратно на свои посты. Отличные всё-таки воины, им можно доверять. Как всё закончится, я Валерию Кирилловичу памятник поставлю в зале славы, как одному из основателей Гардарики. Величи поймут.

Вздохнув, я пошёл к другой комнате, детской. Из-за неё доносился слабый шум и тихие голоса. Открыв дверь, я попал в залитую светом комнату, заваленную невероятным количеством игрушек. И, как ни странно, все игрушки были военными. Деревянные мечи, луки, щиты и невообразимое количество фигурок солдат.

Велич, сидевший на коленях рядом с сыном и передвигавший вместе с ним фигурки, подскочил и отдал честь.

— Вольно. — Махнул я рукой.

Маленький мальчик, которому не так давно исполнилось два года, посмотрел в мою сторону. Он засмеялся и бросил в мою сторону маленькую фигурку. Подойдя к нему, я взял Святослава на руки и улыбнулся:

— Давай поиграем, сынок.