Священный союз

Глава 3

Глеб, спустя неделю после битвы в Штормовом море.

В зале длинного деревянного дома, занимавшем всю площадь здания, собралось почти три десятка вождей. Каждый из них представлял собой здоровенного воина с длинной, причудливо завязанной бородой и оружием, габариты которых внушали уважение и благоговейный трепет. Настоящие воины.

Они все сидели за длинными столами, выставленными вдоль трёх стен буквой «П», а во главе стола сидели те, кто не был вождём, но чьё слово было весомее. Это так называемые старейшины, самые старые и мудрые заны, знающие чуть ли не больше, чем все конунги с подчинёнными вместе взятые. Как я успел узнать, эти старики очень редко участвуют в политических переговорах и уж тем более в совете конунгов, но сейчас был уникальный случай.

Ни для кого из конунгов моё происхождение не являлось секретом. Уже до самого последнего рыбака на самом далёком острове архипелага дошёл слух о человеке, убившем бога и пришедшим покорять занов. Последнее придумали чуть ли не сразу после того, как наш флот в сопровождении занов отправился к островам. Но, естественно, сами конунги в это верили слабо, хотя некая напряжённость присутствовала.

Я в окружении двух вампиров, не отходивших от меня ни на шаг, стоял в центре зала и медленно изучал собравшихся. На меня смотрели с откровенным любопытством, уважением, но ничуть не страхом. Пусть даже я при свидетелях, а это был один из конунгов со своими воинами, убил бога, это не могло напугать бесстрашных северян, за представителя которых меня когда-то приняли в графстве зверолюдов.

В зале стояла почти гробовая тишина. Все ждали слов старейшин, от которых зависел весь успех моей миссии. Взгляды стариков, обладавших поистине невероятной магической силой, что я ощущал всеми фибрами души, прожигали меня и моих спутников насквозь. И если вампирам было откровенно плевать на эти взгляды (Ещё бы, даже суммарного возраста старейшин не хватит, чтобы перекрыть прожитые вампирами годы), то меня они тревожили. И всё, что мне оставалось, это собрать всю волю в кулак и отвечать старейшинам не менее тяжёлым взглядом.

Минуты шли одна за другой, мне уже надоело стоять. А старейшины, казалось, уснувшие, всё никак не начинали говорить. Но вот случилось чудо, и один из стариков, бородатый дед с длинной палкой в руках, медленно поднялся и, обведя взглядом подобравшихся конунгов, произнёс, обращаясь уже ко мне:

— Свершилось, друзья. Спустя тысячи лет борьбы с отродьями Гаррота наш народ наконец-то свободен, и благодарить за это мы должны нашего дорогого гостя. — После слов старика конунги взревели радостно, что-то выкрикивали. Но в оглушительном рёве трёх десятков лужёных глоток разобрать хоть слово было невозможно. Но вот старик медленно поднял руки с палкой и несильно ударил по полу.

По залу прошлась едва ощутимая волна, обтёкшая меня, не причинив вреда. Но все конунги вмиг замолчали и сели, будто упали, на свои лавки. Старик обвёл их недовольным взглядом и вновь повернулся ко мне:

— Зачем ты прибыл в наши края, человек? — Голос старика эхом отдавался в голове, серьёзно подавляя. Надо было ментальную защиту какую-нибудь нацепить перед советом, что ли. А то сейчас это могут воспринять как агрессию. Ничего, стерплю.

— Я ищу союза с вашим народом. — От моих слов по залу прошёлся едва слышный шёпот. — На континенте скоро начнётся самая страшная война со времён падения человечества, и только моё государство может хоть как-то противостоять врагу. Но даже мы не выдержим, и потому ищем всевозможных союзников.

— Ты хочешь, чтобы заны выступили на твоей стороне в какой-то войне, которая нас даже не касается? — Нахмурившись, спросил дед. Я ожидал этот вопрос.

— Я понимаю, что у вас нет никаких оснований кроме моих слов для вступления в войну. — Кивнул я. — И по тому не требую от вас военного союза. Всё, что я хочу, это предложить вашему народу дружеские отношения с моей страной, а так же торговые соглашения.

— Любопытно. — Произнёс другой старик, поднимаясь. — То есть, ты убил падшего бога только ради того, чтобы поторговать с нами?

Повисла тягостная тишина. Конунги напряглись, осознавая смысл сказанного старейшиной. Я же хаотично искал возможности решения этого неприятного разговора в свою пользу. За последние два года мне мало приходилось вести политические переговоры, да и почти всегда со мной был Гремиран, выручавший из сложных ситуаций. Ну что же, пора учиться самому всё решать.

— Моё государство развивается, но слишком медленно. — Начал я, осторожно выбирая слова. — И единственный возможный способ эффективно развиваться, это сотрудничать с другими государствами и народами. Это всегда взаимовыгодно. Ваш народ слишком долго был в изоляции, а после освобождения Штормового моря многие захотят отправиться в ваши земли и далеко не с самыми благими намерениями. Вам в любом случае придётся вступить в большой мир, и я предлагаю вам сделать это самым выгодным путём.

— Что же может нам предложить столько юный правитель? — Спросил первый старейшина. — Наш народ свободен и достаточно силён, чтобы совладать с каким бы то ни было противником. Мы не страшимся твоих угроз.

— Это ни в коем случае не угроза. — Поспешил успокоить я, видя потянувшихся к оружию конунгов. — А констатация факта. Мой флагманский корабль способен без поддержки магов потопить весь ваш флот, а на континенте таких кораблей сотни, а есть и более мощные. Если вдруг вам придётся воевать, то заны проиграют. Я же хочу, чтобы вы вместо войны получили исключительную выгоду.

— Тогда повторю вопрос — что есть у твоего государства, что может заинтересовать наш народ? — Спросил старейшина.

— За последние два года в моей стране открылось столько шахт и предприятий, чтобы обеспечить полностью армию из десятков тысяч солдат. Обеспечить, это значит дать полный качественный доспех, лучшее вооружение, современное оружие, а также магические амулеты. — Перечислил я. — Последние полгода на побережье моря, принадлежащем мне, в усиленных темпах строятся новые города, порты и верфи, и уже сейчас, как сообщает мой министр, флот Гардарики стремительно увеличиваются. В моей стране открылась первая в мире всеобщая академия магии, в которой любого одарённого обучают совершенно бесплатно магии и предоставляют лучшие возможности. Благодаря моим артефакторам, я могу вооружить хоть тысячу ваших драккаров и ладей так, чтобы каждая без потерь могла одолеть и десятикратно превосходящий флот, при этом маги не нужны. Это лишь малейший перечень того, что я могу вам предложить только лишь в обмен на дружбу.

— Твои слова слишком хороши, чтобы мы так просто им поверили. — Произнёс один из старейшин. И тут произошло что-то, явно выходящее за рамки обычаев. Один из конунгов, тот, что встретил нас после гибели Гаррота, медленно поднялся из-за стола и заговорил:

— Старейшины, прошу выслушать меня. Клянусь честью, силой и властью, что этот человек в одиночку расправился с самим Гарротом. Мы видели лишь край битвы, и это было похоже на древние легенды о покинувших мир людях. И я уверен, что тот, кто смог одолеть бога и в один день очистить море, пленившее нас на долгие тысячелетия, способен вывести нас из столетий застоя. — Помолчав, конунг оглядел своих «коллег», хмурых старейшин и, распалившись, заговорил эмоционально: — Мы все знаем, что творится с нашим народом! За последние двадцать лет случилось три чумы, от которых погибли сотни тысяч занов. Рыбы не хватает, острова, пригодные для жизни, переселены. Клянусь, пройдёт ещё лет сто, и от нашего народа останется лишь воспоминание.

— Он прав! — Вскочил другой конунг, достаточно молодой. — Ещё мой дед водил флот из семисот драккаров и считался одним из самых слабых конунгов, а сейчас я владею двумястами кораблями и считаюсь одним из сильнейших. А в последние годы даже с чудовищами мы едва могли совладать, и уже потеряли около тридцати островов, в том числе и Байрат. Напомнить, сколько погибло, а сколько оказались на нищенском положении на наших островах?

— Старейшины, мы должны договориться с человеком! — Поднялся другой конунг. — Вы сами рассказывали легенды о великих людях, смертных, сравнявшихся с богами. И сейчас, когда пришёл человек, уничтоживший нашего извечного врага и не потребовавший ничего кроме дружбы взамен, вы цепляетесь за остаток того, что уже рухнуло?

— Уважаемый старейшины, ваша жизнь в любом случае прежней не будет. — Взял я слово, и тут же все вокруг притихли, хотя разговоры не прекращались. Эмоциональные люди, эти заны. Даже мне удалось их расшевелить. — Кто-то из конунгов пойдёт в поход на юг, кто-то попытается захватить новые острова там же, а кто-то и просто начнёт торговать. И тогда о вас все узнают, и наверняка кто-то попытается присвоить себе ваши земли, достаточно удобные для базирования флота. И, насколько я уже знаю, ваши владения просто переполнены месторождениями драгоценных камней.

Старейшины помолчали. Они оглядели конунгов тяжёлыми взглядами, от чего все суровые вожди притихли и вернулись на места, постаравшись сделаться незаметными. Когда в зале вновь воцарился порядок, взгляды стариков скрестились на мне.

— Слишком тяжёлый выбор, чтобы доверить его смертному разуму. — Произнёс главный. — Сегодня в полночь все должны присутствовать в Зале Предков. Пусть они решат судьбу нашего народа.

Встав со своих мест, старики, тряся бородами, пошли на выход. Их посохи стучали по полу, как барабанная дробь перед объявлением чего-то очень важного. Но нет, ничего не произошло, только в зале стало больше кислорода. Конунги, ни слова не говоря, собрались и пошли на выход. Лишь один из них, тот, кто позволил моим кораблям пристать к берегу своего большого острова, а людям спокойно спуститься на берег, остался.

— Обычно за много часов мы решали судьбу пары мелких островов, а тут за считанные минуты едва ли не кардинально изменили судьбу всего нашего народа. — Ухмыльнулся он. Это был как раз тот самый огромный воин, косы рыжей бороды которого были едва ли не длиннее моего меча. Он ко мне достаточно хорошо отнёсся, и я отвечал ему взаимностью.

— Я за два года империю с нуля создал, чего уж тут говорить. — Улыбнулся я. — Скажи, конунг, в чём суть того, что пройдёт сегодня в полночь?

— Старейшины вместе с волхвами воззовут к духам природы, в которых обращаются славно почившие заны, дабы те дали ответ на вопрос. — Ответил конунг.

Хм, а не к Хранителям ли часом взывать будут? Если так, то дело в шляпе. Гардарика с Хранителями в идеальном союзе. Каждый месяц открываются новые богатейшие месторождения в активно осваиваемых Драконьих горах, поля Мирелийского Каганата приносят рекордные урожа, рыбаки вылавливают столько рыбы, сколько никогда не ловили. А в обмен наша академия со всеми учениками и учителями выращивают лес на огромной площади, щедро делятся энергией, оказывают другие услуги. В общем, выгодное сотрудничество.

— Если не секрет, Глеб, скажи. — Ко мне обращались просто по имени, да я и не спорил. Так привычнее. — Три твоих корабля едва умещаются в бухте, они гружены до предела. Если не секрет, что там за груз?

— Только никому не говори, иначе меня посчитают слишком самонадеянным. — Ухмыльнулся я и наклонился к конунгу. Тот понятливо приблизился, подставив ухо. — На флейтах груз для строительства порта с полным береговым вооружением. Я хочу выкупить у одного из конунгов подходящий для строительства большого порта и крупных кораблей остров, а поскольку после заключения дружбы я надолго покину вас, главные дела должны быть обговорены и выполнены.

— Действительно слишком самонадеянно. — Хмыкнул конунг. — Неужели ты так уверен, что твои планы сбудутся?

— Если не готовиться к следующему шагу плана сразу, пусть даже и спорно его выполнение, то зачем вообще что-то делать? — Спросил я. Конунг кивнул. — Но если хочешь понять степень моей самонадеянности, то ты должен узнать кое-что. Мой план распространяется на несколько месяцев и несколько государств. Поэтому в трюмах моего флагмана «Феникс» найти можно такое, от чего волосы дыбом встанут.

— Как-то это слишком… — неодобрительно покачал головой конунг.

— Вообще я следую плану уже больше двух лет, и пока всё замечательно. — Улыбнулся я, разворачиваясь к выходу. — Но если хочешь узнать подробности, поговори с моими воинами. Они участвовали со мной в битвах и знают, как и с каким результатом исполняются мои планы.

— Да, это будет любопытно. — Хмыкнул конунг. — Скажи, Глеб, а откуда ты знаешь наш язык? Поначалу мы даже не поняли, что ты не зан.

— Я знаю все языки и наречия этого мира. — Вздохнул я, вспомнив, благодаря кому я такой полиглот. — Это значительно облегчает жизнь, знаешь ли. Ну всё, пойду я.

— Удачи, Глеб. — Хлопнул меня по плечу конунг.

— Удачи. — Кивнул я и в сопровождении вампиров покинул дом.

Как ни странно, это было единственное здание на всём Острове Вождей, достаточно небольшом, к слову. Но вокруг острова, покрывая море, расположилось множество драккаров, принадлежащих присутствовавшим на совете конунгам. Достаточно внушительный флот получается, хотя вся сила не в кораблях, а в их экипаже, точнее, так называемых волхвах.

Среди небольших кораблей занов моя шхуна, которой, в отличие от галеона, позволили приблизиться к острову, выглядела достаточно крупной. Шхуна была полупустой, мне не позволили взять с собой большого количества воинов, впрочем, лично для меня это проблемой не было. Моя цель — крепкий союз с этим народом, собственный порт, торговые маршруты. Даже в случае, если всё провалится, у меня достаточно сил чтобы разгромить большинство занов без значительных потерь с моей стороны.

— Возвращаемся на корабль. — Произнёс я своим телохранителям, провожавшим каждого прохожего зана кровожадным взглядом.

Остров Вождей находился достаточно далеко от границы островов, где оставались мои корабли. Дорога к ним займёт не один день, поэтому придётся остаться на корабле. Так что я, расслабленно потянувшись, отправился в свою каюту, попутно обдумывая прошедшие переговоры.

Многое было неправильно сказано с моей стороны, но, в общем, всё должно закончиться в мою пользу. А пока стоит хорошенько выспаться, до полуночи ещё несколько часов.

Ночи в краях занов очень холодные. Вся команда моей шхуны укутывалась в тёплые одежды, взятые перед отплытием по моему настоянию, и только я был невосприимчив к холоду благодаря Дарам Хранителей и мои верные вампиры. Нечисти вообще холод прописан.

На острове вождей было небольшое, похоже, искусственное возвышение круглой формы и диаметром около тридцати метров. В этом месте уже собрались все старейшины. Конунгам запрещён вход в это священное место, но они не собирались пропустить важное представление и уже оккупировали как крышу рядом стоявшего дома, там и высокие носы и своих драккаров. Забавный народ. Вроде суровые, а любопытством заражены до крайней степени.

Я подходил к лестнице, ведущей на возвышение. Её охраняли несколько огромных, как бурые медведи, занов с обнажёнными широкими клинками и щитом, что столешница. Они смерили меня хмурым взглядом и расступились. Мои вампиры хотели было последовать за мной, но перед ними скрестились клинки.

Телохранители, ощутив угрозу, схватились за мечи, и только мой приказ остановил их. В этом бою ещё неизвестно, кто бы одержал победу.

— Останьтесь здесь, а лучше вернитесь на корабль. — Строго сказал я. — Уважайте чужие законы.

Вампиры слаженно кивнули и растворились в ночи так, что даже я едва мог заметить их движения. Стражи же даже не шелохнулись, что только добавляло им уважения, и лишь благосклонно кивнули на мои последние слова. Отдав им свой меч, я вошёл на священное место, как и полагается, без оружия.

В центре круга горел высокий костёр, сложенный из десяти длинных брёвен, пылающих так, словно их облили бензином. Десять старейшин стояли на одинаковом расстоянии друг от друга, слитной мантрой повторяя непонятные мне слова. Видимо, это какой-то древний язык или просто неразборчивые слова, потому что иначе не объяснить, что я ничего не понимаю.

Когда я поднялся, никто из старейшин даже не шелохнулся. Но уже через несколько секунд один, самый главный из них, замолчал и направился ко мне. Недовольно осмотрев меня, он произнёс каким-то сверхъестественно-отстранённым голосом:

— В священном круге только открытый телом способен открыть душу. — Это он мне раздеться что ли предлагает?

— Могу я хоть штаны оставить? — Спросил я. Старейшина нехотя кивнул.

А вот теперь любопытный момент. С того момента, как я едва не умер два года назад, весь мой образ жизни складывался на истязании своего тела, дабы вернуть себе потерянную силу. И я сделал это уже давно, и, тем не менее, всё время, в какое только можно, носил полный комплект брони, не считая, разве что, тяжёлой кирасы и шлема. И то только потому, что я их не люблю сами по себе.

И потому мне пришлось перед старейшиной снимать кольчугу, жилет, рубаху, расстёгивать с десяток ремешков, пояс, тяжёлые сапоги и даже кожаные штаны с вшитыми стальными пластинками. В итоге, полегчав килограммов на двадцать, я вышел к костру в одних коротких штанах из лёгкой южной ткани.

— Освободи свои мысли от суеты. — Заговорил старик, но уже более таинственно, и его голос медленно тонул в громкой мантре. — Позволь силам природы проникнуть в себя, поделись с ними всем, что есть у тебя на душе.

Глаза как-то сами собой закрылись, а мышцы расслабились. Голос старейшины сливался в монотонный, обволакивающий, как тёплые воды пруда, гул. Он проникал в саму душу, и не было просто никакого желания сопротивляться.

Мне не нравилось, что мной так легко манипулируют, я страстно желал закрыться, ощетиниться сталью и защищать свою душу, но только одна мысль о том, что план провалится, заставила отбросить в сторону все подобные желания. Как такое уже бывало в ритуалах с Хранителями, я распахнул свой источник энергии, позволил незнакомой, холодной, но не замораживающей силе окутать сознание. Но и моя сила обильно потекла во внешний мир, сквозь плотную пелену удалось различить шум костра, запылавшего с невероятной мощью.

Единение энергии было как великолепно таинственным, так и смертельно опасным. Во время него сама душа растворяется в потоках энергии, и если не удерживать могущественную силу двух миров, огромного внешнего и маленького своего, можно запросто раствориться, стать сгустком магической материи, которым будут повелевать, и который никогда не будет и на каплю Глебом.

Открыв глаза, я взглянул на мир через призму самой Природы. Каждый малейший поток силы, как жизненной в телах старейшин, так и могущественный, в пламени костра, явил передо мной свою суть. Но среди всего этого были сотни и тысячи маленьких сгустков энергий, подобно светлячкам, слетевшимся на свет костра. Их было так много, что прекраснейшее звёздное небо, в котором можно было разглядеть даже две галактики, казалось слишком тусклым.

Среди этих светлячков внезапно стал возникать образ неведомого существа. Оно было ростом под три метра, от него веяло таким сильным холодом, что никакая моя защита не спасала. Всё, что помогало выстоять под сильнейшим холодом существа, это сила воли.

Посмотрев туда, где должны быть глаза существа, я сделал шаг навстречу. Энергия продолжала перетекать через меня, но теперь уже я её контролировал. И неожиданно наступило понимание, чья холодная энергия проникала в мою душу.

— Приветствую тебя, Хранитель. — Произнёс я, борясь с окоченением.

Существо наклонило голову и постепенно стало обретать чёткие очертания. Широкие неровные края силуэта превратились в оледеневшие доспехи, сгусток силы в руке стал длинным ледяным мечом, а на голове проявилось лицо молодого мужчины с длинными серебристыми волосами. Мужчина смотрел на меня неподвижным взглядом, так, что казалось, он сам замёрз. Но вдруг его губы дрогнули, и он заговорил, а из его рта вырвались несколько снежинок и невозможно холодный воздух.

— Я не Хранитель, человек, но близок к ним. — Голос был глухим и протяжным, но он также мог принадлежать и молодому мужчине. Лет тридцати-тридцать двух, не больше.

— Тогда кто ты? — Спросил я, медленно прекращая «транзит» энергии и обволакивая себя тёплым энергетическим покрывалом.

— Я тот, с кем ты сравнялся несколько дней назад, сразив бога. — Ответил мужчина и со снежным скрипом слегка улыбнулся. — Когда-то давно я так же своим мечом лишил жизни бога, и за это занял его место, став покровительствовать тем, кого ты сейчас называешь занами.

— Так ты бог занов? — Удивился я. Теперь понятно, почему энергия собеседника так сильна. — Не думал, что ради одного соглашения о дружбе явится такое могущественное существо.

— Ты хочешь сам решить судьбу народа, ведущего свой род от меня, как ты уже делал с другими на континенте. — Хмыкнул, произнося слова медленно, бог. — Однако не всё, человек, подчиняется твоей власти. Пусть ты и пытаешься это оспорить раз за разом.

— Не я виновен в необходимости противостоять могущественному врагу. — Ответил я.

— Но тебе нравится, что ты возвысился над всеми в этом мире и приблизился к богам. — С укоризной произнёс он. — Мы уже однажды допустили эту ошибку, и теперь от былого величия ничего не осталось.

— Ты… был человеком? — Содрогнулся я от шокирующей догадки. Несмотря на холод, мысли стремительно проносились в голове. Бог занов — человек. Заны ведут род от него. Заны — люди? Нет, это и я, и Ворет ар де Зэр поняли бы. Тогда что? Мало информации.

— Был. — Кивнул бог. — И я был одним из тех, кто объявил войну богам. Но, как видишь, Творец всё создал так, чтобы всё возвращалось на круги своя. И потому боги, пусть и не те, что были тысячи лет назад, вновь правят миром, а смертные лишь их верные овцы. Вот только в последнее время Лайдайа опять скатывается к в бездну смертельной битвы.

— Я не могу позволить эльфам уничтожать целые народы. — Ответил я, пропустив мимо ушей ненужную информацию о религии.

— Ты уже давно противостоишь не эльфам. — Произнёс бог, но осёкся и ответил: — Впрочем, со временем узнаешь всё. А теперь я хочу завершить наш разговор так, как полагается.

Бог медленно повёл рукой над головой, очертив мечом ледяной круг. От его краёв к центру медленно потянулись ледяные колья. Но, не соединившись, они внезапно очертили внутри большого круга другу, размером с маленькое кольцо, только толстое. Глаза бога засияли ледяным светом, и потоки энергии устремились к ледяному украшению.

Энергия обрамила ледяную конструкцию и потекла по ледяным пикам к толстому кольцу, пока полностью не собралась в них. Оно засияло синим светом и внезапно развалилось на две равных части. Ледяная конструкция рассыпалась ледяной крошкой, и в воздухе остались висеть два кольца.

Бог аккуратно взял их и на раскрытой ладони протянул мне. Не теряя времени, я протянул вперёд обледеневшую руку и взял оба украшения. Они сверкнули напоследок и погасли. Мне казалось, что на руке лежат две невесомые снежинки, но кольца выглядели как многогранные хрустальные украшения, или даже алмазные.

— Одно кольцо тебе, второе — твоей супруге. — Произнёс бог. — Это всё, что я могу позволить себе сделать для тебя. Возможно, в будущем ты поймёшь всё, а пока лишь прими мою благосклонность и мой дар. И да, я верю тебе и надеюсь на тебя, Глеб.

Бог моментально растворился в воздухе, и все звуки вновь обрушились на меня. Удивительно, но костёр пылал всё так же сильно, разрушая тьму и холод ночи, старейшины всё так же бубнили свои странные слова. Такое чувство, что разговор с богом этот мир даже не заметил. Единственное напоминание о присутствии могущественного существа был маленький обледеневший участок вокруг меня и иней на всём теле.

Энергия, подобно разошедшейся от падения камня воде, с безудержной мощью потекла обратно. Весь холод мгновенно ушёл, и вернулось приятное ощущение тепла и собственной силы. Хотя теперь она казалась мелочью в сравнении с мощью того существа. Даже запас магии едва ли не полностью опустел во время разговора.

Старейшины медленно стали умолкать, костёр в центре священного круга затухал. Только сейчас я заметил, что брёвна почти полностью прогорели.

Посмотрев на кольца на ладони, я вздохнул и медленно надел на указательный палец правой руки большое, а маленькое зажал в ладони, пряча от чужих глаз. Не знаю, что значит этот дар, но не доверять богу не стану.

Главный старейшина, слегка пошатываясь, подошёл ко мне и посмотрел блестящими глазами. Старик едва стоял на ногах, опершись на свою палку, но при этом на его лице торжествовала блаженная улыбка и какое-то отстранённое наслаждение. Взглянув мне в глаза, он произнёс:

— Долгие сотни лет прошли с тех пор, как последний раз к нам снизошёл Великий! — Старик, услышав свой хриплый и возбуждённый голос, как-то стыдливо кашлянул, натянул маску сурового старейшины, и продолжил. — Предки поведали нам своё решение.

К главному подошли остальные старейшины, выглядящие так же устало. Они что-то пробормотали, и от их посохов к главному старику потянулась энергия. Тот облегчённо выдохнул и усиленным магией голосом объявил на весь остров:

— Предки и сам Великий одобряют союз народа занов с Гардарикой!

На всех кораблях и ладьях раздались торжествующие крики. Воины, не знавшие практически ничего о моей стране, радовались искренне, всей душой, и только лишь потому, что предки ошибаться не могут. А уж тем более Великий бог. Может, я и ошибаюсь, но заны уж слишком сильно доверяют своим старейшинам. Те ведь могут и ошибиться. Впрочем, разве мне хуже?

— Дай мне руку. — Спокойным голосом попросил старейшина. Догадавшись, в чём дело, я протянул ему правую ладонь.

Дед сжал её шершавыми пальцами, осторожно, словно боясь разбить, осматривая блестящее в свете догорающего костра божественное кольцо. От него ощутимо веяло холодом, хоть и не сильным, и старик это почувствовал. Словно нехотя отпустив мою руку, он произнёс едва слышно:

— Береги его. От этого зависит судьба очень многих.

Кивнув, я развернулся и, взяв одежду, направился к своему кораблю. Наконец-то можно решить все важные вопросы и заняться остальными делами. Да и расслабиться бы не помешало.

— Итак, что ты хочешь за этот остров? — Спросил я у конунга, обращаясь на местный манер, без всяких «вы».

— Понимаешь ли, этот остров очень ценен. — Ответил уклончиво воин, больше напоминавший торгаша, нежели ужасного варвара. — Он большой, с южной стороны достаточно удобные просторные бухты, если что-то строить, то проблем не возникнет.

— Насколько я знаю, этот остров тобой совершенно не использовался. — Возразил я. — А всё потому, что он почти полностью лежал в водах Штормового моря. А теперь, после того, как Я очистил море, этот остров стал сразу тебе нужен.

— Обстоятельства меняются, и потому я не могу просто так отдать столь ценный кусок суши. — Хитро ухмыльнулся конунг.

— Если хочешь, я отсыплю тебе золота столько, сколько весишь ты сам вместе с доспехами и оружием. — Ответил я.

Мне нужен был этот остров. Не потому, что он находится на отшибе архипелага занов и потому мог стать выгодной частью Гардарики. Не потому, что в нём очень удобные бухты и рельеф, и можно не только построить огромный удобный порт, но и большой город. И даже не потому, что на этом острове есть несколько небольших месторождений самоцветов.

Тут в дело вмешались мои маги. Они сказали, что на этом острове сходятся потоки природной магии, самого мощного типа энергии в мире, и потому любая магическая деятельность на острове будет многократно более сильной и искусной. А когда я заинтересовался данным любопытным моментом, ибо в Гардарике нет подобных мест, и прибыл на остров с разрешения конунга, мне удалось связаться с местными Хранителями.

Когда я впервые встретился с Хранителями, то увидел забитых, ослабленных водяных жителей, стоящих на гране гибели. Это было племя истребляемых зверолюдами водяных. И спустя два с лишним года я встретился с другими Хранителями, которые из-за Штормового моря не могли попасть на континент и на Совет Хранителей.

Это были существа, совершенно не напоминавшие тех водяных. Сверхъестественные жители острова были сыты, могущественны, и они являлись самыми настоящими руководителями племени Хранителей всего архипелага. И если моя помощь для водяных была чем-то вроде живой воды, то даже со своей современной мощью я едва ли мог сравниться с силой этих существ.

Никто из занов, даже старейшины, не подозревали об их существовании. Да и сами Хранители последние столетия были заняты сопротивлению существам Штормового моря, распространявшим свою ядовитую силу. Так что моё прибытие на остров стало настоящим прорывом.

Поговорить с Хранителями этого острова мне не удалось, ибо те слишком испугались, когда ощутили исходящую от моего корабля силу. Ещё бы — столько магов, артефактов и людей на один квадратный метр. Пришлось мне в качестве доказательства своего миролюбия и желания дружить оставить на острове подарок — распускающаяся круглый год дубовая ветка, символ дружбы между Гардарикой и племенем Хранителем.

Договорившись с местными, я смог бы заполучить весь архипелаг. А такой возможности упускать нельзя ни в коем случае.

— Мне не нужно золото. — Покачал головой конунг. — Куда его тратить? Купить старые ладьи или оружие дрянного качества? Нет на архипелаге чего-то достойного, что можно купить на эти богатства.

Бинго!

— А что, если я предложу тебе тысячу лучших гардариканских клинков? Или полное вооружение пары сотен воинов? — Прищурился я. Иногда серьёзный избыток ресурсов, который приходится тоннами складировать, дабы не обрушить цены, может принести пользу.

— А вот это уже намного интересней. — Кивнул благосклонно конунг. — Но и этого недостаточно. Зачем мне сильная дружина, если она вместе с другими пойдёт ко дну, едва вражеский волхв подобьёт судно?

— Ваши предложения. — Произнёс я, устав угадывать.

— Мне нужны такие же корабли, как и у тебя. — Заявил конунг. — С такими судами моё влияние станет достаточно сильным, и другим конунгам придётся лучше прислушиваться к моим словам. Итак, договор! Остров в обмен на десять судов и вооружение для пятисот воинов!

— Побойся Великого, конунг! — Воскликнул я. — Если цена острова настолько велика, то мне проще взять эти десять кораблей и эти пятьсот воинов и просто захватить твои владения. Мне нужна взаимовыгодная сделка, а не кабальный договор. Поэтому предлагаю поступить так — я дам тебе две шхуны вроде той, на которой я прибыл к тебе, и один груженный экипировкой для ста пятидесяти солдат флейт. Это огромный, в сравнении с вашими, корабль, способный транспортировать не одну сотню тонн грузов. Это более чем ценно.

— И тогда в чём смыл сделки для меня, если я почти ничего не получу? — Нахмурился конунг.

— Ты избавляешься от острова, который не приносил тебе ровным счётом ничего, получая в обмен три надёжных корабля, два из которых по военной мощи превосходят в разы самый сильный корабль твоего народа. — Попытался я воззвать к разуму конунга. — Я построю на острове порт, через который должна пойти торговля между двумя большими государствами, и ты получишь почти у себя дома богатейший торговый город, где можно купить абсолютно всё почти задаром. Сам ты никогда ничего подобного не добьёшься на острове, и понимаешь это. Да и если я дам тебе слишком много кораблей и оружия, то потеряю доверие в глазах других конунгов и старейшин и слишком сильно изменю баланс сил.

— Как скоро начнётся торговля? — Помолчав, спросил конунг.

— Три моих корабля уже гружены строительными материалами, а после того, как старейшины одобрили союз, я приказал снаряжать ещё семь судов. — Начал перечислять. — Сами торговые соглашения должны вступить в силу где-то через два-три месяца. Плюс мои маги уже получили приказ на снаряжение исследовательских экспедиций, которые должны найти в Штормовом море подходящие острова. Конечно, если какой-то из конунгов первым обнаружит подходящие места, то получит большую звенящую благодарность от меня лично. Но это к делу не относится. В общем, через полгода на острове уже вовсю будет идти торговля, а твои владения, как самые близкие, обогатятся.

— Твои слова слишком хороши, чтобы быть правдой, но после того, что я успел увидеть на Острове Вождей, мне придётся поверить. — Хмыкнул конунг и протянул мне руку. — Остров в обмен на два корабля, сотню комплектов брони и четверть пуда серебра.

— Согласен. — Облегчённо про себя выдохнул я, сжав широкую ладонь северянина.

Безымянный остров, слишком большой, чтобы его не заметить, и изолированный, чтобы им пользоваться. Бушующая природа, тонны рыбы, буквально прыгающей в руки, тихие и спокойные бухты, невероятно удобное дно, подходящее для судоходства даже линкоров и гигантских мановаров. Правда, для последних стоит оборудовать очень большой порт. Но всё-таки…

Пускай климат совершенно не подходил для пляжного отдыха, но зато жизнь на этом остров может быть великолепной. Построил дом крепче, оделся теплее, и живи как в раю! Вот это я собирался обеспечить. Чем больше в стране преуспевающих городов, тем в больших темпах будут развиваться остальные, я убеждён в этом.

Остров выглядел, как батон, который по краям слегка покусали и потрепали, а с одной стороны вообще конкретно укусили. На месте «укуса», в южной части острова, была очень тихая и спокойная бухта, широкая, с удобными берегами. На границе моря и бухты остров заметно поднимался, образуя своеобразные ворота. Очень красиво! А ещё было бы красивее, если бы на этих возвышениях возвели мощные береговые батареи!

Здесь встали на якорь все мои суда. Флейты пристали к берегу с той стороны, где он высоко поднимался из воды, чтобы было легче переправить строительные материалы, и уже сейчас активно шла разгрузка древесины. И, чтобы не тянуть, рабочие начали работы на берегу. В скором времени уже появятся первые деревянные причалы и портовые постройки, а уже потом начнётся капитальная стройка.

Шхуны причалили близко к пляжу, и четыре сотни солдат, из которых только офицеры были величами, спустились на берег и отправились прочёсывать остров. С ними шли маги, как основная боевая мощь, а так же представитель уникальной профессии, процветавшей в Гардарике последнее время — картограф. Нужно знать остров досконально, дабы при проектировании города и будущих укреплений не допустить ошибок.

А Феникс величественно стоял на рейде в центре бухты, и над ним гордо развевался Андреевский флаг. Я стоял на палубе, обозревая свои новые владения. Казалось бы, Гардарика перестала расширяться, можно успокоиться, но нет.

И теперь, пока остров не начнёт приносить доход, надо хорошенько в него вложиться. Но этого я не боялся ничуть, ведь уже полгода из казны откладывалось каждый месяц по нескольку килограмм золота и серебра на будущее строительство. Я просчитал и это. Разве что не рассчитывал на такой большой и богатый на магию остров. Нужно подумать над строительством здесь второй академии.

Но сейчас я, осматривая работу, отдавал окружающему миру свою энергию и мысленно звал Хранителей. Это происходило уже более получаса, и я всерьёз стал опасаться, что ничего не получится. Хранители здесь, и это очевидно каждому магу моего войска, но если я с ними не договорюсь, то получу серьёзное препятствие на пути к цели.

— Ваше величество, справа по борту движение! — Раздался голос одного из магов.

Оторвавшись от раздумий, я отошёл от правого борта, которым флагман повернулся к острову, и перешёл на левую сторону. Перегнувшись через высокий борт, я стал вглядываться в бурлящие холодные воды бухты, пытаясь понять, о чём говорил маг.

Внезапно в тридцати метрах от корабля вода вспенилась, и из пучины вынырнула с плеском огромная касатка! Она взревела и рухнула обратно в воду, от чего галеон сильно покачнулся, и водой облило всех на палубе. Убрав прикрывший меня барьер, я громко крикнул:

— Отставить боевую готовность! Если хоть кто-то обнажит меч или атакует чем-либо, лично разорву!

Команда корабля потрясённо замерла, не поняв, отчего император при явной угрозе не позволяет спасать свои жизни. Они не знали, что любой выстрел обрушит союз с Хранителями, и тогда для Гардарики настанут тёмные времена. Слишком рано.

Вздохнув, я перепрыгнул через борт и плавно опустился на воду. Та под моими ногами твердела, позволяя не тонуть и устойчиво стоять на своих двоих. Осторожно переступая через волны, я отошёл от корабля и слегка взлетел, чтобы не тратить внимание на балансировку. Прикрыв глаза, я выбросил из себя большое количество энергии, сопроводив её чётким посылом:

— Я друг! Мне нужен мир!

Под моими ногами вновь проплыла касатка, чуть вынырнув и обратно погрузившись в глубину, ударив хвостом. Не успела вода стечь по моему защитному барьеру, как касатка вновь вынырнула, но на этот раз не стала брызгаться. Её плавник разрезал волны вокруг меня, а сама рыбина пока ничего не делала.

— Я человек, и я хочу мира! — Громкий и настойчивый мой голос пронёсся над водой.

Касатка стала плыть медленнее, вокруг неё вода забурлила, покрыв всё вокруг пеной и пузырями. Я пытался разглядеть что-то сквозь эту пелену, но ничего не удавалось, а брызги от вскипевшего участка воды обливали меня до пояса, благо, защита всё ещё стояла.

Бурление медленно прекратилось, и из воды с шумом вынырнула девушка. Она взмахнула головой, очертив длинной светлой косой большой круг, и опустилась на воду. Её босые ноги коснулись воды и слегка погрузились, как в упругое желе. Девушка, достаточно молодая, прикрытая платьем из настоящей текущей воды, посмотрела на меня неприветливо и с недоверием.

Чувствуя момент, я снял защиту и медленно опустился на воду. Девушка была намного ниже меня, хрупкого телосложения, но с сильным взглядом синих глаз. В ней чувствовалась мощь, с которой мало кто может сравниться, что и понятно — это место магически пресыщено, и живущим здесь Хранителям на халяву упала невероятная сила.

— Приветствую тебя, Хранительница. — Уважительно кивнул я. — Я очень сожалею, что вы были столько лет изолированы и не знали, что произошло на континенте.

— Вероятно, что-то очень важное, если Гаррот мёртв, и в этот мир вернулись люди. — Ответила она звенящим холодной сталью голосом.

— Произошло слишком многое, чтобы я мог всё рассказать, думаю, с этим лучше справятся ваши собратья. — Произнёс я. — Скажу лишь то, что касается нас. Между мной и моим государством и Хранителями заключён союз. Мои маги щедро делятся с хранителями энергией, помогают в их делах, а взамен мы получаем помощь.

— Хранители в союзе со смертными? — Недоверчиво спросила девушка.

— Да. — Кивнул я. — Многое поменялось. Но о Хранителях знаю лишь я и ограниченный круг лиц.

— Я не верю, что даже ради человека мои собратья пошли на такой союз. — Произнесла Хранительница, и вокруг неё забурлила вода. Глаза девушки засветились, вокруг рук заплескалась вода, и она явно задумала недоброе.

— А если я скажу, что в ближайшие годы все смертные на континенте будут уничтожены? — Произнёс я, никак не отреагировав на действия Хранительницы.

Ей со мной при всём желании не справиться, ибо она повелевает водой, а самые могущественные заклинания в моём арсенале используют молнии. Гаррот уже понял, что в «камень, ножницы, бумага» со мной играть не стоит.

— Что ты такое говоришь? — Опешила Хранительница от такой новости, и даже ослабила заклинания.

— Эльфы, которых вы по бездумью назначили хранить Древо Жизни, давно считают себя выше других. — Ухмыльнулся я. — И уже несколько лет назад стали готовить армию для уничтожения. К сожалению, другие государства ни за что не поверят в угрозу, а если поверят, то не станут объединяться, уж такова их природа. И для этого я создал богатое государство в союзе с Хранителями, к которому прислушаются. И именно поэтому я прибыл на архипелаг и убил падшего бога. Мне нужны союзники, надёжные. С занами вопрос решён, и теперь я хочу договориться с вами.

— Ты для этого прибыл на Лайдайу, человек? — Спросила Хранительница, убрав заклинания. — Чтобы не допустить непоправимого?

— Да. — Кивнул я, не став уточнять, что меня, собственно, никто и не спрашивал. — И мне нужна ваша помощь.

Хранительница помолчала, задумавшись. Она думала долго, а судя по потокам энергии, исходящим от неё к острову и обратно, с кем-то советовалась. В итоге она что-то решила после нескольких минут и спросила:

— Какого рода помощь тебе нужна от нас?

Вот это уже другой разговор!

— Поскольку всю основу подготовки к большой войне Гардарика взяла на себя, от Хранителей требуется содействие моему государству, дабы население континента не было уничтожено. — Произнёс я отстранённо, и тут же перешёл к конкретике. — Этот остров отныне принадлежит мне, и я собираюсь основать здесь город и большой торговый порт. И от вас мне нужна помощь в этом. Ничего, что было бы для вас слишком сложным. Хорошие уловы для рыбаков, помощь кораблям в ходьбе в акватории острова, подсказки, где здесь лучше что-то строить, чтобы не помешать вам.

— Ты хочешь уничтожить наш дом. — Произнесла девушка, вновь распаляясь.

— Ни в коем случае. — Улыбнулся я. — Если бы мне это нужно было, ты и твои собратья были бы давно мертвы. Но я веду переговоры с вами, и потому хочу, чтобы мы достигли соглашения, которое удовлетворит меня и вас в полной мере. Предлагаю пожать друг другу руки и вывести переговоры на иной уровень. Пригласите своих советников, я своих, и тогда соглашение точно удовлетворит всех.

Лишившийся одного из судов северный флот Гардарики шёл далеко на юго-восток в сопровождении нескольких приспособленных для дальних и долгих переходов кораблей занов. Ни один мой навигатор не знал, как дойти до берегов гномьего королевства, ибо никто из них дальше портов демонов не бывал, и потому пришлось воспользоваться помощью занов. Те, хоть и давно не путешествовали к континенту, всё-таки могли дойти, куда нужно. Да и примерная карта континента, с трудом раздобытая у одного из заезжих торговцев, помогла.

От долгого перехода и непрекращающейся качки меня начинало укачивать, хотя морской болезнью я никогда не страдал. Наверное, тут всё дело в слишком долгом пребывании в море, да ещё и в нервном расстройстве.

Сколько сил мне пришлось убить, чтобы договориться с проклятыми Хранителями! И то им не так, и это им не эдак! Несколько дней я убеждал, угрожал и умолял, проще говоря, использовал дипломатию, дабы добиться желаемого, и мне это удалось. Конечно, Хранители народ непостоянный, но договор нарушить не посмеют.

Но теперь, когда прошло полтора месяца, я окончательно успокоился. На острове, которому я пока так и не дал название, шла активная стройка. Уже второй рейд грузовых кораблей со стройматериалами движется к острову, и уже сейчас его население медленно, но верно увеличивается.

Достаточно было моим людям договориться с несколькими рыбаками, чтобы те перевезли свои семьи на остров и поселились там, благо, первые дома рабочие уже построили. И теперь, благодаря переселенцам и Хранителям, остров самостоятельно обеспечивал себя провизией. Но это второстепенная цель. Основная — сделать остров настолько привлекательным, чтобы на него мечтали переселиться.

Сделать торговый город заодно и туристическим — задача в этом мире эксклюзивная, но простая. Построй хорошие дома, порты и трактиры, наполни их первоклассной провизией и лучшим обслуживающим персоналам, добавь к это несколько публичных домов, и заны не будут покидать остров! Даже сами конунги будут рады посетить такое любопытное место, тем более, когда большинство тех, кто трудится на острове, будут родом из Гардарики.

План ещё очень сырой и больше похож на каприз, но установку на создание самого привлекательного города в мире я дал. Пусть теперь думают, как это организовать, а я в кой-то веки передохну. Немного.

Как-то так получалось, что, даже находясь на корабле, я практически ежечасно вынужден был решать государственные вопросы. А всё из-за того, что многоуважаемый Сирус Мериан, нашедший своё счастье в сотворении новых и сильных артефактов, смог создать достаточно мощное устройство связи, которое работал на расстоянии даже в несколько тысяч километров, при этом легко преодолевая любые помехи. Из-за этого постоянно приходилось тратить драгоценную магию на решение важных вопросов, коих было невероятно много.

Но всё-таки от меня требовалось не так много, как обычно. Министры решали то, что я им указал, самостоятельно, мне только оставалось изредка подкинуть им задач. Так что я теперь даже высыпаюсь, а иногда даже позволяю себе бездельничать. Но это не могло длиться слишком долго.

— Прямо по курсу судно! — Воскликнул вперёдсмотрящий, уставившись в свою подзорную трубу.

Я воспользовался простым заклинанием воды, создающим хорошую линзу, и стал разглядывать движущееся к нам судно. И тут меня прошибло током от волнения и какого-то ностальгического трепета.

К нам двигался пароход! Самый настоящий, с тремя большими дымящими трубами, железными бортами и орудиями. Правда, артиллерия не походила на земные аналоги. Как ни странно, порох не был изобретён в этом мире, это я узнал, и потому даже гномам приходилось пользоваться магией, секреты которой хранились тщательнее чего бы то ни было в этом мире.

Итак, пароход был вооружён короткоствольными орудиями крупного калибра, часть из которых уже была направлена на наши корабли. Конечно, тридцать кораблей против одного — это сокрушительное соотношение, но против нас пароход, а с ним совладать может только мой флагман. Но, надеюсь, всё обойдётся миром.

— Дайте предупредительный залп и встаньте на встречный курс. — Приказал я.

Через минуту наши пушки грохнули так, что галеон пошатнулся, а прямо перед пароходом вода взорвалась десятком огромных фонтанов. Тот не остался в долгу и грохнул в ответ своими оружиями. Они были намного громче наших, а ударившие в воду в ста метрах от нас снаряды взорвались с такой мощью, что водой залило всю палубу галеона. Не дай бог хоть одна пушка с парохода ударит по Фениксу. Но у нас есть одно преимущество — магические снаряды практически не теряют мощи во время полёта, и потому мы можем бить с невероятным ущербом для врага на очень большое расстояние.

Взяв курс к пароходу, сбавившему ход и медленно разворачивавшемуся правым бортом к нам, галеон двинулся вперёд, ускоряемый магическими артефактами. Остановившиеся драккары и ладьи занов остались позади, как и шхуны, а корабль гномов стал стремительно приближаться.

Ещё издалека я отметил его небольшие размеры. Трубы едва ли на пару метров возвышались над палубой галеона, что уж говорить о том, насколько выше были наши мачты. Боюсь, переговоры придётся вести прямо на палубе. Жаль, что никто кроме меня из моей команды не знает гномьего языка, придётся мне отдуваться.

Галеон развернулся и, приблизившись к судну гномов, осторожно пристроился к его борту. На палубу парохода высыпало с сотню вооружённых гномов. Среди них не было ни одного мага, или же они маскировались за доспехами, но по крайней мере заклинателей я не разглядел даже магическим зрением.

— На галеоне! Немедленно выделите представителя и изъясните свои требования, иначе мы будем вынуждены заставить вас покинуть наши территориальные воды! — Выкрикнул кто-то очень громко.

— Останьтесь здесь. — Сказал я своим вампирам. Те мрачно кивнули.

Вздохнув, я подошёл к борту и легко спрыгнул вниз. Гномы разошлись в стороны, выставив вперёд внушительные мечи и секиры. Осторожно приземлившись, я осмотрел с высоты своего роста низкорослых жителей крайних восточных земель континента. Они смотрели на меня сначала напряжённо, потом их оружие медленно опустилось вниз, и все до единого уставились на меня потрясёнными взглядами.

Только гномы в этом мире могут безошибочно узнать человека. И каждый из членов экипажа парохода узнал во мне представителя древнейшего народа. Они просто не могли понять, что делать, ибо я вроде как неизвестная угроза для их корабля, а вроде и человек. Тут уже я начал решать:

— Меня зовут Глеб Белый Волк! Я правитель Гардариканской Империи, и я официально заявляю о своём дипломатическом визите в ваше королевство! Не имея возможности связаться иначе, я решил самолично прибыть со своими союзниками и заявить о своём желании наладить связи между нашими двумя государствами! И поэтому я прошу капитана и экипаж этого судна сопроводить меня в ближайший порт и сообщить и моём прибытии высшему руководству.

Гномы потрясённо молчали, пытаясь осознать происходящее. А тем временем сквозь толпу вооружённых коротышек прорвался гном в расшитой форме ярко-синего цвета. Ему было на вид лет пятьдесят, он носил длинную седую бороду с усами, а холодный взгляд серых глаз пронизывал насквозь.

Гном встал передо мной и произнёс:

— Как капитан этого судна, я беру на себя обязанность дипломатического представителя от нашего королевства и прошу суда Гардариканской Империи последовать за крейсером «Молот» до порта Гайрат.

— Я принимаю ваше приглашение, капитан. — Уважительно кивнул я. Повернувшись к галеону, я крикнул: — Следуем за крейсером!

Капитан, кивнув, приказал просигналить остальным судам. Мои корабли должны выдвинуться за галеоном, а заны, получившие ещё перед отплытием в качестве благодарности за сопровождение изрядную сумму золота, отправятся домой. Длительный отпуск подошёл к концу.