Священный союз

Глава 9

На южном побережье было восхитительно! Длинные песчаные пляжи, тёплые, спокойные гавани, постоянно тёплый воздух и добрые жители — красота да и только! Ощутив всю прелесть юга, я даже в шутку сказал, что стоит завоевать эти места, чем не на шутку напугал наших сопровождающих из местных. Пришлось успокаивать.

Южное побережье принадлежало нескольким очень богатым странам, с которыми, к счастью, и Мирелийский Каганат, и Гардариканская Империя имели исключительно добрососедские отношения. Торговля, дипломатические реверансы, взаимные приглашения на празднества, подарки — всё складывалось очень удачно.

Ещё бы. Воевать с двумя сильнейшими державами в регионе, из которых одна считается сильнейшей на континенте, для южан крайне невыгодно. А для нас невыгодно разрушать торговые связи и потом вновь их отстраивать. В итоге мы обеспечиваем торговцам безопасность и всяческое содействие в проблемах с другими странами, а они открывают нам свои рынки без больших пошлин.

И именно поэтому один из наших южных соседей так любезно отдал нам в аренду один из крупнейших портов с судостроительной верфью, где мои умельцы уже переоборудовали некоторые крупные торговые корабли под мощные военные суда, а ещё по рекам пригнали несколько маломерных канонерок, полностью разработанных в Гардарике под военные нужды империи.

И сейчас флот из двух десятков военных кораблей и семи транспортных, в которых суммарно было более десяти тысяч солдат, готовился к отправлению. Орочьи вожди разрешили мне после того, как я закончу с избавлением орков от ядовитой рыбы и всего того, что она заразила, оставить на постоянных условиях свою армию в их степях. Тем более, что я выпросил место всего в двадцати дневных переходах верхом от эльфийской границы.

А что до этого? А до этого все тысячи воинов будут моим сопровождением. Орки понимают силу, и если заявиться к ним с двумя телохранителями, то они тебя уважать не будут. А десять тысяч обученных солдат станут отличным подспорьем во всех переговорах.

Помимо большого войска я взял с собой достаточно крупную группу из магов. Две сотни самых разных магов, основу которых составляют лекари. Все они должны обеспечить полную безопасность моего войска, эффективное создание портала, а также решить катастрофическую орочью проблему.

Как я узнал, ситуация только ухудшается. Множество рек и озёр заражены, вылов рыбы прекращён повсюду, но орки продолжают умирать. Мои маги опасаются, что рыба была лишь носителем неизвестной заразы, которая распространилась как-то по-другому.

М-да, с биологическими атаками этот мир ещё не встречался. Если честно, я не представляю, как можно быстро решить проблему, а ведь все надеются на меня. Но если всё-таки получится справиться, орки будут меня безгранично уважать, и это очень и очень хорошо.

— Господин, мы отчаливаем. — Произнёс, подойдя ко мне на пирсе, капитан флагманского корабля южного флота.

— Да, конечно, — кивнул я и шагнул вперёд, к трапу, но замер на полушаге.

— Господин, что-то не так? — Забеспокоился капитан, заметив, что я остановился.

— Всё в порядке. — Произнёс я. — Отплывайте. Без меня.

— Что? — Выпучил глаза капитан? — Как это без вас? Кто тогда будет главнокомандующим?

— Старший офицер и будет. — Ответил я. — Сообщите ему об этом, но больше никому, понятно? Никто не должен знать, что меня не будет на судне. Я появлюсь сразу, как вы войдёте в порт назначения.

— Могу я спросить, чем вызвана ваша осторожность? — Нахмурившись, спросил капитан.

— Пока не знаю. Но меня на судне быть не должно. — Произнёс я и понял по выражению лица капитана, что он мне не поверил. Моя репутация такая, что никто не усомнится в том, что я знаю всё и всех. Но капитан спорить не стал, лишь кивнул и отправился к кораблю.

Я же, прикрыв глаза, совершил трюк, который давненько уже не применял. Называется он «Астральный двойник». Это смесь двух заклинаний ранга «Владыка», то бишь высшего ранга. Одно заклинание полностью прячет мою ауру и меня самого, делая абсолютно невидимым, а второе одновременно создаёт на моём месте копию меня, идеально похожую и излучающую магическую энергию, что и создаёт иллюзию. Главное, чтобы никто не попытался коснуться копии, иначе всё быстро вскроется.

Отправив копию на корабль, я покинул порт. Теперь осталось незаметно добраться до большого дома, принадлежащего Гардарике. Его использовали как место, где обсуждались все местные вопросы, а заодно и скрытую точку телепортации. Туда мне и надо.

Подпитывая очень прожорливую невидимость, я добрался до ворот к дому. Два стражника из регулярной армии стояли неподвижно, убеждая, что меня никто точно не заметил. К счастью, дом находится близко к порту, а ворота выходят на небольшую, почти безлюдную улочку. Поэтому я снял невидимость.

— Тихо! — Успел прошипеть я прежде, чем солдаты выкрикнули приветствие и стукнули себя кулаками по нагрудниками. — Впустите меня, и без шума.

Они быстро открыли ворота и пропустили меня внутрь. Отлично. Быстрым шагом преодолев расстояние до дверей здания, я без стука вошёл внутрь и захлопнул за собой дверь, и только после этого облегчённо выдохнул.

На меня посмотрели с удивлением все. И рядовые служащие, и стражники, и особенно чиновники, которые работали здесь. Приложив палец к губам, я уже неспешно направился к входу в подвал, где мои маги очень умело разместили станцию телепортации. Для этого, правда, пришлось углубить подвал на два метра, но это так, мелочи.

Маги, к их чести, отреагировали на меня вполне спокойно. А им что, их дело маленькое, доставлять куда попросят.

— В Карстен, дворец правительства. — Приказал я и встал в центр станции.

Маг кивнул и начал передвигать на своём устройстве, похожем на экран с кнопками, где вместо кнопок были драгоценные камни. Он передвигал их по пазам, настраивая артефакт. Когда, наконец, всё было сделано, маг поднял руку, показывая приготовиться. А потом резко опустил руку, повернув большой рычаг.

Колонны станции засветились магическим светом, перебравшимся на верхнее кольцо, соединяющее колонны. Станцию накрыло куполом из энергии, внешний мир потонул в свете энергии, а пол слегка задрожал. Вдруг моё тело словно сжали со всех сторон, а потом резко отпустили. Всё это длилось одно мгновение, и тут же свет стал быстро гаснуть, а меня встречал уже совершенно другой маг.

— Добро пожаловать во дворец правительства, ваше величество. — Произнёс он дежурную фразу. Кивнув, я отправился к рабочему кабинету Гремирана. Помниться, он что-то там говорил о серьёзных проблемах с работорговцами. Вот и разберёмся пока с ними, ибо важных дел в ближайшее время не предвидится.

— Ваше величество? — Удивлённо спросил поднявший глаза вампир. — Вы почему здесь? Вы же должны сейчас идти на кораблях к оркам.

— В последний момент передумал, — ответил я, присаживаясь на кресло. — Надеюсь, это было зря, иначе у нас серьёзные проблемы, но да не в этом суть. Я хочу с тобой поговорить насчёт работорговцев.

Гремиран кивнул и, встав со своего места, направился к большому книжному шкафу, запертому на несколько замков. Открыв большие узорчатые створки, вампир явил моему взору полки, заставленные папками с бумагами, свитками, книгами и всякой ерундой. Следуя одному ему известному порядку, Гремиран взял с полку одну из толстых папок. Толстенная кипа бумаг, скреплённая нитками, упала передо мной.

— Это всё, — хмыкнул Гремиран.

— Надеюсь, это точно всё, со всеми досье и арестами? — Лелея некоторую надежду, спросил я, открыв папку.

— Нет, здесь исключительно отчёты о действиях работорговцев. — Ответил Гремиран. — Досье на арестованных, протоколы допросов и всё остальное в других папках. Там примерно в четыре раза больше бумаг.

— М-да, быстро вас бюрократия захватила, — хмыкнул я, откладывая папку в сторону. — Итак, давай ты мен введёшь быстро в курс дела, и я тогда начну разбираться с этой язвой.

— Быстро не получится, — хмыкнул Гремиран, — и, думаю, вам лучше всё расскажет господин Наирен. Я могу только сказать, что из-за работорговцев мы теряем огромные деньги, а большая часть востока Гардарики серьёзно сомневается в ваших способностях справиться с работорговцами. А это подрывает власть.

— Я же приказал назначить в те земли доверенных людей и выделить им армию. Даже, помнится, деньги выделял на постройку нескольких военных поселений. В какой момент всё полетело к чертям? — Нахмурился я.

— К сожалению, ваших гвардейцев слишком мало, и потому основу всех военных гарнизонов составляют рекруты. — Ответил Гремиран. — А их очень легко запугать. И они как боевая сила ещё недостаточно грозны, и потому часты случаи похищения целых отрядов. И, по нашим данным, работорговцы используют неизвестные одноразовые магические артефакты, позволяющие почти моментально обезвредить даже взвод.

— Я уже начинаю сомневаться, что управляю могущественной империей, раз жалкие бандиты расправляются с моей армией! — В сердцах воскликнул я, ударив по столу. Тот слегка треснул. — Извини.

— Да ничего, я вас понимаю, — ответил Гремиран, — я постараюсь вас в ближайшие дни полностью ввести в курс дела, но, думаю, вам потом стоит поговорить с Керитом Наиреном. Только ему удаётся захватить пленных и выдавливать хоть какие-то крохи информации.

— Хорошо, — кивнул я, поднимаясь, — Керит, насколько я знаю, находится в самом рассаднике работорговли, в том проклятом городе?

— Не совсем. — Покачал головой Гремиран. — Конечно, у него есть здание в центре города, где размещаются офицеры армии, но большую часть времени господин Наирен проводит в разведке. К сожалению, те усилия, которые он прилагает, не дают нужного эффекта.

— В таком случае, я разберусь. — Ответил я. — Ты же знаешь, Гремиран, у меня разговор с врагами короткий, особенно когда они сильно досаждают. Знаешь, как мы поступим? Сообщи только Кериту, что я в ближайшие дни прибуду, пусть придумает, как меня скрытно встретить. А ты сам подготовь выжимку из важных данных и распорядись подготовить для меня всё необходимое.

— Как прикажите, ваше величество. — Кивнул Вампир, хищно улыбнувшись. Он представлял, какую я кровавую баню могу устроить, и его проклятая душа наслаждалась от одной только мысли об этом.

Выдохнув, я отправился в свои покои. М-да, сколько я там не был? Обычно в свободное время я был с семьёй, но сейчас пока не стоит отправляться в Каганат, ибо там ещё ночь. Неужели я могу себе позволить отдохнуть?

Найти свои покои было не сложно. Они находились на одном из верхних этажей, и весь путь к ним охранялся гвардейцами и мощными магическими ловушками. Даже как-то боязно было идти, вдруг магия забыла, кто хозяин здесь? Но, к счастью, пронесло, и я добрался через коридоры к большой винтовой лестнице, ведущей наверх.

Поднявшись, я попал на этаж, который полностью был моими покоями. Несколько крупных помещений, собственный склад, оружейная, огромные балконы. Вот один из балконов мне нравился больше всего. Поскольку мои покои выглядели, как пристройка на ровной крыше дворца, и занимали далеко не всё пространство крыши, то балкон был огромным.

Размером с три вертолётных площадки, он был прямо под открытым небом. Конечно, пару лет назад здесь была крыша, но мне она не понравилась, и её снесли. В итоге получилось намного красивее, а сам балкон превратился в идеальное место для отдыха. А на случай дождей был предусмотрен невидимый магический купол.

Присев на удобное кожаное кресло около перилл, я посмотрел на свою столицу. С высоту нескольких десятков метров было видно всё. Город покрыл собой всю равнину, насколько хватало взгляда, и только реки не были застроены, хотя кораблей по ним ходило много.

Красиво, что сказать… но как-то не для меня…

Вздохнув, я встал и наклонился через периллы, посмотрев вниз. Повсюду солдаты, кто-то спешит по делам, кто-то просто отдыхает, и ведь не подумаешь, что они все не люди. И они мне все чужие. Я стараюсь для них, спасаю от гибели, дарю процветание, а они продолжают сопротивляться, не хотят отказываться от своих устаревших традиций и обычаев. Как было бы проще, будь у меня какое-нибудь СМИ…

Мне вот интересно… если война закончится тем, что эльфы проиграют, но я при этом погибну, сколько лет Гардарика протянет? Думаю, не больше пары. Ну, или я останусь жив, буду править и т. п., а потом уйду и оставлю власть наследнику. Он ведь будет уже гардариканцем, жителем Лайдайи, с местным мышлением… сможет ли удержать страну?

Жалко ведь губить такой труд. Потому что сразу после распада Гардарики начнётся новая война, за её наследие, и всё вновь станет так, как было, если не хуже. И стоило ли тогда вообще создавать что-то подобное? Договорился бы с гномами, а ты бы что-нибудь придумали с эльфами без всяких возрождений империй и тому подобного.

— Так, стоп! — Вслух одёрнул я себя. — Разнылся тут, понимаешь ли! У тебя проблем выше крыши, а ты тут сопли пускаешь!

Для верности ударив себя по голове, я отправился в покои. Миновав спальню, гостиную и коридор, я вошёл в помещение, защищённое массивной железной дверью со сложной системой замков и ловушек. Но мне достаточно было одновременно надавить на две специальных заклёпки на двери, чтобы та открылась, впуская меня в… мой собственный арсенал.

Когда-то здесь была коллекция редкостей герцога, но всё добро я отдал Гремирану, а большое освобождённое помещение переоборудовал под свой военный «гардероб». Тут были практически все доспехи, в которых я сражался в самых важных битвах, лучшие трофеи, подарки и просто красивые клинки.

Вдоль одной из стен, на маленьких тумбах, стояли манекены в моей крещённой боем броне. Вот, к примеру, тяжёлый доспех, в котором едва можно было пошевелиться, но во время штурма одного города она меня уберегла од двух десятков стрел и ещё больших ударов вражеских клинков, о чём напоминают десятки царапин и вмятин. А рядом висит изорванная почерневшая кольчуга с обгоревшим поясом рядом. В этом я едва не погиб, попав под дружественный удар Исмины, которая не разглядела меня в толпе врагов. Керит в тот день её едва на месте не казнил, но, к счастью юной заклинательницы, я почти не пострадал и вовремя всё остановил. Правда, видок у меня был тот ещё. И эта кольчуга с поясом — всё, что осталось от большой и очень дорогой брони. Я про неё постоянно вспоминаю, планируя сражения, и потому в последние мои битвы потери от дружественного огня были минимальны.

Так, чего я вообще сюда пришёл? Ах да.

Подойдя к стене, у которой стояли тяжеленные стойки с секирами, которые я с кряхтением отодвинул, я прислонился к стене и ударил слабой магической волной. Внутренние механизмы пришли в движение, кусок стены с дверной проём размером сначала въехал внутрь, а потом отодвинулся, как дверь.

Поморщившись от скрипа механизмов, я вошёл в секретную комнату, которую случайно обнаружил, когда поселился во дворце. Она была сравнительно небольшой, но то, что было в ней, стоило всех ценностей дворца.

В Витринах лежали уникальные и самые дорогие украшения, магические артефакты и кинжалы, а на стойках висели лучшие в мире клинки, каждый из которых имел собственную многовековую жизнь и множество легенд о себе. Тут был один комплект брони, сверкающий так, словно его только что начистили. По легенде, это доспех Первого Паладина, Лайдайского пророка, принёсшего неразумным народам весть о богах. Мутная легенда, если учесть, что боги были ещё при людях, а это десятки тысяч лет назад, но доспех от этого не перестаёт быть уникальным.

Снял я его с одного фанатика года два назад, который посчитал себя частью пророчества о герое, который остановит армию зла, стремящуюся уничтожить мир. В одиночку. Этот придурок как-то не рассчитал свои силы, и в итоге я смог его прикончить в одиночку. Но он был настолько силён, что при каждом ударе его меча на сотни метров неслись воздушные лезвия, скашивающие солдат, как траву. А когда я бил, то фанатик подставлял щит, и в итоге вся сила удара возвращалась мне.

А прикончил я его достаточно забавно, особенно когда речь шла о древнем пророчестве. Нельзя его ранить? Не беда. Берём немного магии, создаём под ним колодец метров сто глубиной, роняем туда врага и тут же засыпаем. Фанатик просто задохнулся, но до этого, во время нашего сражения, он умудрился оттяпать мне руку и убить несколько сотен солдат. К счастью, Дар Хранительницы позволил мне прилепить конечность обратно и полностью восстановиться, а многотысячная армия, почти не заметив ущерба, пошла дальше.

Но вот что меня напугало. Когда я спустя некоторое время откопал труп, он был всего в паре метров от поверхности и при этом совершенно сохранившийся. Тело того фанатика до сих пор даже не начало разлагаться. На всякий случай я построил в Драконьих горах склеп, в котором надёжно спрятал тело, а драконы согласились охранять его. Возможно, это и был тот самый Первый Паладин, может, просто фанатик, имеющий какой-то скрытый артефакт, не знаю. Но лучше, чтобы он оставался в склепе, а его доспех достался мне.

Я не рисковал надевать эту броню. Меч как-то взял в руки, но после этого потом месяц от ночных кошмаров мучился, и в итоге спрятал и броню, и оружие от неё в этом месте. От соблазна, так сказать. В общем, жутковатая история.

А это я к чему рассказал? А к тому, что этот доспех оказался удивительно надёжным сундуком. Я спрятал внутри шлема, прикрепив на обычную смолу, небольшое кольцо, которое тоже являлось могущественным артефактом. Оно наделяло носителя кое-какими демоническими свойствами, в том числе и умением одним взглядом заставить слабого человека запаниковать, до смерти испугаться и выложить всё, что знает. Когда я предложил Гремирану использовать кольцо тайной службой, тот наотрез отказался и чуть ли не умолял уничтожить артефакт. Вампир словно боялся этого кольца, которое выглядело, к слову, как обычный серебряный перстень с похожим на пламя узором.

Меня этот артефакт тоже немного пугал, но избавляться от него я не собирался. И вот настало время, когда оно мне нужно. Как иначе мне полностью искоренить работорговцев из империи? Только показав, на что я способен. Главное — не поддаться кольцу, которое при ношении упорно пытается подчинить волю носителя. К счастью, мне это не страшно.

«Господин!» — Внезапно в моей голове раздался взволнованный голос Гремирана. — «Вы не уничтожили это кольцо?! Его нужно немедленно уничтожить, иначе нас всех ждёт самая ужасная катастрофа!»

Вот, что значит надёжный сундук! Сила святой брони полностью блокировала и прятала мощь кольца, благодаря чему я был спокоен. Только теперь придётся успокаивать вампира, пока он не натворил бед от страха.

«Не беспокойся, Гремиран, а полностью контролирую мощь кольца» — Произнёс я уверенно, и тут же кольцо попыталось проникнуть в мой разум. Безуспешно. — «Ты меня знаешь, я никогда не буду делать что-то, не просчитав последствия на множество шагов вперёд и не подстраховавшись».

«Господин, это кольцо неимоверно опасно, поверьте мне». — Произнёс Гремиран. — «В нём заключены силы за грань нашего понимания».

«Кровосос прав!» — Внезапно шипящий голос вклинился в наш разговор. — «Тебе не подвластна моя сила, жалкий смертный! Ты рано или поздно сдашься!»

«Цыц, кому говорят!» — Рявкнул я и ударил по кольцу мощным ментальным заклинанием.

Кстати, надо бы наведаться в горы к небесным Хранителям, они, говорят, асы ментальной магии. Выторгую у них дар и стану ментально неуязвимым. Но и без этого дара кольцо притихло. Точнее, замолчало то, что было заключено в кольце.

«Гремиран, я тебе обещаю, как только всё закончится, я изгоню демона из кольца или убью его» — Пообещал я, не сказав, что само кольцо я оставлю. Любопытно, что это за артефакт такой, способный удержать столько мощную сущность?

«Я очень надеюсь на это» — Предельно серьёзно ответил вампир. — «От кольца и других ваших артефактов ничто не пострадает так сильно, как ваш собственный разум. А безумный император — это катастрофа для мира. Вы меня понимаете?»

«Предельно» — Так же серьёзно ответил я.

Итак, я к встрече с преступниками готов. Но пока что рано использовать артефакт, поэтому я спрятал его обратно под доспех. Наверное, после этого Гремиран так облегчённо выдохнул, что ветром у гвардейцев шлемы снесло. И всё-таки, если без шуток, то Гремиран абсолютно прав — все мои великие артефакты, которые я прячу в этом помещении, это огромная угроза. Их надо если не уничтожить, то хотя бы спрятать понадёжнее, у тех же драконов. Те и рады что-нибудь дорогое и крутое охранять.

Так, ладно, всё проверил, всё решил, теперь можно и домой. Хотя, может, чего-нибудь прихватить отсюда? Не, не стоит. Покинув комнату, я запер комнату и активировал магическую защиту. Всё.

Покинув оружейную, я отправился в спальню. Там, из большого шкафа, я вытащил свою обычную, «гражданскую» одежду. Никаких металлических вставок, секретных кармашков для ножей или игл, ничего. Просто удобная, обычная одежда. В такие моменты я радуюсь, что моя безопасность не слишком сильно зависит от стали, ведь магическая мощь является основной защитой.

Вот и всё, теперь можно отправляться на юг. Спустившись к телепорту, я покинул Гардарику.

Дерентер, дворец Кагана, личные покои Айанны, тот же день.

Айанна сегодня пребывала в не самом лучшем настроении. Праздник в честь победы отложили до сегодняшнего дня, потому что в тот день во дворце случился пожар, первый в истории дворца. К счастью, его смогли быстро потушить, но праздничный зал дворца пришёл в негодность, и Каган отложил праздник. До сегодняшнего дня.

Айанна слышала слухи, что пожар был подстроен, и во время него должен был погибнуть Каган, ведь и под его троном была заложена магическая ловушка. Но из-за чего-то артефакты активировались раньше, и никто не погиб. Каган ничего не говорил своей дочери, убедив её, что всё в порядке, но дурное предчувствие не отпускало Айанну.

Подобное настроение передалось и её телохранителям. Величи увеличили время дежурства, вызвали из Гардарики пятерых разведчиков, одних из лучших, которые неустанно охраняли покои Айанны и всё вокруг них, проверяя помещения на предмет ловушек. Это старались делать в тайне от императрицы, но молодая девушка была не той, от кого можно что-то подобное скрыть.

И вот сейчас она наряжалась к вечеру. Из десятков платьев она выбрала то, которое подарил ей когда-то Глеб. Это было очень красивое платье из дорогого южного шёлка, настолько редкого, что даже Каган редко позволяет себе приобретать настолько дорогие вещи. А Глеб позволил, но при этом не потратил ни единой золотой монеты. А всё потому, что он вернул южанам артефакты одной из самых почитаемых ими святынь, похищенные в своё время северными завоевателями.

Платье было сшито очень элегантно, и при этом оно было очень удобным. И, несмотря на отсутствие золотого шитья и тому подобного, никто не смел усомниться в том, что это платье достойно самых высоких персон. К платью Айанна подобрала сдержанные украшения. Золотое колье, изящная серебряная диадема, туфли и одно единственное кольцо, подаренное Глебом во время своего тайного визита.

Посмотрев на красивое колечко, Айанна улыбнулась и грустно вздохнула. Жизнь в последнее время была для неё очень тяжёлой, и только растущий не по годам сын давал её сил. А окружавшие её величи напоминали о грозном для чужих, но нежном и любящем для родных императоре.

— Ваше величество, — в комнату вошла одна из служанок, — я пришла сделать вам причёску.

Да, сама Айанна не смогла бы справиться со своими длинными волосами. Кивнув, она позволила служанке подойти ближе, и та стала разбираться с волосами госпожи.

После долгих манипуляций, служанка сказала:

— Готово, госпожа.

Айанна поднялась и подошла к большому зеркалу. Увидев своё отражение, она довольно улыбнулась. На неё из отражения смотрела роскошная и очень красивая молодая девушка с идеальной фигурой, в превосходном наряде и с красивой сложной причёской, созданной из сплетённых кос и заколок с гребнями, украшенными жемчугом. Всё было предельно красиво и роскошно.

И теперь в таком образе ей ждать до самого вечера, когда начнётся праздник. Но что делать до тех пор? Придётся ждать, а ждать она будет вместе с сыном.

Но маленький Святослав в этот день слишком много капризничал. Ему не хотелось играть, он не сидел на руках, и всё жался к величам, при этом не выпуская из рук своего деревянного меча. Когда Айанна пришла к нему, Святослав подбежал к ней и крепко обнял, не желая выпускать.

— С тобой всё хорошо, малыш? — спросила она сына, но тот промолчал и только оглядывался по сторонам.

Ко всему прочему, небо заволокли густые тучи, и всё вокруг помрачнело. Боги словно хотели отменить праздник. Но никто этого не сделает, и это Айанна знала. Плохое настроение не хотело отпускать её, и потому девушка просто сидела у большого окна в гостиной, смотря на тёмные облака и потемневший город.

— И почему мы так грустим? — Вдруг раздался слегка насмешливый голос, от которого сердце Айанны взволнованно подпрыгнуло.

Девушка вскочила со своего места и посмотрела на вошедшего, на того, кого величи пропускали без единого вопроса, на того, кто говорит с Каганом на равных, на того, кто правит самой могущественной империей в мире.

— Глеб! — Произнесла Айанна и шагнула навстречу мужу.

Он пошёл навстречу и обнял мгновенно разревевшуюся девушку, из которой все накопившиеся за долгий год эмоции хлынули неудержимым потоком. После невыносимо долгой разлуки тот, кого она любила всей душой, наконец-то вернулся. Айанна обняла его крепко-крепко, чтобы он больше никуда от неё не делся.

В этот момент в комнату, ведомый за руку величем, вошёл маленький Святослав. Он успокоился и радостно смеялся, увидев отца. Велич подвёл ребёнка к родителям и деликатно покинул комнату.

Глеб поднял маленького сына на руки и обнял жену. Его сердце наконец-то успокоилось, он ощутил полный покой и умиротворение. Его жена и маленький сын — единственные в этом мире, кого он по-настоящему любил. И для себя Глеб решил, что с этого дня он не будет больше расставаться с ними на длительное время.

— Ты даже не представляешь, как я рада! — Прошептала Айанна, всхлипывая.

— Я тоже, родная. — Ответил Глеб, обнимая её и старательно сдерживая слёзы. — Я тоже.

До самого вечера они были вместе, не отпуская друг друга ни на секунду. Айанна рассказывала всё, что произошло с ней, делилась тем, что накопилось за целый год, но больше всего она говорила, как рос Святослав. Глеб ни на секунду не прекращал улыбаться, обнимая маленького сына и слушая, как Айанна с любовью про него рассказывает.

Сам же Глеб практически ничего не рассказал жене. Ведь абсолютно всё, что касалось его путешествия, граничило со смертью, а пугать свою любимую жену он не хотел. Но она выросла в степи и не была слишком изнежена высоким обществом, тем более, что в Каганате все высокородные — превосходные воины и военачальники. И она знала о грядущей войне, потому смогла заставить Глеба рассказать ей хотя бы самое важное.

Айанна многое знала от Кагана и от величей, тем более всё, что касалось императора Гардариканского, разносилось по миру с невероятной скоростью. Но, слушая из уст своего мужа о сражении с богом, путешествии по северным островам и восточным государствам, она переживала так, словно слышала всё впервые.

— Ты слишком много выносишь на себе, — причитала она, — у тебя ведь очень много слуг, которые бы сами со всем справились.

— Если бы так было, родная, я бы не появился в этом мире, — ответил Глеб, — и мне бы не пришлось решать вопросы напрямую с богами.

— До сих пор поверить не могу, что ты сражался с настоящим богом. — Произнесла Айанна. Степняки очень набожны, и потому ей было трудно представить, что кто-то смертный может биться с богом и уцелеть.

— К счастью, это была не настоящая битва, — ответил Глеб, — но она многому меня научила. В этом мире есть ещё та сила, которая превосходит меня, и при этом совершенно непредсказуема.

— Пусть ты и великий человек, но некоторые простые вещи не понимаешь. — Улыбнулась Айанна. — Боги очень добры к тебе, когда ты их уважаешь, чтишь, преподносишь им дары. Это простые вещи, которые помогут заручиться божественной поддержкой и справляться со всем, что поставит пред тобой судьба.

— Я и без богов возродил империю, чего они и испугались, — ответил Глеб, — ты знаешь, что такое страх богов? Это единственная возможность по-настоящему добиться от них расположения. И я это сделал, заодно решив ещё одну проблему.

— Какую же? — Спросила Айанна.

— У занов есть очень много сокрытых залежей драгоценных камней и редчайших металлов, но мало кто выдержит суровые условия тех мест и будет тебе верным до последнего. — Ответил Глеб, улыбнувшись. — Я убил сразу двух зайцев, сослав на север адептов культа. Как оказалось, достаточно было моего приказа и небольшого контроля со стороны разведчиков. Вскоре боги окончательно перестанут мне мешать, а служители храмов уже к нам благосклонны.

— Ну, раз уж всё хорошо, давай больше не будем вспоминать твою императорскую работу? — Попросила девушка. Глеб ответил согласной улыбкой.

Время пролетело слишком быстро, и вот уже настало время праздника. Во дворец стали прибывать большие ханы и другие приглашённые гости, Каган уже занял своё место на троне, и Айанне пора было тоже присоединиться к большому празднику.

Девушка очень удивилась, когда узнала, что Глеб ничего не знает о празднике. А Каган не знает, что второй человек, в честь которого вообще отмечается этот день, во дворце. Айанна просто вздохнула, в очередной раз напомнив себе, кто её муж. Выйди она замуж за какого-нибудь большого хана, и пришлось бы привыкать к каждому визиту, как к чуть ли не празднику. Ханы, пусть и отличаются от северных лордов во многом, также осознают свою важность и не устают о ней напоминать.

— Может, не пойдём на праздник? — Спросила Айанна Глеба, который даже не думал переодеваться во что-либо.

Разве что он взял у одного из величей клинок, ибо являться к Кагану безоружным равно оскорблению и признанию себя недостойным. Это тоже кардинальное отличие степных жителей от северных. Если явиться на приём к герцогу с оружием, то можно считать, что место в темнице, если не на плахе, получено.

На фоне своей великолепный жены Глеб выглядел не высокородной персоной, а телохранителем. Но это лишь для тех, кто не знал личности императора. Ханы увидят в нём того, кто сокрушал огромные армии и города, человека, способного сокрушить самого могущественного мага мира. Того, кто своим союзом принёс каганату годы процветания.

— Мы можем пропустить эти бессмысленные поклоны и сразу попасть в праздничный зал. — Предложила Айанна.

— Традиции важнее всего, дорогая, и потому нам не стоит их нарушать. — Ответил, улыбнувшись, Глеб. — Или ты стесняешься идти с простолюдином?

— Из тебя простолюдин точно такой же, как из этого дворца трактир. — Усмехнулась девушка.

— Три года назад ты бы так не сказала, — ответил с той же улыбкой Глеб, — я понимаю, чего ты не хочешь. Неужели ты за последнее время так возненавидела высокородных подданных твоего отца?

— Они перестали быть теми, кем раньше. — Ответила Айанна, нахмурившись. — И говорили они плохие вещи, слишком плохие, чтобы я когда-либо простила их.

— В таком случае плевать на эти традиции. — Кивнул серьёзно Глеб. — Веди, звезда моя путеводная.

Айанна провела Глеба через множество коридоров дворца и наконец вывела в последний. В дальнем конце была дверь, пройдя через которую, окажешься прямо за троном в праздничном зале. Даже здесь можно было услышать музыку и голоса. Праздник начался.

— Ну что, принцесса, готова к празднику? — Улыбнулся Глеб. Айанна не была так весела, и только крепче сжимала руку мужа. — Не беспокойся, пока я здесь, с тобой даже боги не смогут сделать что-то плохое.

Айанна посмотрела в глаза Глебу. Он наклонился и поцеловал её. Девушка улыбнулась и, обняв мужа, прошептала:

— Я знаю.

— Приветствую тебя, старый друг Байгарат, да не споткнётся конь под тобой и да поддержат тебя боги во всём! — Произнёс Каган, поприветствовал одного из самых влиятельных ханов Каганата, по совместительству, своего близкого друга.

— Да сияет солнце над твоим дворцом, Йасет, и да одарят тебя боги величайшей мудростью! — Ответил тем же мужчина в возрасте, до сих пор не утративший всех своих лучших умений и талантов. — И пусть слава таких же великих побед будет с тобой и твоим мечом долгие десятилетия.

— Только если ты поддержишь меня своим плечом. — Улыбнулся Каган и спустился к хану, крепко его обняв. А потом уважительно поклонился его жене, мудрой и когда-то очень красивой женщине, сохранившей к преклонным годам своё благородство и стать. — Ты всё так же прекрасна, Елги.

Большой хан Байгарат посмотрел за спину Кагану и поклонился. Его жена сделала реверанс, так же поклонившись. Удивлённый Каган обернулся, и увидел свою прекрасную дочь. Она гордо и уверенно шла навстречу, сопровождаемая своим мужем, великим императором и победителем.

— Добрый вечер, Каган. — Кивнул Глеб. — Приветствую вас, господин Байгарат, и вас, прекрасная Елги.

— Удивлён, что вы помните меня, ваше величество. — Ответил большой хан, выпрямившись.

— Прошло не так много времени с той битвы, где вы поддержали мою гвардию своей несравненной кавалерией и бились со мной плечом к плечу. — Ответил Глеб, кивнув. — Я такого не забываю.

— Здравствуй, Глеб. — Улыбнулся Каган. — Ты почему не предупредил? Мы столько времени не виделись, я бы обеспечил тебе достойную встречу.

— Благодарю вас, но это ни к чему. — Ответил с той же вежливой, но достаточно искренней улыбкой император.

— В любом случае, теперь, с вашим присутствием, мы сможем поздравить всех истинных героев, одержавших ту победу. — Произнёс Байраган. — Если позволите, я и моя жена присоединимся к общему веселью.

И большой хан, кивнув, покинул общество правителей. А Каган протянул императору руку, которую тот крепко пожал, и следом обнял старика. Тесть, как-никак.

— Я слышал, что ты должен был идти на кораблях на восток, к оркам. — Произнёс Каган. — Почему я вижу тебя здесь?

— Я передумал. — Ответил Глеб. — К оркам попасть я всегда успею, так что лучше я проведу время со своей семьёй.

— Если вспомнить, сколько ты дел натворил от Драконьих гор до восточных морей, то даже удивительно, что я тебя увидел сейчас, а не лет через пятнадцать, когда у тебя должен был появиться свободный час. — Усмехнулся Каган, хлопнув Глеба по плечу. — Расслабься, это праздник в нашу честь, тут можно забыть про реверансы и прочую чепуху.

— Слава богу, — улыбнулся Глеб, — в таком случае, Йасет, позволь мне тебя поздравить. Без твоей помощи я бы не победил в той битве.

— Думаю, благодарить нужно нас обоих, — улыбнулся Каган по-отечески, — надеюсь, та битва будет не единственной великой победой на нашем веку.

— Я бы предпочёл, чтобы больше не пришлось сражаться, но, к сожалению, мир таков, что нам придётся одержать ещё не одну великую победу. — Ответил Глеб и посмотрел на зал, который был заполнен народом. — В этом году вы масштабно празднуете.

— Все они достойны быть на этом празднике, — ответил Каган и усмехнулся. — Даже как-то странно. Я второй раз неожиданно встречаю тебя в этом зале. В первый раз ты был графом, правившим небольшим клочком земли. А сейчас ты великий император. Воистину, неведомы планы богов.

— К счастью, я знаю их планы, и потому спокоен. — Ответил Глеб. — И ещё, давай обойдёмся без титулов. Меня порядком раздражают все эти «величества» и «императоры».

— Странно видеть того, кого тяготит власть. — Признался Каган. — Воистину, Айанна, тебе достался лучший муж, которого можно было представить.

— Я знаю. — Ответила с некоторой гордостью девушка, приобняв Глеба.

— В таком случае предлагаю вам присоединиться к всеобщему веселью! — Произнёс громко и радостно Каган.

В этот момент в зале присутствовал один из советников Кагана, тот самый, что чуть меньше года назад пытался смутить Айанну, склонить её к мятежу, измене. Именно он в то время желал, чтобы Айанна предала мужа и сделала своего сына великим правителем, который возвысит Мирелийский Каганат над всеми, даже над Гардарикой.

Всё это время советник не отказывался от подобной мысли, лишь в его голове всё больше совершенствовался план, который поддерживали многие предатели. Они всё точно рассчитали, и первой их ошибкой было то, что магический артефакт оказался слишком чувствительным и активировался от того, что слуги чистили трон. Но даже они не погибли, а ведь должен был умереть Каган. Тогда бы никто не помешал сделать сына Айанны Каганом, а её взять под контроль и фактически контролировать весь Каганат. А проклятого Белого Волка должны были прикончить те, кто взрастил и поддержал мятежные планы советника.

Насколько знал степняк, южный флот, который собрал Император и отправил на восток, должен быть уже уничтожен. Но сам человек не на кораблях, а здесь.

«Значит, он умрёт здесь» — нечеловеческий шёпот раздался в голове советника. — «Никаких сомнений. Я помогу прикончить его, а ты разберись с остальным».

— Д-да, господин, — прошептал одними губами советник, но он был услышан.

«Действуй, как только я прикажу».

А в это время Глеб с Айанной и Каганом обсуждали самые разные вещи, отбросив большую политику и говоря исключительно о простых, семейных вещах. Каган, как и полагается, уселся на трон, а его дочь с мужем стояли рядом.

Нечто, совершенно невидимое и неслышимое, шло по ступеням к трону. Это нечто сжимало клинок из чёрной стали, которая совершенно невосприимчива к магии. Нечто поднялось к трону и приблизилось вплотную к Глебу.

— Каган, — говорил в это время Глеб, — я хотел вас спросить насчёт… кха!

Из груди Глеба вырвался фонтан крови, а по невидимому клинку на глаза ошарашенного Кагана и закричавшей Айанны начала стекать кровь. И в этот момент Глеб, собрав силы, вспыхнул молнией. Его кровь, которая стекла по невидимому клинку до рукояти и рук невидимого убийцы оказалась отличным проводником, и мощный разряд отбросил врага назад.

Он перестал быть невидимым, и к ногам гостей упало рогатое существо с чёрной, как смола, кожей. Существо, похожее на помесь человека и быка, захрипело и рассыпалось прахом, и только красный клинок остался лежать на мраморном полу.

«Действуй» — Услышал советник и тут же подбросил вверх сверкнувший огненным шаром амулет.

И тут же многие из гостей обнажили клинки и стали безжалостно резать не ожидавших удара в спину ханов. За несколько секунд на пол зала упали несколько лучших подданных Кагана со своими жёнами, а остальные смогли отступить к трону, обнажив клинки и укрыв своих жён.

В зал врывались толпу гвардейцев Кагана и войск предателя, началась кровавая резня, в которой никто не отличал союзника от врага. В Кагана полетели десятки стрел и болтов, но накрывший трон магический купол ничего не пропускал.

Глеб упал на одно колено и старался хоть как-то остановить кровь, но сильнейшие заклятия не могли справиться со смертельной раной, нанесённой демоническим клинком. Айанна сидела рядом с мужем, пытаясь хоть чем-то помочь. Каган обнажил свой клинок, но в бой вступить не мог, поскольку магический купол, который из последних сил поддерживал Глеб, не пропускал.

— Гремиран, мать твою! — Кричал Глеб хрипло в свой амулет связи.

— Ваше величество? — Взволнованно ответил тот практически моментально. — Что случилось?

— Ловушка! — Сказал Глеб. — Я ранен, не факт, что долго протяну, но это не важно! Срочно армию в Дерентер, здесь мятеж! Я защищу Кагана и Айанну, но остальных нет. Уничтожь предателей!

— Да. — Без эмоций ответил Гремиран.

— Держись, прошу тебя. — Шептала, плача, Айанна.

— Всё будет хорошо, — ответил Глеб, не веря в свои слова. Под ним уже растеклась большая лужа крови, а рана никак не затягивалась. Он дрожащими руками нашарил другой амулет и связался с телохранителями, которые остались с сыном. — Срочно берите Святослава и к порталу! Скоро прибудет подкрепление!

— Господин, мы отправим вам помощь. — Ответил взволнованно велич.

— Нельзя, вы должны изо всех сил защитить моего сына, — ответил, захлёбываясь кровью Глеб. Связь прервалась, и мужчина отбросил амулет и упал на бок. Магическая защита дрогнула, но продолжала держаться.

— Нет, нет… — плакала Айанна. Каган встал между ней и врагами, и если защита падёт, он станет защищать свою дочь. Потому что старик понимал, что с такой раной в ближайшие минуты, если не секунды, Глеб умрёт.

— Айанна… — прохрипел он, — прости меня… за всё…

— Нет, ты не умрёшь! — Прокричала она, истерично оглядываясь, пытаясь найти хоть какое-то спасение.

«Ты можешь его спасти» — Раздался вдруг в голове Айанны молодой мужской голос, от которого девушке даже в степной жаре стало холодно. — «Надень ему своё кольцо».

Айанна не понимала, кто это и почему он говорит именно эти слова, но в отчаянии была готова сделать хоть что-то, лишь бы спасти мужа. Она сорвала с пальца блестящее колечко и стала дрожащими руками пытаться надеть его Глебу. Тот перестал шевелиться, его рука безвольно болталась, а магическая защита задрожала и за миг до того, как девушка надела кольцо мужу, рухнула.

Десятки стрел ударили по трону. Каган отшатнулся, получив сразу четыре, и упал на спину. Айанна получила лишь одну стрелу, но она попала ей прямо в сердце. Девушка упала на грудь мужа и замерла, лишь только одна слеза покатилась по её щеке.

Повеяло холодом, и слеза замёрзла на прекрасном личике девушки. Между ещё держащимися ханами и врагами выросла непроницаемая стена из молний. Рана Глеба вспыхнула синим светом и медленно затянулась, а он сам резко вздохнул.

Повернув голову, он посмотрел на лежащую на его груди Айанну, на чьём лице осталась замёрзшая слезинка. Осторожно придержав её, он сел и положил девушку себе на колени. Она не дышала, а её пробитое предательской стрелой сердце не могло больше биться. Глеб погладил девушку по щеке и, подняв её голову, в последний раз поцеловал.

Осторожно положив её рядом с замершим навечно отцом, Глеб перевёл взгляд на убивших королевскую гвардию мятежников, чьи маги пытались пробить магическую стену. Выжившие ханы, посмотрев на Глеба, увидел, как вокруг него задрожал воздух. Глаза императора засверкали молниями, а в его руках из молний соткался лук.

Глеб медленно поднял лук и оттянул дрожащую молнией тетиву, в которой возникла такая же электрическая стрела. Глеб выбрал стоявшего посреди вражеской толпы заклинателя, бившего воздушными заклинаниями по стене, прицелился и выстрелил.

Стрела пронеслась быстрее, чем может моргнуть человек. Мощный разряд молнии мгновенно испепелил тело заклинателя и тут же разделился на сотни молний. Могущественный удар в одно мгновение превратил в кучу выжженных электричеством тел всех мятежников, всех до единого.

Магия вокруг Глеба погасла, магическая преграда исчезла, а сам он упал перед телом свей жены. По его лицу катились крупные слёзы. Ни разу в своей жизни он не чувствовал того, что испытывал сейчас. В этот момент часть его души была убита подлым ударом в спину, и даже сами боги не могут этого исправить.

Ханы, переглянувшись, опустились на одно колено перед Глебом. Он остался единственным членом правящей семьи, оставшимся в живых, а значит теперь он Великий Каган.

— Клянусь своей душой, — прошептал Глеб и резко закричал, — я уничтожу всех, кто в этом виновен! Всех до единого!

В этот момент в зал ворвались гвардейцы Гардарики, во главе с Керит Наиреном и Гремираном, облачившимся в свою неповторимую броню, чем-то напоминающую самурайское облачение. Гремиран и Керит, увидев Глеба, побежали к нему, но стоило им только подняться по ступеням, как они увидели тела Айанны и Кагана.

Склонив головы, вампир и велич молча опустили головы.