Суррогат мечты

-Ясно. Сделаем.

-Ну, тогда с богом…

Скоро стал заметен тоже совсем свежий след резиновых протекторов на асфальте – кто-то от души влупил по тормозам, так, что машина прошла юзом. Кайман по приказу Кротова вышел на дорогу и обследовал черные полосы. Судя по следам, это был грузовик, нечто типа «Шишиги». И вели эти следы именно в сторону Института. Уже никто не сомневался, что там уже успели побывать опередившие экспедицию незваные гости. Только зачем? С какой целью? Дима старательно гнал от себя, но все никак не мог прогнать тошнотворную мысль о том, что скоро, скорее всего, ему придется стрелять в людей. Живых людей. Таких же, как и он сам.

Впереди замаячило высокое, похожее на мрачный серый параллелепипед, здание. Один из корпусов Института. Рядом, за забором, стояли большие цистерны на бетонных основаниях. Судя по карте, это когда-то была насосная станция, бензохранилище и генераторная. Кротов повел группу в обход Института, чтобы баки служили прикрытием. Майор хотел подобраться незамеченными и, если в здании уже шуруют мародеры, атаковать их. Но все вокруг было тихо.

Оставив группу в укрытии оврага, Кротов послал двоих бойцов с биноклями в разведку. Дрон засел с винтовкой прикрывать их. Минут через десять спецназовцы вернулись.

-Никого, - был их ответ. – Ни следов, ни людей.

Кротов вставил в свой «абакан» магазин с бронебойными патронами. Его не на шутку тревожили следы в автобусе и на асфальте. Странные какие-то мародеры, надо сказать. Добыли снайперку, грузовик, да тем более забрались еще довольно далеко от Периметра. Нетипично для местного криминального контингента. Бандиты успели себя показать опасными, агрессивными, невероятно жестокими, но вместе с тем трусливыми и почти полностью безграмотными в плане ведения боевых действий личностями. А тут дело пахло неплохо спланированной и, похоже, уже проведенной кем-то операцией. Сахаров владел хорошей информацией, но и он ничего об этом всем не знал.

Время шло, но ничего не менялось. Никто на группу нападать не собирался, равно как и не рассекретил себя. Ни звука, ни движения. Будь тот же самый грузовик еще на территории Института, можно было бы хоть уловить звук его работающего мотора. Но нет… И майор решился. Он, чтобы зря не рисковать, оставил ученых и Шухова в овраге, а сам с шестью бойцами осторожно, пригибаясь к самой земле, вылез из укрытия. Обошел заправочную станцию вдоль забора.

Оставив Бормана внизу, майор ловко, как змея, скользнул не штабель бетонных плит, сложенных кучей, и достал бинокль. Отсюда был хорошо виден двор Института. Здоровенные двустворчатые двери оказались приоткрыты ровно настолько, чтобы мог проехать грузовик. На высокой траве четко угадывались следы колес. Ага… А вот дальше было уже нечто интересное. Рядом с небольшой вышкой, сваренной из железных ферм, навзничь лежал человеческий труп. Майор добавил «зум» в оптике бинокля, но толком рассмотреть мертвеца не удалось – мешала трава. Но крови вокруг было много, она темными пятнами испещрила растительность и землю. Покойнику там что, ритуал вампирьего жертвоприношения устраивали? Переведя бинокль немного дальше, Кротов понял причину: в той же высокой траве пузырилась, перемешивая воздух, ловушка. Какого именно она была действия, майор не знал, но, судя по всему, в нее и влетел человек, а уж она постаралась вовсю.

Бойцы через открытые ворота просочились на территорию научного центра. Пусто. Только вечный ветер Зоны гулял по выбитым окнам зданий и среди брошенных на произвол природы машин и механизмов. Кротов, засев за углом бывшего КПП, внимательно осматривал окрестности, выискивая что-нибудь подозрительное. И не находил. Труп одного из недавних гостей Института лежал рядом, майор подполз к нему, осмотрел покойника.

Так вот почему натекло много крови! Обе ноги убитого оказались оторваны по колено, видимо, он еще боролся за жизнь, полз метров пять, а потом его добили выстрелом в затылок. Что ж, вполне милосердное решение. Ни оружия, ни каких-либо документов, ни даже денег в карманах не нашлось. Да и одежда странная, дешевая и простая – толстый свитер, камуфляжные штаны, куртка-ветровка, респиратор на лице, теперь висящий на шее. Почти в точности такая же, как и у того зомби, которого пристрелили в лесу… Стоп! Зомби. Он шел, скорее всего, именно отсюда. Тоже кто-то из гостей? Только с выжженными мозгами. Значит, гости попали под действие «Пульса». Но Кротов не ощущал на себе его излучения.

Академик предупредил, что признаки пси-воздействия начнутся, если установка и правда работает, уже во дворе Института. Проявятся они жжением в лобной части черепа, шумом в ушах, возможно – галлюцинациями. Но майор ничего такого не ощущал. Его бойцы – тоже. Вывод: установка отключена. Тогда откуда взялся ходячий труп? Или вообще не отсюда? И этот покойник с оторванными ногами. Ловушка ведь замечательно видна, даже немного гудит. Как можно ее не заметить? Если только слепой и глухой. Или безмозглый. Или… Или если удираешь в панике не разбирая дороги. Кротов пригляделся, и легкий мороз продрал по коже: лицо убитого искажала гримаса страха. То, что майор изначально принял за болевые судороги, оказалось нечеловеческим ужасом.

По рации Кротов связался с Шуховым и велел ему выдвигаться к нему. Скоро Рыжий и двое ученых были рядом с майором. Кротов указал вперед рукой.

-Вот ваш Институт. Но что-то мне тут совсем не нравится. Хотите совет, Юрий?

-Слушаю, - буркнул озадаченный Круглов. Он не ожидал услышать ничего хорошего.

-Давайте бросим всю эту затею к чертовой матери? Не надо соваться внутрь, поверьте мне. Для отчета Сахарову сочиним отписку, я подтвержу все, что придумаем. И мои парни тоже. А потом вызовем вертолеты и раскурочим все это место к едрене фене. Так будет лучше.

-Нет, майор, - вздохнул Юрий. – Надо идти.

Кротов только хмыкнул в ответ, дескать, я предупредил, а там как знаете. Экспедиция медленно приблизилась к воротам Института. Здание мрачной, тяжкой громадой нависло над ними, скалясь пустыми проемами выбитых окон. Стекла не пережили Выбросов. Массивные, застекленные бронированными стеклами двери были открыты, створки кто-то даже заботливо подпер кирпичами. У крыльца отчетливо виднелись следы автомашины.

-Тот самый грузовик! – воскликнул Дима, изучив их.

Круглов, держа оружие наготове и запустив прибор ночного видения, первым вошел в фойе научного центра. На толстом слое пыли отпечаталось множество следов. Эдуард присел над ними, светя фонариком. И без опыта следопытства было ясно: здесь что-то таскали, причем много, но в невероятной спешке, роняя бумаги, полиэтиленовые пакеты с дисками, что-то подбирали опять, а что-то так и бросали. В Институте царил полный разгром. Те, кто работал здесь и в ужасе бежал после катаклизма рождения Зоны начали его, а недавно побывавшие мародеры довершили анархию. Теперь Юрию всего лишь предстояло определить масштабы разрушения. То, во что были вложены колоссальные денежные средства и усилия лучших умов науки, лежало теперь изуродованное и растоптанное.

Круглов достал план-схему Института, пару минут внимательно изучал ее под лучом фонарика. Люди разговаривали тихо и старались ходить бесшумно, чтобы не разбудить нечто ужасное, что, казалось, могло спать в недрах зданий и выползти наружу. Кротов не зря отсоветовал Юрию вообще соваться сюда. Майора, как только он воочию увидел то, куда им предстояло идти, обуял почти неконтролируемый страх. Кротов был опытным военным, прошел шесть «горячих точек» и звание заслужил своим честным потом и кровью. Но теперь он готов был бежать отсюда, куда глаза глядят. Тревога грызла его безостановочно, но и предать своих бойцов майор тоже не мог.

Эдуард повернул голову и внимательно прислушался. До его ушей долетал странный, монотонный звук. Напряженный и отравленный переизбытком адреналина мозг не сразу сообразил, что это такое. Кап. Кап. Кап… Просто звуки падающих капель воды вызвали чуть ли не нервный срыв. А что же будет дальше, когда это страшное здание поглотит экспедицию, впуская в свои недра?

И Круглов, словно ставя приговор, погасил фонарик:

-Теперь туда. Направо. Там должна быть лестница вниз…

Тварь, затаившаяся внизу, прекрасно слышала шаги пришельцев. Но слух был всего лишь очень несовершенным и примитивным орудием чувств. Зрение у создания откровенно подкачало – слабое, близорукое и плюс к тому еще и монохромное. Воспринимать окружающий мир в оттенках черного и белого было вообще очень неудобно, но тварь просто не знала, как бывает иначе. Передвигалось чудовище медленно, слабые, хоть с виду и мощные ноги не могли бегать, быстро нося уродливое, как у толстого, отекшего, пренебрегающего физкультурой человека. Защититься руками и зубами, а также напасть на жертву тоже не представлялось возможным: руки тоже слабоваты, а зубы мелкие, плоские, можно сказать, человечьи.

Вообще тварь вся весьма напоминала представителя рода людского. Силуэтом. Обрюзгшее туловище, шаркающие, как у древнего старика, плохо гнущиеся в коленях ноги, лохмотья одежды, прикрывающие наготу. А вот голова была большой. Непомерно большой. Шишковатый череп, точнее, его подобие из толстых хрящей и соединительной ткани, отсутствие ушей, подковообразная челюсть. Большие, круглые, навылупку, как у филина глаза, лишенные белков, черные, будто ночь, обрамленные отекшими и набрякшими складками век. Тонкие губы, постоянно бормочуще шевелящиеся. Плохо развитое, слабое сердце, медленно качающее густую, почти черного цвета кровь. Рыхлая, сырая, бородавчатая кожа. Такой человек, появись на улице города, смотрелся бы отвратительным уродом! Но, случись так, это стало бы ужасной катастрофой. Для того, чтобы представлять опасность, твари вовсе необязательно было быть ловкой, быстрой, сильной, выносливой и живучей.

Ее мощным, почти непобедимым оружием был именно развитый, как ни у кого в Зоне, мозг. В чем-то он даже превосходил человеческий. Большие бугры, похожие на нелепые наросты на висках головы были своего рода генераторами, излучателями пси-импульсов, позволявших твари «залазить» в разум другого существа, частично или полностью гасить его, беря тело и сознание жертвы под свой контроль. Таким образом, практически любое живое существо становилось безмозглым и абсолютно покорным рабом создания. Причем представлялось возможным полностью или частично отключать нервную систему, блокировать и подавлять любые проявления собственной воли. А после особо сильного «удара» ментальной вспышкой клетки мозга, отвечающие за «индивидуальную личность» полностью умирали, и если тварь снимала свой контроль с жертвы, то та либо умирала, либо превращалась в совершенно инертное «вещество» из биомассы. Проще говоря, мозг лишался способности работать сам, без внешнего воздействия и мертвой хватки «поводыря».

Тварь родилась и выросла в подземной лаборатории под Институтом. Именно в то время появился прототип установки «Пульс», генерирующей пси-излучение, а существо стало живым мини-носителем генератора ментального воздействия. Но на время экспериментов способности твари были под контролем ученых, вводивших в организм своего творения специальные препараты, чтобы самим же не пасть жертвой порождения науки. Существо жило в виварии и на жаргоне звалось Кукловодом. Так его окрестил сам руководитель проекта.

Когда случилась катастрофа и в клетки-камеры пустили ядовитый газ, тварь не умерла, а как бы впала в летаргический сон. Супермозг, способный властвовать над другими проявлениями разума, было далеко не так просто уничтожить! Из сна Кукловод очнулся, когда кто-то проник на территорию уже заброшенного комплекса и запустил «Пульс». Вспышка пси-излучения пробудила тварь, и Кукловод, придя в себя, сразу начал действовать. Он «прощупал» все вокруг и смог дотянуться до сознания одного из гостей. Не беря его полностью под контроль, дабы жертву не застрелили свои же перепуганные сородичи, тварь внушила человеку, что ему надо спуститься на нижние уровни, пройти в виварий и отпереть камеру. Седативные препараты больше не поступали в кровь существа, и ментальные способности заработали на полную мощность. Кукловод даже сам удивился, как легко все получалось и какими покорными стали создания, похожие на тех, кого он всегда привык бояться и считать своими повелителями. Его больше не били разрядами тока за неповиновение и не лишали еды! Теперь он сам мог делать все, что захочет. Это придавало небывалые силы.

Человек послушно отпер камеру. Кукловод, войдя в полный ментальный контакт с жертвой, первым делом выжег ей мозг, превратив в полностью управляемую живую куклу, оставив только навык передвижения, владения оружием, и внушил, что оставшиеся наверху люди – это враги и их надо немедленно уничтожить. Жертва послушно поплелась наверх, а существо спокойно сидело в виварии и прислушивалось к воплям и стрельбе наверху. Убить зомби было нелегко – погашенные нервы не воспринимали боли от повреждений тела, а мозг, даже частично разрушенный, по инерции продолжал выполнять приказы нового хозяина.

Из более чем двадцати человек в живых остались только одиннадцать, когда они, объединив-таки усилия, смогли буквально искромсать в куски автоматными очередями напавшего на них раба Кукловода. Тварь ясно, как на картинке, видела их пылающие ужасом и непониманием точки сознаний, мечущиеся, пульсирующие, практически беззащитные. Единственным недостатком в этой ситуации было то, что взять под контроль сразу всех людей он не смог бы. Может, когда-нибудь и научится, но не сейчас. Да Кукловод и не стал пытаться. Пищей он себя обеспечил на недели вперед. Непривередливый желудок одинаково легко принимал и концентраты научной лаборатории, и свежую плоть, и протухшее, полуразложившееся мясо. Такого рациона тварь пока не пробовала, но откуда-то знала, что проблем ей это не доставит. Люди, что-то затеявшие наверху, уже собирались убегать, но Кукловод не успокоился.

Он не мог знать, что именно сделали люди. Разум твари все же оставался примитивным и недоразвитым, на уровне двух-трехлетнего человеческого малыша. Многие понятия, присущие образованному человеку, были для него абсолютно недоступны. Но Кукловод быстро учился. Он охотился по-своему. Перед тем, как люди в панике удрали прочь, существо успело накинуть «аркан» на еще двоих, причем сделало это так, что другие не поняли даже, что произошло с товарищами, почему те во время бегства отстали и вдруг растворились в мрачных коридорах Института. Спасать их, разумеется, никто не помчался – альтруистов и героев не нашлось.

Кукловод не стал полностью гасить разум новых жертв. Он просто притушил их возможности к сопротивлению и критическому восприятию реальности. Надо спуститься вниз, прихватив с собой труп своего же бывшего товарища? Пожалуйста. Зачем? Да просто так. А внизу их ждет Лучший Друг. Ничего, что он отвратителен на вид и пожирает тело убитого человека. Он все равно Друг, да такой, что ради него не жаль ни убивать, ни умирать самому.

Оставив вооруженным людям относительное право самому распоряжаться своими жизнями, Кукловод очень надежно обезопасил себя от врагов, которые могут нежданно нагрянуть сюда. Твари не понадобится тратить ментальные усилия на захват многих целей. Достаточно распределять их между двумя уже подконтрольными ему людьми, и те защитят его хоть ценой собственной жизни. А ведь эти особи были хорошими воинами! Сильные, относительно молодые тела, натренированные и здоровые, не обремененный лишними эмоциями, чувствами, знаниями и прочей «шелухой» разум, прекрасное надежное оружие, достаточный и разнообразный боекомплект. Что еще надо? Правда, со временем, через примерно неделю жертвы начнут чахнуть и терять силы, их придется кормить, а есть протухшее мясо соплеменников они не смогут, иначе заболеют и умрут. Придется что-то решать. Но Кукловод постановил себе заниматься проблемами по мере их поступления. А пока он был сыт, доволен и готов к дальнейшим событиям.

В подземельях не было совсем уж темно. Кое-где тускло сияли лампы аварийного освещения, индикаторы и датчики оборудования, негромко выла система регенерации воздуха и вентиляции, шумела вода в трубах отопления. Реактор, скрытый в железобетонной капсуле тремя ярусами ниже, исправно работал, и наплевать ему было на отсутствие персонала. Компьютеризированная система управления ядром реактора прекрасно справлялась со всем сама, турбины вращались на строго заданных оборотах. Так могло продолжаться долго. Примерно семь-восемь лет. Потом, когда топливо в активной зоне закончится, система сама заглушит агрегат и прекратит реакцию распада.

Кукловод ничего этого, разумеется, не знал. Да ему это и не было интересно. Просто свет, хоть и слабый, давал возможность использовать зрение, а скрытые в стенах батареи обогревали длинные пустые коридоры. Тварь любила тепло, и инстинктивно жалась ближе к источникам обогрева. Можно было попытаться выйти наружу, туда, куда сбежали от нее пришельцы, но, прощупав пси-импульсами пространство, Кукловод решил пока посидеть здесь. Снаружи его ждала чужая, неведомая и враждебная среда, холодная, опасная, непонятная. Здесь же было сухо, тепло, хватало пищи. А что еще надо для счастья? Может быть, сюда сунутся еще люди, как полезли вот эти. Они тоже станут пищей. Или стражами, взамен прежних, а нынешние пойдут на обед. Кукловода вполне устраивал такой расклад. Загадывать дальше его мозг пока не был в состоянии.

Кукловод еще не знал и даже не догадывался, что он далеко не один, но он был создан первым. Потом, уже не основе опытов с генетикой и конструированием биомеханических генераторов пси-излучения были выращены из человеческой яйцеклетки в специальных инкубаторах и другие подобные твари. Только этим занимались в других лабораториях с кодовыми аббревиатурами «Х». Научные отделы занимались разработкой биологического оружия опять же на основе ментальных импульсов. И результаты были, ведь не зря вся эта деятельность пожирала финансовые ресурсы, сравнимые лишь с государственным масштабом. Ученые плодили тварей и не знали, что скоро те обретут свободу.

Хоть предком Кукловода и был человек, существо не унаследовало от него практически ничего, кроме генетического сходства. Даже мысли твари разительно отличались от людских и напоминали скорее дикие, кошмарные абстракции, чем слова или жизненные образы. Наверное, так представляет мир мозг умалишенного человека. Но сумасшедший не умеет управлять другими, заставляя стрелять друг в друга или стоять, безвольно открыв рот и пуская слюни.

Сородичи Кукловода уже пробовали осваивать глухие, вымершие районы Зоны, где еще не ступала нога человека и куда не залазили даже самые хищные и живучие твари – мутанты. Создания еще только привыкали к миру, который отныне трепетал перед ними, учились сами выживать в нем и быть его королями. Кукловодов еще не видели ходоки, еще не знали тех, кто станет их истинным проклятием, кого будут бояться до судорог и о ком начнут рассказывать страшные истории только что пришедшим новичкам. Но время шло, и недалек был тот день, когда человек первый раз столкнется лицом к лицу со своим ужасным «братом» по крови, когда заглянет в черные, бездонные, как космос, нелюдские глаза.

Танки, моментально своротив столбы с намотанной на них колючей проволокой, врубились в минное поле. Вчера всю ночь саперы расчищали полосу, снимая опасные «сюрпризы», хотя бронетехнике обычная мина и не повердила бы. Хотя могла посечь колеса БТРов. Проволоку и «спирали Бруно» снять не успели, конечно, слишком уж титанический объем работ был бы. Да это и не требовалось. Многотонная туша танка рвала «колючку» как нитки, только по броне был слышен пронзительный скрежет и звон лопающейся стали.

Волна бронетехники, миновав минное поле, вошла в лес. Темные своды моментально наполнились страшным рыком дизелей. Включились прожекторы, по стволам заметались яркие лучи. Стрелки-наводчики в башнях танков искали цели, чтобы смести их шквалом огня, но никого не попадалось. Наверное, все, что только могло, уже в панике удрало отсюда. Да и немудрено. Будь ты хоть трижды опасной зверюгой, против танкового орудия тебе не устоять.

Прорыв набирал свою силу. В небе, над кронами леса с шелестящим воем пронеслись звенья бомбардировщиков. Прошла целая стая вертолетов. Подвески – пилоны МИ-24 ощетинились кассетными установками реактивных снарядов и «спарками» управляемых ракет. Артиллерия продолжала с тупой методичностью прочесывать шквальным огнем сектор впереди, куда направлялась сейчас танковая колонна для перегруппировки. Через пару минут земля глухо задрожала и застонала: реактивная авиация обрушила свой бомбовый заряд в заданный район, смешав все со всем: землю с бетоном, дерево с камнем, песок с водой. Люди, как озверевшие от ужаса и бешенства крысы, вцепились в тело Зоны и отчаянно терзали его, чем только могли. Водители танков и десант сами осатанели от черного страха, но приказ гнал их вперед.

Таченко намертво вцепился в поручень в десантном отсеке БМП, которая в колонне таких же бронированных машин перла следом за пробивающей дорогу танковой колонной. От надсадного воя дизелей он не слышал ничего. Зверски хотелось курить, от волнения пересохло горло, но доставать сигареты или фляжку было уже поздно. Рядом вжался в скамью Чебурной, крепко держа за ствол пулемет Калашникова. Но все равно людей внутри БМП при каждом толчке машины бултыхало, как горох. Капитан, уже давно наученный горьким опытом, стискивал зубы. От хорошего толчка можно было запросто откусить себе половину языка. Или губу.

Впереди гулко ухнуло, как будто взорвалась противотанковая мина. Раздался громкий лязг железа и вой на высокой ноте завопившего двигателя. Один из бойцов выглянул в лобовой триплекс и громко чертыхнулся. БМП резко вильнула. Таченко хлопнул бойца по плечу:

-Что там случилось?

-Одна «коробочка» в «лифт» влетела. Перевернуло их.

Водитель идущей впереди машины прохлопал ловушку, не успел свернуть и броневик угодил точно в эпицентр. Какой бы ни была тяжелой машина, ловушка легко подкинула ее, поставила почти вертикально, вышвырнула за свои пределы и БМП с тяжким грохотом плюхнулась на башню, беспомощно вращая задранными к небу гусеницами. Анатолий горько вздохнул, мысленно пожелал парням внутри остаться в живых. Но никто останавливаться для помощи не стал. Приказ командования. Вперед. Только вперед.

Один из танков попал в очень глубокую, наполненную жидкой грязью промоину, почти было вылез, но гусеницы, разорвав тонкий слой дерна, соскользнули, и бронированная туша медленно, задом вниз, сползла в овраг, задрав в небо пушку. Внутри что-то негромко бухнуло, из открытого люка механика – водителя метнулось пламя. Раздался чей-то на миг заглушивший весь гул и грохот вокруг дикий вопль. Наверное, сдетонировал боезапас, и теперь внутри покалеченного танка плескался кровавый фарш, в который превратился экипаж. Пусть теперь этим занимаются команды спасателей. Если, конечно, они пойдут следом, в чем лично сам Таченко сомневался.

Танки с хрустом подминали бронированными носами деревья и кусты. Кроны с шумом и шелестом чертили в воздухе полукружья и падали, упруго отскакивая от почвы. Их тут же крошили в щепы гусеницы боевых машин. Танки развернулись прямо в лесу широким фронтом, шедшим наискось, как нож гильотины. Следом, с небольшим отставанием, перли БМП и БТРы с десантом внутри. Колесным броневикам приходилось туго. Там, где гусеничная техника пролазила без проблем, подминая под плоское брюхо все преграды, БТРы запросто садились колесами в ямы и промоины, буксовали на камнях и толстенных бревнах. Водители психованно рвали рычаги управления, машины неуклюжими утками переваливались с боку на бок, вылазя из природных ловушек. Все знали – спасать их никто не будет.

Таченко, оттеснив бойца от смотрового окна, приник к нему сам и увидел, как еще один танк вдруг подпрыгнул на месте в клубах дыма и фонтанах вырванного дерна, но не перевернулся, а отчаянно завертелся на месте, лязгая порванной гусеницей. Изувеченная стальная змея плетью хлестала по земле, распахивая ее, будто плуг.

Видит бог, если, конечно, он вообще заглядывал из своей Вечности в сумрачное нутро Зоны, Таченко не хотел сюда возвращаться. Но его, как всегда, никто особо не спрашивал. По возвращению его ждала долгая и далеко не самая приятная беседа с особистами СБУ, которые очень старались сложить на капитана всю ответственность за гибель большей части бойцов экспедиции. Допрашивали, конечно, Чебурного, раненого Алексея и Михаила. Черт его знает, чем бы все это закончилось (капитан уже приготовился если не сесть, то точно вылететь с треском за дверь вооруженных сил), но командование, которому не было ровным счетом никакого дела до Таченко и его сослуживцев, приказало начинать операцию «Клин», которую готовили уже больше месяца.

Капитан никуда не делся от общей тяжкой доли и его, как и многих тысяч других, привлекли для участия. Таченко снова дали под командование взвод, правда, уже не матерых головорезов спецназа, а солдат – срочников, рассадили по БМП и отправили занимать место в колонне. Единственное, чего добился Анатолий – чтобы ему дали в напарники Чебурного, с которым вместе уже много чего прошли и повидали. Капитан, только-только вырвавшийся из клыков Зоны, не ждал от операции ничего хорошего. Самоубийственная изначально, она просто не могла закончиться благополучно. О чем думали «светлые» головы обличенных властью генералов, оставалось темной тайной, но строго в назначенный час и минуту завелись сотни дизелей и турбин, прозвучали команды, и «Клин» пошел вперед.

Если господа генералы рассчитывали таким образом уничтожить или хотя бы приструнить Зону, то они глубоко заблуждались. Большей глупости, чем творилась сейчас, трудно было даже придумать. Разве что запуск ракеты с ядерной боеголовкой по цели «Саркофаг», бывшему объекту «Укрытие». Видимо, командующие этим коллективным самоубийством еще не осмыслили разницы между проведением операции по зачистке банды душманов в горном ущелье и попыткой покорить неведомое и смертельно опасное. А может, все это затеялось просто ради прикрытия каких-то своих неблаговидных дел и отмывания краденых денег. Таченко не вникал во все эти тонкости. Он уже серьезно разочаровался в армии и принципах политики той страны, которой служил. Капитан втайне уже дозрел до мысли, что глупо прислуживать кучке зажравшихся и зарвавшихся политиканов. Гораздо полезнее помогать человечеству в целом.

Анатолию, уже воочию повидавшему Зону и испытавшему на себе ее силу, было стыдно и страшно вести на верную гибель взвод девятнадцатилетних мальчишек, еще толком даже не научившихся бояться. Зона с радостью поглотит человеческие тела и души, как привычную и любимую пищу. И Таченко чуть не плакал от своего бессилия, невозможности все изменить и предотвратить. Верующим капитан особо не был, и потому молиться просто не умел. Верить слепым надеждам жизнь успешно отучила. Теперь оставалось только ждать, что будет дальше.

«Клин» все глубже вонзался в тело Зоны. Но, удивительно, все было спокойно, не считая нескольких встретившихся на пути ловушек. Таченко буквально сводила с ума эта кажущаяся безопасность. Куда девались стаи мутантов, неведомые гибельные опасности, подстерегающие людей на каждом шагу? Зона играла с самонадеянными человечками в кошки-мышки, заманивая глубже в себя. Анатолий уже почти не сомневался в исходе всей этой затеи. Удивительно, но еще никогда за все тридцать два года капитану так не хотелось жить. Именно жить. Просто продолжать свое существование.

Кто-то из мудрых людей сказал: «на войне нет атеистов». Когда-то Анатолий Таченко смело причислял себя к безбожникам. Нет, он не громил церкви и не плевал в лицо священникам. Просто вся религия шла мимо его ушей, не задерживаясь в сознании. Верить капитан привык только самому себе, и надеяться, соответственно, тоже только на себя. Время шло, и чем больше Анатолий жил на свете, тем больше вникал в суть слов Атоса из «трех мушкетеров»: «Я допускаю ВСЕ». Слишком много творилось неслучайных случайностей и небывалых совпадений. Слишком часто судьба буквально за шиворот выдергивала его, балбеса, из лап смерти. Вот и теперь, сидя в душном и тряском десантном отсеке БМП, Таченко мысленно кричал неведомо кому: «сделай что-нибудь! Мы же все идем на смерть. Не губи зря столько жизней! Спаси нас!» Но ответа ему не было.

Где-то впереди, из танковых рядов загрохотал пулемет КПВТ. Еще один. Бахнула пушка. Наверное, кто-то заметил стаю местных тварей и взялся за зачистку. Через минуту шквал свинца и тротила пролился на лес вокруг, перемешивая все живое с землей. Рушились деревья. Град осколков и комьев дерна барабанил по броне. Дым и копоть застилали все вокруг, нависая сизым туманом. «Клин» шел вперед.

Внезапно лес кончился, впереди раскинулась огромная холмистая пустошь. Где-то далеко на горизонте виднелись остатки заброшенной деревни, наискосок тянулась бывшая линия электропередач. Наверное, здесь когда-то были поля и покосы, но Зона все причесала под одну гребенку, теперь пустошь покрыли бурьян, чертополох и полынь. Когда-то хорошо накатанная проселочная дорога по краю поля напоминала о себе только длинными наполовину заросшими колеями. Теперь их сминали и сравнивали с землей беспощадные гусеницы прущих вперед танков.

А небо на горизонте уже начало наливаться зловещей багровой краской. Ветер стих, природа вокруг словно притаилась в ожидании чего-то страшного. Только рык множества моторов раздавался вокруг. Таченко, не отрываясь от смотрового окна, не мог не заметить странной окраски горизонта. Капитан в слепом бешенстве сжал кулаки. Приближался конец, и он никак не мог предотвратить это.

Тяжкая пелена упала на землю. Но это были не своеобычные тучи. Казалось, воздух сгустился до почти материальной твердости, настолько, что им сделалось невозможно дышать. Мертвенный свет заливал ползущие вперед танковые колонны. Анатолию пришло в голову дикое, но точное сравнение: «темный свет». В голове начал зарождаться словно доносящийся издалека мерный, низкий гул. Заломило виски, из носа протекла по коже струйка крови. Во рту стало очень горько, как от стакана полынной настойки. Зона приветствовала вторгшихся в нее людей.

Первый удар взбешенной стихии показался не таким уж и сильным. Просто дрогнула земля, что осталось практически незамеченным в трясущихся на буераках бронированных машинах. Только в головах людей отдалось тяжкое, глухое «боуммм». Наверное, никто не придал этому значения, и «клин» продолжил свое движение. А между тем зарождение катаклизма набирало силу. Уши заложило настолько, что все звуки проникали как через плотные ватные затычки. Тошнило, из носов струями лилась кровь. У кого-то в БМП началась истерика, молодой солдат ломился в запертые двери с отчаянным визгом. Его оттащили, усмирили ударом кулака в солнечное сплетение и бросили обратно на скамью. Таченко же, больше не в силах терпеть, решился.

Он вломился в кабину броневика и хлопнул водителя по плечу. Голова парня в шлемофоне обернулась, и капитан проорал в самое ухо водителя:

-К деревне давай! Быстро! Дави гашетку!

-Товарищ капитан, а как мы в отрыв от колонны пойдем? – недоуменно спросил парень.

-Это приказ! Исполнять!

Водитель не проронил больше ни слова, а БМП развернулась на новый курс и резво поползла к остаткам деревни. Таченко тем временем, практически ничего не видя и не слыша вокруг, яростно боролся с запорами двери в корме броневика. Ему помог Чебурной. БМП тем временем резко крутнулась на месте и остановилась. Мотор замолк. Стал слышен удаляющийся рокот дизелей колонны. Таченко пинком распахнул двери, выскочил наружу.

-За мной! Кто жить хочет – все за мной!

И в этот момент их накрыло вторым ударом. Страшным. Поражающим все и всех, как таран. Небо раскололось, прямо вниз пролился на землю столб ярко-красного пламени, бесшумно впился перед танковой колонной, растекся водопадом в разные стороны. Огромные бронированные машины моментально вспыхнули, как спичечные коробки, толстая броня потекла растопленным воском. Взрывы огласили окрестности хаотичной канонадой – рвались снаряды боекомплекта.

Сразу за потоком пламени пришла волна неведомого излучения, сводящего людей с ума. Солдаты падали на пол, катались по нему, зажимая буквально, как им казалось, лопающуюся изнутри голову, зубами рвали собственные руки, людей рвало кровью и желчью, в глазных яблоках, не выдержав, лопались сосуды, радужки заполнялись темной пеленой. Страшные крики огласили бронированные чрева машин. Люди сгорали заживо, и смерть свою они принимали как благодатное избавление от мучений. С неба, войдя в крутое пике, падали мертвыми птицами пылающие вертолеты и самолеты. Врезавшись в землю, они расцветали огненными шарами взрывов. Земля горела неестественным ярко-красным пламенем, в котором не удавалось выжить никому. Раскаленная волна воздуха неслась вперед, сжигая все. Держалась такая температура, что даже камень начинал течь пылающей лавой.

Таченко успел увидеть приближающуюся смерть. Молниеносная реакция не подвела капитана и теперь, даже на краю гибели. Водитель БМП очень удачно остановился посреди бывшей деревни, практически в десятке метров от старого колодца. Таченко схватил за шиворот Чебурного, рванул за собой и перебросил через трухлявый, почти черный от времени бортик, а потом прыгнул следом – наобум, уже ничего не соображая, в неизвестность, не заботясь уже ни о чем. На дне колодца стояла теплая мутная вода, в нее и погрузились по грудь лейтенант и Анатолий, причем при падении только чудом не врезавшись друг в друга. Чебурной хлебнул воды, надсадно заперхал, но тут в квадрате неба над головой пронесся вихрь огня, лизнув и нутро колодца. Стальная рука Таченко схватила бойца за голову и вдавила под воду. Чебурной чуть было не захлебнулся снова, но сумел сдержать рвущееся наружу дыхание. Это его спасло. Капитан тоже погрузился с головой рядом. Вода не дала погибнуть укрывшимся в ней людям, приняв на себя язык убийственного красного пламени. Катаклизм пронесся стремительно, как взрыв бомбы, но не оставив за собой ничего живого…

А потом все кончилось. Вспышка пронеслась, завершившись громким чмокающим звуком. Почти одновременно в легких лейтенанта все же кончился воздух и он рванулся вверх, инстинктивно спасаясь от утопления. Анатолий попытался удержать его, но не смог, сам вырванный из-под воды. Капитан сжался, приготовившись к гибели, но ничего не произошло.

Какое-то время Таченко и Чебурной стояли в воде, не смея даже шевельнуться. Они ни о чем не думали, не шевелились, застыли, как статуи, подняв кверху грязные, мокрые лица, страшные, чудом выжившие, но еще даже не верящие в это. Из квадрата наверху, как из окна, проливался мутный свет. Длинные черные нити копоти порхали в воздухе, оседали на ослизлые стены, поверхность воды, кожу людей, но ни первый, ни второй не пытались даже стряхнуть их. Первая мысль, промелькнувшая в голове Анатолия была: «нельзя их касаться. Это ведь души тех, кто сгорел там, наверху. Почему-то черные»

-Жив? – спросил лейтенанта Анатолий и сам удивился хрипу своего голоса.

-Жив, - кивнул Чебурной. – Спасибо. Второй раз жизнь спасли.

Таченко достал из кармана радиометр, включил его. Приборчик был запаян в противоударный и влагонепроницаемый корпус, и потому купание в воде он перенес легко. Монохромное табло засветилось, по нему пробежали циферки и, в конце концов, показали фон: немного повышенный, но в целом вполне допустимый. Ничего страшного. Анатолий зачерпнул в ладони застоявшейся, пахнущей тиной воды и протер мокрыми руками лицо, как бы стирая налет ужаса, пережитого только что.

-Как выбираться будем? – поинтересовался Чебурной.

-Подсади, - распорядился Анатолий. – Встань на упор, я попробую вылезти.

Чебурной прижался спиной к стенке, сцепил пальцы рук «ступенькой», а капитан, упираясь плечами в противоположную стену, используя Чебурного как своеобразную лестницу, полез вверх. Дальше, когда пришлось убрать ногу с плеча лейтенанта, капитан «расклинился» в колодце собственным телом и пополз вверх, елозя загривком, цепляясь в бревна руками и переставляя ноги. Было страшно неудобно, и очень мешал скользкий слизистый налет на бревнах, но Таченко чудом держался. Упади он вниз – лейтенант точно не избежал бы участи быть придавленным. А возможно, и свернутой шеи. Слава богу, что бронепластины защиты срабатывали как траки гусениц, а подошвы берцев, отлитые из добротного пластика, неплохо цеплялись за дерево. Медленно и мучительно тяжело, но Анатолий лез вверх. Что только не сделает человек, когда у него просто нет выбора!

Кое-как, карабкаясь, подобно неумелому скалолазу, Анатолий достиг верха. Пальцы, лихорадочно вслепую шарящие по бортику, зацепились за какой-то выступ, и капитан, извиваясь, как червяк, перевалил тело через край. Перегнувшись животом, Таченко упал в траву. И тотчас же задохнулся от набившейся в нос и рот едкой гари. Вся растительности обуглилась, выгорела и теперь буквально рассыпалась хлопьями черной и серой золы. Анатолий перевернулся на спину, не заботясь о том, что весь уже вымазался с головы до ног, и просто лежал навзничь, хватая спекшимся ртом прохладный воздух.

Мускулы тела, перенесшие чудовищное напряжение, никак не могли расслабиться, собравшись в тугие комки. Полежав пару минут, Таченко медленно сел и огляделся. Мрачное зрелище открылось перед ним. Смерть на славу погуляла вокруг, пожав обильный урожай.

БМП замерла рядом, зияя открытыми дверями десантного отсека. А вокруг валялись обугленные до черноты человеческие тела. Из экипажа не выжил никто. Дома деревни хоть и пережили вспышку, но теперь напоминали монументы, выкрашенные темной краской, стекла в них даже не полопались – просто обтекли вниз. Трава сгорела дотла. Анатолий чувствовал себя теперь как пришелец на совершенно чужой и враждебной ему планете. Мир неузнаваемо переменился.

Таченко медленно встал и побрел к БМП. Машина осталась относительно целой, но броня ее подозрительно блестела. Проведя пальцами по еще горячей поверхности, капитан понял: вспышка моментально спалила краску, а верхний слой металла просто расплавила, сделав гладким, как стекло. Странное и пугающее зрелище: отполированная до блеска броневая машина…

Внутри было немного лучше, просто сгорело практически все, что могло гореть. Остро пахло горелой синтетикой, бумагой и жареным мясом. За рычагами управления скорчился еще дымящийся труп практически спасшего их водителя, хоть и сделавшего это случайно. Парень даже не успел встать со своего места. У Анатолия так и не хватило духу заглянуть в лицо покойника.

Капитан порыскал в десантном отсеке и нашел, наконец, моток крепкой веревки. Она лежала в ящике, и потому не пострадала от катаклизма. Таченко запнулся об пулемет Чебурного, подумал немного, нагнулся за ним. Оружие не пострадало, просто сильно нагрелось и теперь отчаянно пахло разогретой смазкой, будто после часа стрельбы. Магазин был полон, еще одна коробка с лентой валялась рядом. Теперь у двоих выживших людей резко повысились шансы продолжать существовать и далее. Свой автомат Таченко разыскал на полу. Оружие тоже было вроде бы в порядке. Анатолий повесил его на плечо и вылез из машины.

Все было тихо. Шелестел легкий ветер, взметывал в воздух клубы сажи, дымились спекшиеся человеческие трупы, печально шелестела обгоревшая трава, отчасти уцелевшая там, где росла пучками. Зона взяла свое и успокоилась на этом, ехидно улыбаясь своим делам. Бывшие люди все лежали ничком или свернувшись калачиком, пряча в последнем порыве лицо от страшного пламени. Только один из умирающих солдат, видимо, в агонии все же вытянулся на земле. Сквозь обугленные губы на лице мертвеца сюрреалистично выглядел оскал белых-белых ощеренных зубов.

Таченко еле-еле сдерживал в себе подкатывающие к глазам злые слезы, сжимал до хруста челюсти так, что потом с трудом смог их разжать. Этого всего не должно было случиться! И не случилось бы, если б кто-то там, наверху, какая-то толстозадая морда в погонах решила иначе, не бралась вершить и обрывать сотни человеческих жизней. Анатолий ненавидел все вокруг, наглых и глупых военных чинов, Зону, этот мир, породивший ее, а в первую очередь – самого себя, ибо участвовал в этом, не смог изменить судьбу, не остановил надвигающийся кошмар. Две слезы, тяжелые, как расплавленный свинец, горькие, впитавшие беды всего человечества, все же проложили дорожки на закопченной коже на щеках Анатолия и скользнули вниз. Таченко шмыгнул носом. К черту. Он уже принял решение.

Анатолий привязал один конец веревки к столбу колодца, где когда-то был прикреплен ворот для подъема ведра, размотал второй конец и бросил вниз. Чебурной его тут же поймал, пару раз дернул, проверяя, и скоро вылез наружу. Лейтенант был меньше по габаритам, чем сильный Таченко, но по физической силе не уступал, а по ловкости и проворству превосходил намного, и потому выбраться из колодца по веревке для него не составило никаких проблем.

Чебурной осмотрелся вокруг, молча взял потянутый ему пулемет, передернул затвор.

-И куда мы теперь, капитан?

-Не знаю, - угрюмо ответил Таченко. – Ничего я уже не знаю, Леонид. Хреново мне что-то.

-Подождем здесь?

-Кого? Никто за нами не придет. Не надейся. Так и запишут про всех: погибли при исполнении воинского долга смертью храбрых. Не верь, не бойся, не проси…

Чебурной молча хлопнул капитана по плечу, мол, все понимаю, но раскисать нельзя. Еще много странного и страшного впереди.

Немного постояв, опустив головы, как бы отдавая последний долг чести погибшим солдатам, капитан и лейтенант развернулись и зашагали прочь, через бывшее поле, обратно к лесу, через который совсем недавно ломились на бронемашине. Они снова возвращались назад, к Периметру.

Идти было легко. Трава сгорела почти вся, и не приходилось буквально плыть в ней, раздвигая жесткие стебли собственным телом. Они шли, как по чужой планете после ядерной войны. Легкий пепел засыпал их ноги до колена, от каждого шага взметывались клубы гари. Кое-где поле еще дымилось. Отпечатки траков танков и БМП были хорошо видны, они проложили настоящие дороги, глубоко вмяв рыхлую почву. Было жарко, вспышка выжгла из воздуха кислород, и дышать стало тяжело, горячий, едкий пот тек с лиц, омывая копоть с усталых лиц, но бронезащиту и шлем каждый нес как тяжкий, но неизбежный и даже необходимый крест.

Оба хорошо помнили незадачливого и оттого пострадавшего Алексея. Хотя смотря как оценить. Бандитская пуля, продырявив парню бок, автоматически положила его на операционный стол, а потом на пару месяцев в госпиталь в Харьков, но именно благодаря ей боец не попал в этот ад и остался жив, причем ценой малой крови. А его товарищ Михаил был в одном из танков, ломившихся на острие «клина» и принял мученическую смерть в огне, испепелившем его. Все в мире так относительно…

Шли молча, каждый думал о своем. Чебурной, сам по себе малообщительный и замкнутый человек, шагал легко, забросил пулемет на плечо, и следил за окрестностями. Но открытой выжженной пустоши их фигуры были как на ладони. Таченко же шел, глядя себе под ноги и думая горькую, тяжкую думу. Ненависть и смертельная обида кипели в нем, захлестывая, переполняя через край. Иногда мучительный спазм сам по себе перехватывал горло, сбивал и без того затрудненное дыхание.

Когда пустошь кончилась и вошли в лес, стало легче. Жара немного спала, воздух наполнился сырым и прелым запахом. Там и сям валялись задавленные и переломанные бронетехникой деревья, вмятые в землю и перемешанные с почвой стволы, лишенные коры, ярко белели влажной щепой. Будто сломанные и вылезшие из раны кости. Лес получил тяжкую рану, от которой оправится уже нескоро. «Клин» проложил широкую просеку, которая, как нить Ариадны, вела точно к Периметру. Тут уже не заблудишься. Таченко велел сделать короткий привал, умыл воспаленное и пылающее лицо теплой водой из фляжки, отпил глоток.

Леонид молчал, сидя на толстом бревне и наблюдая за жирной гусеницей, ползущей по обнаженной древесине. Таченко присел рядом.

-Надо что-то делать, Леня, - вымолвил он. – Не могу больше этот дурдом терпеть.

-Ты о чем? – рассеянно спросил Чебурной.

-Да обо всем об этом. Зона наш враг. Его надо уничтожать. Но не так, как сегодня. Мы просто загубили уйму человеческих жизней ни за что при про что. Этим парням еще бы жить и жить. А теперь они лежат обугленные, как шашлык. Зачем? Разве так надо делать?

-Ну вот вернемся – сходи и подай рапорт в военную прокуратуру. Может, прислушаются.

-Ты о чем? Подотрутся, а я из армии вылечу, как пробка.

-Вот и я о том же, - иронично глянул Чебурной. – Так что в итоге предлагаешь?

-Надо начинать свое дело, - медленно и веско проговорил Таченко, облекая в слова те мысли, которые мучили его уже несколько дней. – Команду тех, кто будет бороться с Зоной по-настоящему, а не так, как мрази в погонах. Война так война, но не топить Зону в крови восемнадцатилетних пацанов. Мы с тобой матерые профессионалы. Кому как не нам это делать? Подумай, Леня.

Чебурной хотел было сказать что-то едкое, в своей обычной скептической манере, но тут сдержался, заинтересованно глядя на капитана. А тот продолжал:

-Мне терять нечего. Да и тебя, насколько знаю, никто особо не ждет. Значит, судьба нам такая – защищать мир от этой пакости. Будет трудно и страшно, я знаю. Но надо. Соберем мощную группировку, подтянем людей к себе, добудем оружие и начнем воевать. Как партизаны.

-Свои же на фарш пустят, - поморщился Леонид. – Вояки то есть.

-Не пустят, - помотал головой Анатолий. – Незачем им это. Мы будем им как нелегальная помощь. Только уже по своим правилам, подчиняясь только своим законам.

Чебурной молчал. Долго. Потом кивнул.

-Идея хорошая. Я, признаться, сам над этим думал. А ты меня, видишь, опередил. Вот потому и будешь нашим генералом. А что, неплохо звучит – генерал Таченко! С повышением тебя тогда.

Анатолий рассмеялся.

-Наш долг – служить человечеству, уж извини за пафос. Долг… Долг…

-Вот так и назовемся, - сделал вывод Чебурной. – Коротко и емко. «Долг». Чтобы ни у кого вопросов лишних не возникало, кто мы и откуда.

Анатолий вдруг тревожно вскинул голову, поднял предостерегающе вверх палец, прислушался. Леонид, увидев этот жест, замолк и схватился за пулемет. Но вокруг никого не было.

-В чем дело? – спросил он.

Анатолий, как ужаленный, вскочил со ствола.

-Бежим! Идет Выброс!

Как сумасшедшие, они вдвоем неслись сквозь лес. Новый катаклизм буквально наступал им на пятки. Далеко за горизонтом уже грохотал гром, по небу быстро неслись кроваво-красные облака, на севере, там, где мертвой глыбой застыл Саркофаг, полыхало огромное, вполнеба, зарево, как будто кто-то сверкал гигантским фонарем. Резко подскочило, потом упало давление. Все живое, и без того напуганное человеческой свистопляской, неслось куда глаза глядят и пряталось по норам и щелям.

Мимо Таченко и Чебурного, едва не снеся их, пролетели несколько «плотей», потом, с визгом и истеричным подвыванием, стая собак-мутантов. Леонид хотел было дать по ним очередь из пулемета, на Таченко схватил пулемет за ствол, рванул к земле, выкрикнул на бегу:

-Не смей! Разорвут…

…Им несказанно повезло. В который уже раз за прошедшие несколько дней. Во-первых, они оба остались живы. Во-вторых, это произошло именно потому, что они наткнулись на увязший в овраге, севший на брюхо БТР, брошенный экипажем. Именно там Таченко и Чебурной пересидели череду страшных Выбросов, пронесшихся над Зоной. Машина была уже новая, современная, с хорошей защитой от химической, бактериологической и атомной угрозы, герметично запираемая. Такие бронетранспортеры приняли на вооружение буквально год назад, а в ту часть, которая несла охрану этого сектора Периметра, этих машин пришел всего десяток. Разгильдяйство экипажа, загнавшего БТР в овраг, спасло двух беглецов. Задраившись наглухо, они выжили, точнее, провалялись в глубочайшем обмороке. Человеческий мозг, не в силах вынести всплесков аномальной энергии и потоков пси-излучения, оберегая себя от разрушения, просто выключился, отдавая себя и тело на волю судьбы.

А когда спустя пару часов после последнего Выброса Леонид и Анатолий пришли в себя, все вокруг горело. Рев пламени глушил все остальные звуки, броня машины нагрелась, пока еще терпимо, но явственно показывая, что будет дальше. Резина на уплотнителях люков размягчилась. Еще пара часов – и она расплавится и потечет.

Пожар пожирал деревья, кусты, трупы животных и людей. Ужасающей силы катаклизмы породили настоящий ад. Огненные вихри метались над истерзанным лесом, взвивались высоко в небо исполинскими факелами. И природе не было никого дела до двух насмерть перепуганных искорок жизни, пытавшихся спастись в наглухо запечатанной металлической скорлупе…

Иван пришел в себя рывком, выныривая из глубокого, мутного омута забвения. Его тошнило. Голова раскалывалась от потоков одуряющей боли. Ходок с криком сел на полу, широко распахнув невидящие еще глаза. Руки по инерции шарили вокруг, ища оружие, но его, конечно, не было.

По комнате плавали клубы удушающего дыма. Иван вскочил, закашлялся, хотел было высадить окно, но заметил, что гарь тянуло через форточку. Человеку повезло: еще бы минут тридцать, и он бы уже никогда не проснулся, попросту задохнувшись. Снаружи было темно, как ночью, слышался гул, грохот, треск и вой. Иван, еще ничего ровным счетом не понимая, схватил какую-то тряпку, обмотал вокруг головы и окарачь, как таракан, ринулся к входной двери. Разум еще толком не пришел в себя после беспамятства, но рефлексы выживания срабатывали на автомате.

В подъезде дыма не было, зато на лестничной площадке лежал труп. Иван в потемках чуть не запнулся об него, потом рассмотрел белеющие в темноте руки и потеки крови на ступеньках. Взявшись за мертвое плечо, ходок перевернул покойника. Вот и свела судьба, что называется… Малолетний националист с верхней квартиры, осквернивший стену и дверь Ивана лежал теперь перед ним, запрокинув голову, а горло зияло глубокой рваной раной.

Иван вернулся в квартиру, быстро оделся, стараясь не поднимать высоко голову и не дышать дымом, вскрыл тайник, выгреб оттуда все ценное и рассовал по карманам. Он еще ничего не знал и не понимал, что творится вокруг, но стоило позаботиться о будущем. Вдруг он сюда уже больше не вернется никогда? Так что, бросать с трудом нажитое на произвол судьбы? Ну нет… Жаль, что схрон с кое-каким оружием в подвале, так ведь туда еще предстояло добраться.

Иван вооружился стоящим у двери с внутренней стороны ломиком-монтажкой и покинул свое жилище. В темноте он включил фонарик, чтобы не наступить на труп или еще какой-нибудь сюрприз. Посмотрел на часы на руке – половина двенадцатого вечера. Он лежал без сознания почти весь день! В городе за это время произошло что-то страшное, но что именно? Это теперь только предстояло выяснить.

С первого этажа вниз вела подвальная дверь. Она была заперта на висячий замок, но Иван решил эту проблему элементарно: вогнал лапку выдерги в дужку замка, уперся в косяк и рванул что было сил. Путь был свободен. В подвале остро пахло сыростью, пылью, кошачьей мочой и… еще чем-то неуловимо знакомым и предупреждавшим об опасности.

Иван сбежал вниз по лестнице, почти бегом добежал до конца низкого коридора, присел на корточки и принялся быстро, почти лихорадочно ковырять сырую землю ломиком, помогая себе руками. Скоро металл звякнул о металл, а еще через десять минут ходок вытащил наружу оцинкованный ящик из-под пулеметных патронов. Судя по его весу и глухому стуку внутри при толчках, он был полон. Иван подцепил крышку и сорвал ее с точечной запайки. Внутри лежали плотно утрамбованные свертки полиэтилена и промасленной ткани.

Светя себе фонариком, ходок вытащил наружу и быстро собрал пистолет «ТТ», наполнил патронами три обоймы, остальной боекомплект просто высыпал из коробок в карманы куртки. Еще один «ТТ», зарядив четвертой обоймой, сунул за ремень спереди. В две гранаты РГД Иван ввинтил запалы и тоже рассовал по карманам. Армейский штык-нож от «калашникова» занял место на поясе. Подумав обо всей ситуации, Иван хмыкнул: прямо как в дешевом американском боевике. Супер-герой идет спасать мир. Только вот мир теперь ему нафиг не нужен. Свою бы шкуру уберечь.

Иван поднялся, замер, прислушиваясь. На улице раздавались странные звуки. Не то кто-то куда-то бежит, топоча, не то что-то падает на асфальт. И в уши ввинтился еще один звук, от которого ходок вздрогнул. Пронзительный, полный боли и ужаса вопль женщины. Да что там за дурдом творится?! Иван пошел к лестнице. Не дошел. Застыл на месте и медленно обернулся. Нет. Этого не может быть. Не надо. Пожалуйста. Нет… Но это было.

За спиной, в другом углу подвала, бликовали зловещие и до боли знакомые отсверки. Иван с замирающим от страха сердцем подошел ближе, заглянул за угол. Там прямо посреди коридора расстелился «разрядник». Он уже испепелил половину одной из кладовок, теперь искрил, пытаясь расплавить массивную наковальню. У него это получалась весьма успешно: кусок металла раскалился добела, скоро потечет и испарится. Резко пахло озоном и разогретым металлом.

Зона уже здесь. Она пришла. Что ж, этого, в принципе, и можно было ожидать. Люди получили именно то, к чему стремились. Своей нелепой попыткой прорыва за Периметр военные всласть подергали тигра за усы, всколыхнули шаткое, только временно устоявшееся равновесие, и Зона не замедлила дать прямой, адекватный ответ. На своем языке. Она просто расширилась, одним махом покрыв многие километры, смяв жалкий для нее Периметр, стерев с лица земли все смешные попытки остановить или хотя бы задержать ее. Человек – царь природы? Значит, будет и революция.

Иван минут пять обалдело стоял и таращился на «разрядник». В голове еще не укладывалась простая аксиома: дома больше нет. Все. Зона пришла и сюда, отвоевав одним ударом у человечества все права на эту территорию. И в его квартиру через пару лет будет забредать другой ходок, предварительно швырнув пару болтов или гаек и выставив ствол оружия, чтобы защищаться от гнездящихся тварей. Никто не вспомнит, что тут когда-то жил некто Иван Семецкий, сам же один из самых первых исследователей Зоны и ушедший в нее насовсем.

Кое-как преодолев столбняк, Иван медленно отошел от ловушки. Бегать вблизи такого источника электричества было просто опасно: пошаговое напряжение еще никто не отменял, и заработать разряд между двумя обладателями разных потенциалов (двумя ногами) было смертельно опасно. «Разрядник» же, будто почуяв, что человек ушел и не вернется никогда, полыхнул ослепительной мертвенно – синей вспышкой, разорвав мрак подвала.

Город горел. Пламя длинными языками вырывалось из превратившихся в доменные печи квартир. С резкими хлопками внутри что-то взрывалось, со звоном осыпались полопавшиеся от нестерпимого жара стекла окон. В одном из домов кто-то пронзительно голосил, почти выл, запертый пламенем внутри, но никто, конечно, не шел ему на помощь. Скоро крик затих – то ли человек задохся в едком угаре, то ли заживо сгорел. Иван не знал, да и не стремился узнать.

По улицам стелился черный густой дым. Ходок прятался от его клубов по подворотням и забегая за дома, чтобы не надышаться отравы. Ему было страшно. Страшно до такой степени, что он уже почти не соображал, кто он такой и что вообще делает. Только разве что тяжесть оружия в руках и карманах куртки позволяла держать в относительном равновесии колышущееся сознание. В этой сумасшедшей круговерти ночи, пламени, дыма и смерти Иван умудрялся оставаться в живых. Как? Только чудом.

Рядом рухнул, рассыпая искры и целые пылающие угли, здоровенный столб линии электропередач, перегоревший почти у основания. Иван отскочил назад, чтобы его не хлестнуло, как плетьми, оборванными проводами, потом перепрыгнул через отчаянно дымящееся бревно и побежал дальше. Глаза слезились, дым невыносимо разъедал горло, человек захлебывался слезами и слизью в носоглотке. Буквально в сотне метров впереди раздался вдруг оглушительный взрыв, и буквально по бревнышку раскатилась целая стена деревянного двухэтажного барака. Изнутри, из пролома метнулось синеватое пламя. Ударная волна сухой, обжигающе-горячей лавиной прокатилась по улице, сбила Ивана с ног. На нем затлелась футболка, обжигаясь, он погасил искры, откатился вбок, за угол, встал на ноги.

Куда теперь? Иван не знал. Его голова теперь не могла ответить на подобные вопросы. Первая цель пока – добраться до схрона с более серьезным оружием. Черт его знает, как далеко расползлась Зона и кто еще жив из знакомых ходоков. Скоро сюда примчится целая армия военных. Только вот будут ли спасать кого-то? Может, получив приказ от своего командования, будут просто напропалую косить всех подряд очередями из пулеметов? Совсем недавно такое уже было. После Первого Взрыва десятки людей толпами рвались из разрастающейся Зоны. И напарывались на плотный шквал огня. Военные не хотели рисковать, не ведая доподлинно, кто перед ними – обычные насмерть перепуганные люди или уже хищная нежить? «Жгите всех. Бог узнает своих». Ивану тогда просто повезло, что не сунулся за цветным металлом. А кто-то пошел. Чтобы не вернуться. Француз, Батя, Лапоть, Пряник…

Сзади раздался рев мотора, Иван резко обернулся и увидел летящую прямо на него легковую машину. «Москвич», завыв тормозами, хотел было остановиться, но не смог, зацепил угол дома левым крылом, разрывая и калеча металл, но не остановился, с хрустом и лязгом крутнулся резко вправо и понесся дальше, вихляя задом. Кто-то спасался, как мог. Наверное, очень жалел, что не сделал этого раньше, как поступили другие, более разумные беженцы.

Прямо посреди мостовой расположился гигантский, очень мощный «факел». Столб пламени бил вверх, не переставая. Иван очень удивился, увидев это. Подошел ближе. И не сдержался, выблевал себе же под ноги все, что съел накануне. Из бушующего огня торчали чьи-то ноги с торчащими из плоти обугленными костями. Через пару минут, спалив жертву дотла, ловушка успокоилась и утихла, практически ничем не напоминая о себе в ночной темени.

Только сейчас Иван заметил валяющиеся там и сям изуродованные трупы. Раньше он как-то равнодушно проходил мимо, а теперь глаза как открылись. И Семецкий ужаснулся. Похоже, в городе уже не осталось никого живого. Люди гибли от внезапно возникающих ловушек, придавленные рухнувшими стенами и столбами, сгоревшие в собственных домах, сбитые машинами, в которых спасались, удирая прочь, те, кто еще мог это сделать. И теперь Город, еще полсуток назад бывший полным жизни, теперь напоминал Сталинград после генеральной битвы. Трупы, трупы, трупы… На боку поперек улицы лежал на боку «Пазик». По серому, пыльному асфальту вперемешку с бензином и маслом сочилась угольно-черная в свете сполохов пламени кровь. Иван даже боялся представить себе, сколько людей нашло гибель там, внутри попавшего в аварию автобуса.

Прямо навстречу Семецкому мчалась толпа беженцев. Иван, чтобы не быть задавленным ими, безумными в своем слепом ужасе, проворно отскочил. Он успел рассмотреть только перекошенные лица, широко раскрытые глаза, измазанную кровью и копотью одежду. Одна из молодых женщин на бегу споткнулась, пробежала еще пару шагов по инерции и плашмя растянулась на асфальте. Оглушенная падением, она даже не смогла подняться, только вяло шевелилась, подтягивая под себя ноги. Иван хотел было ей помочь, но что-то остановило его. Толпа же, совершенно не заметив потери, унеслась прочь.

Вдруг послышалось страшное свистящее рычание, утробный клокочущий вой, и прямо из воздуха материализовалась похожая на человеческую фигура. Иван плашмя растянулся на земле, пока его не заметили, вжался во влажную почву и тихонько отполз в темноту, за ствол дерева, продолжая наблюдать. Все происходящее казалось нереальным, Семецкий очень-очень хотел бы проснуться, но никак не мог.

В свете пламени Иван смог разглядеть фигуру твари. Высокая, больше двух метров роста, она издалека и правда напоминала человека. Но при ближайшем рассмотрении это сходство заканчивалось. Тело сутулое, сгорбленное, лапы длинные, до колен, грозного вида когти, кожа бугристая, сырая на вид, видны выпирающие, похожие на ремни мускулы. Ноги сильные, ступни тоже снабжены когтями. Голова сидит на крепкой шее, сама же вытянутая, как дыня, лысая, кое-где покрытая коростой, вместо ушей и носа дырообразные провалы. А на лице, точнее, морде, там, где полагалось быть рту, свисает и шевелится пучок из четырех щупалец, скрывающих, подобно бороде, отверстие пасти.

Иван тут же понял, что не сможет помочь девушке уже ничем. Рядом с одной тварью также из воздуха, как пресловутый Хищник из знаменитого фильма, материализовалась еще одна. Монстры подошли к корчащейся на асфальте жертве и замерли над ней, как бы соображая, как им поступить дальше и с какого края взяться за дело. Девушка молча пыталась отползти от тварей, но это ей не удавалось. Иван, как зачарованный, наблюдал трагедию. Он понимал: с пистолетами против двоих чудовищ он не навоюет, а граната убьет в первую очередь саму жертву, но тварей – вряд-ли. А если Иван просто начнет стрельбу, пытаясь отвлечь тварей, то сам попадет в смертельную и безвыходную ситуацию. С невидимками он биться не сможет. Значит, своя шкура все-таки дороже. Разум отчаянно бунтовал против принятого решения, но инстинкт самосохранения железной рукой осаживал его.

В это время одно из чудовищ быстро нагнулось, вздернуло отчаянно завизжавшую девушку в воздух, схватив за шиворот, а второй лапой резко и сильно ударило поперек спины. До Ивана донесся страшный влажный хруст, как будто треснула палка, замотанная в мокрую тряпку. Это сломался перебитый позвоночник. Девушка затихла, безвольно повиснув в воздухе. Похоже, она потеряла сознание то ли от непереносимой боли, то ли от ужаса.

Твари схватили жертву за горло и одну ногу, растянули, как кусок ткани, и впились в плоть щупальцами. «Бороды» зашевелились, мерзкого вида отростки оплели кожу девушки и принялись ритмично пульсировать. Спины монстров заходили волнами, и Иван вдруг с ужасом заметил, как тело жертвы уменьшается в размере, будто воздушный шарик, из которого откачивают воздух. При этом раздавался глухой чмокающе-сопящий звук. Пасти тварей работали будто насосы, поглощая все жидкости из тела девушки, а щупальца отжимали плоть, как мокрое белье. Не прошло и пяти минут, как насытившиеся чудовища бросили на асфальт мостовой сухую и в два раза уменьшившуюся в размерах мумию, вернее, просто скелет, обтянутый кожей и завернутый в тряпье одежды. Сипло рыкнув, твари бегом помчались прочь, в ту же сторону, куда унеслась недавно толпа людей.

Иван лежал на земле, затаив дыхание и не в силах пошевелиться. Ужас сковал все тело, буквально парализовав его. Потом его затошнило снова, но пустой желудок не мог извергнуть ничего, кроме горчайшей жижи, от которой мутило еще сильнее. Слезы заливали лицо, и Семецкий с трудом удерживал себя от обморока. Его психика просто не могла вынести подобного зрелища.

Наверное, таких тварей еще никто никогда не видел. А как они охотятся и питаются – тем более. Двое кровопийц убежали, высосав девушку буквально досуха, но где гарантия, что рядом не бродят еще с десяток таких же? Они умеют становиться невидимыми. Это очень, очень плохо. Способность к этому делала их практически неуязвимыми и почти идеальными охотниками. Интересно, как они обнаруживают человека? По слуху? Запаху? Ивана-то они не заметили, хоть он и замер буквально в десятке метров от них. Или просто были сыты и не захотели связываться?

Зона наступала на человечество, бросая вперед не только армии ловушек и удары Выбросов, но и полчища монстров, да причем тех, которых люди еще не знают. Значит, шансов противостоять этому нашествию почти нет. Вот именно, что почти. Иван сплюнул заполнившую рот желчь, шмыгнул носом, вытер рукавом мокрое лицо и медленно встал, держась за ствол дерева. В сторону, где лежала на асфальте погибшая страшной смертью девушка, он старался не смотреть. Надо было идти дальше, спасаться, уносить ноги из эпицентра ада.

Но далеко Иван не ушел. Буквально через пару улиц он заметил три мчащиеся по его следам тени. Насколько он мог разглядеть в темноте, чудовища мчались на четырех ногах, похожие на громадных лягушек. Их рычание, напоминающее тигриное, слышалось издалека, гулко отдавалось эхом от стен домов. Иван аж присел от ужаса, но страх, как всегда, подействовал лучше любого тонизирующего средства, и Семецкий задал стрекача, какому позавидовал бы любой заяц.

Он бежал быстрее тварей и опередил их на добрую сотню метров. С физической подготовкой у Ивана все было всегда в порядке и он мысленно сказал спасибо своему упрямству, раза три в неделю выгоняющему его из дома по утрам на пяти – шестикилометровый кросс. Вот и теперь Иван мчался по знакомым как свои пять пальцев улицам. Случилось еще одно, второе уже за прошедшие несколько часов чудо. Он не влетел в ловушку и не наткнулся на новых тварей. Но и от тех трех не спасся.

Чудовища, каким-то образом вышедшие наперерез ему, вылетели из двора рядом. Вид тварей немного удивил беглеца – с морд каждой свисал странный отросток, напоминающий хобот слона, а глаза в казались громадными, плоскими и круглыми. Иван резко крутнулся на месте, гася инерцию бега, и одним прыжком перелетел через затянутый металлической сеткой невысокий забор школы, пересек дворик, по пути схватив половинку валявшегося на газоне кирпича, и засадил каменюкой в окно. Потом запрыгнул на крышу ската подвального помещения и влетел через разбитое окно в класс. Поскользнулся на линолеуме, перекатился и выбил пинком ноги дверь. Твари вломились следом, но опоздали – Иван уже мчался по коридору.

Расчет его был прост. По улицам от чудовищ уйти оказалось невозможно, тогда вдруг удастся запутать их в лабиринте задания или спрятаться там самому? Патроны Иван решил не тратить до последнего, пока это только можно. В голове назойливо вертелась черная, гаденькая мыслишка: хоть один-то да надо оставить. Для себя. Превратиться в высосанную мумию он однозначно не хотел.

В конце коридора Иван обернулся и увидел, как три уродливые лягушки неслись точно по его следам. Плохо. Если так будет продолжаться и дальше, то Семецкий далеко не уйдет. По скорости он, может, и выигрывал эту гонку, а вот по выносливости тягаться с мутантами он явно долго не сможет. Надо что-то предпринимать. Иван вынул из кармана гранату и рванул чеку. Пустил зашипевший кругляш по линолеуму навстречу приближающимся тварям. Извини, конечно, обитель знаний, но спасаться надо, а вот сюда дети на уроки явно больше не вернутся.

Грохнуло знатно. Волна горячего воздуха обогнула угол и толкнула Ивана в спину. Громко заревела одна из тварей, раздалось воющее рычание еще двоих. Видимо, все же задел кого-то. Если бы вместо чудовищ Ивана преследовали обычные люди, выжить в замкнутом пространстве после взрыва у них под ногами ручной гранаты они бы не смогли даже теоретически. Но твари Зоны оказались слеплены из другого теста. Сдохла или серьезно покалечилась только одна. По крайней мере, когда Семецкий высочил в вестибюль школы, из-за угла показались только два создания.

Иван вышиб замок двери гардероба, юркнул внутрь и мысленно вознес хвалу своему ангелу – хранителю: с обратной стороны двери был приварен надежный шпингалет. Гардероб мог защитить от тварей: он оказался затянут добротной сеткой из арматуры, крашеной в небесно-голубой цвет, похожая решетка красовалась и на окнах. Иван оказался в этакой заполненной рядами вешалок клетке. Но твари, преследовавшие его, не смогли отказаться от добычи и ринулись на решетку.

Затрещала обшитая деревянной обналичкой дверь, когда в нее с разгону врезался один из мутантов. Стальной уголок согнулся, но выдержал. Иван очень хотел, чтобы в неведомые времена варивший все эти конструкции рабочий не обладал кривыми руками. Но шпингалет – засов надежно запер дверь, а арматура решетки, хоть и дрожала от ударов, но держала крепко, даже не прогнулась. Иван щелкнул выключателем, тускло зажглись две лампочки и настольная лампа, теперь уже лежащая на полу. В их свете стало возможным увидеть тех, кто так старательно желал добраться до человека.

Самое ужасное заключалось в явно человеческом прошлом этих чудовищ. Руки, ноги, плечи, тело, даже обряженные в загаженную и изорванную одежду были людскими. То, что Иван поначалу принял за хоботы, оказалось противогазным шлангом. Каждая тварь неведомо зачем напялила себе на голову резиновую маску, но оторвала нижнюю часть. Из-под хобота виднелись лишенные десен обломанные зубы, сквозь которые сочилась пенящаяся слюна. Треснувшие и донельзя запыленные стекла противогазов скрывали глаза чудовищ, и Иван сомневался, можно ли вообще что-то сквозь них рассмотреть изнутри. Твари прыгали на четырех конечностях, ненормально для человека закидывая ноги вперед и сильно толкаясь ими. Видневшаяся сквозь дыры в одежде кожа была неимоверно грязной и сплошь покрытой язвами и плохо затянувшимися ранами. Зловоние растеклось в воздухе, когда мутанты начали атаку на гардероб, непрерывно рыча и воя. До какого же состояния надо довести человека, чтобы он превратился в такое создание? Чудовища ломились в решетку без передышек, как одержимые, наполненные кипящей энергией сгустки озверевшей плоти.

Иван отступил назад, достал пистолет. И в этот момент один из монстров особенно уж ретиво подскочил, будто каучуковый мяч, на добрую пару метров от пола и с разгона вломился в решетку так, что арматура загудела контрабасными струнами. Тварь что-то не рассчитала, и ее правая рука угодила между расходящимися лучами солнца прутьями, повернулась и застряла в сужающейся части решетки, как в капкане. Попавшийся в ловушку монстр взревел низким басом, рванулся всем телом. Громко хрустнула переломленная кость, рука изогнулась под ненормальным углом, и тварь повисла на решетке, истерично колотясь в нее всем телом, как припадочная. Рев сменился визгом боли.

Иван возблагодарил судьбу, поднял пистолет и тремя выстрелами практически в упор превратил голову мутанта в месиво плоти, костей и ошметков резины. Тело задергалось в агонии и повисло на жалобно застонавшей арматуре. Вторая же тварь проявила поразительное отсутствие ума и здравой логики. Она отползла назад, что-то с полминуты подумала, глядя на человека с дымящимся после выстрелов пистолетом в руке… А потом как ни в чем не бывало принялась жрать тело своего же сородича, впиваясь в ногу трупа и отрывая куски мяса. Жевать мутанту оказалось несподручно, и он запихивал пищу в пасть пальцами рук, давясь, сопя, булькая и икая.

Иван побледнел, глядя на это, потом подошел вплотную к решетке и пожелал чудовищу приятного аппетита еще тремя выстрелами в затылок обтянутой резиной головы. Тварь коротко хрюкнула, ткнулась развороченной башкой в залитый кровью мрамор пола, и энергично задергала ногами в конвульсиях. Иван поставил оружие на предохранитель, потом сменил обойму и прямо по стене сполз на пол. Колени его уже не держали. Семецкий ткнулся лбом в собственные руки и чуть слышно завыл. Дикое нервное напряжение звенело и лопалось, как перетянутая струна.

Послышались сдавленные стоны, хрипение и сопение. Иван рывком вскочил, попутно выхватывая из кармана пистолет, и выглянул в вестибюль сквозь решетку. По белому, крытому мраморной плиткой полу медленно ползла взорванная гранатой третья тварь, волоча за собой растянутые метров на пять петли внутренностей. Накатила волна тошнотворной вони. Чудовище хрипело, выбрасывало вперед изрезанные осколками руки – лапы, кое-как цеплялось когтями за пол и подтягивало уже почти безжизненное тело вперед. Ноги, похоже, перебитые взрывом, бессильно волочились следом. Противогазная маска лишилась хобота, один стеклянный глаз зиял черной пустотой, по резине постоянно сползали вниз густые влажные ошметки.

Тварь скалила зубы, явно чувствуя присутствие человека. Добравшись же до застреленного трупа сородича, она недоверчиво обнюхала поживу, заворчала и вцепилась зубами в одежду мертвеца. Как мутант собрался жрать, если у него уже в утробе ничего не осталось от кишок – оставалось непонятным. Наверное, инстинкт насыщения все же был главнее. Иван чуть было не согнулся в приступе рвоты, но кое-как пересилил себя и, тщательно прицелившись, добил чудище выстрелом прямо в висок. На полу вестибюля красовалась удивительная картина: три чудовища, причем вцепившиеся друг в друга зубами.

Иван осторожно отпер дверь. Ему удалось сделать это с большим трудом, так как шпингалет был основательно погнут во время атак тварей, да и сама дверь оказалась деформирована, как от хороших ударов кувалдой. Сколько же силищи бушевало в мутантах, чтобы они так скакали и умудрялись на диво метко бросаться на жертву? В открытом бою у Ивана гарантированно не было бы никаких шансов.

На улице все было по-прежнему. Кошмар продолжался. Трещали пожары, кто-то кричал, где-то далеко трубно ревел неведомый монстр, то ли добираясь до жертвы, то ли воюя с сородичем за добычу. На окраине грохотали пулеметные очереди. Правда, недолго. Иван не решился даже гадать, отчего они замолкли. Грохотали вспыхивающие ловушки, которых появлялось все больше.

Через садик школы пролегла настоящая река какой-то гадости, которая выглядела в темноте угольно-черной. «Ручей» шипел, урчал, плевался вверх и в стороны струями «воды». Иван достал фонарик и подробнее рассмотрел диковинку. Оказалось, что это и не жидкость вовсе, а нечто вроде очень густого и плотного газа, похожего на дым, буквально растекшегося по земле. Семецкий спихнул в него валяющийся рядом кусок деревяшки. Газ заволновался, забурлил, и обломок медленно утонул в нем, как корабль в пучине океана, хотя «глубины» там было от силы пара-тройка сантиметров. Значит, эта гадость растворяет и поглощает то, что в него попало.

Иван пошел против течения «ручья» и скоро обнаружил, что газ тек этакой длинной лужей, не имея истока. Там, где прополз «поток», оставалась чистая, будто вылизанная земля и асфальт. Ни малейшего признака чего-то органического. Ни травы, ни веток, ни бумаги… Газ пожирал все, видимо, еще и разрастаясь от этого. Вот так фокус. Семецкий был готов поклясться, что ничего подобного раньше не видел. Новый вид ловушки? Или что это вообще такое? Иван в последний раз полюбовался на смертоносный черный «ручей» и пошел дальше.

…Трупы, трупы, трупы вокруг. Иван на ходу постоянно светил себе под ноги фонариком, чтобы не поскользнуться на лужах крови или выпущенных внутренностях. Какой голливудский режиссер мог представить себе такую натуральную декорацию для очередного своего фильма ужасов? От запаха крови кружилась голова. Желудок спазматически подкатывал к горлу, когда лучик фонарика выхватывал из темени разбитые головы, оторванные руки и ноги, обуглившиеся тела, просто месиво из костей и кровавого мяса, расплесканное по асфальту и стенам домов.

Иван наткнулся на небольшую автостоянку, и из припаркованных там машин выбрал себе белую «Ниву». Когда-то опыт угона автотехники уже был, и Семецкий, сбегав до будки охранника, нашел там кусок проволоки подходящих размеров и ломик-монтировку. Самого сторожа, конечно, там не было, и куда он делся, оставалось тайной. У ворот стояла собачья будка, на вытянутой цепи остался прицеплен измочаленный и порванный ошейник. Траву вокруг покрывали влажные темные пятна и клочья шерсти.

«Нива» завелась практически сразу, когда Иван соединил провода зажигания. Очевидно, ее хозяин был толковым и хозяйственным мужиком, за машиной следил и даже на стоянке оставлял ее с полным бензобаком. Иван порадовался: не придется взламывать баки у других машин, чтобы нацедить горючего. Фары, пока прогревался мотор, Иван решил не зажигать, да и свет в салоне сразу же после того, как разобрался с зажиганием, погасил. Неизвестно, какие твари бродят в темноте вокруг и не нападут ли, привлеченные светом, движением и звуком работающего мотора. Иван положил руки на руль и глубоко задумался. Что делать дальше? Куда ехать?

Еще до Второго Взрыва Иван несколько раз попадался с поличным возле зоны отчуждения с грузом награбленного цветного металла. Пару раз штрафовали, правда, так и не посадили, хоть и не однократно грозились. Семецкий был весьма циничным и прагматичным человеком, и прекрасно понимал: о его поползновениях (в прямом смысле) СБУ кое-что знает. Дороги и вообще вся территория, до которой докатилась Зона после расширения, уже наверняка оцеплена войсками. Его при попытке прорваться сквозь кордоны охраны либо пристрелят в спешке без разбора, что более вероятно. Либо отловят, установят личность и сдадут на попечение Службе Безопасности. А уж те на пару с российским ФСБ займутся уже всерьез. Без поблажек.

После расширения Зоны власти, как обычно в случае ЧП, будут искать виноватых, так как криминал без кары на головы грешников оставлять нельзя. Если не найдут непосредственно виновных, значит, сделают их сами и предадут наказанию. Кто может быть виноват в катастрофе? Уж конечно, не мудрые и всезнающие господа военные, которые сами полезли в Зону, и скорее всего именно они и спровоцировали наступивший катаклизм. Толстые генералы отбрешутся без проблем. А вот если изловят ходока, а желательно не одного, то тут разговор состоится иной. Лазал, куда не надо? Лазал. Тащил оттуда что-то странное и непонятное? Тащил. А не эти ли находки и послужили детонатором для катастрофы? Чем докажешь, что не они? Виновен однозначно. Ату его, проклятого.

Иван был даже почти совершенно уверен, что и Гусь «стучал» СБУ на него, Ивана, и еще таких же мужиков, лазавших в Зону до Взрыва, и продолживших свое занятие и после. Ну не мог, даже чисто теоретически, такая важная птица, как Гусь, оставаться не под колпаком особистов. Слишком видной была его деятельность. Слишком часто с его подворья отправлялись неведомо куда грузовики с цветниной и обломками весьма красноречивых приборов, содержащих драгоценные металлы. Наконец, многие из горожан доподлинно знали, чем занимается сам Гусь и кто ходит к нему по вечерам и ночам с тяжелыми баулами и рюкзаками. СБУ, конечно, ведало все.

После Второго Взрыва, когда появились первые находки из Зоны, и Гусь взялся за новое, опасное дело - Семецкий был уверен - СБУ не хлопало ушами и тут. Проще контролировать и держать под наблюдением всю реку, чем пытаться выискивать каждый ручеек по отдельности. Тем более что Гусь, если его хорошенько зажать за какое следует место, сдаст сам всех с потрохами. Да, скорее всего, что уже и сдал. СБУ не трогало ходоков по вполне понятным причинам: хитрый народ уже начал осваивать выгоду от страшной соседки – Зоны, и помешать этому просто невозможно. Никакой Периметр не защитит от ходоков. Значит, ловить их можно предоставить только ретивым военным и комендатуре. Это их хлеб и поле деятельности. Поймают и посадят одних – придут вторые, а первые, отсидев лет пять, выйдут и продолжат свое нехитрое дело. А вот спецы из Службы Безопасности должны зорко бдеть, куда и кому уходят их опасные находки.

Сейчас равновесие было нарушено. И попасться в лапы хоть СБУ, хоть воякам, хоть милиции, хоть просто какой-нибудь добровольной народной дружине означало смерть. Или, как минимум, качественные побои и инвалидность. Народ, потерявший друзей, родных, дом и работу был зол до осатанения. Им не докажешь, что невиновен в расширении Зоны. Разорвут сразу.

А раз так, то туда, в сторону границы земель Зоны Ивану пока ход был закрыт. Значит… Туда, к остаткам Периметра, к схрону, и потом искать надежное убежище. Отсиживаться.

Иван медленно развернулся на стоянке, чтобы не зацепить остальные автомобили, и вырулил за ворота. Вести автомобиль поначалу было тяжело: сказывалось долгое отсутствие водительской практики. За руль Семецкий не садился уже добрых лет шесть. Но руки и ноги помнили то, что им было надо, и постепенно навык восстанавливался. Тем более, ехал Иван не спеша и очень осторожно, постоянно высматривая в свете фар коварные ловушки. Он уже видел иномарку с буквально расплющенным в тонкий – тонкий блин капотом, когда она влетела в «плешку», а также «КамАЗ», разорванный пополам в «карусели». А сколько еще могло возникнуть ловушек, о которых Иван еще и не знал?

Занимался холодный, сырой, пропитанный гарью и копотью пожаров рассвет, когда «Нива» выскочила на загородную трассу и двинулась в сторону бывшего Периметра, теперь растоптанного и уничтоженного сначала самими военными, а потом и Зоной.

Медленно и неохотно всходило солнце над залитой кровью, пожарищами и следами смерти землей. Все вокруг было пусто и неподвижно, только изредка проносились дикие и хищные собачьи стаи, мечущиеся по окрестностям в поисках поживы. Иван молча стискивал руль. Прежняя жизнь для него сегодняшней ночью безвозвратно кончилась.

Выла сирена. Громко, надсадно, пронзительно, как умирающий зверь. Ее вой ввинчивался в уши, буквально резал на части мозг. Скрыться от него было негде: динамики располагались повсюду, но это оказывалось весьма разумно в случае объявления чрезвычайной ситуации, когда сотрудники Института нуждались в срочном и экстренном объявлении тревоги.

Правда, за все годы существования Института такой случай был лишь один, когда в боксе номер пятнадцать по вине одного лаборанта лопнул сосуд с очень опасным и ядовитым газом. Лаборант тут же заплатил за свою оплошность жизнью, также погибли двое охранников, вопреки инструкции сунувшиеся в помещение, отреагировав на крики о помощи. Заведующий лабораторией, к счастью, вовремя случился недалеко и отреагировал правильным образом – моментально загерметизировал бокс, включил установку отрицательного давления и запустил сирену экстренной тревоги. Если бы газ попал в систему вентиляции, Институт превратился бы в гигантское кладбище. Но этого не случилось, а трое покойников отправились на «большую землю» с диагнозами «острая сердечная недостаточность» или «инсульт», как делалось всегда в таких случаях.

Сейчас наступил второй раз применения сирены. И повод для этого был более чем веский, тем паче, что команду дал лично Лебедев. Да все уже и сами ощущали, что творится что-то неладное. Люди в тревоге жались к стенам, буквально забивались под столы. До паники дело еще не дошло, но к ней были вполне готовы. Лебедев знал это и, как хороший психолог, боялся неосторожным словом или действием спровоцировать ее неконтролируемую реакцию. Впрочем, поздно: процесс пошел.

Пол дрожал и трясся под ногами, с потолка и стен сыпалась штукатурка, на столах плясало и падало на пол оборудование, колбы и пробирки. Подняли страшный рев и вой животные в виварии, как сумасшедшие, они метались по клеткам и кричали, кричали, кричали. Все чувствовали шестым чувством, что надвигалось ужасное. Охрана по распоряжению начальника силовой группы заняла свои места на вышках и постах, и уже успела получить в оружейной усиленный боекомплект. Хотя от кого или чего было отстреливаться? Катаклизм шел извне. И спасения от него не предвиделось.

Небо на севере окрасилось в страшный и совершенно чуждый восприятию человека кроваво-красный свет. Потом где-то далеко полыхнула яркая и продолжительная вспышка, имеющая форму четко очерченного нимба над головой святого. Раздался пронзительный вой. По земле прокатилась тугая, тяжелая, мощная волна толчка, как при очень сильном землетрясении. Горячий, почти раскаленный ветер ударил в лица людей, принес с собой запах, который можно было бы вполне назвать запахом смерти. Солнце исчезло с неба, вместо него на землю лился ярко-красный свет.

И вдруг все прекратилось. Неожиданно. Резко. Так, как в кинопроекторе, если вдруг оборвется или закончится пленка. Ветер стих. Земля замерла. Кровавый свет сменился обычным, дневным. Солнце снова появилось на небе. Наступила полная, как при глухоте, тишина. Только откуда-то с севера, оттуда, где минуту назад полыхало зарево, растекалась по небу неестественно яркая синева. И в этой мертвой тиши было видно, как в небе испаряются облака, быстро тают, подобно кому снега, брошенному в ведро с кипятком. Люди смотрели на все это, застыв от изумления.

А потом случилось то, чему живых свидетелей не осталось. Только записи датчиков видеокамер и сканеров слежения периметра Института.

Раздался непереносимый грохот, настолько сильный, что казался материальным. По земле прокатилась ударная волна, от которой антенны, вышки и все столбы тряслись как в бешеном танце. Дунул ураган, вырывающий с корнем деревья, сдирающий с петель ворота и сметающий мелкие постройки. Охранники, замершие было поначалу на вышках, опомнились было, и хотели бежать в укрытие, но не успел ни один. Человеческие тела вдруг замирали на мгновение, а потом просто разваливались на части, как башенки из сырого песка. Мощные, бронированные стекла Института, укрытые за ставнями и пластинчатыми жалюзи крошило в мелкие осколки и буквально вдувало внутрь здания, увеча прячущихся там людей.

Катаклизм гнал перед собой волну чего-то такого, что буквально сводило людей с ума, заставляло метаться, ничего не видя вокруг. Разум просто отказывался понимать происходящее, предоставляя телу право самому заниматься поиском спасения. А плоть просто хотела забиться куда-нибудь, но никак не могла найти достаточно надежного убежища.

Коридоры заполнили толпы орущих, воющих, мчащихся, куда глаза глядят людей. Сотрудники бестолково метались взад-вперед, лишенные от страха разума, затаптывали друг друга насмерть, гибли, напоровшись на что-то твердое и острое, разбивали головы на лестницах и об дверные притолки. А потом все же, если избегали этой смерти, находили другую, от нового всплеска того самого неведомого излучения, буквально сжигавшего кору головного мозга в черепах.

Здание общежития вообще не выдержало подвижек почвы, треснуло пополам, накренилось, осело вниз, проломив перекрытия подвалов своим сместившимся весом. Оттуда донеслись страшные вопли, которые скоро совсем затихли. Только со звоном сыпалось стекло, выдавленное из скособоченных окон. С крыши с чудовищным грохотом сыпались сорванные ураганом и толчками листы шифера. С машинами, стоящими во дворе автопарка, вообще творилось что-то невообразимое. Сначала они синхронно все разом завелись, пофырчали мотором с пару минут, а потом одновременно загорелись. Из-под капотов повалили клубы дыма, потом прорвались языки пламени, и скоро вся стоянка превратилась в гигантский костер, еще больше распалявшийся от хлынувших из баков потоков бензина. Клубы черной гари, гонимые ветром, неслись прочь, в лес.

В Институте только несколько человек сохранили достаточный уровень самообладания, чтобы пытаться спастись. Николай Лебедев, как только начался катаклизм, попытался оповестить весь персонал о надвигающейся беде, но опоздал: кто-то врубил сирену, а она сделала невозможной селекторную связь. Отключить же ее реально было только через пульт диспетчера, который находился в дальнем крыле здания. Добираться туда через запруженные людьми коридоры стало теперь нереально, и Лебедев решил двинуться по пути наименьшего сопротивления. Почувствовав волну неконтролируемого страха, Николай рванул из ящика стола капсулу с синими таблетками особого препарата, бросил под язык сразу две. Стало легче.

Собрав по рации нескольких заведующих лабораторий и своих ближайших соратников, Новикова, Суслова, Каланчу, Моисеева и прочих, ученый быстро сообщил им свой план действий. В виварий Института, где содержались подопытные животные и «плоды» экспериментов уже пустили отравляющий газ. Все понимали: тварям никак нельзя обрести свободу…

Сумасшедшая толпа все равно бы не поняла его попыток организовать эвакуацию в относительно безопасное место. Лебедев уже почти доподлинно знал, что для спасения им отпущено буквально десять-пятнадцать минут, и потому намеревался провести их с максимальной пользой. Здание Института, сделанное с запасом прочности и способное противостоять даже самым сильным землетрясениям и ураганам, пока еще держалось. Но Николай понимал – это ненадолго. То, что двигалось с севера, не походило ни на одно стихийное бедствие. Это было гораздо страшнее и разрушительнее.

А лифт уже уносил людей в особую подземную капсулу бункера – бомбоубежища, сделанную с особым расчетом, такую, которая, в принципе, могла вынести хоть попадание ядерного фугаса. Специальная систему жизнеобеспечения позволяла нормально жить внутри хоть год, а электроэнергия поступала либо по прямой линии от реактора, либо, в случае остановки оного, от особо мощных, уникальных аккумуляторных станций. Бункер был рассчитан на весь персонал Института. Даже с запасом. Только вот так свела судьба, что спасет он лишь малую толику от тех, для кого строился.

Лебедев первым ворвался внутрь, набрав на клавиатуре могучей двери особый код. Следом вошли остальные. Николай положил заметно дрожащую руку на пульт управления герметизацией помещения. Поднял глаза на Суслова:

-Пора?

Соратники Лебедева молчали. Легко ли подписывать смертный приговор сотням своих же коллег, товарищей и друзей, тем, кто остался там, наверху? Но все одновременно и понимали: они ничего не смогут сделать. Ничего. Времени спасать, убеждать, силой волочь в убежище не оставалось. Иначе просто придется погибать самим. А страшный миг, означающий конец всего, уже приближался. До него оставалось меньше пары минут. Лебедев почти беспомощно еще раз оглядел товарищей.

Суслов молча согласно кивнул головой. Новиков мрачно пробасил:

-Больше никто не придет. Это конец.

Николай Лебедев сжал зубы и быстро набрал необходимее команды, нажал несколько клавиш, повернул два тумблера. Все. Двери, снабженные специальными кремальерными затворами, полностью отсекли бункер от внешнего мира. Системы вентиляции заперлись. Запустился огромный генератор специально настроенного и смодулированного излучения, способного накрыть бункер невидимым куполом, сквозь которое не могло пробиться даже теоретически ни один внешний импульс. Даже губительное, чудовищной силы пси – излучение, которым сопровождалось рождение Зоны.

А наверху, там, в коридорах Института суета уже закончилась. Помещения огромных зданий были полны остывающих человеческих трупов. Лицом в луже собственной крови лежала очаровательная Людочка из непосредственной лаборатории Лебедева. И сотни других людей, которых не смогло спасти ни собственные знания, ни уникальные защитные разработки, которые теперь служили на благо другим, более стойким, хладнокровным и рассудительным, способным противостоять панике.

Волна пси-излучения мгновенно вызывала в людях приступы неконтролируемого ужаса, превращающего разумных существ в стадо. Только некоторые могли противостоять ему. Наверное, Лебедев и его товарищи приобрели ней иммунитет во время работы с генераторами и источниками пси – поля. У остальных же людей такого опыта не имелось. Рождалась в страшных муках земли и всего живого вокруг Зона, затапливая мир потоками боли, страха, гибели и отчаяния. С грохотом и вспышками появлялись ловушки, сдвигались, заслоняя чистое и безопасное небо, мрачные свинцовые тучи, грохотал гром, били в землю страшные, рогатые молнии, хлестал по сжавшемуся в панике лесу отчего-то горячий, как кипяток, дождь.

Зона вступала в свои права.

Институт встретил людей, пришедших извне, темнотой, запустением и гробовой тишиной. Только где-то капала просочившаяся через треснувшие во время землетрясений дождевая вода и изредка поскрипывала на сквозняке дверь. Да, если кто-то и представлял себе ворота в Преисподнюю, то это явно были именно они. Однако уже невооруженным взглядом стало видно, что группа Кротова безнадежно опоздала. Из лабораторий и офисов вытащили все, что представляло хоть малейшую информационную ценность. Бумаги, диски, винчестеры компьютеров.

Круглов в бешенстве пнул лежащий вверх колесиками мягкий стул и сел на корточки.

-Здесь уже ничего нет. Мы опоздали. Но кто залез сюда?

Кротов пожал плечами.

-Тот, кому это было нужно.

-Здесь места поганые, - подал голос Дима. – Ходоки сюда не забредают даже под стволом. Самоубийц, как сами понимаете, нет. Так что здесь побывал именно тот, кто знал точно, что именно надо искать. И как…

-Только вот они все удрали отсюда, причем, в панике, буквально теряя штаны.

-Я заметил, - откашлялся в кулак Эдуард. – Там вороха бумаг валяются внизу. Но что их могло спугнуть? Наверное, раз сюда добрались, то ребята не трусливые.

-Не знаю, - немного раздраженно ответил майор. – Короче, наука, не сгущай атмосферу. Что еще тут осталось? Давайте, делаем все в темпе.

-Проверим восьмой сектор, - сверился с картой Юрий. – Это туда, за угол и на следующий этаж…

Здесь им повезло. Грабители не успели сюда забраться. Круглов принялся методично прочесывать помещения, внимательно копаясь в столах, этажерках, шкафах и укладывая находки в рюкзак. Правда, обнаружилось не так-то уж много. Пара десятков флэшек, штук восемь папок с бумагами, четыре жестких диска из компьютеров. Это только в фильмах лаборатории ученых буквально завалены всяческой макулатурой. На самом деле почти вся информация хранится в головах, остальное – на электронных носителях, так, чтобы можно было максимально оперативно ее оттуда добыть и пользоваться. На дворе стоял двадцать первый век, время высоких технологий, и никому уже не хотелось перекапывать тонны бумаг для поиска нужной формулы или результата расчета.

-Это еще что? – Борман подошел к высокому цилиндрическому агрегату величиной с большой холодильник, только крашеный в желтый цвет.

Боец подергал свисающие с агрегата провода, легонько щелкнул ногтем по небольшому пульту с жидкокристаллическим экранчиком. Кротов рявкнул на Бормана, и боец сконфуженно отошел на шаг.

-Автоклав, - обернулся Эдуард. – Своего рода инкубатор. Здесь выращивали что-то живое.

-Да? – опасливо шарахнулся Борман, - А оно, это, не выскочит?

-Не выскочит, - усмехнулся Круглов. – Сдохло давно уже. Вон, датчик температуры пятнадцать градусов показывает. Да и времени столько прошло уже.

Круглов отвинтил шесть прижимных болтов, отщелкнул два замка и откинул крепящуюся на здоровенных шарнирах герметично запираемую крышку. Изнутри дохнуло непереносимым смрадом, что-то противно чавкнуло, как отрыгнуло и сплюнуло. Кайман побелел, Дима негромко выругался. Круглов взял длинный лабораторный щуп и вытащил наружу из автоклава нечто, напоминающее эмбрион человека, только с неестественно длинной и костистой рукой с подобием клешни вместо кисти. Трупик уже весь вздулся, посинел, частично разложился и вонял так, что слезилось в глазах. Круглов брезгливо стряхнул твареныша обратно в автоклав, в зеленовато-белую жижу, наполнявшую прибор. Видимо, это когда-то была питательная среда.

Раздались характерные звуки: это отчаянно и неудержимо блевал, согнувшись в три погибели, Кайман, судорожно вцепившись в дверной косяк. Дождавшись, когда содержимое желудка бойца в несколько фонтанов переместится на пол, Кротов достал фляжку и протянул подчиненному:

-Умойся и иди в коридор. Не смущайся, мне самому противно.

Кайман наплескал себе воды в ладони, вытер лицо и рот и, покачиваясь, вышел вон из лаборатории.

-Что это могло быть? – спросил Шухов Эдуарда, показывая на автоклав.

-Черт его знает… Здесь вообще много чем интересным, похоже, занимались. Вон там, в соседнем помещении, генные секвенсоры стоят. Это вообще адские штучки. И еще автоклавов штук семь. Короче, выращивали что-то. Сахаров говорил про биологическое оружие…

-А еще сюда привозили заключенных, - бесстрастно добавил Кротов. – Гоняли под конвоем сюда, в этот самый Институт. И больше о них никто не слышал ничего и никогда. Как вам такое?

-Класс, - также равнодушно молвил Эдик. – Жертвы во благо родной науки. Между прочим, над теми заключенными ставили ряд интересных опытов. Не буду уточнять, каких именно. А то застрелите еще. Майор, поверьте, мне мерзко не меньше вашего. И искренне стыдно, хотя я лично и не виноват, за все, что здесь творилось…

Кротов ничего не сказал и молча отвернулся, сделав вид, что крайне заинтересован непонятного содержания схемами и графиками, развешанными на стене. Через несколько минут вернулся Круглов:

-Все готово. Пошли дальше.

Следующий корпус выгорел, можно сказать, дотла. В воздухе до сих пор витал едкий запах оплавившегося пластика и горелого дерева. На полу застыли ручьи из линолеума, металлические перила на лестнице свернулись в спирали, мраморная плитка почернела до неузнаваемости и даже кое-где треснула. Опытным взглядом Кротов оценил масштабы разрушения и догадался: огонь бушевал здесь очень недолго, но был неимоверной силы, если даже расплавилась кое-где сталь дверей и лабораторного оборудования. Интересно только, что же могло вызвать такой пожар?

И мертвецы… Много трупов. Они не разложились и не были растащены разным зверьем, так как обгорели до черноты, до углей и уже не представляли ничего интересного в плане съедобности. Многие тела буквально перемешались с обломками или были заключены в настоящие коконы из расплавившейся пластмассы. Плоть смешалась с полимерами, ткань бывшей одежды намертво спеклась с черными костями. Странны и страшны были шаги живых в этом царстве мертвецов.

В лабораториях царил полнейший хаос. Перевернутые столы, кучи пепла на покоробившемся полу, дорогостоящее и тонкое оборудование разбито и исковеркано. «Как Мамай прошел» - почему-то пришла Шухову на ум аллегория. Круглов иногда подходил по ему одному ведомым признакам к тому или иному завалу, копался некоторое время и разочарованно качал головой. Один раз, вцепившись в какой-то обломок, и рванув его что есть силы, Юрий запнулся и упал на пол. Обернулся и едва сдержал крик: прямо на него смотрела раздавленная и обугленная человеческая голова…

Корпус обошли быстро и практически ничего не нашли. Юрий озадаченно произнес:

-Маловато что-то… Ладно, тут мы свое дело сделали. Теперь пошли разбираться с «Пульсом» и реактором, и надо мотать отсюда.

Проблема заключалась в том, что единственная лестница в подвал оказалась заваленной при землетрясении, а лифт работать не желал. Скорее всего, существовали и другие проходы в подземелья, но о них Юрий не знал и на карте они обозначены не были. Те же шахты вентиляции. Только вот лазить по узким стальным кишкам, рискуя застрять, задохнуться, подвергнуться нападению какой-нибудь твари или просто заблудиться тут навеки никто бы не захотел. Устроили короткий совет и, в конце концов, Кротов подозвал одного из своих бойцов:

-Карбид, действуй, - и велел остальным – Отойдем-ка подальше, чтобы не зацепило ненароком.

Оставив бойца возиться с завалом, Круглов, Дима, майор и остальные проворно выскочили в коридор. Минут через десять к ним подбежал Карбид и уставился на стрелку часов. Три минуты… Две… Одна… А потом шарахнул тугой, удивительной тихий взрыв. Из лестничного пролета вынесло клубы дыма и пыли. Когда облако рассеялось, выяснилось, что путь был свободен. Направленный взрыв буквально сдул весь завал и в изобилии разбросал его по лестнице и площадкам. Однако теперь, пусть и с некоторым трудом, в образовавшуюся брешь могли пролезть люди.

Удивительно, но на лестничных пролетах тускло горели лампы аварийного освещения. А глубоко из-под земли слышался мерный, низкий, гудящий звук. Снизу поднимался теплый, насыщенный запахом тлена и сырости воздух.

-Реактор, похоже, работает. И турбина тоже, - указал вниз Юрий. – Если так, то электроэнергия есть. Это уже гораздо лучше…

Шедший последним Дима вдруг ощутил в голове, под черепом, странный зуд, будто комар воткнул свое жало прямо в кору головного мозга. А потом прибавилось еще легкое жужжание. Ни дать, ни взять – и правда, досужее насекомое завелось! Шухов удивленно тряхнул головой, и неприятное ощущение исчезло. Дима внимательно посмотрел на остальных своих спутников, но у них, похоже, ничего подобного не происходило. Странно. Что бы это могло быть? Клаустрофобия?

Подвалы приняли экспедицию такой же тишиной, теплым, почти сырым воздухом и странным, почти материальным напряжением, чувствовавшимся буквально во всем. Круглов уверенно повел группу в один из проходов. Юрий сноровисто, будто век этим и занимался, открывал запертые на магнитные замки двери, поворачивал тумблеры, отчего под потолком вспыхивали лампы дневного света, что-то включал. Завыла вентиляция, скоро дышать стало гораздо легче.

Комната, точнее, зал, где был собран когда-то «Пульс», находилась на первом, самом близком к поверхности уровне. Помещение напоминало небольшой бассейн, также выложено плиткой, причем странного серого цвета. Круглов пояснил, что это был специальный материал, в состав которого входил свинец, палладий, висмут и еще половина таблицы Менделеева. В помещении начал недовольно пощелкивать радиометр, показывая пусть и не очень высокий, но все же уже не нормальный фон.

Сама установка находилась в середине «чаши» «бассейна». Внешне она напоминала несколько тяжелых ящиков кубической формы и странного вида антенну пару метров высотой, состоящую из сложной конструкции шариков и колец. Никаких футуристичного вида излучателей или приборов. Все гениально и просто. При желании, всю установку можно было разобрать и разместить на двух грузовиках. Юрий сразу подбежал к «Пульсу» и в нерешительности остановился, глядя на вскрытую панель в боку одного из кубов.

-И здесь покопались, уроды…

-Выпотрошили? – холодно осведомился Кротов.

-Да… Не хватает тех самых узлов, за которыми мы сюда и шли. И еще кое-чего, но это уже не существенно. Без тех блоков вся установка – просто высокотехнологичный хлам…

-Какую роль выполняли похищенные детали? – спросил Эдуард.

-На них, собственно, все и держалось. На их основе можно при наличии хоть сколько-нибудь знающего и деятельного инженерного состава без проблем восстановить установку. А если найдется тот, кто разберется в сути генераторного ядра, то сможет нарастить ее мощность в сотни раз. Представляете?

-Это же оружие пострашнее водородной бомбы, - ахнул Дима.

-Вот именно, - голос Круглова немного дрогнул. – Это, можно сказать, абсолютное на данный момент средство для подавления человеческой сущности. Представляете, если оно достанется террористам или просто политической организации, что, в принципе, одно и то же?

-Самое хреновое, что прекрасно представляем, - вымолвил майор. – Ладно, сделанного не воротишь. Тогда так. Вырубаем реактор, взрываем к едрене фене остатки установки, активируем фугас и бежим отсюда. Иного выбора я не вижу.

Круглов кивнул.

Для остановки реактора им понадобилось добраться до комнаты управления, располагавшейся в отдельном мини-бункере. Юрий сноровисто выполнил ряд операций, и плавное затухание воя турбин возвестило об остановке системы. Еще через минуту послышалось громкое шипение. Это заполнял капсулу реактора пенообразный герметизирующий раствор. Вот и все. На качестве освещения это не отразилось никак, разве что мигнуло пару раз, когда запускались аварийные источники питания. Их и так хватит на освещение на пару месяцев. А потом подземелья погрузятся во мрак.

«Интересно, а будет ли кто-нибудь копаться в этих склепах после нас? – вдруг подумал Дима. – Если да, то что сделают здесь? Лаборатории вряд-ли уже получатся, разве что полигон какой-нибудь. Или испытательный центр… центр… центр…» - мысль вдруг начала циклично повторяться на последней «фразе» и никак не могла остановиться. Шухова вдруг оглушил мягкий, но тяжелый невидимый толчок в голову. Глаза застелила странная пелена, как будто попал в киселеобразное облако зеленого цвета. «Что со мной?» – вяло подумал он. Испугаться и, тем более, предпринимать какие-то меры он уже не мог.

Рассеянным, будто после бутылки водки, вниманием Дима уловил, как все остальные члены группы точно также замерли на месте, вяло разинув рты, с тупым, отсутствующим выражением на лицах. Шухов яростно рванулся, пытаясь преодолеть туман в голове, но ничего сделать не смог. Такое бывает в переходной границе сна и яви, особенно после переутомления, когда пытаешься проснуться, вроде мысли уже текут, глаза все видят, но движения вялые – вялые, дыхание едва есть, как у спящего, и нет никакой возможности быстро взмахнуть рукой, присесть, встать, потереть лицо ладонями. Мышцы просто не слушают команд мозга. И тут раздались приглушенные шаги.

Шухов увидел, как из коридора вышла человеческая фигура. Рослый мужчина, в армейском бронежилете поверх камуфляжа, в руке «калашников» милицейского варианта, АКМС-74У, коротким, кургузым стволом вороночкой пламегасителя направлен в сторону экспедиции. Дима хотел было закричать, но с пересохших, как пергамент, губ сорвался только едва слышный сиплый стон. Неведомый боец медленно приближался деятельной, собранной походкой, будто зная, что вооруженные люди не опасны больше. Дима с ужасом следил за ним.

Подойдя на расстояние вытянутой руки, пришелец достал из кобуры на бедре «Беретту», передернул затвор. Шухов вдруг понял, что сейчас произойдет. Господи, это же так просто – сейчас предотвратить непоправимое! Просто ударить снизу вверх по уже поднявшемуся стволу, потом пинок ногой в пах, удар локтем в лицо, а лучше в висок, так как враг был без шлема. Черт, ну почему, почему все тело сковало такая вялость?! Дима мысленно кричал, захлебываясь своим молчанием.

Грохнул невыносимый в замкнутом пространстве выстрел. Карбид с все таким же отрешенно – замершим, тупым выражением лица, не изменившимся даже в момент гибели, откинулся назад и рухнул на пол с маленькой черной дырочкой в виске. Убийца метил точно под край шлема. Да и как ему было не прицелиться точно, если стрелял он фактически в упор. Медленно, как во сне, Шухов видел отъехавший назад затвор, вылетевшую гильзу, которая несколько раз перевернулась в воздухе и с тихим, мелодичным звоном упала на пол. Из ствола пистолета курился дымок.

Второй выстрел. Майор Кротов увидел свою смерть, направленную ему в правый глаз. Диме могло показаться, но зрачки бойца полыхали лютой ненавистью, в которой просто не было места малодушному страху. Отважный майор и умирал как герой. Еще одна гильза со звоном откатилась под перевернутый стол. Металлическое клацанье оружия.

Третий выстрел. Четвертый. Пятый. Шестой… Бойцы спецгруппы гибли молча, с каменными равнодушными лицами, но Шухов знал – они прекрасно все понимают и знают, что пришла их смерть. Но они ничего, совершенно ничего не могли сделать. А потом расстрел вдруг прекратился. Убийца сноровисто спрятал пистолет в кобуру. Из десяти человек экспедиции в живых остались только Дима, Юрий, Эдик и Борман. Остальные лежали на полу лаборатории с пробитыми головами, глядя в потолок остекленевшими глазами. Кровь, казавшаяся черной, текла по пыльному линолеуму.

Диму мысленно била дрожь, все тело мучительно напрягалось, но он не мог выдавить из себя ни одного движения. Ни одного! Даже моргнуть не получалось, глазные яблоки пересохли, лились слезы, разъедая веки, но веки словно застыли, примерзшие и парализованные. Шухов никогда и не думал, что это такое страшное мучение – не иметь власти над собственным, всегда таким послушным и сильным телом. Хуже, чем смерть. Гораздо хуже…

И вдруг Дима обнаружил, что наклоняется, его руки, действующие независимо от его воли, берут убитого бойца спецназа за шиворот, впиваются мертвой хваткой и волокут в коридор. Зачем? Что это, в конце концов, такое? Следом, также таща по мертвому телу за собой, вышли остальные оставшиеся в живых люди и двинулись следом за палачом куда-то вглубь подземелий по длинному наклонному пандусу, когда-то предназначенному для техники.

«Я боюсь, - вертелось навязчиво в голове Шухова. – Я никогда еще так не боялся. Теперь я понимаю, что такое настоящий страх. Никогда в жизни такого не испытывал… Господи, наверное, надо молиться. Только вот я совершенно не знаю молитв. Ни одной. Вообще. Господи, прости меня. Наверное, я умру. Но как же хочу жить! Как я хочу жить!!!»

Пандус вел все ниже. Становилось уже не просто тепло, а попросту жарко. Организм работал обычно, и Дима обливался потом под тяжелым бронежилетом. Легкие работали, как сумасшедшие насосы, прогоняя через тело литры спертого воздуха. Идти, вернее, корчиться вот так, с полувывертом, задом наперед было чудовищно неудобно, но Шухов, конечно, ничего не мог сделать. Спина уже начала ныть, а мертвое тело, волочимое по полу, становилось невероятно тяжелым. А палач все шел впереди практически прогулочной походкой, только что не насвистывая по пути. Как и не убил совершенно спокойно только что шестерых людей. Капля соленого, горячего, едкого пота скатилась по лбу, втекла в глаз, расплылась по роговице. Дима практически ослеп, но все равно продолжал идти, не зная, куда и зачем. Только горячечный свист собственного дыхания, шаркающие шаги по бетону пандуса. Шелест трупа. И мерный, тяжелый стук сердца, ломающего ребра изнутри.

Поворот налево. Идти еще тяжелее, так как началась короткая лестница с широкими ступеньками. Проклятый покойник зацепился за что-то, не желал поддаваться, будто сопротивлялся. Дима мысленно выразил трупу свою полную солидарность в этом стремлении. Но тело, подчиненное чужой воле, думало иначе, рвануло мертвеца и протащило-таки в открытые нараспашку двустворчатые двери. И тут Шухову удалось поймать в поле зрения виновника своих и чужих мучений.

В темноте стояла высокая человеческая фигура с невероятно большой, будто обряженной в бугристый шлем головой, сутулая, с отвисшим брюхом и кривыми толстыми ногами. Из мрака глубокой, бесконечной чернотой космического пространства блеснули выпуклые круглые глаза. Раздалось негромкое, будто пьяное бормотание, чавканье, сопящее дыхание. Фигура шагнула вперед, почти картинно выдвинулась из темноты. Дима безмолвно завопил от ужаса. Тварь, вставшая перед ним, напоминала человека только отдаленными очертаниями. Жуткое чудовище, выходец из ночных кошмаров Стивена Кинга, медленно, шаркающей походкой приближалось, скаля пасть, полную мелких, почти черных зубов, видневшихся из-под мясистых губ.