Судьба попаданки, или проклятье Бессмертного

Глава 31

По земле пополз туман, и с каждой минутой он становился всё гуще. Девушки остановились, растерянно оглядываясь.

— Давайте вернёмся, — первой предложила дочь кузнеца Ярина, а остальные её поддержали, облегчённо выдыхая.

Искать папоротник уже никому не хотелось.

Внезапно из-за деревьев выскочила тень, и, завизжав, мы бросились в разные стороны. Я, пытаясь догнать Глашу с Любавой, споткнулась о корень и упала. А когда поднялась, поняла, что осталась совершенно одна.

Я снова побежала, пытаясь как можно быстрее вернуться на знакомые тропки, но туман делал всё неузнаваемым. В лесу стало так тихо, как будто сама природа затаила дыхание, наблюдая за мной.

Но что-то мне подсказывало, что это было что-то пострашнее.

Время от времени я кричала Любаву, надеясь всё же кого-то найти. Однако мой голос терялся среди деревьев, и отклика не находил. Передвигаться приходилось всё медленнее, я постоянно спотыкалась о корни и ветки, а руки были расцарапаны.

А ещё казалось, что чем быстрее я пыталась двигаться, тем сильнее лес менял свои контуры, создавая лабиринт. Уставшая, я прислонилась к стволу берёзки, чтобы перевести дыхание, и услышала тихий, почти незаметный звук — что-то похожее на шаги.

Я замерла, стараясь понять, близко ли кто-то находится. Но звук исчез так же внезапно, как и появился. Отогнав страх подальше, я продолжила идти наугад, надеясь, что интуиция приведёт меня к выходу. Шаг за шагом, я пробиралась сквозь густую поросль, пока не увидела слабый свет впереди.

Чем ближе я подходила, тем яснее становилось, что свет, на который я шла, был не костром у острога, а полянкой, освещённой странным, мерцающим светом.

На поляне одиноко стоял старик. Его фигура была высокой и худой, а глаза светились зелёным светом, как у кошки в темноте. Он был одет в длинную рубаху из листьев и мха. Смотрел старик прямо на меня.

— Здравствуй, Ладушка, — сказал он мягким, узнаваемым голосом. — И снова ты блуждаешь по моему лесу.

Я стояла, не в силах произнести ни слова, пытаясь понять, реальность ли это или сон.

— Доброй ночи, Леший, — наконец произнесла я. — Это ты вывел меня из тумана?

Старик кивнул, и его глаза мягко сверкнули в темноте.

— Ты права, это я помог тебе найти путь сюда. Однако ты должна знать, что тебя ищут и злые люди, и ведьма. Зря ты пошла в лес.

Моё сердце замерло от страха, и я поспешно спросила:

— А мои подруги? Где они? Что с ними будет? Мы все лишь хотели найти папоротник…

Леший взглянул на меня с состраданием.

— Не беспокойся о них. Духи леса уже ведут их к острогу. Они будут в безопасности. Но тебе нужно спешить.

— Почему? — я еле справилась с дрожью в голосе.

— Ведьма послала за тобой волколаков. Это сильные и опасные твари. Они уже идут по твоему следу, и если ты не вернёшься в замок Стража до рассвета, я боюсь, что они тебя догонят.

Значит, это всё же был её ворон. Что она хочет от меня в этот раз? Решила наказать за то, что я не послушалась? Я сцепила руки в замок, пытаясь успокоиться. Нет, вряд ли. Если бы ведьма хотела просто пожурить меня, ворон спокойно бы передал её послание.

Волколаки… Даже от их названия веет угрозой. Что-то мне подсказывает, что ищут они меня с совсем другой целью. А умирать мне что-то совсем не хотелось.

— Как мне найти дорогу обратно? Я заблудилась в этом тумане, — спросила я, оглядывая поляну. — Откуда он вообще взялся?

— Туман — это взгляд Вацлава, что неотступно следует за тобой. Но помочь тебе в эту ночь Страж не может, так как его обязанность — охранять границу и проход в мир Нави. Я бы предложил тебе до рассвета укрыться у меня, но если запутать людей я могу, то ведьму — нет. Справится с ней может только Страж.

Леший протянул мне ветку с листьями, светящимися тусклым светом.

— Возьми её, она укажет тебе путь. Но помни, ты должна быть быстрой и осторожной. Волколаки чувствуют страх, и это привлекает их. Они уже окружили мой лес.

Я крепко сжала ветку в руке и кивнула, понимая серьезность ситуации.

— Спасибо тебе. Я найду дорогу домой.

— Иди, и пусть лесные духи защитят тебя, — сказал старик, и я почувствовала, как ветер толкнул меня в спину и направил в сторону замка.

Тусклый свет листьев на ветке, что подарил мне Хозяин леса, мерцал и вел меня через ночной лес. Я шла быстро, но старалась быть осторожной и не шуметь, боясь привлечь внимание волколаков, чей глухой вой я периодически слышала.

В такие моменты я замирала от ужаса и даже начинала молиться про себя. Ветка в моих руках слегка вибрировала, словно она живая, и это ненадолго успокаивало меня и давало силы двигаться дальше.

Казалось, прошла вечность, прежде чем я вышла на опушку леса. Сердце забилось сильнее, предвкушая момент скорого спасения, и я ускорила шаг. Оглянулась на лес, он казался мирным и спокойным.

«Я сделала это, я ушла от волколаков», — облегчённо выдохнула я про себя.

Но моя радость была преждевременной. Едва я сделала шаг на открытое пространство, как из-за деревьев вышли люди в кожаной броне, с мечами на поясах. Они окружили меня, их лица были скрыты под шлемами, но я чувствовала их враждебность.