Судьба покинутой души

Глава 8

Северный Срединный Предел, граница с владениями демонов

- Валька! - проорал где-то рядом знакомый обрадованный голос, и я поняла: сейчас что-то будет. Что-то будет, потому что услышала, как сзади сердито выдохнул Фантом. А спустя мгновение осознала, что будет еще и что-то фееричное, потому что оказалась в крепких мужских объятиях, за которыми последовал привычный смачный поцелуй. Фантом меня убьет...да-да, кажется, это будет что-то из разряда "ходила ль ты к мужчинам, Дездемона..." Но я с улыбкой оторвалась от Юрина, замечая, как тот снова подносит ладонь к рассеченной губе и как где-то рядом саркастично хмыкают парни.

- Руки от нее убрал, - тихо, но непререкаемо произнес Фантом, оказываясь между мной и драконенком и (по крайней мере, так мне показалось) воинственно настроившись против младшего Огнекрылого.

- Демоняка? - изумленно произнес Юрин, а потом расплылся в еще большей улыбке. - Так это ты на мое место пришел! - и тоже обниматься полез, а вот я бы сейчас рядом с Фантомом стоять побоялась. Мой хвостатик, однако, на удивление не успел сориентироваться, правда, дракона быстро от себя отцепив и процедив:

- Это ты несправедливо занимал чужое.

- Да-да, это после того, как ее обессилевшую душу спас от полного растворения, - с готовностью закивал Юрин, вид которого при этом выражал одно слово: выкуси, демоняка. И я поняла, что эти двое точно никогда не подружатся...

- А ты все никак не успокоишься? - выглянула из-за плеча демона я, посылая драконенку укоризненный взгляд, и Юрин смутился. Надо же, похоже, что-то еще и произошло, раз помимо дружеского расположения мне демонстрировали явное расположение.

В сектор, курируемый самим императором драконов, нас перебросили после того, как, телепортировавшись в условленное место, мы узнали, что на данный момент ситуация с демонами изменилась в корне. Дело в том, что противостояние с Дальними Пределами велось по шести направлениям по числу возглавляемых великими герцогами военных отрядов. Сколько демонов было в каждом, не знаю, не женское это дело - воинов считать, но, судя по тому количеству магов и драконов, что успело промелькнуть перед моими глазами по эту сторону столкновения, пока мы искали свой последний оплот - немало. В точке телепортации нас ждала небольшая группа, которая и объяснила, что ночью на сторону Срединного Предела полностью перешел сектор, ранее бывший подконтрольным Ваалу и в связи с "невыясненными обстоятельствами" наиболее часто служивший местом дислокации Повелителя-призрака, растаявшего в тот самый момент, когда я расправилась со способностями Силь. Таким образом, появился своего рода коридор, охраняемый выступившими за нас асурами, ведущий в самое сердце Дальних Пределов - пропускному пункту, единственной двери во владения демонов. Если нам удастся пройти по этому пути до нужной точки, мы сможем попасть на земли самого Владыки. Дело оставалось за малым: успеть до того момента, как остальные демоны обнаружат предательство шестой части своих войск. Поэтому времени было не так много.

Лагерь Атуина Огнекрылого располагался в центральной части нового островка, занятого драконами. Оттуда мы на лошадях должны были преодолеть оставшееся до земель демонов расстояние, после чего предстояло пересечение самой границы: непроходимого для магии и физической материи барьера, куполом обнимающего Дальние Пределы, который, по слухам, был выстроен самими демиургами. Очень невыгодная, если задуматься, постройка: а вдруг демоны, все, как один, решились бы на внезапное бегство? И что тогда? Толпа удирающих асуров ринулась бы в небольшие ворота? Может быть, не с целью обороны придумывали такую защиту для демонов боги? В любом случае, надолго задуматься над этим я не смогла, слишком мало времени у нас ушло на две телепортации. А теперь и вовсе не предполагалось с мыслями оставаться наедине: с Фантомом я еще худо-бедно могла испытать состояние одиночества - он не мешал, если видел, что я ухожу в себя - а с Юрином этот фокус вряд ли бы прошел. Впрочем, поводом к расстройству это явно не станет: по парню я соскучилась - и очень. Все-таки, похоже, даже недолгое нахождение в армии пошло на пользу. Во всяком случае, вести себя он стал гораздо проще и с удовольствием со всей нашей компанией поздоровался. Перед тем, как попасть в плотное кольцо сопровождающих драконов, я успела мельком оглядеть пришедших из-за границы боевых действий существ, не забывая особенно быстро расстаться с картинкой Златоглазого. Вот уж кого точно сейчас хотелось обходить за километр. Знай я его чуть хуже, никогда бы не смогла догадаться, в каком Арегван бешенстве. Однако то и дело вспыхивающие в его глазах янтарные искры не могли скрыть от меня истинного положения вещей. Дракон рвал и метал. И виной всему оказался Фантом.

Утром, когда проводил меня обратно в корпус, на завтрак не пошел, предупредив, что питаться ему, в сущности, необязательно, точнее, делать это в привычные живому организму промежутки времени нет нужды, а потому в столовой присутствовала вся теплая компания, исключая моего иллюзорного демона. И все бы ничего, если бы в глаза не бросалось отсутствие еще одного члена будущей экспедиции. А уж интуиция услужливо подсказала, чем именно могут заниматься два интересующих меня мужчины, по факту являющиеся единым целым. И правда, отправившись после завтрака к целителям, я обнаружила порхающую вокруг недовольного Арегвана Ифиэль, от которой дракоша всеми силами пытался избавиться, что ему, в конце концов, особенно учитывая мое неожиданное появление, удалось с блеском. Это потом, уже решив все интересующие меня вопросы с эльфийкой и отыскав потирающего скулу Фантома, я узнала, что дружественная встреча закончилась нехилым ударом в челюсть. А причиной всему оказалось одно известное только Фантому обстоятельство: некоторая связь между ним и Златоглазым, образовавшаяся в результате того, что созданную иллюзию менталист все-таки наделил частью своих возможностей.

Путем нехитрых расспросов с привлечением отвлекающих маневров в виде недолгого массажа и поцелуев я узнала, что Фантом специально отправился в таверну с парнями, зная, что определенные его состояния на Златоглазом отразятся. Естественно, он располагал информацией, что сам дракон остается в Академии, так что разгулялся с мальчиками на полную катушку. Оказывается, будучи заточенной, его часть сознания изучала некоторые поведенческие реакции и копила свою базу знаний. И сейчас сочла просто необходимым теорию проверить на практике. В общем, Фантом пил, а Златоглазый пьянел. А в таком состоянии его демоническая половина начала просыпаться. Я попалась под горячую руку совершенно случайно, но пока на глаза менталисту попадаться не стоило. Меня совет вполне устроил. Ведь даже дракон предупредил заранее, что утром станет вести себя, как и прежде. Кажется, Арегван тоже догадался о некоторой связи с собственной иллюзией, вот и метал молнии взглядом. А довольный Фантом только и делал, что обнимал меня по поводу и без, раздражая донельзя взвинченного прототипа. Когда же я спросила, почему он ведет себя так вызывающе, просто улыбнулся и сказал, что когда-то этой возможности он точно лишится, а потому должен использовать по максимуму. Стоило ему произнести эту фразу, как мои пальцы замерли.

- О чем ты говоришь, Фантом? - оторвавшись от его плеч и обойдя вокруг, посмотрела я прямо в глаза демона.

- До пробуждения Арегвана осталось недолго, - спокойно пояснили в ответ. - Необходимость во мне исчезнет.

- Я...не хочу, чтобы ты уходил, - губы вдруг задрожали, стоило только представить, что это любящее существо тоже меня оставит.

- И не надейся, - озорно подмигнул парень. - Ты от меня теперь никогда не избавишься.

А потом поцеловал на виду у всех, и мне показалось, как на это зрелище в душе отозвался сердитый отклик Арегвана. Внешне же тот продолжал оставаться невозмутимым. Поэтому никак не отреагировала и я.

Добираться к границе антимагического купола на лошадях было решено из-за того, что драконы опасались подвоха. Нет, в демонах, перешедших на их сторону, сомнений не было, тем более что все они, как оказалось, уважали Эсхаала даже больше, чем отца, поскольку ангелочек оказался не в пример сильнее, а сила - единственное, что ценили выходцы из Дальнего Предела. В довершении всего те самые маги-иллюзионисты, которых поймали при осаде Академии, когда мы с золотоволосым встречались с Силь, в качестве наказания за проступки были привлечены к созданию картины того, что на территориях, подвластных Ваалу, все спокойно. Что, опять же, дарило крупицу времени до момента узнавания, что в действительности с сектором произошло. В общем, пока ничто не предвещало бури, но драконы, естественно, этим не обнадеживались. Поэтому, лишний раз перестраховываясь, старались не медлить со временем.

Пока двигались к наспех разбитому полевому городку, Юрин посвящал нас в подробности исторического, как сам он сказал, момента, во время которого полчища демонов увидели рассеивающуюся иллюзию Повелителя. Оказывается, в том столкновении участвовал и сам юноша, а потому рассказывал, что называется, из первых уст.

- Знаешь, Валь, мне с самого начала этот Владыка странным показался, - делился дракоша впечатлениями, идя, как и Фантом, рядом со мной. Преподаватели и Эсхаал вырвались вперед, а парни шествие замыкали. - Несмотря на то, что почти каждый демон знал его в лицо, он мчался на коне, будучи почти полностью укутанным в темное покрывало, и только и было слышно, как воинственно он выкрикивает лозунги типа "убить драконов!" Я еще подумал, может, он какой-нибудь ставленник смерти? Может, менталисты и это могут? Ты же сознание отключать умеешь, - с детской обидой напомнили мне, - где гарантия, что совсем разрушить голову не в состоянии?

- Если б ты сам первым не лез, ничего бы такого на себе не испытал, - резонно заметил Фантом, - а так, дракон, извини: все твои беды - последствия собственной глупости.

- Теперь-то я это осознал, - кивнув, неожиданно согласился Юрин. - Особенно после того, как увидел опадающую с вороного коня мантию Повелителя демонов. И остальных, застывших в недоумении. А когда привезли магов, покушавшихся на Академию, и они рассказали, как именно все произошло, демоны, все как один, решили, что ты подарила им новую надежду. Иллюзионисты ведь не стали скрывать никаких подробностей - для облегчения собственной участи. А воевавшие не первое десятилетие устали от кровопролития, пусть и не постоянного. Поэтому разоблачение Владыки восприняли с криками восторга, представляешь, Валь?

- Ну вот, а все считали демонов бездушными и не способными на чувства существами, - довольно громко проговорила я, надеясь, что кое-кто, для кого мое информативное сообщение предназначалось, все-таки услышит.

- Демоны благодарят вас за то, что подарили нам веру в светлое будущее, Предназначенная леди, - неожиданно раздался сзади звучный голос одного из дальнепредельцев, включенных в конвой, да так, что я остановилась, как вкопанная.

- Как вы сказали? - молниеносно обернувшись, я уставилась на того дэва, что произнес последние слова. - Как вы меня назвали?

- Предназначенная! - вдруг выкрикнул кто-то сбоку от нас, и драконы, составляющие основной костяк сопровождения, расступились, словно по команде, а я столкнулась с несколькими сотнями любопытных и жадных взглядов. Как оказалось, за разговором совершенно не заметила, как мы оказались в лагере, и теперь все демоны, что слышали рассказ Юрина, как один, сосредоточили свое внимание на мне. Они были всюду: асуры, которых я раньше не видела и теперь могла насладиться зрелищем красивых сложенных кожистых крыльев, дэвы, по большей части находящиеся рядом с драконами - и все они, все перешептывались с выражением странного благоговения на лице. А потом инфрмация о той, что развеяла иллюзию фальшивого Повелителя, пошла от ближних рядов к дальним, и произошло то, чего я ожидала меньше всего: демоны, все как один, опустились на одно колено и склонили головы.

- Это знак почтения той, что положила начало дружбе с Дальними Пределами, - пояснил Юрин, а стоящий по другую сторону Фантом, словно почувствовав охватившее меня оцепенение, прижал крепче к себе.

Но мое внимание было сосредоточено совсем не на жесте признательности асуров и дэвов. Напугал совсем другой факт. Как? Как они могли подарить мне то самое прозвище, которого я страшилась больше всего на свете?..

- От судьбы не уйдешь, как бы ни пыталась, - словно прочитав мои мысли, шепнул на ухо улыбнувшийся краешком губ Фантом. После этой фразы я перевела взгляд на мужчину, в свое время от меня отказавшегося. А он застыл почти в том же состоянии, что и я, словно только что открыл глаза на истину, до сих пор остававшуюся недоступной. И выражение мрачной решимости без труда читалось в пылающих золотисто-оранжевых глазах...

- В нашем мире, стоя на коленях, мужчина обычно предлагает женщине руку и сердце, - оторвавшись, наконец, от созерцания Златоглазого и высвободившись из объятий Фантома, показала я язык, не желая соглашаться с тем, на что меня попытались обречь. - Так что, считай, я могу переиграть твою судьбу прямо сейчас, - хитро подмигнула я демону, на что меня удостоили снисходительного взгляда:

- Не обольщайся, Валь, но перед женщиной демон встанет на колени только в одном случае: если она продемонстрирует свою силу.

- Ох, ну да, конечно, - развела руками я, притворно оскорбляясь, - вы же демоны, куда вам до чужих обычаев...

- Демон-то, может, и не предложит руку и сердце на одном колене, зато дракон...дракон - запросто! - широко улыбнулся Юрин, который нашу перепалку слышал от начала до конца, после чего последовал примеру сотен жителей Дальнего Предела, еще и поцеловав тыльную сторону моей ладони.

- Др-ракон, ты нарываешься, - предупредительно заметил Фантом, глядя на явно затеявшего клоунаду парня с рубиновыми отсветами в глазах.

- А ты береги свою женщину, демон, - на мгновение посерьезнев, заметил бывший Огнекрылый. - Иначе твоя невозмутимость станет светом Аурона, показавшим дорогу к Вале для кого-нибудь другого.

- Так, молодежь, кончайте задираться, - Стремительный как никогда оправдал свое прозвище, быстро приблизившись к нам и призывая к порядку. - Не время сейчас в остроумии соревноваться. Окажите лучше почтение императору драконов.

Наконец-то я смогла оторваться от противостояния, пусть и шуточного со стороны Юрина, и оглядеться. Сопровождение из драконов и демонов привело нас почти в самое сердце раскинувшегося посреди степной местности палаточного городка. Хотя, конечно, высоким, в несколько человеческих ростов, шатрам сложно было подобрать какой-то земной эквивалент. Они располагались в виде концентрических окружностей, общим началом которых являлся главный, самый большой, в котором, я полагала, и находился Атуин Огнекрылый. Догадка подтвердилась спустя некоторое время, когда тяжелый полог откинулся, и император драконов выступил на свет звезды Пределов пред наши ясные очи. Не став тратить время на расшаркивания, решительно подошел к группе и поприветствовал:

- Давно не виделись, уважаемые обитатели Академии Познаний. Жаль, что снова встречаемся при не самых удачных обстоятельствах, но время не ждет. По нашим подсчетам и донесениям шпионов, Ваал вскоре должен покинуть дворец Повелителя демонов и отправиться именно сюда. Вероятность того, что иллюзия, скрывающая лагерь, продержится достаточно долго, а демоны сыграют свою роль, пока вы будете пробираться к входу, конечно, велика, но, тем не менее, до появления великого герцога чуть меньше четверти цикла.

- Самый худший расклад? - Стремительный, который все еще был рядом с нами, включился в диалог.

- Сил хватит, чтобы противостоять демонам, в случае обнаружения нашей дислокации, - коротко ответил Огнекрылый. - Более подробно с планом действий предлагаю разобраться внутри, - с этими словами он указал на центр военного поселения, куда сразу же направились все воины. - Валя, думаю, вам это будет неинтересно слушать, поэтому могу предложить пока обустроиться в отведенном для вас месте...

- Мы ее проводим, - ко мне подошли Эланиэль и Май, давая знак Фантому, что он тоже может идти с Атуином. Демон кивнул и, бросив на меня прощальный взгляд, который я поддержала слабой улыбкой, отправился к месту обитания императора.

В одну из палаток, находящихся во втором ряду от центральной, нас отвел молодой асур. Распахнув полог и извинившись, что для женщин отдельного места не предусмотрено, сказал, что скоро будет обед, а нас на него непременно позовут. Находиться вне лагеря можно, но желательно делать это только в районе водоема, поскольку иллюзия невидимости, накинутая на место, ближе к концам могла давать сбои. С этими словами нам показали карту с примерными границами раскинувшегося над палаточным городком лагеря, чтобы мы понимали, в какой стороне лучше не появляться. Заодно я успела рассмотреть всю охваченную противостоянием территорию, напомнившую мне коробку из-под конфет, разделенную на шесть разных вкусов. На границе одного из таких мы как раз и находились. Дорога же на Дальний Предел казалась чем-то, до чего можно подать рукой. Но в душе поселилось ничем не убираемое ощущение тупой боли, что добраться до границ владений демонов нам придется, заплатив высокую цену.

- Ты втрескалась в иллюзию! - безапелляционно заявил Эл, когда полог за ушедшим асуром закрылся.

- И что ты предлагаешь на это отвечать? - выгнула бровь я, внутренне смешавшись и предпочитая в связи с резкостью тона эльфа занять оборонительную позицию.

- Мы всего лишь хотим сказать, что, пусть Златоглазый и создал этого демона, он остается иллюзорным, Валя, - как можно мягче стараясь донести смысл слов эльфа, объяснил Май. - И в любой момент может исчезнуть. А мы даже близко не представляем, где может находиться реальный мужчина, с которого лепили Фантома по твоим воспоминаниям.

- Ты считаешь, привязываться не стоит? - я повернула голову в его сторону, сжав губы. Ох, если бы они только знали, о чем просят.

- Я считаю, нужно найти демона, Валь, - улыбнулся друид и, словно чувствуя мое состояние, подошел ближе, обхватив гибкими пальцами мою руку. - Ты же знаешь, мы всегда на твоей стороне. И желаем тебе только добра. Просто опасаемся, что тебе может стать слишком больно. Мне бы не хотелось, чтобы ты снова испытала чувство потери.

- И мне тоже, - кивнул в такт Маю Эланиэль. - Фантом, конечно, отличный товарищ, но он не вечен, Валь. Не делай из него половинку для своего сердца. Мы же не слепые и видим, как вы друг к другу относитесь.

- Это так заметно? - расстроилась я.

- А показательные выступления Фантома, как ты считаешь, не могут натолкнуть на мысль, что этот демоняка уже считает тебя своей собственностью? - изумился моей наивности эльф. - Валя, да из-за него к тебе ближе, чем на десять шагов, никто больше не подойдет.

Видимо, я сотворила что-то чересчур умильное на лице, еще и покраснев до самых корней волос, потому что парни начали дружно смеяться, и в таком расположении духа мы и отправились осматривать выделенные апартаменты. Эх, мальчишки, что бы я без них делала...

Походных вариантов кроватей, то есть жестких дубовых поверхностей, покрытых не очень толстыми матрасами, роль которых исполняли как раз куски плотной ткани наподобие войлока, оказалось на удивление семь. Парни единогласно приняли решение поселить меня на ту, что находилась ближе к центру и была окружена остальными. Хмыкнув и выгнув бровь, спросила, собираются ли меня и ночью охранять, на что получила две пары прищуренных глаз, выражение в которых можно было примерно толковать как "женщина, твое место на кухне". Больше замечаний по поводу решений коллективного разума я не делала, благополучно наблюдая, как постепенно заполняется палатка захваченными из Академии вещами. У меня за плечами был заблаговременно собранный рюкзак, в котором, благодаря стараниям Киары, появился запасной комплект земной формы одежды, созданный, правда, из альтернативных видов тканей Пределов, поскольку джинсы тут отродясь не видели. Как же хорошо, что существовала бытовая магия! Как бы иначе я спокойно могла сушить белье в присутствии одних только мужчин?

С улыбкой подумав об этом, вместе с парнями принялась разбирать несколько сшитых благодаря девушке Вондара сумок, заботливо принесенных внутрь нашего временного жилища добросовестными асурами. Хотя мне порой казалось, что они лишний раз готовы прийти к нам, лишь бы поглазеть на меня. И это их повальное коленопреклонение...ну что я, в сущности, сделала? Поставила на место зарвавшуюся великовозрастную, но, несмотря на это, глубоко застрявшую в детстве магиню? И это - целый огромный повод наградить меня откровенно пугающим прозвищем? Не знаю. Не понимала я тутошних демонов...

Чуть позже под предводительством на этот раз дэва мы отправились по безопасной дороге к тому самому разрешенному водоему, о котором говорил Атуин. На деле же это оказалась достаточно глубокая, пусть и не самая широкая, речушка, по берегу которой росли симпатичные кусты высотой почти в человеческий рост. Только увидев проточную воду, я чуть не завизжала от восторга. И пусть температура в связи с наступающей осенью оставляла желать лучшего, я радовалась тому, что доступ к главному ингредиенту, могущему сделать меня чистой, получен. Только вот смутное ощущение беспокойства снова прокралось в душу, чем испортило окончательно и без того не слишком радужное настроение. И, смочив тряпицу в реке, чтобы вытереть после дороги шею, я вместе с парнями и сопровождающим демоном отправилась обратно.

Встречал нас уже Фантом, задумчиво оглядывающий приближающуюся к лагерю процессию. Не дойдя до него нескольких шагов, ускорилась и попала в заранее распахнутые объятия, слыша сзади обреченные вздохи Эланиэля, но поделать с собой ничего не могла: Фантом уже стал частью моей души. Как можно было заставить себя от этого отказаться?..

- Вы с Юрином не убили друг друга? - отвлекаясь от грустных мыслей, постаралась придать лицу непринужденное выражение. Теплая рука тут же оказалась на моей шее, притягивая ближе, а к губам прижались губы Фантома.

- Нет. Но соскучиться я успел! - сообщили мне неожиданную новость, так что брови сами собой поползли вверх. Мне показалось, или в его словах я услышала плохо скрываемую ревность? А я-то думала, демоны будут выше этого...

- Я не узнаю вас в гриме. Кто вы? - насмешливо спросила я, копируя интонации режиссера Якина.

- Не знаю, о чем ты, но в данный момент я буду тем, кто оттащит тебя на суровый армейский обед, - видимо, не позволив сомнениям взять над собой верх, от меня ненадолго отстранились, чтобы затем взять за руку и отправиться за отошедшими на некоторое расстояние парнями и дэвом. Подумать только - сомневающийся Фантом. И что послужило тому причиной? Неужели Юрин? Да он должен был давно все прочитать по моим мыслям: и об отношении к драконенку, и о самом себе. Надо же...а я-то думала, моему демону никогда не станут известны бесы Арегвана. Не знаю, почему, но захотелось его поддержать именно сейчас. Просто быть рядом и не отходить ни на минуту, особенно в свете того, что ехать к границе с Дальним Пределом было решено завтра. Поэтому я поступила в соответствии с желаниями интуиции и до самого вечера не покидала Фантома.

А потом меня мягко увлекли в сторону от взмывающего ввысь костра, туда, где господствовали тени от шатров, и предложили отправиться к реке. При этом глаза Фантома странно блестели, а в руках он держал одну из сумок, что мы брали с собой для телепортации. В груди замерло сердце, и я осторожно кивнула, хотя, кажется, догадывалась, что именно затеял демон. Нет, романтического ужина не предвиделось. А завтрашняя переправа, пусть и под иллюзией, могла обернуться неизвестным исходом. Зато сегодня...сегодня вся ночь наша и ничья больше. Я нерешительно улыбнулась, сжав теплую руку парня, и мы отправились уже знакомой тропинкой к неширокой, но шумной водной артерии.

До места назначения шли молча. Меня вдруг сковало странное смущение, хотя, казалось бы, бояться причин не было, тем более что в Академии чуть было не случилось то, чего я желала всем сердцем. А здесь природа, из звуков - только бег потока, и тот, кого ты желаешь видеть рядом больше всего на свете. Ну, почти тот...

- Валь? - внезапно остановился Фантом, когда мы не дошли до реки всего несколько шагов.

- Да? - искренне улыбнулась я: продолжающееся растерянное состояние удивительно шло парню, и я невольно залюбовалась размытыми в вечерних тенях чертами его лица.

- Можешь пообещать мне одну вещь? - посерьезнел демон.

- Если это в моих силах, - подумав, ответила я, и, кажется, такой ответ Фантома удовлетворил. Он развернулся и продолжил путь к водоему, окончательно замедлившись только на пологом берегу, почти у самой кромки воды.

- Ох, демиурги, забыл совсем... - покачал он головой, отходя дальше от мокрого песка. - Ты же замерзнешь.

- Подогреем, - пожала я плечами. - Проблем-то, - и улыбнулась, щелкнув пальцами. - Бытовая магия творит чудеса!

- Погоди, - остановил меня Фантом. - На проточную воду затратишь сил больше, чем нужно. Сейчас, - и с этими словами он материализовал две непроходимых заслонки шириной с русло реки, поставив вертикально на расстоянии приблизительно десяти метров друг от друга. Они были прозрачными, словно сотканными из воздуха, и Фантом хитро улыбнулся:

- Ваш персональный бассейн готов, Предназначенная леди, - после чего шутливо поклонился.

Я почему-то разозлилась: опять это дурацкое прозвище! Подошла к Фантому и, что было силы, толкнула его за плечи:

- Не смей меня так называть! Я никому не нужна! - и хотела уже идти обратно, но споткнулась о брошенный Фантомом мешок и чуть было не упала. Вовремя перехватившие меня руки вмиг развернули и прижали к горячему телу:

- Думаешь? А что, если я скажу тебе, что ты заблуждаешься и с самого начала была предназначенной?

- Кому?! - закричала, уже не скрывая ярости, я. - Кому, если от меня отказались - и не единожды!

- Мне, дурочка. Мне. Только я никак не могу позволить себе полюбить тебя, - и с этими словами любые дальнейшие попытки сопротивления были пресечены, потому что к моим губам прижались в жестком и почти болезненном поцелуе. Поначалу я вырывалась, пытаясь высказать свою точку зрения по этому вопросу, потом успокоилась, расслабилась и постаралась выкинуть ненужные мысли из головы. А когда почувствовала, что с меня стягивают куртку, остановилась и все-таки от объятий демона освободилась.

- Мыться! - скомандовали мне, тем не менее, раздеться самостоятельно не позволив, а заодно скидывая одежду и с себя. Смущение было вытеснено смехом оттого, с каким серьезным видом Фантом вытаскивал из сумки мыло, наверняка позаимствованное у Мрота, потому что вид его залихватских панталон - это было что-то с чем-то!

- Что? - сердито зыркнули на меня, пытаясь понять причину нездорового веселья.

- Ты...такой забавный в этих штанах! - не выдержала я и согнулась в три погибели. Ну а что, мое белье не в пример симпатичнее. К тому же, от смеха становится гораздо теплее, пока ожидаешь разоблачения Фантома.

- Снять? - недобро прищурился демон, потянувшись к резинке на поясе, и я замахала руками:

- Ну, уж нет! Нет-нет-нет! А вдруг там еще что-нибудь, гораздо более ужасное? - я притворно вытаращила глаза, и черед смеяться пришел к Фантому.

- Валя...ну, Валя! - хохотал он, приближаясь ко мне и хватая на руки, не обращая внимания на высокочастотные визги. - Да не кричи ты - всех демонов соберешь в округе! - и я тут же прекратила вопли, схватившись за шею парня и думая, что сейчас-то и наступит холодное погружение.

Но, как оказалось, Фантом предусмотрел все: опускали меня в почти горячую воду, а когда я поинтересовалась, откуда такой сервис, мне со смешком сообщили, что бытовой магией не только студенты Академии Познаний обладают. А потом развернули спиной к себе и принялись усиленно намыливать кожу от линии волос до поясницы и смывать ее. В сознание меня вернул поцелуй в основание шеи, а затем я почувствовала, как под ткань бюстгальтера проникают чьи-то ловкие пальцы, уверенно расстегивая крючки сзади. Я вздрогнула:

- Фантом...

- Не бойся, - успокоили меня. - Я создал круговую иллюзию, мы отрезаны от внешнего мира, - и я позволила стащить с себя верхнюю часть оставшегося гардероба, которую Фантом точным броском отправил к лежащей на берегу одежде. А меня развернули лицом к себе, обнимая и притягивая так, что я практически забыла дышать от ощущения чужой кожи рядом со своей. - Так вот...что касается моей просьбы...

- Да?.. - слова давались с каждой секундой все тяжелее, но нить разговора я старалась не терять.

- Найди моего отца, Валь! - его серьезный голос совсем не вязался с действиями, потому что я внезапно оказалась сидящей на бедрах Фантома, инстинктивно обвивая ноги вокруг него, чтобы не упасть. - Я не верю, что он просто так мог оставить мать...

Я зажмурилась, попытавшись привести голову в порядок, освобождая от тумана, что царил там благодаря демону, и посмотрела на парня почти трезвым взглядом:

- Давай найдем его вместе.

- Это на случай...если вдруг мы разминемся, милая, - легкий поцелуй отвлек от его рук, которые теперь путешествовали по бедрам. Я тяжело выдохнула:

- Если ты продолжишь в том же духе, то очень велика вероятность полного отключения моего рассудка.

- Так может, мне этого и надо, - прошептала хвостатая зараза, которую я обнимала за плечи, пытаясь удержаться.

- Может, сначала все же договорим? - простонала я, понимая, что последнюю деталь одежды с меня даже не станут снимать, просто отодвинув лишнее.

- Найди его, Валь, - зашептал демон на самое ухо. - Все проблемы Арегвана идут от этого: он боится полюбить тебя, потому что думает, что оставит так же, как это сделал отец. Ты знаешь, что женщины демонов вдали от своих мужчин постепенно угасают? Мать в очень плохом состоянии, поэтому он часто посещает Южные Пределы. Надо найти отца - это ее вылечит. И я надеюсь, что он избавится от своих страхов и позволит себе наконец-то стать счастливым с тобой. Потому что любовь к тебе - это лучшее, что может с ним произойти.

Я почему-то заплакала. Слишком уж знаковой казалась сейчас его речь, когда я была готова стать с Фантомом единым целым. Как будто он решил побыть со мной напоследок. Как будто...прощался, что ли. Только подпустив эту мысль, сжала его бедра еще крепче и, пользуясь моментом, свободным от поцелуев, прошептала:

- Не уходи...

- Куда же я от тебя уйду? - с растерянной улыбкой посмотрел на меня Фантом.

- Ты так говоришь... - всхлип вышел сам собой. - Я тебе не верю...

- А так? - и в то же мгновение я почувствовала, как один его палец проникает под ткань трусиков, а сам Фантом хитро смотрит на то, как медленно я начинаю сходить с ума с самого начала.

- Еще! Не верю... - требование заканчивается стоном, когда мое желание исполняют до конца. Но теперь этого мало. Мне нужно больше... - Нечестно! - пожаловалась я, в то время как руки Фантома творили со мной все, что заблагорассудится.

- Что именно? - промурлыкал демон, явно наслаждающийся ситуацией.

- На тебе слишком много одежды! Снимай, - очередная просьба орвалась с губ, и меня ненадолго прекратили терзать, занявшись штанами. А потом внезапно обрушилось оно - ничем не контролируемое беспокойство, заставляя мигом включиться мозг. И Фантом тоже это почувствовал, по крайней мере, по напрягшимся мышцам и окаменевшему телу я поняла, что сейчас мы с ним настроены на одну и ту же тревожную волну.

- Не дадут спокойно отдохнуть, - вздыхая, пробормотал демон, но я, все еще не веря, что это случайная встреча, спросила:

- Что такое?

- Здесь кто-то есть, - пояснил мне демон, целуя и осторожно отпуская мои ноги на песочное дно реки. - Оденься, пока я проверю, кто это может быть.

- Не ходи один, - затравленно прошептала я. - Пожалуйста...

- Валя, - укоризненно прошептали мне. - Ну, ты что? Здесь же десять магов иллюзию навесили.

- Фантом! - со всхлипом позвала я, но он уже вышел из воды и направился в сторону по одному ему известному направлению. А вскоре и вовсе скрылся в кустах, росших по берегу реки.

Оставшись в одиночестве, я первым делом вышла на воздух и быстро высушила вещи. Сердце стучало как ненормальное: оставлять Фантома одного я не хотела совсем. Когда же я была одета и готовилась отправиться вслед за ним, послышался шорох с той стороны, откуда мы с ним пришли на реку. Приглядевшись, я различила очертания двух направляющихся ко мне силуэтов. Один из них окликнул меня:

- Валя, все в порядке? - и я со вздохом облегчения узнала Юрина. Догадаться в личности второго не составило труда, стоило ему только подойти ближе: слишком уж зло сияли его золотые глаза, когда он оглядывал место, которое мы с Фантомом выбрали для отдыха. Два дракона удивительно слаженно действовали, подходя ко мне и проверяя, все ли в норме, потому что, видимо, выражение моего лица говорило совершенно об обратном.

- Фантом... - со все больше накатывающим страхом пробормотала я.

- Что? - насторожился Златоглазый.

- Там, - я указала направление, - там кто-то был. Он пошел проверять.

- От нас - ни на шаг! - решительно заявил Юрин, и я только и смогла, что кивнуть, порывисто вздохнув. Идти пришлось недолго. Вскоре навстречу послышался шум приближающихся шагов и злое шипение, и из кустов вынырнул донельзя довольный Фантом, который тащил на буксире яростно сопротивляющуюся...Силь!

- Валя! Смотри, какую я нашел добычу! - радостно воскликнул он. То, что произошло дальше, для меня навсегда останется кошмарным сном...

Увидев меня с облегченным выражением на лице оттого, что Фантом жив и здоров, Силь разом скривилась и, зло сплюнув на землю, яростно прошептала:

- Спишь сначала с одним, потом привечаешь другого? Девка продажная! Это тебе за то, что лишила меня надежды! - с этими словами она невероятно быстрым движением вырвала одну руку из захвата и, достав откуда-то из потайных ножен кинжал средней длины, яростно направила его в живот Фантома.

Сдавленно охнув, парень отпустил ее, упав на землю на колени, что позволило бывшей магичке вырвать кинжал, сопровождающийся болезненным стоном демона.

- Гномий клинок... - обреченно прошептал Юрин, готовясь, похоже, атаковать Силь, но Златоглазый его предостерег:

- Заденешь Фантома. Погоди!

Я не слушала их обоих. До мозга донесся только еле слышный всхлип, и отдаленной частью сознания я поняла, что это вырвалось из моего горла. Я словно осталась один на один с Силь, и цель была ясна и понятна: освободить Фантома из ее лап. Магии ее больше не лишить. Значит, остается забрать только жизнь. Выжечь это поганое сознание к чертям...

Я никогда не слышала такого истошного крика. Кровь текла из носа девушки, не останавливаясь, но она упорно не желала выпускать из руки клинок. А потом, страшно взглянув на меня, превозмогая боль и разрывающее голову воздействие, прохрипела:

- Ты отняла то, что дорого мне, я заберу то, что стало дорогим тебе! - а потом я поняла, что значит на самом деле выражение "гномий клинок". Сталь легко рассекла воздух на последнем замахе Силь... а я завопила, что было силы, когда голова Фантома отделилась от тела. Сознанием овладел животный ужас, и я уже не понимала, что происходит вокруг, только продолжала смотреть на выражение боли, застывшее на любимом лице. Связки захрипели, кричать больше не не было сил, однако, словно сквозь туман, до меня донесся голос Юрина:

- Не смей, Валька, не смей! Убив ее, ты станешь такой же, как и она сама! Прекрати!

И я его послушала, продолжая беззвучно рыдать и наблюдая, как иллюзия моего любимого человека, умерщвленная единственным способом, годным для смерти демонов, начинает таять в воздухе. Потом забилась в удерживающих меня объятиях молодого дракона и, наконец, вырвалась, упав на колени рядом с тем местом, где раньше лежала голова Фантома. Где-то сбоку раздался ошарашенный голос Силь:

- Что? Что это такое? Чьей он был иллюзией?!

- Моей, - раздался холодный голос Арегвана, а потом я почувствовала, как меня подхватывают на руки и прижимают к горячей груди. Сил разбираться в том, кто это сделал, больше не было. Фантом тоже оставил меня. Я снова одна...

- Ты больше никогда не будешь одна, - раздался уверенный шепот Арегвана в моих волосах, но ответить я не успела, потому что пелена обморока плотно окутала сознание.