Ведьма

– Рози, приглядывай за братьями, а я посижу тут, – женщина средних лет сняла с головы чепец и вдохнула влажно-солёный воздух, смотря на солнечные блики на воде.

– Хорошо мам, – ответила старшая дочь, десяти лет.

Женщина села на огромное полено, вынесенное на берег недавним штормом и улыбаясь смотрела на игру своих сыновей. Одному было семь лет, а второму недавно исполнилось пять. Оба мальчика весело бегали по берегу.

Осень входила в свои права, но летняя пора никак не хотела отступать, даже несмотря на пожелтевшие листья деревьев и холодные ночи.

Небольшой городок на берегу Английского канала в живописной бухте был одним из многих, которые более или менее походили друг на друга.

Отдалённые звуки выстрелов заставили женщину вглядеться в даль лесного массива. Стая уток выпорхнула из зарослей и взвилась над деревьями. Звуки рожков и лай собак дали понять, что охота была в полном разгаре. Скоро всё стихло и лишь дятел изредка долбил кору дерева, добывая себе пропитание.

Мария Браун, хозяйка таверны «Золотая роза», сегодня решила погулять с детьми. Когда дела идут хорошо и посетителей радуют блюда и вина, почему бы не насладиться прогулкой. А за работой был её муж, пара служанок и повар Жан, которого все хвалили за его искусную и вкусную работу. Свободный день – это редкость и вот сегодня был именно такой день, который она решила посвятить детям.

Подходила вторая половина дня. Солнце блестело в спокойной глади воды, в которую мальчики бросали камушки, соревнуясь в том, кто дальше кинет. Потом они побежали наперегонки до кустов тамариска, росших недалеко.

– Пьер, Николя! Куда вы?! – закричала Рози.

Мальчики её не слушали, Рози быстрыми шагами направилась за братьями.

– Два упрямых козлёнка, – мать улыбаясь смотрела на своих сыновей.

Мальчики добежали до кустов.

– А я первый! – Пьер сиял от восторга.

– Ну и что, – обиделся Николя, но вскоре улыбнулся созревшему в голове плану: – Давай, кто первый оббежит вон те кусты, тот и выиграл.

– Хорошо, – кивнул брат. – Но я всё равно буду первым.

– Нет, я, – с гордостью ответил Николя, смотря на кусты, похожие на сплошные заросли.

– Никуда вы не побежите, – Рози подошла к мальчикам.

– Постоянно ты мешаешься, – надулся Николя. – Надоела.

– Что? – разозлилась девочка. – Из-за вас мама устала.

– Постойте, тихо вы, – прислушался Пьер. – Что это?

Все трое замолчали и чётко услышали детский плач. Он был таким тихим, что напоминал птичье пение.

Слева в кустах была небольшая проседь и плач доносился из зарослей. Дети пробрались вглубь кустов и увидели ребёнка, лежащего на траве.

– Пьер, позови маму, – попросила Рози.

Мальчик тот час же помчался к берегу. И вскоре Мария держала на руках маленькую полугодовалую девочку.

– Бог ты мой, – женщина бережно и нежно укачивала ребёнка. – Она еле жива от голода и холода.

Глазёнки девочки блестели от слёз, она чуть шевелила ручонками. Мария закутала её в одеяльце, лежащее на траве, и прижала к себе.

– Она такая красивая, – улыбнулась женщина.

– И что мы будем с ней делать? – спросил Пьер.

– Возьмём себе, – ответила мать.

– Смотрите, что я нашёл, – Николя протянул маме нитку, на которой висел золотой медальон, а в его середине красовалась невероятно большая и редкая розовая жемчужина.

– А вот и приданное, – улыбнулась Мария и взяла медальон из рук сына. – Идёмте скорей домой. Её надо накормить.

Как только семейство покинуло место необычной находки, из-за ближайших деревьев вышел мужчина средних лет.

– Вот же незадача, – пробурчал он себе под нос.

– Что ещё? Они её не забрали? – подходя отозвался второй, чуть постарше.

– Забрали. Я медальон потерял.

– Растяпа. Ладно уходим отсюда. Плата и так была хорошая. Не век же нам с этим ребёнком таскаться.

Оба не спеша направились в сторону лесной просеки.

– Что приуныл? – спросил второй.

– Это же ребёнок, – вздохнул тот. – У тебя есть дети?

– Замолкни уже. Оба быстро скрылись за деревьями.

– Папа, папа, папа! – закричали дети, только войдя в двери таверны.

– Добрый день Мария, – к хозяйке подошла одна из посетительниц. – Чей это ребёнок?

– Мы нашли её около моря в кустах, – ответила Мария и тут же обратилась к одной из

служанок: – Тереза, нагрей воды в ванну и принеси тёплого молока.

– Слушаюсь мадам, – ответила молоденькая девушка и убежала.

– И ты не боишься, что этот ребёнок каких-нибудь разбойников? – спросила всё та же женщина.

– Нет Нинон, что ты, ребёнок не виноват, что у него такая мать, которая бросила его на произвол судьбы, на верную гибель. Не оставлять же её умирать? Она будет моей второй дочерью.

– А если её оставили там не случайно? Смотри, чтобы ты не пожалела об этом, – предостерегла Нинон.

– Что за глупости, она принесёт мне только счастье, – Мария улыбнулась, смотря на девочку. – Ты бы бросила такую малютку?

– Конечно нет. Но все эти аресты и казни за последнее время меня пугают.

– Меня тоже. Скорей всего у бедной матери нет денег, чтобы обеспечить малышку. Или… – Мария задумалась, а потом посмотрела на подругу: – Ничего не важно, кроме жизни. Я пойду, её надо накормить.

Мария направилась в другое крыло дома, где находились комнаты.

Когда ребёнок был накормлен, выкупан и уже крепко спал в кроватке, вся семья Браун сидела и размышляла над случившимся.

– Что ж, – кивнул глава семейства. – Ты поступила правильно. Мы будем любить и заботиться о ней, как о своей собственной.

Это был праведный и набожный мужчина, немногим старше своей жены, с лучистыми светло-карими глазами. Спасение невинного дитя он принял, как божий дар, который воздастся его семье большой радостью и счастьем.

– Спасибо Шарль, – улыбнулась Мария.

Она была рада, что муж даже малейшим жестом или взглядом не выказал протест.

– А как её зовут? – спросил Николя.

– Действительно. Ей нужно имя, – подтвердил отец.

– Давайте назовём её Селиной, – предложила Мария.

– Прекрасно, – одобрил Шарль и улыбнулся. – А теперь малышке Селине нужен сундучок приданного.

– Непременно возьмусь за шитье, – улыбнулась жена. – Пойдём Рози, ты мне поможешь.

– И мы! – закричали в один голос мальчики.

– Тише, тише, – сказал отец. – А то сестрёнку разбудите.

Мать с детьми вышла из комнаты, а мужчина подошёл к кроватке, и смотря на свою теперь уже младшую дочь, тихо проговорил:

– Ты будешь изумительной красавицей.