Стрингер. Летописец отчуждения

Глава 6

Такая уж штука — жизнь. Никогда не знаешь, куда тебя забросит, чем обеспокоит. Как в известной байке — словно зебра: белая полоса, черная, белая, черная. А в итоге — жопа.

Куда тащили? Зачем тащили? Нормальной возможности у Смертина обдумать всю ситуацию так и не подвернулось. Его кулем сгрузили в «уазик», бросив рядом Рябого.

Трясло неимоверно, будто машина и не по дороге ехала, а прямо по свежей пахоте. Движок захлебывался, истерично взвизгивая на более или менее ровных участках. Водила наваливал. Сзади рокотало еще одно авто. Немного помягче. Скорее всего «Нива» или «Хантер».

Алексей всю голову разбил о железный пол и один раз до крови прикусил язык. Ребра саднило. Через мешок были смутно видны только берцы охраны да спина Рябого. Воняло мочой. Сталкер, похоже, обоссался от страха. Ничего удивительного. Еще чуть-чуть, и его оставили бы валяться на холодном бетоне ангара НИИ.

— «Вертуха»! — донеслось сквозь завывание движка.

Машина резко ушла влево, сделала несколько крутых виражей. В грудь Алексею заехал какой-то железный ящик, один из бойцов наступил на руку. Смертин заорал, больше не от боли, а чтобы привлечь внимание. В лопатку заехал приклад.

— Заткнись, сука…

— Макар! Выше нормы! В лес заворачивай! Вколи им… и в ОЗК заверните.

В ногу стрингеру вонзилась игла. От неожиданности он вздрогнул и саданул головой по ботинку охранника. Опять получил прикладом в лопатку, точь-в-точь ту самую. Фирменный стиль у них такой, что ли?

Приклад — тот еще старый друг. Все ублюдки в погонах стараются разбить камеру именно таким незамысловатым тычком. Сверху вниз прямо по объективу. Чтобы потом не собрать. Все они, без исключения, будто этот прием всосали с молоком матери.

«Если б не Заяц, валяться мне трупиком на холодном бетоне», — подумал Алексей, в который раз убеждаясь, что его принципы, сформировавшиеся еще в детстве, работают.

Сверху набросили плотный кусок ОЗК, закрыв прямо с головой. Дышать стало тяжелее. Смертин попытался высунуть за край голову, но вновь получил прикладом в лопатку. В третий раз.

Двигатель взвыл, «уазик» резко сбросил скорость. Машина ревела, но почти не двигалась. Запахло паленым сцеплением.

— Толкните, мать вашу! Расселись как клуши!

«Уазик» еще порычал и медленно начал вылезать. Набрал было обороты, но вдруг резко подпрыгнул, зависнув на мгновение над дорогой. Смертин опять впечатался головой в пол.

— Ты что, козел, не видишь, что ли?!

— А я почем знал!

— «Карусель» не заметил?! Я тебе на базе устрою аутотренинг! Будешь вокруг школы с одним рулем в руках круги наворачивать!

Ехали еще с полчаса. Алексею показалось, что больше грунтовками или по дикополью. Один раз прямо на ходу бойцы начали задорно палить одиночными, отпуская в адрес друг друга едкие шуточки, но старший их быстро угомонил.

Как только «уазик» остановился, Алексея грубо выволокли, провели едва различимыми через ткань мешка коридорами, подняли по широкой лестнице на третий этаж и пихнули в небольшую комнатушку. Сюда же затолкали и Рябого. Мешки сняли. Стрингер повалился на дощатый пол, жадно глотая свежий воздух.

Что касается гастрономических пристрастий Смертина, то больше всего он любил барашка. Во время третьей чеченской этот продукт в виде аппетитного горного шашлыка в его рационе практически не переводился. Кампания длилась недолго. Президента Ичкерии быстренько поменяли и восстановили конституционный порядок. Жирная баранина сменилась иранскими финиками. В детстве он безумно любил потреблять их с чаем. Сладкие, ароматные, скукоженные неприличными коричневыми овалами плоды буквально таяли во рту. А если потом глотнуть хорошо заваренное индийско-китайское пойло, то радость вкусовые рецепторы испытывали неописуемую. В Китае Алексея раз и навсегда отучили называть чай пойлом, сделав при этом новое и совершенно ненужное отверстие в верней правой половине левой ляжки. Стрингер надолго запомнил этот урок. Конечно, продырявили не из-за наплевательского отношения к традиционному напитку. Из всей журналистской братии, высадившейся десантом во время приграничного конфликта на Амуре, именно он оказался русским. Не помогла даже ксива. Всю оставшуюся жизнь китайцев Смертин иначе как хуйжелтинами не называл. В Нигерии попробовал обезьяньи мозги. Вырвало. Хотя в целом в Африке кормили неплохо. Но никогда он не питался так мерзко, как в Зоне.

Алексей в очередной раз скосился на почему-то три банки тушенки, брошенных у входа. В комнате их было двое, а банки принесли три. То ли кто-то из «монолитовцев» начитался рекомендаций вьетнамцев по психологическому давлению на пленных, то ли члены группировки не умели считать. При этом ни консервного ножа, ни даже гвоздя ржавого не оставили. От тушенки уже тошнило. Ежедневно стрингер съедал не меньше двух порций. Казалось, что специфический запах армейского комбижира пропитал все внутренности.

Рябой мирно спал. Через заколоченное фанерой окно с улицы время от времени доносились ядреные выкрики и брань.

Алексей все-таки потянулся к порогу. Он глупо посмотрел на зажатую в ладони желтоватую банку. Стрингер глянул по сторонам, обдумывая различные варианты взлома. Взгляд остановился на батарее.

Резвый разгончик, и — хрясть. Да так, чтоб весь стояк звенел. Через полчаса мучений Смертин мог бы написать целое пособие, как извлечь продукт типа «говядина тушеная соевая» из упаковки типа «банка непонятного металла, дешевая». Причем в цивилизованном мире на такие вот банки производители давно лепят ключи. Аккуратненькие, с кружочком под указательный палец. Охранники, сволочи, наверняка, стоя у замочной скважины, продавали билеты на представление.

Смертин окончательно сплющил свой завтрак. Он разорвал на сломе тонкую жестянку и принялся есть получившийся фарш. Рябой продрал глаза, но тут же отвернулся к стене. Обоссаться здоровому мужику — это вам не игрушки. Целая психологическая травма.

В дверь зачем-то постучали.

— Закрыто! — крикнул Алексей.

Он всерьез задумался об умственных способностях тех, кто стучится к пленникам.

В комнату зашел высокий худой блондин в стандартном для «монолитовцев» черно-желтом комбезе.

— Пройдемте к Полковнику, — неожиданно вежливо и без мата предложил блондин.

— А завтрак? — спросил Алексей, тупо глядя на плоды своих трудов.

— Вам там накрыли, пройдемте.

Манерность «монолитовца» Смертину не понравилась. Было в ней что-то подозрительное, особенно после того, как их с Рябым черно-желтые ухари мучили прикладами.

Боец провел Алексея по аккуратно выкрашенным в зеленый цвет коридорам, проводил по лестнице на этаж вверх и услужливо распахнул массивную железную дверь, пропуская вперед.

В помещении горела всего одна лампочка, окна были прикрыты фанерой. Мягкий диван в горошек, три кресла, дубовый стол, ноутбук и дымящаяся рядом с красивой бронзовой пепельницей трубка — вот и все убранство. Чувствовался легкий беспорядок, но в Зоне Алексей и не надеялся увидеть таких шикарных и чистых кабинетов. Нос стрингера почуял знакомый запах цивилизации — за стеной кто-то варил кофе. У одного из окон стоял невысокий крепкий мужчина в черно-белом камуфляже и смотрел через узкую щель во двор.

Стрингер нерешительно затоптался на пороге.

— Да вы проходите, — сказал он, не поворачиваясь. — Присаживайтесь. Любое кресло выбирайте.

Алексей сделал несколько шагов вперед, останавливаясь напротив стола. Он плюхнулся на ближайшее кресло и начал ждать, когда этот тип скажет, что он от него хочет.

— Не хотите посмотреть? Там тренируют мою маленькую армию. Я еще никогда не встречал таких преданных солдат. Самые преданные солдаты в самом опасном месте в мире. Согласны, что это самое опасное в мире место?

Стрингер решил промолчать. Этот мужик скорее говорил утвердительно, чем спрашивал.

— Никогда не понимал фанатиков, а теперь вот проникся — милые, в сущности, люди. Очень послушные. Находка для руководителя, — незнакомец впился колючими черными глазами в Алексея. — Ну подойдите, я вас очень прошу.

Смертину пришлось послушаться. Собеседник был настойчив. Алексей глянул в узкую щель между рамой и фанерой, туда, куда показывал незнакомец.

Во дворе «монолитовцы» азартно гоняли мяч. Неудачный удар заслал его прямо в очерченную красной краской «мясорубку». Куски резины и кожи разлетелись метров на пять. Черно-желтые недовольно загомонили, но автор удара сбегал за новым, и игра продолжилась.

— Забавные, да? Вы бы смогли играть в футбол на поле с аномалиями?

— Нет, — честно признался Алексей.

— Я, впрочем, тоже… А они могут. Вон, даже краской для удобства ловушки обвели. Поверьте, они еще и не такое могут.

— Верю.

— Здесь меня зовут Полковник, вы можете обращаться Евгений Петрович.

Он протянул руку стрингеру, Алексей неуверенно пожал. Ладонь Полковника была слишком мягкой для бывшего военного и больше походила на женскую.

— Где я? — решился спросить Смертин.

— В школе, уважаемый. В обычной средней школе за номером три мертвого города Припять. Впрочем, он не так уж и мертв, как вы видите. Здесь находится несколько баз «Монолита». Мы, скажем так, в одном из самых крупных военных лагерей.

Алексей рассмотрел на крыше одной из многочисленных пристроек пулеметный расчет. По двору то и дело сновали вооруженные бойцы. На специально расчищенной площадке, прикрытой камуфляжной сеткой, стоял «УАЗ», в котором, скорее всего, его сюда доставили. Рядом были припаркованы две «Нивы» и порядком потрепанный «RAF-4».

— «Монолит», знаете ли, не совсем группировка, — продолжил Полковник. — Скорее секта. Со своей иерархией, неписаными законами и даже святыми. Правда, не канонизированными. Пока…

Брови Алексея поползли вверх.

— Не удивляйтесь. Это еще только в планах… Хотите есть? Может, кофе? — спохватился Полковник.

— И то и другое, — нагло согласился стрингер.

Полковник подошел к двери и легонько ударил по ней ногой. Не прошло и минуты, как прибежал блондинчик.

— Я же просил нам поесть! — грозно зыркнул на него Евгений Петрович.

— Сейчас закончат готовить.

— И еще два кофе. Живее давайте. Иди.

— Разрешите обратиться?

— Валяй.

Блондинчик посмотрел на Смертина, потом нерешительно уставился на командира.

— Давай говори, — еще раз приказал Полковник.

— Конфиденциальная информация, — нерешительно сообщил «монолитовец».

— Давай уже!

— Наши доложили, что военные хотят завтра атаковать базу. Точной информации нет. Скорее всего, утром. Атака готовится серьезная. И на земле, и в воздухе. Задействуют бронетехнику и военных сталкеров. Ответственный — полковник Кваснин. Так докладывают наши.

— Зашевелились? — задумчиво спросил Полковник, ни к кому конкретно не обращаясь. — Передай всем бригадирам. Команда «земля». Пулеметные точки убрать, машины вывезти за пределы базы. Весь личный состав перекинуть в детский сад. Здесь оставить только разведгруппу. Доклады через каждые два часа. Выполняй…

— Есть. Слава Монолиту! — откозырял блондин.

— И прекрати мне эти гестаповские замашки. Личный адъютант, как-никак, — разозлился Полковник.

— Есть.

— Стой! Меня с Магистром эвакуировать тоже не забудьте, дубины.

— Есть.

Блондин, судя по всему, побежал на кухню.

— Так о чем это я… А! Про интересы. Этот Монолит манит к себе толпы разношерстной братии. Исполнитель желаний. Вы бы хотели на него взглянуть?

— Я в это не верю, — ответил глядя исподлобья Алексей. — Хотя поснимать не отказался бы. Мой интерес исключительно профессиональный.

Полковник заинтриговал Смертина специфической манерой общения и обращением на «вы».

— А ведь он все равно исполнит ваше потаенное желание. Хотите вы того или нет. Даже если «просто поснимать». Теперь представьте, что вы маньяк, мечтающий превратить всех женщин мира в своих рабынь. Как вам такая ситуация? Или психопат? Есть что-то здравое в размышлениях этих сектантов, которые так яростно защищают Монолит ото всех. Хотите, я вам его покажу?

— Сейчас? — открыл рот стрингер.

— Почему нет? Одна из наших групп прорвалась к ЧАЭС. Погибли все, но прежде успели установить рядом с кристаллом аппаратуру. Так что он действительно есть. Мы, кстати, так и не поняли, что их убило.

Сердце стрингера учащенно забилось. Вот он, шанс сделать сюжет для миллионов, подарить людям идею, которая сплотит всех. Не сто, не двести, даже не тысячу человек, а всех независимо от цвета кожи и разреза глаз. Скорее всего даже — это единственный шанс. Единственная возможность заставить людей не наблюдать, а действовать. Никаких соплей, которые их уже давно не трогают, никаких рассказов об ужасах войны, от которых они только тащатся, никаких призывов о помощи больным детям с душещипательными фото. Ничего этого не надо, ко всему этому они давно привыкли.

Но теперь люди зашевелятся. Они не только не отвернутся от экрана, но даже не переключат на рекламу. А потом побегут. Ничто больше не заставит их так быстро подскочить с дивана, ничто не заставит так суетиться, ничто не выгонит на улицу в мороз. Ведь в основе лежит самое главное, пожалуй, единственный мотиватор, который зацепит всех и каждого, — шкурный интерес.

— Мы ведем за ним непрерывное наблюдение, — продолжал рассказывать Полковник. — Правда, ситуативное. В основном по датчикам движения в помещении. Особый приказ Магистра. Он видит главную задачу группировки в отсечении от кристалла сталкеров, военных, ученых и другой разношерстной братии. Сюда ведь кто только не лезет… Около камня установлена и видеокамера. Сначала мы посадили за монитор наблюдателей, которые дежурили у экрана посменно. Через месяц все сошли с ума. Если не боитесь — смотрите. Режим онлайн.

Полковник медленно подошел к ноутбуку и три раза нажал клавишу «Enter». Стрингер оцепенел, глядя на экран. Он долго боролся с самим собой, взвешивая в уме все варианты «за» и «против», но профессиональное любопытство все же возобладало. На мониторе сквозь жуткие помехи появились очертания огромной обсидиановой глыбы. Камера снимала ее снизу вверх, будто подчеркивая сакральную сущность и величие самого могущественного артефакта Зоны, а может быть и всего мира. Колени стрингера вздрогнули, их потянуло вниз, к полу, будто невидимая сила заставляла журналиста согнуться в суеверном поклоне этому идолу. Ему казалось, что незримый голос нашептывает прямо в ухо:

— Ты мой, мое дитя, мое оружие, мое возмездие. И воля твоя для меня лишь пыль, а мозг твой — раскрытая книга… Ты мой уже навсегда…

Глаза Смертина завороженно смотрели на экран. Он не мог пошевелиться, и только пальцы скользили внутри кармана куртки, постоянно натыкаясь на что-то твердое и холодное. Алексей сжал ладонь, почувствовав, как острые грани предмета впиваются в кожу. Боль будто разбудила дремавшее сознание, вернула тонус мышцам, и Алексей отпрянул назад.

Полковник громко щелкнул верхней панелью, сложив ноутбук.

— Уф-ф-ф-ф-ф… Хватит, пожалуй.

Алексей уставился на главаря «монолитовцев» так, будто видел его впервые. Стрингер сглотнул подступивший к горлу ком и тяжело оперся свободной рукой об стол.

— Впечатлило? — с улыбкой на губах спросил Полковник.

— Еще как…

Алексей выдохнул, мотнул головой, будто хотел скинуть с себя навалившийся морок, и вытащил другую руку из кармана. Он поднес кулак к глазам и медленно разогнул палец за пальцем. На ладони, тускло поблескивая в скудном свете единственной лампочки, лежало распятие Вика. Подарок сталкера, который тот тайком сунул ему перед смертью. По золотистой груди мученика, изображенного на кресте, стекала капля крови Смертина.

— Мне бы запись, — выдавил стрингер, убирая распятие обратно в куртку. — Довольно интересно…

— Есть и запись, — Полковник будто предвидел этот вопрос. Он выдвинул верхний ящик стола и достал флешку. — Вот видите, какой это могущественный артефакт. Монолит уже исполнил ваше желание, — загадочно улыбнулся Полковник.

Смертин нерешительно потянулся к маленькому прямоугольнику из черного пластика.

— Они же вас… Вы же… Как можно?

Стрингер мучительно искал крючок, все больше и больше заглатывал наживку. Он понимал, что бесплатного сыра не бывает, но все равно тянул руку.

Блондинчик, скрипнув дверью, занес на подносе несколько отварных картофелин, аккуратно разложенный по тарелкам холодец и здоровый кусок буженины. Рядом дымились две малюсенькие чашки кофе. Есть Алексей уже не хотел, аппетит бесследно исчез. Его даже передернуло от отвращения. Сил хватило, только чтобы залпом сглотнуть чашку дымящегося напитка. Горло будто загорелось, и Алексей от неожиданности поперхнулся, выплюнув кипяток прямо на пол. Полковник сделал вид, что не заметил.

— Во-первых, я второй человек в группировке, — рассудительно ответил он, заложив за спину руки. — Во-вторых, я не являюсь членом «Монолита».

— Это как? — не понял Алексей.

— Очень просто. Я действительно бывший офицер. И, между прочим, ФСБ. Говорят, что в этой конторе бывших не бывает… Моя скромная персона — единственное исключение.

Полковник, снисходительно улыбаясь, осторожно отхлебнул кофе и закурил трубку.

— Я обычный наемник, приглашенный Магистром «Монолита». Они мне дают убежище, покровительство и защиту, а я им свои знания. Магистр лишь манипулирует душами этих несчастных, но ничего не понимает в военной науке. Мозги пудрить он умеет, а вот натренировать фанатиков… Большинство из села. Сено-солома… Высшее образование у единиц. В армии служил каждый второй. Помните, как раньше косили все кому не лень? А ведь «Монолит» — это не просто горстка фанатиков, это целая армия…

— Для чего вы мне все это рассказываете? — честно спросил Смертин.

— Здесь даже поговорить не с кем, — звонко рассмеялся Полковник.

Он вдруг по-отечески положил на плечо стрингера свою маленькую аккуратную ладонь.

— Они не обычные фанатики, Алексей. У них, черт возьми, есть настоящий бог, осязаемый, вполне реальный. Это уже не просто идея. Они понимают, за что умирают. Такая вера — самая страшная. Я, честно, боюсь последствий того, что сам творю. С одной стороны, это праведная миссия — не пустить к исчадию ада толпы психопатов. Но с другой… Магистр не самый приятный человек, и я уверен, что он обязательно попытается направить это оружие дальше за пределы Припяти, своих баз и даже… Зоны.

— Но почему…

— Монолит и мое желание исполнил, — предугадал вопрос стрингера Полковник.

Он залез в ящик стола и извлек оттуда обычную баночку от детского питания с небольшим грязно-красным камешком внутри.

— Вы наверняка думаете, почему отставной офицер муштрует ненормальных фанатиков, а не выбрал тихую пенсию с домиком у речки, толстухой женой и кучей детей? Этот камень не дает мне умереть… Не знаю как он называется. Редкий артефакт. Только он может заморозить во мне болезнь.

Полковник устало повалился в кресло, поставив банку на стол.

— За Периметром он не действует. Перестает работать, и я снова начинаю загибаться и кашлять, выплевывая легкие. Это, знаете ли, не очень приятно, а я не самый стойкий человек в мире, чтобы такое пережить. Камень помогает только в нескольких километрах от ЧАЭС, дальше он бесполезен. Смешно, да? Единственная группировка, которая смогла обжить эту местность, — «Монолит». Вот так вот…

Военный вымученно улыбнулся.

— Зона очень хитро исполнила мое сокровенное желание. Как всегда, по-своему. Как желание Семецкого и еще десятка других… счастливчиков.

— Что? — услышал знакомую фамилию Смертин.

— Не обращайте внимания. Это я сам себя жалею. Тут не часто встретишь более или менее здравого собеседника.

— Зачем я вам?

— Мне вас заказали, — откровенно ответил Полковник. — Весьма солидные люди.

Смертин опешил. За одно мгновение он пережил гамму эмоций от банального непонимания до самой настоящей паники. Полковник все понял по выражению лица журналиста.

— Да вы не переживайте. Заказали… хм… в хорошем смысле этого слова, — насладившись моментом, успокоил его чекист. — Необходимо проводить вас до одного объекта. Также просили, чтоб волос с головы не упал.

— Да уж. У ваших людей это замечательно получается, — отстраненно бросил стрингер, вспоминая тяжелый приклад, от которого спина все еще не отошла.

— Вы извините за этих ослов. Многие приказы они воспринимают в меру своей испорченности.

— Так куда? — наконец сосредоточившись, спросил Смертин.

— А вот это уж вы, милок, мне сами должны сказать. Ну?

Общество зачастую не только дает людям чувство защищенности. Оно порой убивает самыми неожиданными способами. Только представьте, сколько часов человек бесполезно теряет в ожидании, когда его обслужат в ресторане, или пробиваясь к окну мелкого чиновника за справкой. Получается, что люди, сами того не понимая, отнимают друг у друга жизнь. Причем в некоторых случаях с особым цинизмом — волокитят, мерзят, упиваются своей маленькой властью.

— Куда прешь?!

Здоровенный лысый «монолитовец» впечатал Смертину локтем в солнечное сплетение, отпихнув в сторону. К входу в подвал школы помимо стрингера ломились человек двадцать. Каждый пробивался как мог, бесцеремонно орудуя плечами и руками. Счастливчики, оказавшиеся у желанного окошка в двери, тянули совсем молоденькому пареньку листочки бумаги. Тот кропотливо изучал их и исчезал, возвращаясь уже с сумками или оружием. Минут по двадцать на каждого. Долго.

У сектантов все было серьезно: инвентарные номера, выписки, квитанции и подписи. Как в заправской канцелярии. Тир в подвале школы был превращен в импровизированный склад. Смертин где-то читал, что при Советах школьные подвалы отстраивали так, чтобы, в крайнем случае, была возможность использовать их как бомбоубежища. Большую часть бойцов «Монолита» этой ночью перебрасывали на другие объекты, поэтому каждый старался поскорее забрать личные и казенные вещи, оставленные на хранение.

Полковник пообещал вернуть стрингеру все конфискованное в НИИ, включая дробовик. Ружье почему-то было для Алексея особенно ценно, наряду с обеими камерами.

Пожелания по поводу «ни одного волоса» чекист до своих быков, похоже, так и не донес. На их фоне стрингер не особо отличался комплекцией, да и выглядел совсем забито. Поэтому постепенно уходил от парнишки-кладовщика все дальше и дальше. Правило курятника в действии: подвинуть ближнего, посрать на нижнего. Оставалось только терпеть и настойчиво ждать.

Совсем кстати через плотные ряды протиснулся блондинчик. Алексей тихонечко подозвал его к себе. Тот заметил, правда, далеко не сразу. Гул стоял еще тот.

— Помоги, — умоляюще протянул стрингер знакомому «монолитовцу» бумажку.

Адъютант Полковника молча взял, прикрикнул на бойцов и пролез к пункту выдачи. Вернулся он уже загруженный рюкзаками.

— Меня к тебе Полковник отправил, — едва перекричал он толпу. — Пойдем.

Они вырвались из месива людей к вестибюлю и уселись на одну из хаотично расставленных по помещению грубых деревянных лавок.

— Со вторым что делать? — спросил «монолитовец», закуривая тонкую сигарету.

— Не понял.

— С напарником твоим?

— Не знаю, — пожал плечами Алексей. — А его можно завтра с собой взять?

— Конечно. Вы там решайте. Извини, сейчас молитва начнется.

Блондин резко встал, направляясь к выходу из школы.

— Постой. А одежду дадите?

— Я все позже принесу. Из запасов спецов, — сказал он, на секунду остановившись.

— Мне полегче что-нибудь! Еще плащ и баллончик с белой краской. Хорошо? — крикнул в сторону удаляющейся черно-желтой спины Смертин.

Алексей начал входить во вкус. Покровительство со стороны Полковника могло принести много приятных бонусов с бытовой, так сказать, стороны. Надо было им пользоваться, пока была возможность.

— Попробую, — бросил уже почти с улицы блондин.

Смертин вернулся к себе в комнату, которую больше никто не посмел запереть. Он в очередной раз оценил масштабность беспорядка, отшвырнул ногой в сторону несколько потрепанных учебников и устроился на целой горе книг. И Ленин тут был, и история КПСС, и даже «Мальчиш-Кибальчиш», которого теперь и в Интернете днем с огнем было не отыскать.

Алексей осмотрелся. На ободранной стене вырос какой-то красненький пупырышек. Совсем мелкий. Стрингер потянулся было ладонью.

— Не трогай! — предостерег его Рябой, лежавший на драном матрасе в углу. — Грибок может быть опасен.

— Спасибо, — отдернул руку Смертин.

— Я вот все думаю… — неожиданно начал Рябой.

Алексей про себя облегченно вздохнул. Он еще утром искал тему для разговора, чтобы хоть как-то растормошить сталкера.

— Сидишь так перед «мясорубкой» и размышляешь… — продолжал задумчиво Рябой. — Одно движение, и все. Труп. Живого места не останется. Но при этом всегда есть выбор. Обойти или податься назад. Фантазируешь, конечно… Точно знаешь, что есть выбор. А еще знаешь, что не прыгнешь, если, конечно, не самоубийца… Вот приставили баян к башке и сказали: «Щас сдохнешь». И нету выбора. Нет, хоть тресни. И каждая клеточка в тебе вопит. Сердце из груди так и рвется! Все! Щас нажмет! Тю-тю! А внутри так сжимается мерзко!

Сталкер замолчал, а потом тоскливо посмотрел на Алексея. Во взгляде Рябого сквозили беспомощность и смирение. Будто сейчас здоровенный палач в колпаке ухватит его за ногу и потащит на эшафот, а он даже не пискнет.

— Я домой хочу, — едва слышно сказал Рябой.

Он медленно встал и сел на подоконник. Никакой мебели «монолитовцы» так и не принесли.

— …Когда Петро увидел. Кровищу, глаза… Вещи отдали? — наконец обратил внимание на рюкзаки сталкер.

— Нас отпускают, — кивнул Алексей.

— Правда? — образованно спросил Рябой. — Мы же теперь знаем, где их база…

— Тут дело одно есть, — замялся стрингер.

Он увидел, с какой надеждой встрепенулся сталкер, и не хотел, чтобы тот опять расстроился и впал в состояние смертельно больного, в котором провел почти все утро.

— Д-е-л-о, — тягуче просмаковал слово Рябой, уставившись в потолок.

— Ну так что?

— А?

— Дело, говорю, — повторил Смертин.

— Всегда есть какое-то д-е-л-о, — старательно вытягивал Рябой. — Всегда есть «но»… Ты вернешься, «но»… Ты разбогатеешь, «но». Ты выживешь, «но»… А можно без «но»?

— Нет, — жестко ответил стрингер. — Ты же сам сказал, что видел их базу.

— Не хочу я больше никаких дел. Хочу за Периметр. Навсегда… Есть один алкаш за стенкой, Айратом все кличут. Он ведь сталкер бывший. Забомжевал и с катушек слетел. Так вот, у него только по пьяни мозги на место встают. Однажды я напоил его со скуки, и Айрат сказал такую вещь… Зона, говорит, как сладкая нимфоманка-любовница. Трахает крепко, но до потери пульса. Я не хочу стать таким. Когда ствол к башке приставили, понял, что никакой я больше не сталкер, да и не был им никогда… Теперь я просто хочу домой.

— Один мой приятель-сталкер говорил то же самое. Мол, возвращался и клялся больше в Зону ни ногой, — попытался Смертин перевести разговор в другое русло.

— И?

Алексей запустил руку в карман, вновь ощутив кончиками пальцев прохладный металл распятия Вика.

— Он ушел, — коротко ответил стрингер. — И больше никогда сюда не вернется.

— Не ври, — не поверил Рябой.

— Правда, ушел, — закивал, словно лишний раз подтверждая свои слова, Смертин. — Короче, я завтра выхожу с «монолитовцами». Они провожают меня до последнего для репортажа объекта. Зачем, я так и не понял, если честно. Люди все незнакомые, а тебя я знаю. Обещают снаряжение и оружие. Я прошу тебя пойти со мной.

Алексей начал старательно изучать камеру на предмет неисправностей.

— «Монолит» — ублюдочная группировка. Шизики они, — пробурчал Рябой. — Не знаю, отчего такое милосердие. Скорее всего, они используют тебя в своих интересах.

— Пусть так. Они используют меня, а я их. Я не против. Так как?

— А у меня есть выбор?

— Уйти, — коротко ответил стрингер.

— Ага. Это ты важный для них фазан, на тебя засаду ладили. А меня дальше дистанции выстрела снайпера не отпустят.

— Значит, выбора нет.