Стратегия одиночки. Книга шестая

Глава 6

С группой Видара я расстался на рассвете, когда первые лучи солнца появились над горизонтом. Забрал свои вещи, тепло со всеми попрощался и направился на запад. Конечно, мне предлагали задержаться хотя бы на неделю, потренироваться, помочь со строительством, но я отказал. Хотя, если бы не постоянная гонка со временем, а также не висящее надо мной Дамокловым мечом задание квестеров, то мысль потренировать землян была не лишена смысла. Но, увы, меня ждала дорога, а также, как надеюсь, встреча с Кейташи.

Вообще, мне эта пятёрка землян во многом понравилась. Они не метались от одного к другому, как другие, а действовали согласно выработанной стратегии. И это, надо признать, приносило свои плоды, не на пустом месте они уже достигли Стали, когда большинство из наших ещё только подходят к этому рубежу.

Идя вдоль берега быстро несущей свои воды реки и занимаясь отработкой магии Рун, думал о том, что всё же не зря на первом групповом испытании отдал один из жезлов Жизни Видару. В отличие от большинства других землян, он оказался не настолько зациклен на себе. И чем больше таких людей, тем лучше будет отношение местного населения к тем, кого квестеры назвали сортудо.

Общаясь с Видаром, мне показалось, что его короткий рассказ о том, что своё выживание в первом групповом он воспринял, как жизнь в долг, во многом правдивы. По крайней мере, я не заметил противоречий с этим в его поведении и устремлениях. Да и мне кажется, ему очень повезло, что с первого дня на Айне с ним рядом оказался такой человек как Сузи. Девушка своим холодным разумом уберегла Видара от многих бед, а также от того, чтобы кто-то сел ему на шею. Что же касается остальных землян в этой группе, то каждый из них присоединился к Видару по своим причинам. Хьерта нашла защиту от приставаний. Готлейк, несмотря на резкую внешнюю сторону своего характера, мне показался по своей натуре человеком добрым, и ему просто понравился подход Видара. А Вонг, с ним сложнее, каких-то внутренних причин я у него не нашёл, оценив данного человека, если не как эгоиста, то как того, кто без весомой причины не будет тратить своё время на помощь кому-то. Возможно, Лаки прав, и ему просто понравилась Сузи, вот он и остался?

Вообще, эта группа мне показалась сбалансированной не только в плане боевой составляющей, но и в социальной сфере. Каждый из них в чём-то дополнял остальных, и это было хорошо, так как повышало их выживаемость многократно.

Мне было тепло на душе после этой встречи. Своими глазами увидеть, что мои давние решения приносят плоды, было как-то необычно приятно что ли. Я не мог подобрать верных слов, чтобы выразить те эмоции, которые испытал, но они точно были положительными.

Да и учить их было одним удовольствием. Понимая, как важно умение владеть оружием, каждый из них, даже Сузи, старался хоть что-то внести для себя из моих уроков. Особенно в этом выделялась Хьерта, которая впитывала знания и приёмы фехтования словно путник, прошедший пустыню и дорвавшийся до воды. Мне даже показалось, что девушке нравится всё, что происходит вокруг. Некоторые её оговорки подсказывали, что на Земле она была не очень счастлива, и, перенесясь в новый мир, решила не только поменять свою жизнь, но и изменить себя. К тому же, что нетипично для девушек, ей явно нравилось фехтовать. Настолько, что в тренировочных поединках с Видаром она выигрывала у него три боя из пяти. Свои четыре Звезды Таланта в длинных мечах она явно заполняла куда быстрее своего командора.

Впрочем, и для меня эта встреча оказалась полезна. Я научился трём заклинаниям из раздела бытовой магии, и теперь мог, к примеру, высушить одежду наложением рук или развести костёр, не прибегая к огниву. А также обучился фильтрации воды с помощью заклинания, которое создал Вонг. Увы, в плане боевой магии мне так не повезло. Вонг изучал Воду, Готлейк Огонь, Видар и Хьерта Воздух и тоже Воду, Сузи же была «специалистом» широкого профиля, изучая сразу Ментал, магию Жизни и тот же Воздух. Молнию и Землю никто из них не практиковал, так что никаких новых для себя боевых заклинаний изучать не стал. Тот же «огнемёт» Готлейка можно было бы освоить и с парой Звёзд Таланта в Огне, но это было очень энергозатратное заклятие. К тому же при применении поток огня скрывал действия противника, так что я не стал тратить на него время и силы. Мне для достижения максимального эффекта, за оставшееся до Вторжения время, не следует распыляться, а надо сосредоточиться на своих самых сильных сторонах, и магия Огня в них не входит. Хотя, что-то попроще огнемёта, к примеру Огненный Щит, возможно, надо будет изучить, так как он является неплохой защитой от стрел, что может пригодиться при следующей встрече со Скалли. Но Готлейк этого полезного заклинания, к моему сожалению, не знал.

Зато, благодаря феноменальной памяти Сузи, мне удалось получить информацию о всех располагающихся в окрестностях подземельях. Большинство из них были Стальными, и я их перерос, но были данные и о Булатных данжах. Группа Видара явно старалась всё продумать и просчитать заранее, так что на некоторые подземелья у них была довольно подробная информация, вплоть до времени отката. К одному из таких данжей я уже не успевал, он откатывался этим утром и находился в сутках пути. Второй будет готов к зачистке только через шесть дней. А вот пара других подземелий меня очень заинтересовала. Первое из них откатится уже послезавтра, а другое местные проходчики чистят вообще раз в месяц, только Сбрасывая его и не допуская Переполнения. Этот данж носил название Усыпальницы Богаша и являлся подземельем «благословенным» Нулглом. Насколько я понял из поверхностных объяснений Готлейка, в нем «обитали» чумные зомби. Противник не столько сложный, сколько очень неприятный, так как одна оплошность — и ты можешь заразиться какой-нибудь магической болезнью, которою не вылечишь обычными зельями. Так что я понимал тех проходчиков, которые не горят желанием зачищать данный данж раз в неделю, а предпочитают Сбрасывать его однажды в месяц. Если бы не бонус от достижения «Чистой ладони», дающий иммунитет ко всем болезням, я бы прошёл мимо этого подземелья, не став рисковать, так как магические болячки, особенно на Булатном ранге, бывают очень неприятны и трудноизлечимы. Но так как главная угроза этого данжа была для меня не опасна, я решил сделать небольшой крюк, всего в пару часов, и поговорить с местными проходчиками на тему зачистить этот данж пораньше.

Нужное мне поселение, довольно большая деревня, домов на двести, носящая красивое название Серебряный Луг, раскинулось на берегу мелководного озера. Вышел я к нему, когда солнце приблизилось к зениту. Бессонная ночь и урчащий желудок давали о себе знать, так что, встретив на окраинах деревни пару крестьян, заготавливающих сено, уточнил у них, есть ли в поселении корчма и как к ней пройти. После чего под любопытными взглядами местных детишек и выглядывающих из окон жителей спокойным и размеренным шагом уставшего от долгой дороги путника двинулся вдоль крестьянских дворов в указанном направлении.

Так как шёл, я никуда не торопясь, то, когда приблизился к корчме, заметил стоящего у входа местного шерифа. Довольно юный для этой должности парень, от силы лет двадцати пяти, высокий и сухощавый, он стоял, опершись на свой посох мага. Стоял и делал вид, что оказался здесь случайно, а не появился специально, как только быстроногие детишки донесли до него весть о том, что в деревне появился незнакомый путник Булатного Ранга. Сам шериф, несмотря на свой невеликий возраст, тоже был Булатом, и помимо Знака Шерифа, носил значок Цеха Проходчиков.

Сделав вид, что заметил меня, только когда между нами осталось не больше десяти шагов, парень мазнул взглядом по моему знаку, широко улыбнулся, но тут его взгляд замер на левой части моей груди, и его улыбка тут же стала очень натянутой. Что же, не могу винить его за такую реакцию. Одно дело встретить простого проходчика, и совсем иное, когда неожиданный и незнакомый путник оказывается благородным. А девиз на моей котте ясно и недвусмысленно указывал на мой статус.

— Приветствую уважаемого ома в Серебряном Лугу, я графский шериф Патрик Сног.

По обычным правилам местного этикета сначала должен представляться гость, но так как у меня благородный статус, то первым заговорил якобы случайно здесь оказавшийся шериф. И по тому, как он представился, а точнее тот нюанс, что он не назвал меня коллегой, ясно показал, что он не знает легенд о Шерифах Книги, и мой немного изменённый Цеховой Знак парень не опознал. Что же, так даже лучше, меньше будет внимания в мою сторону, а в случае чего в моём рукаве появится дополнительный козырь.

— Рэйвен Алексанрит, шериф Цеха Проходчиков, следую дорогой Сундбада. — Представился я полностью, только опустив полагающуюся приставку «ом» перед именем, тем самым показывая, что мой благородный статус не так важен.

— Цеховой шериф? — Вполне искренне удивился молодой человек, но тут же спохватился и добавил, — Извините, не опознал ваш Знак…. Никогда раньше не встречал шерифов Великих Цехов. Да что мы стоим на улице? Разрешите загладить моё невежество и угостить вас? — Свой вопрос он подкрепил приглашающим жестом в сторону дверей корчмы.

Для простого деревенского шерифа у этого паренька были довольно хорошие манеры, словно он несколько лет служил пажом при дворе какого-нибудь графа или барона. А может просто из богатой семьи, которая могла позволить для своего ребенка хорошего учителя. Это поселение, в отличие от той деревни, которую взяли под управление Видар и компания, выглядела довольно богатой. Дома здесь посолиднее, а подворья намного больше, да и одежда крестьян выглядит явно качественнее и опрятнее, даже дети бегают не босиком, а в пусть простеньких, но сандалиях. Бросив взгляд на солнце, я произнёс:

— Время как раз обеденное.

— Прошу.

Сопроводив это слово широким взмахом руки, Патрик Сног пригласил меня войти в таверну, гостеприимно распахнув передо мной дверь.

Корчма внутри выглядела хорошо, опрятно и чисто. На стенах под потолком висели связанные в небольшие снопы сушёные душистые травы, от чего в зале стоял приятный, ненавязчивый аромат луговых цветов. Столов здесь было достаточно, чтобы вместить человек пятьдесят одновременно, но заняты из них оказались только три. За ними сидела группа то ли пастухов, то ли погонщиков скота и, тихо переговариваясь, пили, судя по лёгкому запаху, дешёвое пиво, закусывая его сушёной озёрной рыбой. Как только мы с шерифом зашли, они тут же замолчали и принялись собираться, бросая на меня любопытные, но при этом немного насторожённые взгляды. Уверенным шагом завсегдатая местный шериф дошёл до столика у окна и пригласил меня присаживаться, одновременно подзывая жестом стоявшую у стойки служку.

— Рекомендую уху из карпа. У выловленных в нашем озере очень мягкий и чистый вкус, тиной и илом вообще не пахнет. Не зря рыба из Серебряного озера поставляется к графскому столу. Также здесь неплохо готовят рагу с тушёной капустой. Еда, конечно, простая, — он развёл руками, словно извиняясь, — но сытная и вкусная. Что же касается пития, то по моей просьбе корчмарь закупил пару бочонков вишнёвой наливки, настоятельно рекомендую попробовать.

Ему бы не шерифом работать, а зазывалой или рекламным агентом, так всё это описал, что у меня непроизвольно началось повышенное слюноотделение.

— На ваше усмотрение. — Киваю я, сглатывая слюну.

Сделав заказ, Патрик Сног повернулся ко мне и, сложив ладони домиком, спросил:

— Могу ли я поинтересоваться, вас в нашу деревню привела дорога Сундбада или цеховые дела? — В этом вопросе мне показались немного насторожённые нотки.

— Ни то, ни другое. Мой путь ведёт меня в иное место, да и цеховых дел у меня здесь нет. Я завернул в Серебряный Луг по иной причине. — Не став изводить местного шерифа паузой, добавляю, — Меня интересует возможность присоединиться к местной группе проходчиков в зачистке подземелья.

— В таком случае вам придётся у нас немного задержаться. — Широко улыбнулся молодой шериф. — Слизевая Камора откатится только через три дня, а Каменный Грот зачистили буквально позавчера.

— А как же Усыпальница Богаша? — Пригубив принесённую наливку, у которой оказался на удивление мягкий и не приторный вкус, спросил я.

— Усыпальница? — Патрик поморщился и потёр ладонями виски. — Мастер Катасах, как и вся его группа, предпочитают зачищать это подземелье раз в месяц, только Сбрасывая его. — Шериф наклонился над столом и громко прошептал, — по правде, я сам его уговариваю зачищать Усыпальницу почаще, но он меня не слушает… Говорит, эти походы себя не окупают.

— Не окупают? — Моё удивление вполне искренне. — Мне всегда казалось, что подземелья, в названии которых упомянуто слово «усыпальница», одни из самых прибыльных.

— Да, золота и серебра там найти можно много, — деланно вздыхает Патрик, — проблема всё это забрать и при этом не подхватить такую болячку, лечение которой не покроет никакая прибыль.

— Да?

— Это подземелье носит имя Богаша, одного из чемпионов хозяина Чумы, не просто так. — Сказав это, шериф начертил в воздухе знак Антареса, словно отгоняя возможные последствия от упоминания одного из тёмных божеств. — Все помещения Усыпальницы пропитаны болезнями, и долго там задерживаться не стоит. А поиск сокровищ — дело небыстрое. Обычно из двух десятков комнат группа обыскивает только одну, и то иногда кто-то подхватывает такие болячки, что приходится совершать паломничество к Храму Рассветного Блика… Потому как только жрецы пресветлого Антареса могут помочь с лечением таких болезней. — Нам принесли еду, и пока служка ставила всё на стол, Патрик молчал и продолжил, только когда официантка удалилась. — Вот и получается, что рисков много, а прибыли мало.

— Но насколько я понял, вас лично такое положение вещей не устраивает. — Подмигиваю шерифу из-за поднятой кружки с наливкой.

— Не устраивает, но я графский шериф и не могу приказывать мастеру Катасаху. Тем более он мой дядя по матери, и его слово всегда весомее. Он говорит, что такие молодые как я вообще не должны так рисковать и ходить в Усыпальницу.

Судя по всему, этот парень повысился до Булата совсем недавно и сам, лично, в данный данж ещё не ходил ни разу.

— Тем не менее, я бы хотел поговорить с мастером Катасахом на эту тему.

— В это время он обычно уже возвращается с рыбалки, любит он это дело, и дремлет в тени яблонь сада.

— Яблоневый сад? То есть тот большой дом в два этажа с богатыми остеклёнными окнами, стоящий на самом берегу озера, который я заметил, подходя к вашей деревне, принадлежит ему?

— Да. — Коротко отвечает Патрик, а затем добавляет с ноткой гордости. — В округе Серебряного Луга целых три Булатных подземелья, и наша деревня не знает нужды. Таких домов, как у мастера Катасаха, нет ни в одной деревне поблизости. Даже многие приближённые ко двору нашего графа Сольвера, да будет жизнь его светла и легка, не могут себе позволить подобные дома о двух этажах и настоящим стеклом в окнах!

— Раз столь уважаемый человек в это время предается послеобеденному сну, то не будем ему мешать. — Внешне равнодушно отмахнулся я, тем не менее, сделав заметку, что после того, как поем и посплю пару часиков, сам наведаюсь к этому зажиточному проходчику.

— Ну что вы! — Вскидывает руками Патрик и, вскочив со стула, добавляет. — Я сам немедленно схожу за ним и приглашу на беседу с вами.

Прежде чем я успел что-то возразить, юный шериф быстрым шагом уже направился к выходу из таверны. Конечно, можно было его окликнуть и помешать, но зачем? Тем более принесённая с кухни уха и правда была замечательна, и было бы хорошо насладиться её вкусом в тишине.

Только я доел рыбную похлебку, и служка унесла пустую тарелку, как дверь в корчму снова открылась, и в зал вошёл молодой шериф в сопровождении солидного мужчины. Годы мастера Катасаха уже явно клонились в сторону заката, и судя по морщинам на его лице, а также по сухим узловатым пальцам и немного прихрамывающей походке, его возраст уверенно приближается к седьмому десятку. Тем не менее, спину он держал прямо, а его взгляд был тверд. Одет проходчик был внешне просто, но при этом довольно богато. Его штаны и рубаха, прошитые серебряной строчкой, сшиты явно по заказу и из дорого материала.

— Ом Рэйвен Александрит, шериф Цеха Проходчиков. Мастер Катасах из семьи Сонг, глава команды проходчиков Серебряного Луга. — Представил нас друг другу Патрик и пригласил своего дядю присаживаться, тут же махнув рукой служке, чтобы принесла ещё наливки.

В отличие от племянника, мастер Катасах сразу заметил мой изменённый цеховой Знак и верно его понял. Возможно, за ним водились какие-то грешки, и первое время глава местной группы вёл себя довольно скованно, бросая на меня немного опасливые взгляды. Минут десять мы разговаривали ни о чём, так, светская беседа. Но после второй кружки с наливкой мастер Катасах вытер губы рукавом и сказал:

— Ом Рэйвен, я с радостью приглашаю вас присоединиться к любой зачистке. Приходите к нам через три дня или поживите это время здесь, и мы вместе зачистим Слизевую Камору. — Он махнул куда-то за стойку. — Для меня и моих людей будет большой честью зачистить подземелье бок о бок с Цеховым шерифом. Но, что касается Усыпальницы Богаша, то мы в неё пойдем не раньше, чем приблизится время Переполнения, то есть через восемь дней.

Его слова и взгляд были тверды, и даже авторитет шерифа Книги не мог поколебать его решимости мне отказать. Что же, у меня были свои козыри в рукаве:

— Уважаемый Катасах, меня ведёт дорога Сундбада, и через восемь дней я могу быть уже очень далеко от этих мест.

— Патрик, — обратился к своему племяннику глава местных проходчиков, — узнай, вернулся ли уже домой Сигерик.

Молодой шериф приподнялся со стула и уже собрался подозвать служку, как мастер Катасах его осадил:

— Сам сходи. Всё же Сигерик — твой двоюродный старший брат, окажи уважение.

Поняв, что его на время выпроваживают, Патрик покраснел, но возражать дяде, несмотря на свой статус графского шерифа, не решился. Коротко и зло кивнув, громко отодвинув стул и кивнув мне, широко шагая, быстро вышел из корчмы.

— Эх, молодость… — Протянул ему вслед Катасах, после чего обернулся ко мне и, положив ладони на стол, сказал, — ом Рэйвен, не примите мой отказ за неуважение. — Тяжело вздохнув, он продолжил. — Никогда не думал, что не только встречу в своей жизни Шерифа Книги, но и вынужден буду ему отказать. Но поверьте моей седине, не стоит поход в Усыпальницу Богаша тех рисков. Вот сколько по-вашему мне лет? Молчите? Думаете, старик я совсем. На самом деле я только две недели назад разменял пятый десяток. Но девять лет назад мне не повезло. Тоже был молодым и немного жадным, задержался в одном из склепов Усыпальницы в поисках золота и подхватил тёмную заразу. Пока неделю замаливал грехи юности у порога храма Рассветного Блика, чтобы жрецы Антареса соизволили мне помочь… За ту неделю я постарел на пятнадцать лет. Никому такого не пожелаю. Те болезни, которые можно подхватить в Усыпальнице, не вылечить обычными зельями, да и служители Элаи с ними не помогут. Не стоит ваша молодость, а вы, если я не ошибаюсь, даже моложе Патрика, того золота, что хранят древние склепы.

— По поводу молодости — внешность бывает обманчивой, кому как не вам это знать. — Поправляю его. — А что касается болезней… То с этим я могу вам помочь. — Над моей приподнятой над столом ладонью появляется Знак Сродства со Светом. — Одно из моих Достижений надёжно защищает меня от любых болезней и хворей, даже тех, что насылают отголоски былого могущества бога Чумы. Я без труда могу встать на острие строя и принимать на себя все болезненные проклятия. Мне они не повредят. — После чего добавляю. — Насколько я понял, вы только зачищаете Усыпальницу от монстров, но сами склепы потом не обыскиваете, — короткий кивок мастера Катасаха подтверждает мои слова. — Только подумайте, сколько золота и серебра там скопилось за все эти годы?

— Девять лет назад я уже один раз поддался своей жадности. — Качает головой выглядящий гораздо старше своих реальных лет мужчина. — Ладно я или бойцы моей группы, мы уже пожили… Самому младшему далеко за тридцать, и все мы уже смирились с тем, что нам не перешагнуть Первую Стену. Но вы и Патрик ещё молоды…

— Вам всё равно придётся через восемь дней сбрасывать Усыпальницу, чтобы не допустить Переполнения. — Пожимаю плечами, наливая себе ещё немного лёгкого спиртного. — К тому же я, как уже сказал, могу находиться на острие удара.

— Сам воздух в склепах пропитан тёмной гадостью. Вдохнёшь такой и точно что-нибудь подхватишь. Только главный коридор усыпальницы чист. Но если хоть один из мертвяков прорвётся в этот коридор, то заразит и весь воздух. Пару лет назад такое случилось, и Ломерак до сих пор иногда просыпается с кровавым кашлем. И никакие пилюли и ритуалы его от этой напасти так и не спасли.

— Всё же, мастер Катасах, предлагаю вам ещё раз всё взвесить. На одной чаше весов у вас восемь дней, через которые вам и вашим людям всё равно идти в Усыпальницу. А на другой, пусть и пойти туда всего на неделю с небольшим раньше, но при этом у вас в группе будет боец, которому безразличны болезни, и который может собрать все сокровища, что накопились в склепах за эти годы.

— Эх-х-х-х… — Глубоко вздохнул мой собеседник. — Я бы, наверное, даже согласился. Но раз пойдёте вы, то я не смогу отказать в этом и Патрику. А рисковать здоровьем племянника…

— Так определите его в замыкающие. — Пожимаю плечами. — Раз не хотите рисковать здоровьем родни.

— Родни… — Горько усмехается Катасах. — Ни для кого в Серебряном Лугу не секрет, от кого моя несносная и уже давно покойная сестра, да будет её душа пребывать в Свете, нагуляла это дитя. Если с ним что-то случится, да ещё по моей вине, то граф меня быстро укоротит на голову.

Из этих слов мне стало понятно, как в столь юном возрасте Патрик получил должность шерифа. Юноша, судя по всему, графский бастард, которого отец поставил на это место, чтобы проверить способности паренька, а может по какой-то иной причине.

— Если Патрик преодолеет Первую Стену, — продолжил седой проходчик, — то граф обещал его признать и приблизить к себе. Наследником, конечно, не сделает, но кто знает…

Да и ему наличие племянника при графском дворе явно будет выгодно, но про это выглядящий не погодам старым проходчик, разумеется, умолчал.

— Тогда просто запретите ему идти. — Пожимаю плечами.

— И так запрещаю, но если пойдём с вами, то это уже будет не просто отказ, а настоящая оплеуха. Его же в деревне уважать перестанут. И какой из него тогда шериф? Шериф же не только должность — это уважение и статус. Я-то его не брал ранее в Усыпальницу под предлогом, что он молод, а вы ещё моложе…

Жаль, я попытался, но похоже он непоколебим. Хотя, возможно я ещё задержусь в области Рур на какое-то время, и через восемь дней можно будет прийти сюда снова. А может и раньше, к примеру, чтобы воспользоваться приглашением и принять участие в зачистке тех двух данжей, что располагаются поблизости от этой деревни.

— Ом Рэйвен, — с ноткой заинтересованности обращается ко мне мастер Катасах, — не будет ли с моей стороны невежливым попросить вас показать то Достижение, которое дарует вам защиту от болезней?

В принципе, Достижения и их демонстрация — это личное дело каждого. Да и кроме Ларинделя и Эндера я никому больше не показывал Знак «Чистой Ладони». Большого смысла его утаивать у меня не было, разве что не хотел излишнего ажиотажа к своей персоне. Но в данном случае подобная демонстрация может принести пользу. В итоге, подумав почти минуту, я визуализировал Знак над ладонью и дал собеседнику в него вглядеться.

— П-п-п-ф-ф-фф… — Только и смог что громко выдохнуть Катасах после того, как по прошествии тридцати секунд я убрал знак. — «Чистая ладонь пяти пустых пальцев»… А… Э… — Минуты три он молчал, словно переваривая увиденное, а затем громко хлопнул ладонью по столу. — Я не могу это решить один, мне надо посоветоваться с другими бойцами группы.

— Я как раз собирался снять здесь комнату и поспать до заката. — Развожу руками.

— Этого времени будет достаточно, чтобы мы всё обсудили. — Кивает Катасах, поднимаясь со стула, при этом его взгляд витает где-то далеко.

— Вот и договорились. Тогда увидимся здесь же на закате.

Когда седой проходчик удалился, я жестом подозвал хозяина таверны и, заплатив авансом, велел проводить меня в свободную комнату.