Стратегия одиночки. Книга шестая

Глава 15

Несмотря на некоторые опасения Кейташи, к Входу в Гранатовый Грот мы подошли почти за час до полуночи. Японец старался выглядеть спокойным, но по некоторым мелким признакам, таким как ускоряющаяся речь и частые постукивания пальцев по щиту, его нервозность не прошла мной незамеченной. И кузнеца можно понять, всё же вот так заявиться к Входу в данж и без предварительной договоренности попытаться навязаться в совместный поход, считается откровенно плохим тоном, и так почти никто и никогда не делает. Насколько я знал Кейташи, его не столько беспокоил вполне, с его точки зрения, вероятный отказ, сколько сама некорректность просьбы, с которой нам придётся обратиться к проходчикам. Меня тоже немного беспокоил предстоящий разговор с местной группой, но я примерно представлял, что и как надо говорить, так что переживал куда меньше японца.

Собрав хворост, развёл костёр недалеко от площадки Врат подземелья и, набрав воды из протекающего рядом ручейка, поставил её кипятиться. Затем предложил Кейташи разогреть еду и перекусить. Не то чтобы я был особенно голодным, но одно дело, когда местные проходчики заметят ожидающую их у Входа напряжённую и вооружённую пару бойцов, и совсем другое, когда эту же пару они увидят мирно перекусывающей. Всё же не зря в народе говорят, что первое впечатление самое важное.

Когда вода в котелке закипела, заварил чай, после чего, наполнив походные кружки, поинтересовался у сидящего напротив Кейташи, откуда он узнал о данном данже, да ещё в таких подробностях. Специально не касался этого вопроса раньше, пока мы шли, предпочёл потратить время на обсуждение более предметных вещей, таких как спор об «идеальном доспехе» и на прозрачные намёки, что все дороги ведут в Пятиградье.

— Никакого особого секрета в моей осведомлённости нет. — Сделав первый глоток горячего напитка, ответил Кей. — Около месяца назад, ещё до того, как выкупил кузницу в Хамне, я проходил этими местами. Остановился тогда в корчме и, как обычно, поспрашивал людей, чем и как живёт округа. Я как раз присматривал место для кузни и интересовался подобными деталями. Мне казалось тогда желательным, чтобы местоположение кузницы было рядом с данжами богатыми железом, тогда я не знал, что в области Рур с этим намного легче, чем в других местах Айна. Вот и спрашивал народ о подземельях и, хотя тогда был ещё Бронзой, интересовался и данжами более высоких рангов. — Залпом допив чай, японец снова наполнил кружку. — А хозяин местной корчмы оказался на удивление разговорчивым. Не только рассказал мне в общих чертах, но и просветил о таких деталях, как расписание местных проходчиков. Насколько я понял, его старший сын как раз входит в их группу, отсюда и отличная осведомлённость корчмаря. — Кейташи взмахом руки указал на возвышающийся рядом с Входом в Гранатовый Грот огромный многовековой дуб. — Верхушку этого гиганта видно даже из той корчмы. Так что я даже узнал место Врат. А что касается того, что добывается в местных подземельях, то, узнав причину моего интереса и желание приобрести или взять в аренду кузницу, хозяин постоялого двора также рассказал о том, какие ресурсы добываются в данжах поблизости.

Такая разговорчивость, особенно о подобных деталях, мало распространена на Айне, но, видимо, природная харизма Осколка притупила осторожность корчмаря, раз он позволил себе рассказать столь многое проходящему мимо путнику. Видимо, заметив моё лёгкое сомнение, японец дополнил:

— А когда я понял, что лунный камень украден, и наметился его дефицит, то через знакомого торговца в Бордуме попросил послать сюда человека и уточнить детали. Вчера я получил от этого знакомого весточку и начал готовиться к походу, ещё не зная, что встречу тебя.

Если бы подобное мне поведал кто-то иной, то я бы отнёсся к этому рассказу очень скептически. Слишком в нём много совпадений, случившихся во время встреч и очень удобных знакомств. Но, когда дело касается Осколка, данный скепсис не столь уместен. Потому как из подобных, очень удачных, совпадений и проложена их дорога по Айну. Это не значит, что тому же Кейташи всё даётся легко. Нет, это не так, уверен, тот же японец вкалывает, как большинству землян и не снилось. Но «память будущего» мне подсказывает, как-то так получается, что Айн или Судьба словно помогают Осколкам. И подобная «помощь» может быть выражена и в таких мелочах, как очень разговорчивый хозяин постоялого двора. Поправка: возможно, эта «помощь» не распространяется на всех Осколков, так как в том же Прошлом Цикле до поздней стадии Вторжения их выжило лишь четверо из двенадцати. Так что вполне может статься, что приписываемая мной всем Осколкам удачливость не характерна им всем поголовно, а только известным мне: Кейташи, Нейту, Ариэн, Дайсу и, возможно, Скалли. Может быть так, что моё наблюдение об удачливости всех Осколков является проявлением типичной «ошибки выжившего».

Нарезав хлеба и сыра, я сделал себе бутерброд и, кивнув рассказу японца, сказал:

— Видимо, полученные тобой вести были верны, так как данж ещё не Откатился. — Эту деталь я и правда проверил сразу, как только вышли к Вратам подземелья.

Судя по положению Сегуны на ночном небосводе, полночь уже близилась, так что полного подтверждения словам Кейташи оставалось ждать совсем недолго. Впрочем, я по этому вопросу вообще не волновался, потому как был уверен, всё сложится, как надо. Не знаю деталей и подробностей, но пока рядом Кей, и я действую в его интересах, думаю, всё пройдет, как по маслу.

Эта моя уверенность в положительном исходе нашего похода была так велика, что, когда настала полночь, а у входа в данж не появились местные проходчики, я сперва подумал, что разучился точно определять время. Но минуты шли, а на площадке по-прежнему оставались только мы вдвоём.

— Может что-то сбилось в графике местной группы? — Когда пошёл уже второй час ночи, забеспокоился Кейташи. — И они перенесли зачистку на утро?

Поднявшись на ноги, я подошёл к Вратам Гранатового Грота и приложил к ним ладонь. В отличие от прошлого моего прикосновения, примерно два часа назад, в этот раз статус подземелья изменился. «Один из двенадцати?» — Вспыхнула перед моим мысленным взором привычная надпись. Убрав ладонь, я вернулся к костру.

— Твои данные были верны. Местные сбрасывали этот данж ровно в полночь неделю назад. И сейчас подземелье уже Откатилось.

— Я думал, проходчики, чтобы не тратить время зря, подгадывают зачистку так, чтобы не сбивать привычный график. То есть ходят в одни и те же данжи, можно сказать, по кругу, в один и тот же день недели и в одно и тоже время. — Нервно постучав пальцами по лежащему на его коленях щиту, сказал Кейташи.

— И ты прав. — Кивком подтверждаю им сказанное. — Обычно так и происходит. Во-первых, если от зачистки к зачистке всё проходит гладко, то соблюдение такого графика становится уже чем-то похожим на ритуал, который нежелательно нарушать. И во-вторых, когда ты готов к зачистке данжа прямо к моменту его отката, то никто банально не успеет «увести» подземелье у тебя из-под носа. Это здесь, в этой области Айна, всё более-менее регламентировано, и большинство проходчиков состоят в одной Гильдии. Но, насколько я слышал, так далеко не везде, и за прибыльные данжи идёт настоящая война. К тому же, есть места, например, рядом с границей враждующих государств, где «увести данж» у соседей — это проявление удали, храбрости и своеобразной лихости. Ну, и в-третьих, сбивая привычный график, ты теряешь в деньгах. Ведь один день такого нарушения расписания сдвинет все последующие зачистки. Так как, если ты зачистил данж не, к примеру, в среду, как делал это всегда, а в четверг, то раньше следующего четверга данж не Откатится. И в-четвёртых, если на территории твоей группы находятся сразу несколько данжей, то может случиться так, что, сбив график в одном подземелье, ты нарушишь свой график и во всех других. Так как два или больше данжей в Откат уйдут в один и тот же день. — Заметив беспокойство в глазах Кейташи, добавляю уже спокойнее. — Но в переносе начала зачистки с полуночи на утро или на полдень обычно нет ничего криминального. Подобное случается, так что предлагаю просто подождать до рассвета.

Японец со мной согласился и тут же предложил расположиться на ночлег прямо здесь. В отличие от меня, он работал почти двое суток без сна, и если поход в данж откладывался, то он хотел хотя бы немного выспаться. Жаль, так как каждая минута разговора с Кейташи была по-своему дорога, позволяла нагрузить его информацией, которая, по моему мнению, должна была облегчить ему дальнейшую жизнь на Айне. Ну и, разумеется, подтолкнуть в нужном направлении и позволить избежать тех ошибок, которые он совершил в «Прошлом Цикле». Да, из-за загадочных Весов, о которых упоминал квестер, я не мог говорить прямо, но намёки в своей речи раскидывал довольно щедро. Но, тем не менее, понимал и важность отдыха, так что, разбив ночь на дежурства, согласился бодрствовать первую и предрассветные смены.

Моя уверенность в безграничном везении Осколков пошатнулась ещё сильнее, когда и на рассвете перед входом в Гранатовый Грот никто не появился. Что-то в графике зачистки местной группы явно пошло не так, раз они не явились ни в полночь, ни поутру. Перед тем как разбудить Кейташи, я подошёл к Вратам данжа и почти минуту стоял, прислонив к ним ладонь.

Судя по тем данным, которыми обладал кузнец, Гранатовый Грот был вполне обычным подземельем второго типа. То есть его геометрия менялась от зачистки к зачистке, но в нём не было босса, и «населяющие» его монстры оставались неизменны. Этими монстрами в случае Грота являлись различные каменные чудовища, начиная от гранитных пауков и заканчивая каменными троллями. Эти тролли и были главной опасностью в данном данже, так как, помимо того, что ростом они за три метра и весят несколько тонн, так ещё и плохо восприимчивы к стихийным заклинаниям магии. К примеру, Магия Земли на них вообще не действует, так как эти существа как бы ей сродни. Магия Воздуха на Булатном Ранге таким крепким тварям вообще не могла повредить. Что же касается Стихий Огня и Воды, то чтобы причинить заметный вред этим монстрам, надо держать каменных троллей под действием заклятий очень долгое время. Молния также работала плохо, откалывала куски с поверхности монстров, но чтобы существенно повредить тролля, нужно попасть, к примеру, «Прямой Молнией» в одно и тоже место раз десять, не меньше. А практикуемый мной «Разряд», скорее всего, вообще не нанесёт этим чудовищам видимого вреда.

Да и более «мелкие монстры», такие как те же каменные пауки, могли доставить немало проблем. Во-первых, потому что «мелкими» они казались только на фоне обитающих в том же данже троллей, а на самом деле размах их лап доходил до полноценной сажени. И во-вторых, пока эти пауки не придут в движение, отличить их от обычного камня почти невозможно. И, как подсказывала мне память будущего, подобные твари обожают прятаться на потолке пещер, а затем падать на головы зазевавшимся проходчикам. Не услышал вовремя шорох сверху, не успел отпрыгнуть, и тебе на макушку падает каменный монстр… Который мало того, что весит, словно гранитная плита таких же размеров, так и лапы у него обладают достаточной силой, чтобы свернуть шею воину Булата одним резким движением.

Тем не менее, если я верно всё понял из рассказа Кейташи, а тому в свою очередь ничего не наврал разговорчивый хозяин постоялого двора, то Гранатовый Грот был не так опасен, как Усыпальница Богаша. В первую очередь потому, что местные монстры не применяли никакой магии. Да и то, что проходчики данный данж чистили каждую неделю, а не откладывали его прохождение, пока не подходило время Переполнения, явственно указывало на то, что никаких особенных сюрпризов в этом подземелье не было.

Какое-то время я даже серьёзно подумывал о том, а не пройти ли мне этот данж в одиночку? Как никак, а та же руна Дес на камни, даже на гранит, действует очень эффективно. Но после недолгих размышлений всё же отверг эту идею. Ведь всё, что я знал об этом подземелье, мной было почерпнуто из пересказа третьих лиц. И кто знает, что в этом пересказе правда, а что домыслы?

Убрав ладонь от Врат, я посмотрел на спящего у едва тлеющего костра Кейташи. Да, японца нельзя назвать опытным проходчиком, но, тем не менее, благодаря своей ещё земной подготовке, боец он превосходный. Один из лучших среди «наших», это точно. К тому же Осколок, и это не стоит сбрасывать со счетов. Вот с ним в паре зачистка Гранатного Грота уже не кажется мне чем-то чрезмерно опасным. Да, риск, конечно, существует и немаленький, но и награда того стоит. И дело не в добыче, которую можно вынести из подземелья и поделить на двоих. Этот вопрос меня волнует мало. А вот то, что пройдя данж вдвоём, постоянно прикрывая друг друга, мы станем больше друг другу доверять, вот это меня едва не подкупило.

Но, тем не менее, и от этой мысли пришлось отказаться. Потому как, если мы сейчас вдвоём зайдём в данж, то даже если всё пройдёт хорошо, и мы его зачистим без особых приключений, вполне может случиться так, что на выходе нас будет ждать группа местных проходчиков. Довольно злая группа. Да, мой статус шерифа Цеха, скорее всего, даст мне возможность разрешить такой конфликт без кровопролития. Только вот вполне может оказаться, что пойдя на столь явное нарушение гильдейской этики, я тем самым нарушу доверие Книги Ишида и лишусь своего уникального Знака.

К тому же, я не уверен, как Кейташи отреагирует на моё предложение «украсть данж». Зная его упёртость и желание следовать правилам, ему такое точно не понравится. Да и его мнение обо мне после такого предложения может кардинально измениться. Я и так несколько часов потратил на то, чтобы японец начал относиться ко мне серьёзно и более-менее доверять моим суждениям. И разрушить всё? Нет, оно того точно не стоило. Хотя, пройти данж в паре, да ещё при первой зачистке, это тянуло как минимум на Опаловое, если не на Сапфировое Достижение. Это, конечно, не Мифрил и тем более не Адамантий, но тоже заманчиво. Но всё же эту мысль лучше выкинуть из головы, потому как хорошее взаимоотношение с Кейташи куда важнее даже на два Ранга более высокого Достижения.

Разбудив кузнеца, я указал на поднимающееся над горизонтом солнце.

— Проходчики так и не появились. — Констатировав данный факт, якобы находясь в сомнении, я почесал подбородок, после чего продолжил, — Единственное, что могу предложить, это сходить в ближайшую деревню и разузнать, что случилось, и случилось ли вообще что-то?

— А если ничего узнать не получится? — Широко зевнув, спросил кузнец.

— То тебе придётся перейти к плану «Б». — В показном равнодушии пожимаю плечами я. — То есть направиться в ближайший торговый город, не охваченный «лихорадкой» адуляров, и купить там пару лунных камней. — Не став мне отвечать сразу, Кейташи внимательно и задумчиво посмотрел в сторону Входа в подземелье. — Есть ещё вариант попытаться «украсть данж», — придав своему голосу раздражённые и поучительные нотки, добавляю. — Но не советую делать подобного. Такой поступок подорвёт твою репутацию намного надёжнее, чем срыв любого заказа.

Кейташи повернулся ко мне с удивлением и спросил:

— Украсть данж? Ты имеешь ввиду зачистить его вдвоём, без помощи местных проходчиков и без их ведома?

— Да, именно об этом я и говорил.

— Но разве это возможно? Физически? Пройти подземелье столь малым числом?

— Я зачищал данжи вообще соло. — Пожимаю плечами, словно говорю о чём-то для себя обыденном. В доказательство этих слов над моей ладонью кружатся визуализации Достижений за индивидуальную зачистку тех данжей, которые я прошёл, когда путешествовал на корабле Ларинделя. — Да, подземелья на Булате куда сложнее тех, что я зачищал в одиночку. Но и нас двое, а, как я понял за время нашего пути, в воинском деле ты разбираешься довольно хорошо. Так что при подобной краже риск, конечно, был бы, но ничего принципиально невозможного в таком парном прохождении нет. Но! Это в теории! — И добавляю после всего сказанного ещё более раздражённым голосом. — На практике я против подобных краж. Неправильно это. К тому же, и мой статус не позволяет заниматься подобным. — Не став уточнять детали, сказал я.

— Да, я и не думал ни о чём подобном. — По тому, как поспешно отвёл взгляд в сторону японец, мне стало понятно, что всё же похожая мысль, пусть и не оформившаяся во что-то конкретное, у него, скорее всего, мелькнула.

— Это хорошо, — с улыбкой, в которой должно было угадываться облегчение, ответил я. — Тогда предлагаю поступить следующим образом. Я схожу до ближайшей деревни, ведь именно там, если верить словам того трактирщика, проживает местный шериф, и узнаю у него детали, а также причину, по которой проходчики решили перенести плановую зачистку данжа. Тебе же лучше остаться здесь. — В ответ на недоуменный взгляд японца, поясняю. — Если проходчики всё же появятся до моего возвращения, то ты их попросишь подождать меня. Чтобы они тебя послушали, скажешь им, что просьба эта исходит от Рэйвена из Сиэтла, шерифа Цеха Проходчиков.

— А ты… — Эту деталь я не упоминал ранее в разговоре с Кейташи, так что сейчас вижу неподдельное удивление в его глазах.

— Да, как-то так получилось… Я не искал этой должности, она, можно сказать, на меня сама свалилась. Да и пока от неё больше головной боли, чем пользы.

— А меня точно станут слушать? — Что-то он не сомневался, когда собирался заявиться сюда с просьбой взять его в данж, а тут его, видите ли, сомнения начали обуревать.

Пришлось пояснять:

— Цеховым шерифам не принято отказывать в столь небольшой малости, как ожидание. Так что, да, скорее всего, тебя выслушают и подождут, пока я не вернусь. И вообще, чем раньше мы узнаем причину нарушения графика у проходчиков, тем быстрее поймём, что делать дальше. — После чего добавляю с лёгким, но заметным смешком. — Или ты предпочитаешь ещё сутки тут просидеть?

Разумеется, терять время попусту Кейташи не хотелось, так что в итоге он со мной согласился. Уточнив у него направление, в котором находится ближайшее поселение, прихватив с собой только Разящий Шелест и небольшой мешочек с авалониевоей посудой, я направился на поиски местного шерифа…

Интерлюдия.

Проводив взглядом удаляющегося временного напарника, Кейташи подобрал палочку и, разворошив угли, подкинул дров в уже затухающий костер. Обычно мысли в голове кузнеца текли плавно и размеренно, но сейчас привычный ритм оказался нарушен. И виной этому нарушению духовного равновесия был ни кто иной, как Рэйвен.

Ещё в первую их встречу, во время второго группового испытания, Кейташи заметил необычность и неординарность вороноголового. Но тогда он и подумать не мог, насколько реально странным и даже пугающим может оказаться этот человек. Пожалуй, впервые за свою жизнь японец встретил того, чья уверенность в себе, в то, что он делает, превышала даже его собственную. Иногда Кейташи любил сравнивать себя с кузнечным молотом, который будет без устали бить по заготовке, пока та не приобретёт необходимую форму. Точно так же он всегда продавливал собственную жизнь, меняя под себя окружение, пока оно не приобретало нужную ему форму. И даже его отец, очень уважаемый обществом человек, привыкший к полному послушанию, смирился с тем, что его сын всегда будет делать то, что сам посчитает нужным. В ситуации же с Рэйвеном всё оказывалось совсем иначе. Будто кузнечный молот и заготовка поменялись местами. И это сравнение очень не нравилось японцу.

Ещё более странно то, что именно Рэйвен пришёл к нему с просьбой. И вороноголовый вроде делает то, что выгодно самому Кейташи. Но почему-то японца не покидала мысль, что именно он ведомый, а не ведущий в их временном тандеме.

Взять тот же диалог о доспехах. Вначале Кейташи слушал Рэйвена, едва скрывая ехидную улыбку. Но постепенно как-то так получилось, что за каких-то полчаса черноволосый сумел его убедить в своей правоте. Его! Профессионального кузнеца, который, за пусть пока и не очень длительную жизнь, лично создал несколько полных комплектов брони, переубедил тот, кто никогда не стоял у горна! Да, в чём-то Кейташи до сих пор не согласен с вороноголовым. К примеру, шлем конкистадоров он и сейчас считает не самым лучшим выбором. Да и защита плеч, предложенная черноволосым, мало подходила под озвученные им же требования. Тем не менее, в какой-то момент Кейташи поймал себя на том, что уже не смеётся глубоко внутри, выслушивая чужие пожелания, а активно, и главное, предметно спорит, во многом уже согласный с концептом брони, предложенным Рэйвеном.

Да и нельзя не признать, что некоторые доводы вороноголового были более чем доходчивы. Кейташи непроизвольно потёр рукой правый бок. Приводимые Рэйвеном аргументы иногда были болезненны, но и правда очень убедительны. Впрочем, за тот удар в печень кузнец зла не держал, ведь прежде чем его нанести, вороноголовый несколько раз переспросил Кейташи, а то, что японец не до конца понял, о чём вопрос, так это он сам и виноват. К тому же, именно боль заставила кузнеца пересмотреть пользу от малых пластин, с помощью которых он усилил свою кольчугу.

Кейташи не впервые встречал на своём пути других землян. Даже не считая изначальной пятёрки, которую он вынужден был покинуть из-за возникших разногласий о дальнейшем пути. Он видел по меньшей мере два десятка других соотечественников. В основном к нему приходили с просьбами или прошениями. Почему-то каждый из землян, кто узнавал, что Кейташи профессиональный кузнец, сразу начинал требовать от него выковать для них оружие или броню. Причём сделать это он должен был бесплатно или, в лучшем случае, такой «заказчик» обещал оплатить материал.

Вначале японец посчитал Рэйвена ещё одним таким же просителем. Во многом именно поэтому он и принял черноволосого так холодно. Но, чем больше он слушал то, что хочет получить вороноголовый, тем отчётливее понимал, что тот пришёл к нему просто потому, что местные мастера не поймут, что он хочет получить. А если даже и поймут, то велика вероятность, что сделают что-то не так или криво. Не потому, что они мастера никудышные, а потому что, помимо мастерства, чтобы создать то, что нужно Рэйвену, необходимы и вполне определённые знания, которых банально нет ни у кого из местных.

В какой-то момент Кейташи даже поймал себя на мысли, что с удовольствием поработал бы над заказом вороноголового. Необычные требования Рэйвена, смелая смесь разных, казалось, не стыкующихся друг с другом фрагментов брони разных народов и эпох — всё это стало казаться кузнецу самым настоящим вызовом для его мастерства. Если бы не «горящий заказ» на изготовление парных браслетов для дочери торговца из Бордума, то, скорее всего, Кейташи в итоге позволил бы Рэйвену уговорить себя. Но он всегда умел расставлять приоритеты и понимал, что сохранение безупречной репутации для него важнее, нежели даже самая интересная работа. Поэтому, до решения приоритетной задачи Кейташи не спешил соглашаться на предложенную вороноголовым работу. Не спешил, даже понимая, что Рэйвен из тех людей, кто не станет долго сидеть на месте в ожидании ответа. Ведь он и сейчас помогает Кейташи не по доброте сердечной, а потому, что ему это выгодно, причём совершенно этого не скрывает.

Впрочем, Кейташи не мог не признавать и того, что общение с вороноголовым приносит и ему самому немало пользы. Вообще удивительно, сколько всего успел увидеть за столь небольшое время этот Рэйвен! Его знания о местных обычаях, религии, географии и других аспектах жизни Айна оказались просто поразительными. И что ещё более удивительно, черноволосый не делал из этих знаний никакого секрета. Наоборот, с готовностью делился тем, что узнал, часто вообще ничего не требуя взамен. Это настолько контрастировало с манерой поведения других землян, которых до этого встречал японец, что до сих пор Кейташи не мог определиться, как ему реагировать на подобную открытость. И что это со стороны Рэйвена: настоящая открытость или хитрая игра с двойным дном?

Эта неопределённость, а также непонимание, как ему следует вести себя с черноволосым, вызывали гулкое раздражение в душе кузнеца. Только ему начинало казаться, что вот он и раскусил этого Рэйвена, понял его скрытые мотивы, как тот, словно в насмешку, с лёгкостью разрушал это сложившееся представление.

Вот казалось, Рэйвен мягко, через отрицание и возражение, подводит Кейташи к тому, чтобы они вместе «увели данж». Но внезапно оказывается, что эти отрицания и возражения, озвученные вороноголовым, не хитрая подводка и прощупывание настроения кузнеца, а реальное возражение, высказанное как предупреждение и даже предостережение от лица цехового шерифа!

Кейташи в задумчивости помешал закипевшую в котелке воду.

Не будет же кто-то врать, что он является цеховым шерифом?

Ведь не будет?..