Стратегия одиночки. Книга шестая

Глава 17

Как и многие другие подземелья, Гранатовый Грот обладал очень слабым «естественным» освещением. Стоило нам сделать несколько шагов от Знака Врат, как глазам пришлось привыкать к окружающей полутьме. Единственным и при этом довольно слабым источником света в Гроте оказались редкие заросли люминесцентного мха, чьи колонии чаще располагались на стенах, но иногда их можно было заметить на потолке и даже на полу. Только вот этих излучающих тускло-бледный свет небольших пятен мха явно не хватало, чтобы осветить окружающую нас пещеру в достаточно мере. Замерев на границе полутьмы, жестом попросил Кейташи остановиться, а сам обратился к Тени в надежде, что теневое чувство заменит мне в этом походе зрение. Но, увы, Тени молчали и ничем не могли помочь, потому как всё вокруг ощущалось, как обычный камень без тени магии.

— Я могу призвать огонь, который заменит факел. — Предложил японец, встав рядом со мной.

— У меня есть вариант получше. — Отмахнулся я. — Прищурься ненадолго.

Отодвинув Тень подальше в Ядро, я обратился к Свету и активировал «фонарик», ярко осветив пространство впереди. Затем, поиграв с течениями маны, ослабил мощность заклинания настолько, чтобы магический свет не ослеплял нас и позволял различать хоть что-то за пределами освещённой магией зоны.

— Можешь открывать глаза. — Завершив настройку заклинания, сказал я. — Не слепит?

— Нормально. — Коротко ответил Кейташи, после того как недолго проморгался, давая глазам возможность привыкнуть к новому свету.

Не сходя с места, я осмотрелся и, заметив интересующую деталь, указал на неё остриём лома:

— Видишь тёмное пятно на стене в двух метрах от пола?

— Да.

— Заклинание освещения, которое я применяю, идёт от Света Антареса, а Серый мох, о котором нас предупреждал Илакрис, порождение тёмных сил. Из-за своей тёмной природы этот мох не принимает «чистый» свет.

— И его можно заметить, как чёрное, словно провал в стене, пятно на камнях, — закончил за меня мысль Кейташи. — Всё ясно.

— Двигаемся аккуратно, не спешим, я иду впереди, ты на полтора шага позади и держишься правее. Мой сектор обзора пол и левая стена, ты наблюдаешь за правой стеной и потолком. В случае обнаружения угрозы заблаговременно, останавливаемся и думаем, как с ней совладать. Если нападение будет неожиданным, то действуем по обстоятельствам. И да, держи щит наготове, может случиться так, что мне придётся резко уходить назад, и ты меня в этом случае прикроешь.

— Принято. — Односложно ответил японец.

Моё командование в этом походе он принял нормально, прекрасно понимая, что я намного более опытен, по сравнению с ним, в этом деле. В этом аспекте с ним, как подсказывала «память будущего», было довольно легко, так как японец уважал как свои умения и знания, так и чужие. И, как следствие, не рвался командовать там, где находились люди компетентнее его самого.

Первого нападения долго ждать не пришлось. Не успели мы сделать и пары десятков шагов по широкому, созданному самой природой каменистому коридору с высоким, под пять метров, потолком, как резкий окрик кузнеца заставил меня отпрыгнуть назад. Как и предупреждал нас Илакрис, заметить каменных пауков до того, как они начнут двигаться, оказалось невероятно трудно. Я буквально секунду назад прошёл взглядом по тому участку потолка, но не увидел ничего необычного. И только доведённая до предела аура Восприятия позволила услышать очень тихий скрежет трущихся друг о друга камней буквально за долю секунды до того, как об опасности предупредил окрик Кейташи.

Каменный паук представлял собой гранитный валун размером чуть больше баскетбольного мяча, от которого отходило несколько длинных лап, составленных из камушков размером от кулака, до грецкого ореха. Эти лапы, которые тварь раскинула в стороны, пока падала вниз, в «размахе» достигали полутора метров, и попасть под их удар было чревато как минимум серьёзными травмами. А при неудачном стечении обстоятельств можно было и шею свернуть. Обычный человек на моём месте, даже увидев опасность, едва бы успел от неё уклониться полностью. Потому как даже обычному камню нужно совсем немного времени, чтобы упасть с пятиметровой высоты. Но воин Булата по своим физическим возможностям, в том числе и скорости реакции, такого «обычного» человека значительно превосходит, и я успел не просто отпрыгнуть в сторону, но и сделал это довольно красиво и немного театрально, использовав свои гимнастические навыки.

Специально не став полностью разрывать дистанцию с падающей с потолка тварью, винтовым вращением корпуса ушёл от двойного удара длинных лап, и когда они прошли мимо, нанёс выпад. Моя атака пришлась ровно на тот момент, когда каменный паук, что называется, приземлился и никак не мог изменить своего положения или как-то иначе защититься от нападения. Копьё-лом ударило ровно в центр гранитного тела монстра, но вместо того чтобы раздробить каменюку на части, скользнуло, оставив глубокую борозду на его поверхности, и, оторвав одну из лап твари, отскочило в пол. Каменный паук мгновенно воспользовался этой заминкой. Одной из лап он ударил по копью-лому, пытаясь, видимо, выбить его из моих рук, и одновременно с этим свернул оставшиеся у него конечности в сферу вокруг своего главного булыжника и, резко ускорившись, покатился в мою сторону. Скорее всего, монстр надеялся сбить меня с ног, но такая, пусть и неожиданная, атака всё же была довольно прямолинейной, и мне не составило труда уйти от неё, просто подпрыгнув. Правда и тварь оказалась не так проста, и когда я взмыл над ней, каменный паук резко и быстро будто «выстрелил» двумя лапами, целясь в колени. Если бы я не ждал чего-то подобного, то эта зачистка для меня могла закончиться, не успев, по сути, начаться, потому как удар гранитных лап банально оторвал бы мне незащищённые бронёй ноги.

Несмотря на то, что Илакрис называл каменных пауков простейшими монстрами подземелья, они всё же были тварями Булатного уровня. А значит в любом случае являлись довольно весомой угрозой и могли за один-два удара покалечить или убить неосторожного, допустившего ошибку проходчика. Благодаря богатому опыту «прошлой жизни», а также тому, чему успел научиться в этом Цикле уже полностью на своём опыте, я ожидал подобной атаки. И стоило пауку потянуться ко мне своими щупальцами, как копьё-лом, прочертив полукруг, благодаря своей весомой массе, переломало эту пару атакующих лап, просто раздробив составляющие их камешки.

А дальше показал себя Кейташи. Кузнец сделал быстрый шаг вперёд, одновременно опуская щит и упирая его нижний край в пол. Тем самым он прервал движение твари, которая со всего разгона врезалась в эту преграду, но не смогла сдвинуть её и на сантиметр. Но стоило монстру остановиться, как он тут же развернул оставшиеся лапы для атаки, тем самым лишил свой главный камень защиты. Чем и воспользовался японец. Одним резким и точным ударом клевца, ровно по центру валуна, он расколол тело каменного паука на несколько неравных частей. И как только это произошло, все те связанные магией подземелья камни, что раньше составляли паука, просто осыпались грудой щебня на пещерный пол.

— Щит в порядке? — Поинтересовался я, так как со стороны удар катящегося монстра показался довольно увесистым.

— Что ему будет? — Вопросом на вопрос ответил японец. — Он же из броневой стали толщиной ноль девять, а деревянная подложка в нём из лиственницы и служит не столько для защиты, сколько нужна для амортизации ударов.

Значит я не ошибся, когда оценил вес щита Кейташи килограмм в десять. Впрочем, если вспомнить рассказы Ронина, то вес тяжёлого щита римских легионеров достигал такой же цифры. Правда щит японца был примерно в два раза меньше по площади, чем тот же скутум, но раз с таким весом могли справляться обычные легионеры, то японец, находясь на Булате, с такой нагрузкой тем более справится.

Не успел я развернуться и сделать шаг дальше вглубь данжа, как Кейташи остановил меня:

— Погоди минутку, хочу кое-что проверить.

С этими словами японец присел рядом с грудой камней, что осталась от паука, и принялся внимательно осматривать осколки. Вглядывался в них, ощупывал, поднимая разные камушки, постукивал ими друг о друга… Не очень понимая, что же так заинтересовало кузнеца, я, тем не менее, не стал его прерывать и торопить. Так прошло примерно минут пять, а затем Кейташи поднялся на ноги.

— Вначале я думал, что лапы этой твари скрепляет что-то вроде проволоки. — Произнёс японец. — Но, осмотрев камни, не нашёл и следа подобного крепления.

— Просто магия. — Пожал я плечами.

— Магия, конечно. — Кивает кузнец, а затем показывает мне два небольших, не больше ногтя, осколка твари. — Но смотри. — Он начал медленно сближать эти осколки, и когда между ними осталось меньше сантиметра, те сами «прыгнули» друг к другу, скрепившись в одно целое. — Природные магниты. — Пояснил Кейташи. — Тело этого монстра состоит из камня богатого ферромагнитной рудой. — Подбросив слипшиеся камушки в ладони, японец добавил. — Понятно, что обычный природный магнетизм не дал бы такой связности и прочности. Но всё же то, что тварь состоит именно из камней богатых ферромагнетиками, тоже явно не просто так. Думаю, местная магия просто многократно усилила эти природные свойства минерала, а не связала камни вместе «просто так» и на «пустом месте»… Любопытно.

— Я не специалист, — пожимаю плечами.

Вывод, сделанный Кейташи мне кажется любопытным, но не вижу для себя в нём практического применения. Тем не менее, знаю того, кто как раз интересуется подобными наблюдениями.

— Впрочем… Наверное, ты прав в том, что магия иногда работает как усилитель природных явлений. Не так давно я встретил очень интересную личность. Она называет себя Ариэн и, насколько мне известно, на Земле была довольно знаменитым учёным. Наблюдения такого рода ей могут быть очень интересны, она как раз интересуется чем-то подобным. И насколько мне известно, пытается разобраться в природе магии… — Придав своему голосу немного удивлённые интонации, добавляю. — Причём, у неё в этом вопросе даже что-то получается.

— Интересно. — Покатывая природные магниты по ладони, сказал японец и продолжил после недолгой паузы. — Расскажешь мне о ней, когда выберемся отсюда?

— Мне нравится твое «когда», а не «если». — Вместо прямого ответа усмехнулся я и, развернувшись, зашагал вперёд.

Кейташи за спиной громко фыркнул, но так и не сказав ни слова, поспешил за мной.

Следующее нападение не заставило себя долго ждать. Не прошли мы и трёх десятков шагов от того места, где встретили первого из каменных пауков, как наткнулись сразу на пару таких же тварей. Причём, если один из них напал также сверху, то второй затаился на полу. Наступишь на такого, и резкий взмах лап с лёгкостью оторвёт тебе ноги. Не знаю как, но Кейташи заметил эту засаду заранее и успел предупредить меня.

Метким броском подобранного под ногами камушка японец спровоцировал пауков на атаку. И в этот раз, несмотря на то, что монстров было два, а не один, из-за того, что нападение у них не получилось неожиданным, мы справились гораздо легче. Во-первых, наученный первым неудачным опытом я нанёс удар копьём-ломом под более прямым углом. И во-вторых, усилил этот выпад заклинанием «Бычьей силы». Такую атаку основной валун, составляющий «тело» каменного паука, не «пережил», и остатки твари осыпались на пещерный пол уже знакомой грудой.

Второго монстра специально оставил Кейташи. И японец не подвёл, вовремя сместившись в сторону, он в этот раз отклонил движение разогнавшегося паука так, чтобы тот, скользнув по щиту, ударился в стену пещеры. А затем кузнец также, одним точным ударом клевца, расколол центральный валун на части.

Третья паучья засада выдала себя чёрным пятном Серого мха, которое раскинулось на потолке и по форме чем-то напоминало полутораметрового осьминога. Так как в свете «фонарика» это пятно выделялось достаточно явно, а в совпадение, будто мох сам принял подобную форму, мы не поверили, то, не подходя близко, закидали скрывающуюся под мхом тварь камнями. Чем закономерно выманили каменного паука из укрытия и заставили нас атаковать. В этот раз, не став рисковать, парой широких взмахов копья-лома я оторвал монстру передние лапы, которые он неосторожно и нагло тянул ко мне. После чего, сделав широкий шаг вперёд, каменного паука, в свойственной ему предельно лаконичной манере, одним ударом добил Кейташи.

Пещерный коридор, по которому мы двигались от Врат, в этот раз сгенерировался довольно длинным, по субъективным ощущениям, немногим менее километра. Причём, он не был прямым на всём протяжении, а плавно изгибался, словно застывшая в движении змея. За то время, пока мы по нему шли, встретили ещё несколько паучьих засад, с которыми справились довольно легко, так как уже знали, что ожидать. Да и к тому же, каким-то непонятным мне образом японец научился распознавать каменных пауков почти за десяток шагов. А подобное раннее обнаружение лишало этих монстров львиной доли той опасности, которую они представляли, нападая неожиданно и буквально падая на головы проходящих под ними проходчиков или отрывая ноги тем, кто имел неосторожность на них наступить.

Я в первый раз проходил обычный данж в паре с Осколком, и мне почему-то казалось, что столь длинный коридор, который позволял, что называется, «втянуться» в зачистку и привыкнуть к опасностям подземелья, образовался не просто так, а был очередным проявлением везения, присущего Осколкам. Вполне может быть, что я это всё себе напридумывал, и архитектура данжа именно в этот раз сложилась так сама собой. Всё же Гранатовый Грот являлся подземельем второго типа, и его планировка менялась после каждой зачистки. То есть подобная конфигурация и правда могла получиться без вмешательства этого эфемерного «везения».

Устранив седьмую по счёту засаду, поймал себя на том, что мне нравится проходить подземелье в паре с Кейташи. Несмотря на то, что в этом Цикле у японца ещё не было большого опыта зачисток, тем не менее, он вёл себя намного грамотнее даже многих местных проходчиков, за плечами которых были десятки, если не сотни, подобных походов. Кузнец не лез на рожон, не старался показать себя, не бравировал своим мастерством и умением. Также он не прятался от опасности, подставляя свой щит и прикрывая там, где нужно. Он просто делал ту работу, за которую взялся, и старался делать её хорошо. Ну и главное, что я не мог не заметить, он постоянно учился. С каждой пройденной нами засадой Кейташи набирался опыта. Анализировал врагов и от схватки к схватке становился всё более и более подготовленным и знающим, что и как делать.

Всё же «память будущего» меня явно не обманывала, и, несмотря на то, что основное призвание Кейташи — кузнечное дело, тем не менее, не зря в Прошлом Цикле он считался одним из лучших бойцов среди землян. К примеру, «прошлый я», случись поединок между Кейташи и Нейтом, поставил бы на кузнеца, а не на будущего Бога Войны. И сейчас, наблюдая за действиями японца, за тем, насколько быстро он учится и адаптируется, я-нынешний начал понимать себя-прошлого.

Но всё когда-нибудь заканчивается, закончился и этот уже кажущийся бесконечным коридор, приведя нас ко входу в тёмную пещеру с высоченными, под три полноценных этажа, потолками. Свет немногочисленных лишайников был настолько тусклым, что противоположная стена едва угадывалась. Перед тем как ступить в пещеру, я ненадолго задержался, поправляя сбившийся гамбез и немного съехавший вниз пояс. Пока был этим занят, Кейташи стоял, закрыв глаза и опершись ладонью о каменную стену. Казалось, что он просто отдыхает, но когда я был уже готов шагнуть вперед, японец произнёс:

— Там впереди много «живых» камней. Кажется, все они не очень большие. Скорее всего, опять пауки, а также те прыгуны, о которых говорил проходчик. Ничего более крупного, что соответствовало бы по своей «живой» массе гранитным троллям или плюющимся жабам, не чувствую.

— Стоп. — Выслушав его, не выдержал я. — Как ты это делаешь? Я вот вглядываюсь в темноту пещеры и не вижу там ничего, как ни стараюсь.

— Всё просто. — Пожал плечами кузнец и, оторвав ладонь от стены, развернул её ко мне. — Руна Камня. Наношу её на ладонь и прикасаюсь к стене. После чего начинаю пропускать через Руну энергию волнами и слежу за «откликом». Получается что-то вроде магического эхолокатора, в котором Руна выступает в качестве приёмника. Оживлённые магией камни, такие как те же пауки, в этом «отклике» ощущаются не так, как обычный гранит или другая неживая порода.

— Как тебе в голову пришло подобное применение Рун? — Моё удивление неподдельно, потому как таким образом Знаки Божественной Речи никто не использовал даже в Прошлом Цикле.

— А что в этом такого? — Склонив голову, переспросил Кейташи и добавил после недолгой паузы, — Именно подобное применение Руны Металла помогло мне лучше чувствовать материалы и позволило освоить плетение серебра и золота. Я также наносил Руну на ладонь и, пропуская через неё энергию, вслушивался в отклик металла и направлял магию в соответствии с этим откликом.

— Я подобного не умею. — С нескрываемым сожалением произношу, выслушав ответ.

— А сколько у тебя Звёзд Таланта в Рунах? — С, как мне показалось, лёгким любопытством спросил японец.

— Три. — Не считая нужным скрывать, честно отвечаю я.

— В таком случае может тебе просто не дано? — Без тени усмешки, словно констатируя неприятный факт, произнёс кузнец.

— Не дано? А у тебя сколько Звёзд в этом Таланте?

— Пять. — Коротко ответил Кейташи, спокойно выдержав мой взгляд. — Не на пустом же месте я заинтересовался Рунами. Как только прошёл Ритуал Познания, тут же снова вспомнил, что говорила та девушка Лан Лин, и восстановил в памяти рисунок, который она тогда нарисовала на песке. Я этим занимался и раньше, но на время забросил, а узнав о своей предрасположенности к данной магии, принялся изучать её с удвоенной силой. — Пожав плечами, японец добавил, — Не пропадать же пяти Звёздам Таланта⁈ А насколько я понимаю устройство этого мира, твоих трёх Звёзд может просто не хватить на полноценное использование Рун и раскрытие всех возможностей этого раздела Магии.

Вот и проявился главный недостаток японца. Причина того, почему он не стал лидером всех землян, несмотря на все свои таланты, невероятную удачу и просто нечеловеческую работоспособность. Увы, но Кейташи совершенно не умеет в дипломатию и не понимает, что излишняя прямота часто может навредить. Разумеется, меня его слова не задели, так как я, благодаря памяти будущего, знал эту черту кузнеца. Но очень и очень многие, услышав такое в свой адрес, трактовали бы подобное не иначе как оскорбление или попытку унизить.

— Возможно, ты и прав. — Возвращаю ему такое же равнодушное пожатие плечами. — Но мне Руны интересны сами по себе, так что от их изучения и познания я всё равно не откажусь.

— Странный выбор с твоей стороны. Как воин ты явно на голову выше, чем учёный. — Нет, он точно не понимает, когда лучше промолчать.

— У меня есть своя причина для подобного интереса. — Поймав себя на том, что начинаю раздражаться, закругляю этот разговор. — Готов двигаться вперёд?

— Готов.

— Тогда пошли!

В Прошлом Цикле Кейташи не распространялся о том, как у него распределены Таланты. Так что для меня стало открытием узнать о его пятёрке Звёзд в Рунах. Хотя, если подумать, то это даже закономерно. Кому как ни будущему Богу Труда разбираться в магии Рун, которую мастера древности применяли в своих ремёслах практически повсеместно? Да и в земной мифологии боги-кузнецы обычно хорошо ориентируются в разных Знаках, Рунах и Символах.

Подобные мысли были довольно интересны, но погрузиться в них в данный момент было всё же ошибкой. Этот нюанс мне доходчиво и наглядно показала пара скалозубов, попытавшихся вкатиться мне в ноги и сбить на пол, стоило мне покинуть коридор и зайти в пещеру. Эти твари, как и описывал Илакрис, внешне были похожи на обычные камни, покрытые толстым слоем зелёного мха. Если, конечно, можно назвать обычными валуны, которые двигаются сами, способны прыгать, подобно безумным кроликам, а также обладают каменной пастью с зубами из острейшего сланца. Да, в отличие от каменных пауков, у этих скалозубов не было лап, зато и по размерам они оказались почти в три раза крупнее и, что самое неприятное, двигались значительно быстрее.

Нападение сразу пары скалозубов мгновенно прочистило мне мозги и заставило выкинуть все посторонние мысли из головы. От первого монстра я уклонился, подобно опытному тореадору, а вот второго сам контратаковал, так как он нападал как раз с удобного для подобной контратаки направления. Копьё-лом своим не заточённым, но, тем не менее, гранёным и закалённым наконечником ударило по валуну, выбило искры и прочертило глубокую борозду на поверхности, срезав почти весь мох с одной из сторон каменюки. Но это и всё. А ведь я ударил хорошо, точно рассчитав время и силу. Но даже столь тяжёлое оружие, как предоставленный мне Кейташи двухметровый лом, как оказалось, не гарантировало уничтожения подобных тварей. Хотя в чём-то моя контратака всё же оказалась успешной, она сбила движение скалозуба, и тот промахнулся, пролетев мимо меня. Я рассчитывал, что этот промах замедлит тварь, так как за моей спиной была стена, и он, ударившись о неё, вынужден будет затормозить, чем я и воспользуюсь, нанеся ещё более сильный и точный удар. Увы, мои расчёты оказались неверны, потому как скалозуб, ударившись в стену пещеры, не остановился, а, словно резиновый мячик, резво отскочил от неё ровно в моём направлении. И мало того, его скорость после этого отскока не только не замедлилась, а наоборот, возрасла! Разинутая пасть полная острых каменных зубов неслась в мою сторону, и тело сработало на автомате. Многочисленные тренировки не прошли даром, мозг ещё не полностью осознал, что конкретно произошло, и как так почти пудовая каменюка столь резво отскочила от стены, а руки сами нанесли удар. И в этот раз копьё-лом, попав точно в открытую пасть, не подвело, расколов каменное тело скалозуба на две неравные части. К моему немалому облегчению, подобное повреждение оказалось для твари явно фатальным, и, упав на пол пещеры, две половинки монстра больше не подавали никаких признаков «жизни».

Пока я разбирался с первой каменной тварью, казалось, вся пещера «ожила». Воздух загудел, низко, тревожно. То тут, то там до этого просто лежащие на полу булыжники начали приходить в движение. И этих оживающих камней даже на первый взгляд было немало, не меньше пары десятков! Моё воображение быстро набросало мысленную картину, что произойдёт, если все эти твари устремятся на нас и зажмут у входа в пещеру. Да нас банально сметёт словно неудержимым камнепадом! И даже если увернуться от первой самой опасной атаки, то, отскочив от стен за нашей спиной, они просто навалятся снова.

— Держись подальше от стен! — Крикнул я Кейташи и рванул вперёд.

Моё резкое ускорение оказалось полностью неожиданным для ближайшего монстра, и он промахнулся. Ещё тройку нападавших я пропустил снизу, рыбкой перепрыгнув через них. За этим прыжком последовал кувырок, перешедший в винтовое вращение, и я достиг своей цели. А именно, занял центр пещеры, место, как мне показалось, равноудалённое от стен. И теперь я не особенно опасался того, что, промахнувшись, тварь ударится о стену и тут же атакует меня со спины или бока. Правда был у этой позиции и свой недостаток, потому как в результате большинство скалозубов выбрало целью именно меня.

Первое время, я только и делал, что уклонялся. Качал маятник, прыгал и вообще крутился, словно юла, даже не предпринимая попыток атаковать самому. Слишком много скалозубов, прыгающих по пещере, словно безумные мячи для пинг-понга, но при этом сделанные из гранита, пытались меня то протаранить, то оторвать от меня значительную часть своими острыми зубами, чтобы я успевал сделать ещё что-то, помимо простого уклонения.

Зато, благодаря моему рывку, Кейташи оказался в относительной безопасности, и на него напали только два монстра из более чем пары десятков. Наскок первого скалозуба японец принял на щит, это остановило тварь, но удар был такой силы, что кузнеца бросило на стену, а его левая рука безвольно повисла вдоль тела. Но даже получив подобное повреждение, Кейташи не растерялся. Оттолкнувшись спиной от стены, он резко наклонился, пропуская вторую тварь над головой, и быстро шагнул к первому атакующему его скалозубу. Тот монстр, остановленный щитом, примерно секунду оставался неподвижным, чем и воспользовался кузнец. Японец не пытался ударить клевцом, наоборот, он отбросил своё оружие в сторону и ровно в тот момент, когда скалозуб начал подавать признаки жизни, прикоснулся к нему голой ладонью. Губы Кейташи беззвучно произнесли знакомое мне слово, и тело твари тут же покрылось сетью глубоких трещин и рассыпалось в крупный песок и небольшие каменные осколки. Снова уклонившись от атаки второго монстра, которого инерция в итоге понесла в мою сторону, Кейташи воспользовался полученной передышкой, чтобы выпить среднее зелье Исцеления.

Еще не полностью придя в себя, раненый, с плохо работающей левой рукой японец, тем не менее, не только не сделал попытки сбежать из боя, а наоборот, направился в мою сторону, желая, видимо, помочь и отвлечь на себя хотя бы часть монстров.

— Стоять! — Заорал я. — Держи дистанцию!

Если он приблизится и, к примеру, прикроет мне спину, что, как мне показалось, и читалось в его намерениях, то только многократно ухудшит моё положение. Пока я один, могу уклоняться, как хочу, без оглядки на то, куда ударит промахнувшийся мимо меня тот или иной скалозуб. А если Кейташи встанет рядом, то это сразу лишит меня преимущества свободы маневрировать. Так как не только он будет прикрывать мне спину, но и я вынужден будут делать то же самое в отношении кузнеца. А с подобными скалозубам тварями, основное оружие которых — скоростной таран, совместная оборона, в ущерб уклонению, явно не самая лучшая тактика. К моему облегчению, услышав мой окрик, Кейташи верно оценил ситуацию и снова сместился поближе ко входу в пещеру, не забыв подобрать клевец. Почти минуту японец старался не привлекать внимания монстров, благо это было не так и сложно, так как все твари, словно обезумевшие, пытались добраться до меня, будто никакой иной цели для них не существовало в принципе.

С каждым мгновением, с каждым вздохом мне становилось всё легче и легче. К моему облегчению, скалозубы, разогнавшись, уже не умели маневрировать и двигались строго линейно. А отскакивая от стен, подчинялись закону отражения, тому самому, который утверждает, что угол отражения равен углу падения. Эти два наблюдения позволили мне заранее просчитывать все возможные траектории тварей. И чем дольше я за ними наблюдал, тем свободнее себя чувствовал. Да, пока у меня хватало времени только на уклонение, но я чувствовал, что ещё минута или две, и у меня получится подгадать окно возможности для контратаки. Надо только продержаться до этого времени и не допустить ошибок.

Самым сложным для меня в данной ситуации было не уберечься от смертоносных ударов, что, конечно, нелегко и требует предельной концентрации и внимания, и а всё же куда труднее было удержаться от соблазна и не запустить Танец. Так как я закономерно опасался, что, активировав это умение, могу потерять над собой контроль и впасть в состояние берсерка, не разбирая где друг, а где враг. И в случае, когда рядом один из Осколков, тем более такой как Кейташи, которого из всей знакомой мне четвёрки, достигших Лестницы Дивино, я ставил выше остальных, то риск применения Танца мне казался чрезмерным. А без этого во многом ультимативного умения, несмотря на относительную предсказуемость движения скалозубов, даже для того чтобы просто уклоняться, мне приходилось выкладываться по полной. В какой-то момент пришлось даже выбросить копьё-лом, так как это тяжёлое оружие из-за своей инерции больше мешало, нежели помогало.

Прошло полторы минуты с того момента, как я занял центр пещеры, как мне показалось, что наконец-то рассчитал точное время для атаки. В течение последних пяти атак я позиционировал себя так, чтобы в какой-то момент два скалозуба, отскочив от стен пещеры в разных точках, желая попасть в меня, столкнутся между собой. Подвести к подобному «совпадению» было нелегко, но так как меня постоянно атаковали более двух десятков тварей, то подобная ситуация рано или поздно сложилась бы сама собой. Чтобы всё получилось, мне пришлось изобразить задний мостик с упором на одну руку. Едва я это сделал, как два разогнавшихся до предельной скорости скалозуба столкнулись ровно надо мной. Удар был такой силы, что от треска у меня на мгновение заложило уши. Увы, даже столь мощное столкновение не раскололо скалозубов на части, повыбивало у них по половине зубов, да добавило трещин, вот и всё. Впрочем, я на то, что они расколются, и не рассчитывал, моя свободная правая рука стрелой взлетела вверх. Касание холодной поверхности камня открытой ладонью с нанесённой на неё иллюзией Руной Разрушения, и мои губы шепчут «Дес!».

Меня тут же засыпает грудой мелкой каменной крошки. Есть! На одного монстра меньше, а значит пусть не намного, но станет легче дышать! Вторая тварь, участвовавшая в столкновении, падает всего в полуметре от меня. И чтобы не попасть под её каменные зубы, откатываюсь в сторону, болезненно при этом приложившись правым плечом о скалистый выступ на полу пещеры. Задвинув боль подальше, вскакиваю на ноги, чтобы снова пригнуться, пропуская очередного скалозуба над собой. Мне нужно секунд пять, чтобы оценить, как изменилось движение тварей, после того как одна из них выбита, а вторая на время потеряла скорость. Но не успеваю я приступить к подобному анализу боевой обстановки, как слышу резкий окрик Кейташи:

— Сверху!!!

Чёрт! Как я мог забыть о каменных пауках⁈ Ведь нам никто не говорил, что эти твари обитают только в коридорах! Один из таких монстров всё это время висел под потолком почти в центре пещеры и терпеливо ждал, пока я не сдвинусь немного в его сторону. И как только это произошло, он тут же отцепился и, раскинув свои лапы словно сети, устремился вниз.

Вот честно не знаю, справился бы я сам или нет, слишком неожиданным было это нападение. К тому же оно произошло совсем не вовремя, когда я был занят уклонением от сразу двух атакующих скалозубов, а тут ещё эта тварь падает сверху! И ведь этот паук почти меня достал… Одна из его лап уже тянулась к моему плечу, как брошенный умелой рукой клевец, пролетев через всю пещеру, ударил ровно в центр паучьего тела, отбрасывая монстра немного в сторону. Всего на полметра, но мне этого хватает с запасом. Кувырок, и прежде чем паук успевает вскочить на лапы, моя ладонь дотягивается до него.

— Дес!

И как-то само собой так получилось, что в результате следующего движения в мою руку словно сама легла рукоять так вовремя брошенного Кейташи клевца. Сжав это пусть не привычное для меня оружие покрепче, я резко выпрямился и ударил подлетающего скалозуба. Шибанул просто и без прикрас, словно бейсбольной битой, не забыв усилить себя «Бычьей Силой». В результате удар оказался такой, что оружие вырвало у меня из рук. Но и твари не поздоровилось, её буквально разнесло на части, обдав меня множеством осколков, один из которых поцарапал скулу до крови. Впрочем, на такую мелочь я не стал обращать внимание, и в пару кувырков и пируэтов вернулся ровно в центр пещеры, закономерно предположив, что если бы там затаился один из пауков, то он давно бы уже на меня напал, а значит в том месте можно не опасаться неожиданного удара из засады.

За это время Кейташи полностью восстановился и не только помог мне с пауком своим метким броском, но и умудрился расправиться с двумя скалозубами. Причём сделал он это довольно хитро. Японец, как и я, просчитал движение тварей и смещался вдоль стены так, чтобы в удачный момент подкараулить столкновение скалозуба со стеной. И когда это произошло, он щитом погасил энергию отскока, зажав тварь между стеной и сталью своего щита ровно в момент столкновения скалозуба с поверхностью камня. Идеальный расчёт времени позволил кузнецу обездвижить тварь и без особого труда добить монстра Руной Разрушения.

Оценив точность и эффективность действий японца, я подобрал момент и выкрикнул:

— Справа три!

Большего сказать не успевал, и тем не менее Кейташи понял меня верно. Сместившись на три шага вправо он оказался рядом с той точкой стены, в которую должен был врезался скалозуб, траекторию движения которого мне удалось просчитать, когда монстр пролетал мимо меня. Удар щитом, касание рукой, и ещё одна тварь рассыпалась в крошку под ноги японца.

— Слева шесть! — Вновь кричу я.

И снова наша нехитрая комбинация сработала на все сто.

— Справа пять!..

— Справа четыре!..

После каждого моего выкрика не проходит и секунды, как количество скалозубов в пещере сокращается ещё на одного.

Как-то само собой получилось, что наша пара нащупала отличный ритм и тактику. Я, находясь в центре движения и будучи основной целью скалозубов, при уклонении оценивал, куда полетит та или иная тварь, и если её траектория пролегала рядом с Кейташи, кричал об этом японцу. А кузнец, в свою очередь, быстро оказывался там, где надо, и проводил нехитрую комбинацию через обездвиживание скалозуба щитом, а затем добивая его руной Дес. В результате не прошло и пары минут, как скалозубы в пещере просто закончились.

Добив последнюю тварь, Кейташи недоверчиво огляделся. Затем прислушался. Но кроме нашего тяжёлого дыхания, никаких иных звуков больше не было.

— Они закончились? — С сомнением в голосе произнёс японец, словно сам не верил в то, что говорит.

— Кажется, да. — Согласился я. — Правда тут ещё могут быть каменные пауки.

Как я и предполагал, эти твари действительно здесь ещё были, и мы, двигаясь по спирали от центра пещеры, в итоге всех их вычислили, а затем добили по одному. И только после этой зачистки я поднял с пола копьё-лом, а кузнец нашёл свой клевец, который, к моему удивлению, от того удара не сломался. Осмотрев своё оружие, Кейташи довольно кивнул и, повесив его на пояс, внимательно посмотрел на меня:

— Не пойму, как ты справился? Они же летали по пещере, словно снаряды, а ты, казалось, просто стоял в центре, и, тем не менее, ни одна тварь по тебе не попала!

Мне показалось, или в его тоне проскользнули нотки восхищения? Нет, не может быть, скорее всего, и правда показалось. Пожав плечами, я ответил:

— Привычка. Ещё в школе я любил играть в вышибалы.

— А? — Постоянный контроль над мимикой и эмоциям дал сбой, и японец позволил себе проявить заметное удивление. — Как это связано?

— Всё просто. Что в вышибалах в тебя пытаются попасть мячом-снарядом, так и здесь было то же самое. Разница только в том, что в вышибалах мяч один, а здесь их было немногим более двадцати. — И похлопав замолчавшего кузнеца по плечу, проходя мимо, добавил, — в общем, дело привычки.

— Я бы так не смог. — Покачал головой Кейташи.

Вот мне бы промолчать, но в этот момент я не удержался и всё же сказал:

— В таком случае может тебе просто не дано?