Стратегия одиночки. Книга Первая

Глава 7

Первый же вдох наполнил мои лёгкие свежайшим невероятно чистым немного солоноватым воздухом. Открыв глаза, я увидел высокое безоблачное небо, по которому неторопливо, прямо над моей головой, в недостижимой дали плыла Дайрин, Солнечная Сестра или по-простому Дневная Луна.

“Здравствуй, Айн.” — Мысленно поздоровался я с окружающим миром.

Приподнявшись на локте, потянулся, а затем сел прямо на свежую траву, предварительно подвинув к себе копьё и поправив ножны с баселардом. В отличие от первых испытаний, полученное нами у Стеллы Божественного Вдохновения и в Арсенале у нас никто не отбирал.

Рядом со мной приходят в себя ещё четверо. Ни с одним из этой четвёрки я не пересекался ни на первом, ни на втором групповом испытании. Двое мне совсем “не знакомы”. Белобрысого парня в жёлто-красной яркой безрукавке “прошлый я” шапочно знал, но не мог вспомнить сейчас его имени. А вот совсем юная на вид девушка со строгим взглядом серо-стальных глаз, черными как у меня волосами и короткой прической — иное дело.

Миранда, волшебница из гильдии “Всех Стихий”. Будущий боевой маг Огня, Молнии и Ветра, равно развившая свой талант во всех этих трёх направлениях. Подруга Ариэн, и мне надо быть осторожным, чтобы случайно не показать, что я её знаю. И в этот раз мне лучше с ней подружиться, а то в прошлом Цикле у нас не получилось найти общий язык. Мы не были открытыми врагами, но сплетни она обо мне распускала такие, что при первом моём посещении Солнечного града меня арестовала городская стража, как тёмного адепта и опасного извращенца. Ревность творит с людьми страшные вещи…

Мои размышления и воспоминания прервало появление квестера. В этот раз он не парил в воздухе, а просто стоял на большом валуне всего в пяти шагах от нас.

— Приветствую вас в мире Айн. Мире магии и волшебства. В мире, живущем по заветам Эйрата. Мире павших Богов. Это теперь ваш новый дом. — Квестер сейчас говорил совсем иначе, нежели ранее: проникновенно, располагающе, словно добрый дядюшка, дающий наставления. — Новый дом, разумеется, не для всех.

— Не для бесполезных. — Тихо, но всё же не настолько, чтобы её не услышали, пробурчала Миранда.

— Верно, не для таких. — Не обратив внимание на злость в голосе девушки, спокойно кивнул квестер. — Но мы надеемся, к вам пятерым это определение не относится. — Его взгляд буквально вдавливал в землю.

Подобные разговоры сейчас идут в сотнях других мест Айна, с такими же небольшими группами бывших жителей Земли, из числа тех, кто прошёл предыдущие испытания.

— В этом мире, в отличие от привычного вам, всё пропитано магией. — Квестер обвел всё окружающее широким взмахом руки. — И даже маленький ребенок, пусть и немного, но умеет эту магию ощущать. Вы не умеете. — Его глаза в этот момент стали тёмными, как самая безлунная ночь. — Это плохо!

Даже я, знающий, что будет дальше, от сказанного квестером “это плохо!”, вздрогнул всем телом.

— Не переживайте. Мы обучим вас. — Взмах его руки, и наши тела отрываются от земли. Сопротивляться бесполезно, нас словно держит невидимая рука великана. — а те, кто не справятся с этим обучением… Будут стёрты!

Меня тут же окутывает темнота. Темнота полная, абсолютная. И такая же тишина. Я не чувствую своего тела. Я вообще ничего не ощущаю, кроме ужасающего, первобытного, неконтролируемого ужаса. Пустота. Настолько полная, что здесь нет даже времени. И в этой пустоте есть только мой разум.

Так продолжается до тех пор, пока мой страх не уходит.

Так продолжается до тех пор, пока я не перестаю сопротивляться.

Так продолжается до тех пор, пока я не принимаю всё таким, какое оно есть.

И никакая память о будущем в этом понимании мне не в силах помочь. С этим должен справиться я сам, я нынешний, а не “я будущий”.

За смирением приходит спокойствие. За спокойствием следует понимание. Понимание того, что “Я” — это нечто более сложное, нежели разум или рассудок. И это словно пробуждает во мне новые чувства, отличные от зрения, слуха, обоняния, вкуса и осязания. Чувства лёгкие, призрачные, мимолётные, необычные.

Ощущаю себя точкой, и в этом есть нечто в корне неправильное. Мне надо вырасти, потому как быть точкой — это почти то же самое, что быть никем или ничем.

Я не могу видеть, слышать, ощущать, но мне на помощь приходят другие, новые чувства. Те чувства, в которых ранее не было надобности. И я понимаю, что парю не в пустоте. Вокруг меня постоянное движение. Одно похожее на ветер, второе — на морские волны. Это движение — есть проявление Изначальных Сил: Духа и Магии.

Новое открытие, в потоках этого движения парят частички. Маленькие осколки былого меня и, если я хочу стать чем-то большим, нежели точка посредине небытия, то мне надо вернуть эти частички. У меня нет рук, но, тем не менее, фокусом внимания получается притянуть одну из этих частичек к себе. Я-точка тут же стала немного больше. Совсем чуть-чуть больше, но мне это определенно понравилось. Было в этом присоединении что-то глубинное, исконно-верное.

В этом месте нет понимания времени, поэтому совсем неважно, сколько его было потрачено на то, чтобы из этих частичек собрать своё тело. Минуты, часы, дни, месяцы, годы — эти слова здесь ничего не значат.

Но собранное тело было неполным. Посредине груди зияла дыра размером с кулак. Дыра, которую нечем было заполнить, так как все частички меня прежнего, что парили в пустоте, я уже собрал.

Догадка, словно молния, промелькнула в сознании, и я пытаюсь заполнить эту дыру теми потоками, что меня окружают. Сперва тем, что похож на ветер, потому что чувствую, что тот мне по какой-то причине ближе. Когда это не получается, то повторяю попытку с более плотным, напоминающим воду потоком. Всё бесполезно, ни одна из окружающих меня Сил не желает задерживаться в дыре, что зияет в середине меня. Всем своим естеством я чувствую, что, в принципе, поступаю верно, но в деталях ошибаюсь.

Следующей попыткой стало заполнение дыры сразу обеими силами. Я притягивал Дух и Магию и вливал их в дыру. Это смешение уже не спешило столь быстро испаряться. Но всё равно, несмотря на то, что я чувствовал, что нахожусь на верном пути, всё же чего-то не хватало.

Всё встало на свои места, когда после бессчётного количества попыток я догадался закрутить энергии Духа и Магии, создать нечто похожее на водоворот или торнадо. Эти две Силы постоянно находились в движении снаружи и это движение надо было сохранить и внутри!

Равновесие было достигнуто, когда в центре меня на месте дыры образовался шар изначальных энергий. Шар, находящийся в постоянном движении двух несмешиваемых потоков. Шар, предельно напоминающий знакомый по буддизму знак Инь-Янь.

“Я” почти завершён. Почти, потому как изначальные энергии постепенно улетучиваются, одним движением и центростремительными силами их не удержать. Выходом стала созданная из моей воли оболочка вокруг двойного Ядра в центре груди. Оболочка, которая отливала медным оттенком.

Когда моя работа по воссозданию себя подходила к концу, пришли воспоминания. В том числе и о “прошлой” жизни. А когда я завершил работу, то на поверхности Ядра начали проступать символы. Знаки моих достижений.

“Убийца чудовищ” — Знак, дарующий дополнительную Звезду Таланта в самом развитом оружейном таланте.

“Понимание недосказанного”. Не менее важный Знак, который на треть улучшает мою способность к обучению новому. Это достижение получено за “идеальное” прохождение второго индивидуального испытания. Также оно увеличивает плотность моего Ядра Магии на четверть.

“Движение вопреки” — Знак, полученный мной на третьем задании. Достижение, дарующее способность сфокусироваться на том или ином умении, навыке, таланте или профессии и развивать его вдвое быстрее. Результат того, что я не остановился на Дороге, даже получив пулю в сердце.

Все три этих достижения выгравированы на моем Ядре даже не мифриловыми, высшим из доступных смертному металле, а адамантитовыми чернилами! Это Достижения не простые, не легендарные и даже не эпические, а выше! Каждое из них дарует возможность подняться на одну ступень по лестнице Возвышения. И пусть я не Осколок, и этот Путь для меня закрыт, но всё равно они дают мне возможность невероятного старта!

Дальше следуют Достижения “попроще”.

“Шагающий впереди” — булатный цвет записи. За то, что я первым из своей группы взял жезл жизни на первом групповом задании. Даёт мне увеличенную “плотность” Духовного Ядра, всего на десять процентов, но и это очень хорошо!

“Теневой лидер” — достижение, записанное на моём ядре самой Тенью. За то, что я раздал более двух жезлов жизни на первом групповом, тем самым взяв на себя решение, кто будет жить, а кто умрёт. Знания Магии Тени будут теперь для меня более доступны и понятны. Этот Знак мне лучше не показывать направо и налево.

“Эффективный воин”, стальная запись. Получена мной за то, что я убил больше всех врагов во втором групповом. Немного усиливает мои оружейные навыки. Если бы я синекожих убивал не копьём, а магией, то достижение было бы “Эффективный маг” и давало бы бонус к заклинаниям. Уверен, Лан Лин получила что-то вроде “Эффективный Лекарь”.

“Решительность” сразу седьмого круга, выдано за все мои поступки и решения во время испытаний.

“Упорство” — пятый круг, выдано также по совокупности.

Эти два Знака не дают никаких способностей, но многие мастера не возьмутся вас учить, если ваши “Решительность” и “Упорство” не достигли определённого уровня. И даже некоторые артефакты вам не подчинятся, если их не устроят значения этих ваших достижений.

Завершает мои личные записи, словно насмешка: “Гроза синелюдов”. Знак деревянного ранга. Выдано за первую сотню убитых синекожих. Не дает ничего. Это обычное правило: на деревянном ранге есть только издевательские или шутливые, не дающие никаких бонусов и не ценящиеся в принципе, достижения.

Но это не всё. Последними на поверхности моего двойного Ядра появляются новые записи:

“Укреплённое тело” — мифрильная запись. “Вас трудно убить и многие смертельные для других раны вас не остановят.”

“Идеальный атлет” — вновь мифрильные чернила. “Чем больше человек развивается, тем больше времени ему требуется на сохранение уже полученных результатов. Вы же, раз достигнув чего-то, не деградируете, навсегда сохранив полученный однажды уровень.”

Эти два достижения выданы за прохождения начальных испытаний. Они — основа того, что мы, земляне, всего за год с небольшим догнали самых выдающихся воинов и магов Айна, а затем некоторые из нас шагнули дальше.

Как бывший спортсмен я знаю, что после достижения определённого уровня девяносто девять процентов усилий уходит не на развитие, а на сохранение того, что уже достигнуто. “Идеальный атлет” — истинное сокровище, дарующее возможность безостановочного движения вперёд. Местные могут получить это достижение только взойдя на мифрильный ранг, а это доступно единицам из миллионов.

Как только последняя запись проявляется на поверхности Ядра, я чувствую завершённость. Это ощущение даёт мне понимание, как покинуть Пустоту.

Усилие. И я вновь вдыхаю такой непривычно чистый воздух Айна. К моему удивлению, нас по-прежнему пятеро, то есть все прошли “обучение”. Удивляет это потому, что в “прошлый раз” из пяти осталось трое. То есть двое не смогли “собрать” себя заново и не вернулись из пустоты или были стёрты, тут не могу сказать точно.

— Посмотрите на мир вокруг, — с располагающей, но насквозь фальшивой улыбкой произносит квестер.

Следую его указанию и понимаю, что мир изменился. Нет, не правильно. Мир остался прежним, изменилось моё восприятие. Всё вокруг словно приобрело дополнительный объём и ранее невидимые мне краски. И этот новый взгляд на мир не пугает, а наоборот делает всё вокруг более настоящим, полным и органичным.

— Посмотрите в себя. Почувствуйте. — Продолжает квестер.

Это уже сложнее, но всё же мне удается отрешиться от всего окружающего. И когда в ушах остался только равномерный гул пульса, я почувствовал едва уловимое движение. Постоянно меняющиеся и перетекающие друг в друга течения Духа и Магии.

— Покажите своё Ядро. — Приглашающе вытянув ладонь, приказал квестер.

Нас никто не учил в привычном смысле, не показывал, что надо делать, но собирая себя заново в пустоте, мы приобрели те знания, которых ранее у нас не было. Делаю характерный и такой привычный “прошлому мне” жест и даю внутреннюю команду: “Визуализация Ядра!”.

— Показать Ядро! — Рядом шепчет Миранда, которая и в будущем не избавится от привычки озвучивать заклинания вслух.

На уровне моих глаз, словно высокотехнологичная голограмма, появляется трёхмерное изображение моего Ядра. Образ не статичный, ветра Духа и течения Магии постоянно находятся в движении, при этом не нарушая гармонию и не перемешиваясь.

Скашиваю взгляд, как и у меня, у остальных землян поверхность их Ядер отливает медным. Не то чтобы я этого не знал по памяти “будущего”, но почему-то захотелось удостовериться.

— Завершив начальные испытания, — жестом квестер показал, что мы можем убрать визуализации, — вы тем самым достигли медного ранга. — Тяжёлый наигранно-печальный вздох. — Вынужден огорчить, это не великое достижение, так как это один из младших рангов, которого местные достигают, в большинстве своём, уже к шестнадцати годам.

При этом квестер намеренно умолчал о том, что девять из десяти населяющих Айн на этом ранге и остаются. Остаются не потому, что не способны на большее, а потому что для простой жизни этого “большего” и не надо. Нам же такая роскошь, как остановиться в развитии, не светит, потому что есть квестеры, которые не оставят нас в покое.

— А сейчас примите мои поздравления с прохождением первого этапа испытаний. В честь этого события у меня для вас подарок.

У ног каждого из нас появляется кожаный кошель, один в один похожий на тот, который был у меня во время второго индивидуального задания.

— Берите, не стесняйтесь. — Подбадривает квестер.

Поднимаю кошель и заглядываю внутрь, мне не надо пересчитывать находящиеся там деньги, я и так знаю, что внутри пять серебряных и пятнадцать медных монет. Сумма вполне достаточная, чтобы в каком-нибудь захолустье нормально прожить практически месяц. Бедненько прожить, конечно, но тем не менее.

— Начальные испытания завершены, и перед вами открыт целый мир, в котором вы вольны идти куда угодно. — Формально квестер говорит правду, но по сути его слова — обман.

— Вот прямо куда угодно? — в сомнении переспрашивает незнакомый мне парень, одетый в кроссовки на босу ногу, джинсовые шорты и порванную во многих местах синюю футболку.

— Можете спуститься по склону. — Улыбаясь, произносит квестер. — И, пройдя вдоль ручья, уже через полчаса вы увидите поселение. Небольшой городок, который местные нарекли Унудо. Мирный портовый город, в котором вы можете остановиться. Но оставаться не обязательно, вы в праве сесть на корабль и покинуть этот небольшой островок. Уплыть на любой остров архипелага Бартага, денег вам на подобное путешествие хватит. Или заработать серебра и отправиться дальше, на континент. А можете никуда не идти и просто сидеть прямо здесь, сколько угодно, если это, конечно, вам не помешает выполнять задания или вы не умрёте от голода. — Взмах руки. — Весь мир перед вами.

Городок Унудо, архипелаг Бартага, “прошлый я” даже не слышал этих названий. В том Цикле “я” начал свой путь по Айну совсем в другом месте, у великих болот Палага. Айн огромен и, наверное, в этом не уступит Земле.

— Задания? — Уловил главное в словах квестера всё тот же парень в шортах.

— Конечно! — От улыбки квестера, холод пробирает до костей. — Не переживайте, новое задание будет очень простым. Вам всего лишь надо получить семь достижений за семь дней. — Договорив, квестер исчезает, в этот раз тихо, без характерного хлопка, словно его здесь никогда и не было.

— Сука! — Тут же зло выкрикивает парень в кроссовках на босу ногу.

— Те ещё твари! — Поддерживает его белобрысый и бьет обухом своего длинного топора о землю.

Девушки же, как и я, промолчали, не рискуя озвучивать вслух своё мнение о квестерах.

Пока парни ругаются, смотрю по сторонам. Мы стоим на склоне среднего размера холма в довольно холмистой местности. О том, что мы близко к морю, намекает только характерный немного солоноватый воздух. Поля нескошенных трав, густые кустарники и редкие деревья с сухими стволами. И только узкая тропа, что виляет в низине, намекает на то, что где-то рядом есть люди. Поднимаю взгляд вверх. Судя по положению Солнца и Дайрин, сейчас около двух часов дня. Это хорошо, потому что ночевать под открытым небом мне сегодня совсем не хотелось.

Парни перестали ругаться и тут же повисла неловкая тишина, которую прервала “моя будущая знакомая”. Она сделала шаг вперёд и представилась:

— Миранда!

— Флабий. — Кивнул ей белобрысый.

— Рэйвен. — Не остаюсь в стороне и я.

— Илона. — Неожиданно бодро произносит скромная на вид, немного полноватая девушка с копной непослушных каштановых волос и ученическим жезлом целителя за поясом.

Наши взгляды синхронно сходятся на единственном, кто не назвался.

— Что?! — Усмехается парень в шортах зло в ответ на наше внимание. — Имя моё вам нужно? Хер вам, а не имя! В город собрались? Я, в отличие от вас, марионеткой этих тварей быть не намерен! — Он взмахивает рукой. — Город в той стороне? — Я киваю. — Ну, тогда мне в другую сторону! Аривидерчи!

Договорив, он развернулся и, пнув кошель, который ему “подарил” квестер, зашагал в противоположную городу сторону. Пока все остальные удивлённо смотрят ему в спину, я поднимаю брошенный на земле кошелёк.

— Мне себе забрать или поделим? — Подкинув “ничейный” кошель в руке, нарушаю тишину.

— Как он мог?! Куда он пошёл? — Удивлённо вскидывает руками Илона.

— Не спрашивай, что делает дурак, ты всё равно не поймёшь ответа. — Пожала плечами Миранда.

— Почему сразу дурак? — Возражает ей Флабий. — Себе на уме, да, но дурак? Может в итоге мы останемся в дураках. — Договорив, он поворачивается ко мне, — Поделим конечно!

Если бы не встреча с Рахи в подземелье, то я просто бы оставил этот кошель себе. Но мне всё же не стоит наживать врагов и недоброжелателей, тем более по столь мелочному поводу. Как и рассчитывал, делёжка отвлекла остальных от тяжёлых мыслей. Разумеется, пять серебряных и пятнадцать медных монет ровно на четверых не делились, но я согласился взять меньше денег, если мне отдадут сам кошель. Остальных это устроило, и уже через пять минут после ухода непредставившегося настроение у всех заметно поднялось. Не то чтобы я собирался и дальше путешествовать с этой группой, но они всё же земляне. И чем большее число из нас доживёт до Вторжения, тем выше шанс на то, что нам удастся остановить демонов. При этом мне нельзя заниматься благотворительностью и всем помогать направо и налево, потому как это замедлит их собственный рост.

— Идём в город? — Предложила Илона.