Стратегия одиночки. Книга Первая

Глава 14

Эндер устало присел на большой валун, положив бамбуковый шест себе на колени. Подойдя, я встал напротив, стараясь при этом максимально расслабить руки и плечевой пояс, чтобы гудящие мышцы хотя бы немного отдохнули.

— У тебя отличная теоретическая база. — Наконец-то произнёс шериф. — Но при этом впечатление, что тебя никто не учил этой теорией пользоваться на практике. — Он встал с камня и обошёл меня по кругу. — Это нормально, когда новичок не знает, как отразить неизвестный ему удар. Такое я видел часто, но с тобой ситуация совсем иная.

Он взял паузу и, когда почти вышел из поля моего зрения, нанёс лёгкий удар по моей голени. Я просто поднял ногу и пропустил выпад мимо.

— Вот-вот. — Кивнул шериф. — Другой бы на твоём месте подпрыгнул или отразил удар своим шестом, ты же сделал ровно необходимый минимум движений. Словно не новичок, а воин, за плечами которого сотни битв, и который понимает, как важно экономить даже самую толику силы. — Новый удар, в этот раз он с обманкой, я вижу этот финт, его можно отразить тремя разными защитами, не успеваю выбрать, к какой прибегнуть и получаю тычок пониже спины. — Или вот так. Ты просто теряешься в своих знаниях и опаздываешь с выбором. Впечатление, будто тебе досталась память великого воина, но никто не научил тебя этой памятью пользоваться. — От того, насколько шериф в своих размышлениях оказался близок к цели, у меня перехватило дыхание. — Ничего не говори, не надо мне ещё одной порции сакрального перемешивания мозгов. — Тут же отмахнулся он, стоило мне открыть рот. — Прав я или нет в своём предположении, это на самом деле неважно. Мне нет нужды узнавать твоё прошлое и его тайны. — Эндер встал напротив меня и сложил руки на груди. — Никогда не видел похожего случая. Отдалённо он напоминает одержимость артефактным оружием, там тоже человеку достаются сторонние знания и умения, но всё же твой случай не совсем то. Да и артефакта подобной мощи при тебе нет. — Он почесал свой чисто выбритый подбородок. — Твои спутники похожи на тебя?

— У нас одна родина. — Эту мою фразу не “заглушило” сакральным покровом, и я продолжил. — У каждого из них огромный потенциал, так что, если возьмёшь их в ученики, ты не прогадаешь… Но с точки зрения боевых навыков и умений они чистый лист.

— Вот значит как. — Задумался шериф.

Не успел он сформулировать свою мысль, как из-за склона холма появился Туань и земляне. Все были мокрые, в морском песке, колени в засохшей глине. При этом помощник шерифа выглядел как бы не более измотанным, чем даже девушки. Взглянув на них, я без труда восстановил хронологию событий. Скорее всего, Туань решил измотать моих спутников простым бегом, возможно, с резкими ускорениями. Когда это не помогло, он начал гонять их по склонам холмов вверх и вниз. Гонял долго, отсюда и следы глины на коленях. Но и это не принесло должного результата, и Туань заставил их бегать по вязкому прибрежному песку.

Мне приходится приложить усилия, чтобы скрыть свою улыбку. Земляне показанными ими результатами удивлены не меньше помощника шерифа. На их лицах явно читается недоумение вперемешку с внезапной гордостью: “о, как я могу, оказывается!”.

Эндер посмотрел на своего помощника, затем на землян, потом перевёл взгляд на меня. Он словно сравнивал показанную мной выносливость во время нашей тренировки с тем, с чем столкнулся Туань. Кивнул Эндеру, подтверждая его догадку, что мои спутники также выносливы, как и я.

— До маршала, забрать тренировочные шесты и обратно. — Отдал распоряжение шериф и демонстративно отвернулся от моих спутников.

Туань коротко по-восточному поклонился и, подтолкнув землян, жестом приказал им следовать за ним, после чего перешёл на бег трусцой. Когда они скрылись за поворотом тропы, Эндер махнул рукой и пригласил меня присесть рядом.

— Я не обещал взять твоих спутников в ученики. — Отхлебнув воды из кувшина, произнёс он. — Потренировать их сегодня перед походом в подземелье, да, обещал. В ученики взять — нет, не было такого.

— Не надолго, на пару недель, поставишь им минимальную базу и всё.

— За пару недель обучить основам?! — Шериф засмеялся в голос — Рэйвен, основы — самое сложное, на это нужны годы!

— Не преувеличивай. — Отмахиваюсь я. — То же городское ополчение на западе тренируется две недели в году.

— Тьфу. — Сплюнул шериф, словно услышал что-то непотребное. — Это ополчение всё равно ничего не решает в битве. Что может даже сотня медных и железных, против одного бойца хотя бы Сапфира? Вот-вот, ничего, разве что задержит на минуту, да и то, если повезёт.

— И тем не менее… — Не став с ним спорить, клоню свою линию дальше. — Повторю, у каждого из них огромный потенциал.

Я знал, о чём говорил, среди тех, кого квестеры перенесли на Айн с Земли, посредственностей не было. Да, землянам понадобится время на адаптацию, но когда они разберутся в окружающей обстановке и поймут правила, по которым живет Айн, то зашагают так широко, что никому из местных и не снилось.

— И ты предлагаешь поверить тебе на слово.

— А что ты теряешь? Две недели своего времени, которые ты так продуктивно проводишь в кабаке? — Усмехнулся я в ответ.

— Отвык я от такой прямоты… — Как и думал, он не обиделся на правду, только крякнул и скривился в натянутой улыбке. — А что я приобрету взамен? — Сложив руки на груди, поинтересовался Эндер.

— Как и я, во время регистрации в Цехе Проходчиков они укажут твоё имя в качестве одного из своих наставников.

Мне показалось, что я раскусил Эндера. Вчера он проговорился, что владеет “ментальным барьером” семейной техникой. То есть минимум три поколения его предков достигали драгоценного Витка. Также он упоминал о старшем брате и семейном деле. Сам же Эндер достиг только Стали, и это при том, что ему уже за сорок пять. И вряд ли он поднимется ещё хотя бы на одну ступень, максимум — уравняет Ядро, но это всё. Возможно, в роду его считают неудачником, который не добрался даже до Опала. Скорее всего так и есть, иначе он бы не оказался здесь, на другом конце света от своей родины, да ещё на должности шерифа. Причём, как бы он мне не “плакался” после выпитого, ему тут нравится и в родные края не сильно-то его и тянет. Может быть его семья давно забыла о нём, как о неудачнике, который ничего не добился в жизни, а потом сгинул неизвестно где. Скорее всего, и сам Эндер смирился с таким положением дел.

Но тут появился я, и он увидел во мне шанс напомнить о том, что Эндер сын Офета из Логарада ещё жив. И что вовсе он не неудачник, а достоин уважения, как наставник того, кто однажды достигнет героических рангов. А в этом шериф, увидев перед моим лицом Знак “Чистой ладони пяти пустых пальцев”, не сомневался. Причём ему для воплощения этого не надо было много трудиться. Он знал, что я скоро покину остров Ун, и ему не надо будет меня учить годами, передавая свои знания, как это делают истинные наставники.

Возможно, я всё выдумал, возможно, всё не так. Но что я теряю? Если я не прав, он сейчас просто откажет.

— Похожи на тебя, значит. — Снова поскрёб подбородок шериф.

— Огромный потенциал. — Кивнул я, чувствуя себя рекламным агентом.

— Две недели?

— Думаю, они, как и я, не задержатся на Уне дольше. — Потому как следующее задание квестеров заставит их двигаться в направлении Пятиградья, но эту мысль я, разумеется, не произнёс вслух.

— Хорошо, я поговорю с каждым из них. — Словно позволив себя уговорить, недовольно буркнул Эндер. — Но ничего не обещаю.

Меня это внешнее театральное недовольство не провело, я успел заметить, как жадно блеснули его глаза.

Эндер, пребывая в задумчивости, велел мне бегать вокруг него, при этом он периодически пытался ударить меня своим шестом по ногам. Иногда у него это получалось, и я катился вниз по склону, но снова поднимался и возвращался к упражнению.

Земляне вернулись в сопровождении не только следопыта, но и второй помощницы шерифа, чародейки бронзового ранга Ксими. Видимо, Эндер подал Туаню знак её сюда привести, который я не заметил. Шериф тут же поднялся с камня, поставил мне на голову пиалу с водой и отправил меня на пробежку до границы прибоя и обратно, велев не держать чашку руками и при этом не разлить из неё воды. После чего шагнул навстречу моим спутникам. То, как он это сделал, легко поигрывая бамбуковым шестом в руке, показало мне, что ему по душе новая роль.

Когда я вернулся, то воды в пиале, что стояла на моей голове, осталось всего на один глоток. Это Эндеру не понравилось, он наполнил чашу снова и отправил меня обратно к побережью с таким же наказом. Только с пятого раза мне удалось вернуться на склон холма с наполовину полной пиалой. К этому времени шериф уже отдыхал, а тренировкой землян занимались его помощники. Туань гонял шестом Флабия также, как меня Эндер совсем недавно. Ксими же что-то объясняла девушкам, причём свои объяснения волшебница иногда подкрепляла крепкими тычками посоха.

Сняв пиалу с моей головы, шериф поморщился недовольно, но не послал меня на новую пробежку. Вместо этого он велел мне спуститься с холма, а остальных землян подозвал к себе и сказал:

— Вы трое, пока я отдыхаю, не подпускайте никого ко мне. — Затем обратился ко мне. — Рэйвен, принеси мне воду.

Я поднялся по холму, набрал в пиалу воды из кувшина и принёс шерифу. Как только его пальцы коснулись протянутой мной чашки, Эндер взорвался вихрем ударов. Флабий, Мирана и Илона тут же упали на землю, сбитые с ног. Но шериф на этом не успокоился, нанеся землянам ещё несколько очень болезненных ударов. При этом он не сделал поблажку девушкам и бил их с той же силой, что и белобрысого. Каждый удар он сопровождал словами:

— Дуракам. Дорога. В могилу.

Флабий попытался подняться на ноги, но шест шерифа подбил его под колено и затем болезненно ткнул в центр лба.

— Вы. Трое. Тупиц. — Каждое слово — удар. — Вам. Что. Было. Сказано? Никого. Не. Подпускать. Ко. Мне! Вы. Тупые?

Он внезапно остановился и вальяжно уселся на облюбованный им ранее камень.

— Рэйвен, вернись к подножью холма. — Короткая команда, после которой он обвёл презрительным взглядом поднимающихся на ноги землян. — Быть слабым и неумелым — это обычно в начале любого Пути. Но быть тупым неприемлемо! — Заметив полыхающий злостью взгляд Миранды, шериф приподнял правую бровь. — Я здесь никого не держу.

— Мы поняли. — За всех ответил Флабий, сжав кулаки.

— Поняли? — Усмехнулся Эндер. — Хорошо, поверю. Вы трое, пока я отдыхаю, не подпускайте никого ко мне. Рэйвен, принеси мне воду. — И хлопнул в ладоши.

В этот раз тройка землян попыталась мне помешать. Флабий постарался выбить чашку с водой, а девушки схватить меня за руки. От Илоны я ушёл легко, поймав её на противошаге, Миранду крутанул вокруг себя и оставил за спиной, а белобрысому бесхитростно подсёк ноги, когда он кинулся в мою сторону.

— Ваша вода, учитель.

— Спасибо. — Поблагодарив меня, шериф сделал небольшой глоток и вернул мне пиалу.

— Мог бы и поддаться! — Тихо и зло прошептала в мою сторону Миранда.

Не успела она договорить, как согнулась от боли, от сильнейшего удара в солнечное сплетение. Нависнув над ней, шериф процедил сквозь зубы.

— Ты предложила ученику плохо исполнить приказ учителя?! — Новый удар, и из носа будущей магички начинает идти кровь. — Вон отсюда. Твоя тупость неисправима!

Сказав это, он пнул девушку пониже спины так, что та покатилась вниз с холма. Флабий и Илона молча смотрели на всё это, но никто из них не сделал и шага на помощь будущей чародейке.

Плохо. Эндер сейчас не играл, он был реально возмущён сказанным Мирандой до глубины души.

Делаю шаг вперед.

— Учитель. — Сгибаюсь в максимальном поклоне-прошении. — Прошу простить мою землячку, уверяю, подобного неуважения с её стороны более не повторится.

Если сейчас Миранда не засунет свою спесь и псевдогордость куда подальше и не подыграет мне, то на этом её обучение у Эндера закончено.

Поднявшись на ноги, девушка уже собиралась сказать что-то резкое, но заметила, как на неё смотрит Илона, и проглотила заготовленные слова. Лекарь смотрела на неё, как на недостойную ничего выскочку и дуру, которую жизнь наконец-то поставила на место. Именно этот взгляд, а не что-то другое, изменил решение Миранды, и она склонила голову вместо того, чтобы уйти.

“Ниже!” — показываю ей жестом, увидела и склонилась до земли.

Эндер перевёл взгляд на меня. Почти минуту он молчал, а затем всё же сказал, обращаясь ко мне:

— Под твою ответственность.

Секунду колеблюсь, взвешивая все за и против. Будь мы тут только вдвоём, я и Миранда, то я бы отказался от такого груза. На Айне надо следить за своими словами, и если до неё это не дошло за эти дни, то сама виновата. Но мы не одни, есть ещё Флабий и Илона, и я склоняю голову.

— Хорошо. — Очень недовольно кивает шериф. — Рейвен, приведи её.

Спустившись с холма, помогаю девушке подняться. Кровь из её разбитого носа уже не течёт. Когда наклоняюсь над ней, то шепчу ей на ухо так, чтобы услышала только она:

— Ещё раз облажаешься, лично сверну шею. — В доказательство показываю ей Знак “Теневого Лидера”, полученный мной по результатам первого группового испытания.

Какой бы храброй девушка не желала казаться, мой тон и Знак пробили её броню. Миранда побледнела, словно мел.

— Если облажаешься, то Эндер выкинет нас обоих, поняла? — Уже спокойнее говорю ей. — Так что, если не готова, то лучше уходи.

Секунду она сомневается, а потом дёргает рукой, отталкивая меня.

— Я справлюсь. — Говоря это, она смотрела не на меня, а на Илону.

— Я предупредил.

— Мне два раза повторять не надо!

Как только мы поднялись на вершину холма, шериф снова уселся на камень и махнул мне рукой:

— Рэйвен, на исходную.

Так как не считал своих спутников тупыми, то, спускаясь вниз, прихватил с собой и кувшин с водой. Потому как самым простым решением для землян было вылить из него воду и не дать мне наполнить пиалу. По тому, как досадливо поморщился Флабий, мне удалось верно просчитать его следующий шаг.

— Ваша задача прежняя. — Снисходительно, словно малолеткам, кивнул шериф землянам, после чего, повысив голос, прокричал: — Рейвен, я всё ещё хочу пить!

В этот раз земляне более настойчивы, что ещё больше облегчает мой подъём. Движения моих спутников настолько прогнозируемы, что я успеваю продумать все свои действия до того, как они ко мне приближаются.

Длинный шаг вперёд, толчок в бок одновременно с подножкой, и Илона, сбивая своим телом Миранду, летит вниз вместе с будущей магичкой. Флабий же, который широко расставил руки, чтобы не пропустить меня, получает удар прямой ногой в живот и складывается пополам, жадно хватая ртом воздух.

— Ваша вода, учитель.

— Я начинаю сомневаться в твоих словах об их потенциале. — Прикрыв губы пиалой, тихо шепчет мне Эндер.

— Чистый лист, они чистый лист. — Настаиваю на своём.

Поднимаясь по холму, Миранда внезапно останавливается и наклоняется над лежащим рядом с ней бамбуковым шестом. Её никто не остановил, она взяла его в руки, но шериф и на это никак не среагировал. Удовлетворённо кивнув, девушка перехватила шест в руках и предвкушающе посмотрела в мою сторону.

Пожимаю плечами, когда-нибудь они всё равно бы догадались, что в средствах их никто не ограничивал. В отличие от меня, так как управлять шестом с полной чашкой воды в руке — это даже для меня перебор. Пример Миранды оказался заразителен, Флабий и Илона также вооружились.

— Заново! — Новый хлопок в ладоши разносится над холмом.

И всё же мои спутники ещё не поняли, что оказались в другом мире, и земные правила здесь лучше оставить в стороне. Им надо было сразу бить в полную силу, но они сдерживались, что делало их удары бамбуковыми шестами чрезмерно медленными. Я же сдерживать себя не стал.

Илона очень удивилась, когда я схватил её за волосы, дёрнул вниз, и коленом припечатал её в челюсть. До искр из глаз удивилась. Миранде от меня прилетел такой удар в колено, что если бы не “Укреплённое тело”, то она бы пару суток после такого не смогла бы ходить. Флабий же вновь получил сильнейший удар в солнечное сплетение. Я специально бил в ту же точку, и парень остался не у дел почти на минуту.

— Ваша вода, учитель.

Три минуты на то, чтобы мои спутники пришли в себя, и над холмом опять звучит:

— Заново. — И хлопок ладоней.

Такой жесткостью я добился своего. Первым, что меня встретило на новом подъёме, был не удар шестом, а выкрик Миранды:

— Пламя! — И узкий поток обжигающего огня устремился мне в лицо.

Юную магичку подвело то, что произнеся заклинание, она с непривычки зажмурилась от яркости вызванного ею самой огня. Это дало мне возможность проскользнуть под пламенем и одним ударом вырубить девушку.

Не успел я выпрямиться, как пришлось вновь припадать к самой земле, уходя от широкого удара Флабия. Парень размахивал шестом быстро и самоотверженно, но на свою беду делал это абсолютно неумело. Пропустив очередной его удар над плечом, я скоратил дистанцию и опять впечатал ему кулак под дых.

С Илоной было ещё проще. Шаг в сторону, зажать локтем её шест и… На мгновение я засомневался, но всё же ударил. Хруст сломанного носа под моим кулаком. Резкий выкрик полный боли и неожиданности бьёт по ушам. Игнорирую, перешагивая через упавшую на колени девушку.

В мире Айна женщины могут во всём сравняться с мужчинами, здесь царит истинное равноправие. И с женщин спрос не меньший, чем с мужчин. Чем раньше Илона и Миранда это поймут, тем им же лучше.

— Ваша вода, учитель.

Пока шериф делал медленный глоток, Ксими подошла к Илоне и залечила девушке нос.

С тревогой поворачиваюсь к своим спутникам и с трудом удерживаюсь от вздоха облегчения. Никто из них не сдался, не отступил. Во взглядах Флабия и Илоны, направленных в мою сторону, нет злости, только решимость.

— Рейвен, на исходную… Заново!

В этот раз мне пришлось выложиться по полной. Мои спутники сообразили, что они группа. Миранда пыталась меня ослепить своим огнем. Илона целила мне в ноги, не рискуя при этом приближаться. Флабий же метил по чашке с водой, лишая меня свободы манёвра. Да, земляне это делали неумело, за их ударами не стояло никакого опыта, но они работали слаженно, и главное — били, не сдерживаясь. Не боялись мне навредить. Моя жесткость по отношению к ним в прошлых попытках не прошла даром.

Но и я в ответ поднял планку жестокости. Поняв, что Ксими не только боевой маг, но и лекарь, я бил в полную силу. Убить никого из землян голыми руками, не прибегая к Руне Дес, у меня всё равно бы не получилось, так как они, как и я, обладали “Укреплённым телом” мифрильного уровня. Поэтому мои удары били наверняка.

Когда я склонился в поклоне перед Эндром, за моей спиной стонали трое землян, не в силах подняться на ноги. Но даже в таком положении, со сломанной ногой, Илона пыталась доползти до меня и выбить шестом чашку из руки.

— Ваша вода, учитель.

— Где? — Услышал я в ответ.

Опускаю взгляд. Чёрт! В пиале воды не хватит даже на самый малый глоток.

— Виноват. — Склоняю голову в жесте покаяния. — Сейчас.

Спокойно и нарочито медленно спускаюсь вниз и набираю воду заново. Пока поднимаюсь по склону, Миранда, стоя на одной ноге, опираясь на покачивающегося Флабия, пытается меня сжечь. Всё это время чародейку спешно подлечивает Илона, наплевавшая на свой перелом. Я просто обошёл их по дуге, и как они ни старались, но в их состоянии догнать меня они не смогли.

— Ваша вода, учитель.

Пригубив пиалу, Эндер кинул мне три флакона зелья “Среднего восстановления”.

— За твой счёт. — Сказал шериф так тихо, что услышал его только я. А затем Эндер произнёс уже громче. — Упражнение закончено, десять минут перерыва.

Туань помог мне зафиксировать ногу Илоны в правильном положении и держал девушку, пока работало зелье. Флабий также не отказался от моей помощи. Миранда же, вырвав из моей руки флакон с зельем, зло прошептала:

— Даже не думай, что я это всё забуду!

Кажется и в этом Цикле у нас не получится стать друзьями.

Было ли мне от этого обидно?

Нет.