Стратегия одиночки. Книга Первая

Глава 18

Как только Туань скрылся за холмом, Эндер развернулся ко мне всем телом:

— Я обещал не удивляться. Я не буду удивляться. — И резко развёл ладони в стороны. — Продолжим тренировку.

За такой подход я был ему даже благодарен. Медитация позволила мне унять адреналин и успокоиться. Тренировочный бой со следопытом оставил много мыслей, над которыми надо было основательно поразмыслить. К тому же у меня получилось поддержать две ауры сразу. Да, это длилось всего пару десятков секунд, но и это большой прогресс. Так как одно дело, когда подобное получается во время расслабляющей медитации, и совсем иное — достигнуть этого в боевой обстановке.

Сегодня тренировка закончилась раньше, чем обычно, потому как землянам надо было собираться в новый поход в подземелье. И перед этим походом мои спутники нервничали даже больше, чем вчера. Видимо, дело в том, что в этот раз их противниками будут гигантские пауки. И как их не убеждай, что эти пауки не опаснее уже знакомых им гоблинов, помогает мало. Илона вообще вся зелёная уходила с тренировки. Мне даже ненадолго показалось, что девушка откажется от похода, настолько ей было не по себе, но она всё же справилась со своими нервами.

В этот раз земляне собирались в молчании и даже не стали ужинать. Я как мог их успокаивал, говоря о том, что разумный и вооружённый противник в большинстве случаев намного опаснее, нежели многие монстры. Тем более пауки на острове Ун не были особо ядовитыми, и опасаться стоило только их жвал и ударов колючими лапами. Ну и, конечно, необходимо остерегаться их ловушек. Но об этом не стоило сильно беспокоиться так как земляне шли вместе с местными, знающими данж как свои пять пальцев проходчиками.

Не успели мы выйти на площадку перед Вратами в Паучью пещеру, как ко мне тут же подошёл Лао Фань и предложил ставку-реванш. Чтобы раззадорить его, я опять поставил на Илону, но с коэффициентом один к трём. То есть моя ставка двадцать медных в случае выигрыша принесла бы мне шестьдесят. Но на это рассчитывать не стоило, потому как лекарь дрожала, словно осенний лист на ветру, поглядывая на Дверь. К ставкам с проходчиками присоединился и Эндер. Спорили не только по тому, кто первым из землян убьёт монстра, но и на то, кто победит большее число пауков, или кто из них окажется самым главным неудачником. Дошло до того, что одно пари было на то, укусят кого-нибудь из моих спутников или нет.

Когда нагруженные пустыми корзинами люди скрылись за Вратами Паучьей пещеры, Эндер развернулся ко мне и встряхнул бурдюк с вином в руке.

— У меня и сыр есть на закуску. — Подмигнул он. — Ты же всё равно собираешься здесь сидеть и ждать.

— Нет. — Мотаю головой. — Сегодня я бы хотел, чтобы ты представил меня мастеру по камню.

— Хм-м-м… — Нахмурился Эндер. — Хорошо. Оружие — это святое. — И перекинув бурдюк через плечо, шагнул с площадки, — Пошли.

— Город в другой стороне. — Усмехнулся я.

— А нам и не в город. — Ответил мне такой же улыбкой шериф. — Мастер живёт в усадьбе неподалёку.

Мы и правда прошли совсем немного, чуть более километра. Усадьба затворника Лаоя оказалась невысоким двухэтажным зданием с пологой крышей, огороженная небольшим, всего по пояс, плетёным заборчиком.

Открыв калиточку, шериф велел мне подождать здесь, а сам зашёл в дом. Пробыл он там почти треть часа, а когда вышел, то улыбался.

— Пойдём в маршал. — Сказал Эндер.

— Так получилось договориться или нет? — Не понял я.

— Он дал предварительное согласие, но хочет сперва посмотреть твоё яри и Сердце Царя Обезьян, поэтому сходим в город, ты всё возьмешь и вернёшься сюда.

— Я? А ты?

— А мне-то зачем? Тем более Лаой не любит, когда у него в доме больше одного гостя. — Шериф нахмурился. — Очень не любит!

Пока шли до города, обсуждали мой тренировочный поединок с Туанем. Эндер высказал несколько дельных замечаний-наблюдений, которые не касались какого-либо конкретного приёма или связки, а общей стратегии поединка. К примеру, он указал на то, что я сделал ошибку и дал время следопыту освоиться с моей новой техникой. А этого в реальном бою нельзя допускать. И тут шериф прав, потому как, если тебе удалось удивить противника, то надо его дожимать, используя полученное преимущество по полной программе. В тренировочном поединке это, конечно, не так важно, но ошибку Эндер указал верно. Помимо этого, он также подметил необычную работу моих ног. Местные предпочитают широкие шаги, как в старых земных фильмах о восточных единоборствах. Я же в финальной фазе тренировки часто менял этот стиль перемещения на движение быстрыми приставными шагами. Пришлось пояснить Эндеру в чём преимущество именно подобной работы.

— Лучший контроль дистанции? — Задумался он. — С учётом того, что ты часто бил по кистям, локтям и коленям Туаня, наверное, в этом что-то есть. Даже ладонь дистанции в твоём стиле боя очень важна.

— Показать основные принципы такого движения? — Спросил я.

— Завтра. — Согласился Эндер.

Забрав из маршала своё оружие и корзину с Сердцем Царя Обезьян, я попрощался с шерифом и в одиночестве направился к уже знакомой усадьбе.

Затворник Лаой ожидал меня на ступенях своего дома. Солнце уже зашло за горизонт, но Сегуна давала достаточно света, чтобы я мог рассмотреть Мастера по камню, пока шёл от калитки до крыльца. В отличие от старшего брата, владельца одной из двух лавок в Унудо, Лаой оказался невысоким толстячком. Этаким пухлячком и живчиком, который даже сидеть на месте не мог спокойно и постоянно елозил. Странно, обычно такой типаж характерен для экстравертов, любителей пообщаться, но в данном случае этот шаблон внешности, видимо, дал сбой.

Представившись, я низко поклонился и сослался на шерифа. В ответ затворник требовательно протянул руку вперёд. Вложил в его ладонь своё яри. Лаой тут же вскочил на ноги, скрылся в доме и захлопнул дверь прямо перед моим носом. Это было невежливо. Очень. Вопреки всем местным традициям. Но я не стал что-то требовать, а, сложив руки на груди, просто ждал. Не прошло и пяти минут, как входная дверь открылась, и из неё показалась ладонь, делающая приглашающий жест.

Затворник провёл меня за собой в большую, хорошо освещённую комнату, которая наверняка использовалась им как мастерская. Массивный верстак по центру, множество инструментов развешено по стенам.

Ещё один требовательный жест ладонью, и я передаю корзину с куском тёмного обсидиана. Мастер по камню положил на верстак моё копье и Сердце Царя Обезьян, долго, больше десяти минут, придирчиво рассматривал оба предмета, после чего представился.

— Лаой Гуань. — Это были первые слова, которые я от него услышал.

— Рейвен из Сиэтла. — Кланяюсь в ответ.

— Что это за материал? — Спросил мастер, касаясь пальцем древка яри.

— Дерево Таль. Крепче дуба, но эластично, словно хорошо выдержанный бук. Даже булату сложно оставить на нем зарубку.

— Сколько? — Спросил мастер.

— Не продаётся.

Я ожидал спора или торга, но Лаой просто кивнул, сразу приняв мои слова, только лёгкое сожаление промелькнуло в его взгляде.

— Кто мастер? — Новый вопрос затворника касается наконечника яри.

— Не знаю. — Честно отвечаю.

— Очень странное литьё и узор… — Он взмахнул рукой, и перед его глазами появилась “Воздушная линза”.

О как! Этот Затворник практикует магию Иллюзии? Одна из самых редких школ заклинателей на Айне. И не потому, что мало известна, а потому как она не имеет шаблонных приёмов и заклинаний, и в бою из-за этого считается мало полезной. Её чаще практикуют не воины и не маги, а ремесленники или актёры.

Пока он изучал копьё, я жестом попросил разрешение осмотреться и получил на то согласие. Помимо инструментов в комнате была собрана небольшая коллекция различных древностей. В основном это оказались осколки артефактов прошлой эпохи, которые давно потеряли свой функционал и не подлежали восстановлению. Ничего интересного, но любопытно.

Так я считал, пока не увидел небольшой артефакт, внешне напоминающий кулон. Тусклое, мятое до потери формы серебро, которое изначально должно было изображать треугольный щит размером три на два сантиметра. Но это был не кулон, так как на нём не нашлось и следа крепежа, и в него было не продеть ни нити, ни цепочки. Но меня заинтересовал не сам псевдокулон, а незамысловатый узор на нём, почти стёртый. Одна линия, замкнутая сама на себя. Из-за многочисленных вмятин форма узора нарушена, но для меня она узнаваема. Эта линия выглядит слишком простой и примитивной, чтобы любой из местных принял бы её за артефактный узор. Руна “Орс”. Руна Щита, Защиты и Прочности, её точное значение зависит от контекста.

Если этот артефакт из древних времён и был благословлён в эпоху, когда Боги ещё не пали, то я могу изучить эту руну! Правда, куда более вероятно, что этот рисунок — просто аллюзия, некий карго-культ, и изображение не несёт в себе частицу Истинной Божественной Речи. Подобные бляшки в древние времена вмуровывали в основания храмовых колонн при строительстве для большей прочности строения.

Невольно моя рука потянулась вперёд, но я вовремя себя одёрнул. Сперва копьё! И если я проявлю неуважение сейчас, то мастер выставит меня из дома и будет прав.

Пока Затворник Лаой изучал наконечник моего копья, я наблюдал за самим мастером, прикидывая, смогу ли его убить быстро, не подняв при этом тревоги. Не сейчас, конечно, а перед тем, как отплыву с острова. Убить и завладеть старым псевдокулоном, после чего я смогу спокойно изучить Руну.

Внезапно эта мысль показалась мне невероятно кощунственной, она не была моей! Она была слишком циничной, чрезмерно жестокой. Эта мысль принадлежала моей памяти будущего, а не мне нынешнему. Неужели я в прошлом Цикле изменился настолько, что ради своей выгоды готов был убить невинного человека? И память тут же услужливо дала ответ: “да! мог”. Если дело касалось мести квестерам, то прошлый я не останавливался ни перед чем. Любая подлость, любая жестокость — “будущий я” использовал всё.

Нет!

Стоп!

Тот “я” не я нынешний и, надеюсь, я таким в этом Цикле не стану! Та месть квестерам превратила меня будущего в одержимого. Того, для кого цель важнее любых средств. Но сейчас, смотря на эту память со стороны, я понимаю, что в последний месяц прошлого Цикла я потерял человечность. Превратился в машину, робота, и пусть прошлому мне, благодаря этому изменению, удалось совершить невозможное и убить квестера, но стоило ли это потери себя?

Это был сложный вопрос. Как бы мне не пришлось на него давать ответ и в этот раз. На что я готов пойти ради спасения мира? Готов ли убить невинного, ради призрачного шанса стать немного сильнее здесь и сейчас? Возможно, в будущем я и дам на подобный вопрос положительный ответ, но не сейчас.

Не сейчас.

— Многоуважаемый шериф города Унудо, — Прервал мои мысли голос затворника, — оказался прав. Мне интересен ваш наконечник, и я бы хотел получить его в свою коллекцию.

— Вы возьметесь за работу?

— Уточним детали. — Сказал Лаой и пригласил меня к верстаку.

Когда я встал напротив мастера по камню, он сперва провёл ладонью над наконечником яри, а затем повторил такой же жест над Сердцем Царя Обезьян:

— Тёмный обсидиан — материал крепкий, но подобное узкое режущее лезвие, — его рука снова замерла над наконечником, — я бы не рекомендовал. Высок риск того, что оружие сломается в самый неподходящий момент. — Когда дело коснулось работы, затворник оказался вполне разговорчивым.

— Я это понимаю. В данном случае я хотел бы четырёхгранный наконечник. — Двумя ладонями показал в воздухе, что примерно хочу. — Акцентированный больше на колющих атаках, но при этом его грани сделать острыми в форме вогнутого треугольника каждая.

Лаой протянул мне дощечку и мел, жестом пригласив нарисовать. Как смог изобразил, что именно хочу. Мастер по камню минуты две всматривался в мой рисунок, затем нахмурился протянул руку над верстаком и, развернув ладонь вниз, прошептал:

— Чертёж!

Словно в ультрасовременном земном проектном центре, над поверхностью появилась голограмма будущего наконечника. Грубая иллюзия, состоящая из тонких одноцветных линий, но при этом можно было разобрать на ней малейшую деталь. Это одна из причин, почему мастеровые утруждают себя изучением магии Иллюзий, с ней их работа облегчается в разы.

— Вот здесь пошире. — Мой палец указывает на часть чертежа. — Здесь заострить. Вот тут для устойчивости сделать не такой резкий переход. И грани, пусть они расходятся в ширину, тем шире чем ближе к древку.

— Так? — Внеся изменения в голограмму-иллюзию, спросил мастер по камню.

— Нет, не так широко.

Новое изменение:

— Теперь?

— Почти.

— Так?

— Да!

Всё же работа с трёхмерным проектом на порядок удобнее, нежели по рисунку. Как бы мне уговорить его обучить меня основам магии Иллюзий? В моём плане на развитие этому искусству уделялась важная роль. Правда я думал заняться её изучением, когда доберусь до Пятиградья, но чем раньше начну, тем лучше. Но, судя по характеру хозяина дома, скорее всего он мне откажет в обучении. Присмотрелся к мастеру за работой, точно не согласится, если я не найду что-то интересное для него. Какая-нибудь древность его бы подкупила, но у меня ничего подобного нет, а моя память хотя и хранит множество тайников и мест с артефактами, все они находятся по ту сторону Великого Хребта.

Аккуратно сняв наконечник с яри, вообще при этом не повредив древко, чем показал своё умение, Лаой расчистил верстак от всего лишнего, оставив на нём только чёрную бронзу и тёмный обсидиан. Странно. Я думал, он меня выгонит, когда начнёт работу. Но нет, кажется даже, что ему вообще нет дела до того, что кто-то стоит с ним рядом и наблюдает.

Прошло полчаса, за которые, как могло показаться, мастер не делал вообще ничего. Он просто стоял над верстаком и смотрел на Сердце Царя Обезьян, и только крупные капли пота, проступившие на его висках, намекали на то, что невидимая постороннему работа идёт. Внезапно затворник сделал резкий шаг назад, его плечи опустились. Он тяжело вздохнул и вытер пот со лба.

— Чаю? — Предложил он неожиданно.

— Не откажусь.

С помощью заклинания Малого Огня мастер по камню быстро подогрел чайник, заварил и разлил по чашкам.

— У вас интересная коллекция. — Как мне показалось, он искренне болеет за своё хобби, и возможно, я смогу его разговорить.

Но вместо это я получил недовольный и даже раздражённый взгляд и слова, которые были словно холодный душ:

— Не надо. Не люблю, когда из вежливости начинают говорить о том, в чём не понимают.

— Ну почему? — Нашёл всё же зацепку я. — Треть таундайского щита с вязью языка шаом — большая редкость и по ту сторону Хребта. — Произнеся это, я даже не указывал, о какой вещи говорю.

— Что? — Аж подпрыгнул затворник, от его равнодушия и показной холодности не осталось и следа. — Вам знакома вязь языка шаом?

— Нет. Просто узнаю её характерные переходы. Дети драконов не пережили Падения, и носителей языка шаом не осталось.

— А об этом что скажете? — Он снял с подставки предмет, выглядящий как рукоять старинного меча.

— Если не ошибаюсь, фрагмент церемониальной вазы, посвящённой образу Эйрата Завоевателя. — Этот культ был распространён до Падения, но после сошёл на нет.

— Разве это не рукоять меча? — С хитрым прищуром переспросил Лаой.

— Нет, выполнена так, чтобы её напоминать, не более.

— Верно. — Кивнул затворник. — А это?

В его ладони лежит покорёженная фибула, когда-то она напоминала по форме стрекозу. В пустых нынче глазницах когда-то сияли изумруды, а серебряное туловище было украшено золотой проволокой, которой уже нет. Сейчас у этой стрекозы нет ни глаз из драгоценных камней, ни золотой вязи, ни крыльев из листьев древа Таль, а из шести лапок только две более-менее целы.

Поднимаю взгляд на мастера и долго смотрю ему в глаза.

— Вы уверены, что ЭТО стоит показывать случайному заказчику? — Перехватив чашку с чаем так, чтобы её можно было метнуть в лицо хозяину дома, вкрадчиво спросил я.

— Так вы знаете. — Неожиданно беззаботно произнёс мастер по камню и положил фибулу на место.

— Тот, кто хоть раз видел охотников-сидов, не забудет то, что они носят на своих плащах. — Сквозь губы процедил я.

— В ней нет и следа магии. — Отмахнулся затворник. — Сейчас это просто безделушка.

— Не думал, что один из Потаённых Лесов столь близок к острову Ун.

— О! Нет. Вы не так поняли. На архипелаге нет сидов. Мне эту фибулу подарил капитан “Перебежчика”. — Я уже слышал об этом корабле. Довольно известное судно на архипелаге. Его капитан чем-то знаменит, но чем именно, я не уточнял.

— Необычный подарок.

— Он напоминал ему о прошлом, и маэстро Лариндель рад был избавиться от этого предмета. — Отмахнулся от моих слов мастер по камню.

— Маэстро Лариндель? — Переспросил я.

— Как, вы не знаете?

— Не знаю что?

— Это известно любому мальчишке в порту. — Пожал плечами Лаой. — Капитан “Перебежчика” — сидский полукровка.

— О!.. — Только и смог я произнести, но потом добавил. — Ему позволили купить свой корабль? Не забили камнями, не прогнали?

— Маэстро Лариндель появился на архипелаге два десятка лет назад, уже будучи магом Рубина. — Усмехнулся Лаой.

— Тогда понятно. — Улыбнулся я.

Такого прогонишь, ага, как же! Маг такого ранга сам в этой глуши кого хочешь прогонит, а потом догонит и прогонит ещё раз. Девятый ранг, подобные мастера редко встречаются вдали от Пятиградья. Им просто нечего делать так далеко от Перевёрнутых Башен. Данжей этой ступени немного во всём Айне, и переполнение у них раз в год, а не раз в месяц, как у подземелий более низкого уровня. Только большие и богатые королевства и герцогства могут себе позволить содержать полную группу проходчиков подобного ранга.

Но всё же такое нередко случается, когда достигнув определённых высот, человек сходит со Спирали Возвышения и начинает жить обычной жизнью, как, например, шериф Эндер.

Сидский полукровка, надо же. Обычно их забивают палками крестьяне, стоит такому родиться в их деревне. И только самые везучие из них переживают детство. Да и после их мало где любят, и без могущественного покровителя их жизнь часто напоминает вечный бег. Правда из-за своей красоты и природной предрасположенности к магии взрослые сидские полукровки подобных покровителей находят быстро. На Айне, наверное, не найти такого королевского двора, в котором не было бы эльфа. Да, именно эльфами мы, земляне, этих полукровок и называли за их невероятную схожесть с описанными профессором Толкиеном существами. И только позже, когда название уже стало привычным, мы узнали, что это не отдельная раса, а плод противоестественной связи сида и человека. Насильственной в большинстве своём связи.

— А вот это что по-вашему? — Прервав мои размышления, мастер снял с подставки заинтересовавший меня псевдокулон и продемонстрировал его со всех сторон.

Только открыл рот, чтобы рассказать, как заметил, что глаза затворника слишком сильно блестят.

— Позволите? — Я протянул руку.

— Пожалуйста. — Подчеркнуто вежливо передал мне предмет хозяин дома.

Ясно. Он сам не знает, что это. И ему любопытно, очень.

— Я могу изучить? — Если он согласится, то, возможно, прямо здесь и сейчас я освою новую Руну, и не придётся прибегать ни к каким противоправным действиям.

Затворник несколько секунд борется сам с собой, а затем кивает.

Шикарно!!!

Поднимаю псевдокулон на уровень глаз. Мысленно стараюсь дорисовать повреждённый временем рисунок. Тянусь к Ядру. Моя прана и мана в едином вихре кружат вокруг предмета, заполняя прорехи. Это чем-то похоже на самую примитивную магию Иллюзий, но только похоже, я не реставрирую внешний вид, а пытаюсь пробудить суть. Пятнадцать минут стараюсь. Даже пот течёт по лбу. Но всё безрезультатно. Или линии слишком повреждены, или это копия. Какой вариант верен — не важно. Мне всё равно не удаётся пробудить Руну.

Жаль.

По спине пробежал холодок. А если бы я поддался тому наваждению? Убил хозяина. Забрал старинную вещь себе. И ничего бы не получил в итоге.

От этой мысли мне стало физически неприятно, до лёгкой тошноты.

— Узнали что-то? — Когда я отложил псевдокулон в сторону, неторопливо спросил меня Лаой.

— Что-то. — Уклончиво ответил я.

Затворник поднялся со своего табурета, поставил артефакт на своё место и, развернувшись ко мне, сложил руки на груди.

— Я много общался с шерифом Эндером и начал понимать вас, западников. — Он вздохнул и договорил, — Сколько? Сколько вы хотите за информацию об этом кулоне?

— Только общая информация о том, как использовались подобные вещи.

— Мне это интересно. — Кажется, у него свербит от того, что в его коллекции есть предмет, о котором он ничего не знает. — Так сколько?

Его буквально трясёт.

— Меня не интересуют деньги. — Моя улыбка как можно более дружелюбна.

— Что же вам надо?

— Услуга.

— Какая?

— Обучите меня основам Иллюзий. Базовому принципу.

— Вас этому в любом большом городе обучат за золотой. — Фыркнул затворник. — При наличии у вас таланта, конечно.

— Большой город далеко. — Я загнул один палец. — У меня нет золотого. — Второй палец сгибается. — Я смогу показать вам, как этот предмет выглядел, когда был цел. — Третий палец.

Последний довод пробивает брешь в его напускном равнодушии.

— Подобное обучение займёт неделю.

— Я справлюсь за один вечер или одну ночь. — Развожу ладони в стороны.

— Хорошо. Я уделю вам одну ночь. Не справитесь, не успеете — не моя вина.

— По рукам.

— Как на счёт этой ночи?

Внутри этого затворника, видимо, бушует целый ураган эмоций, раз он так нетерпелив.

— А наконечник? — Спросил я.

— Будет готов послезавтра.

— Устраивает.

— Тогда прошу на выход. — Требовательным жестом хозяин указал на дверь. — Под светом звёзд и под взглядом Сегуны учиться Иллюзиям лучше всего.

Глубоко поклонившись, я вышел из мастерской первым.