Стратегия одиночки. Книга Первая

Глава 1

Очередная вспышка воспоминаний, подобно молнии, промелькнула перед глазами, вызвав новый приступ нестерпимой боли. Казалось, мой череп готов лопнуть, словно переспелый арбуз. Но моя голова на деле оказалась крепче, выдержав и этот, третий за последние пару минут приступ.

Не спрашивая меня, хочу этого или нет, в мой разум вторгалась чужая память, за секунды буквально утрамбовывая в меня ещё непрожитую мною жизнь. Жизнь чуждую и в то же время мою.

Дни, недели, месяцы, годы.

Мой рассудок не в состоянии был принять и обработать такой поток информации за столь короткий срок. И каждый всплеск, льющейся на меня, словно водопад, памяти, вызывал острейший приступ тяжелейшей мигрени. Сквозь плотно сжатые зубы с моих губ сорвался гулкий стон. Чтобы не упасть, непроизвольно вытянул вперед руку и схватился за что-то. Тут же от моего инстинктивного движения нагромождение строительного мусора, перед которым я стоял, пошатнулось и с показавшимся неестественно громким в окружающей тишине грохотом обрушилось на пол.

Внезапный резкий шум заставил меня замереть на месте. Прикусив нижнюю губу, я опустился на одно колено.

Слабая надежда, что устроенный мной грохот останется незамеченным, тут же развеялась, словно лёгкий дым под ураганным ветром. Где-то внизу раздалось утробное, пробирающее до самых костей рычание, а через секунду послышался звук разрываемого металла.

Холод пробежал от пяток до макушки. Я знал, что значат эти звуки! Страж небоскрёба пробудился и вырвался на волю. Вырвался куда раньше, чем ему было положено.

А меня ведь чётко и ясно предупреждали: «Не шуметь!».

Ещё пару минут назад я бы запаниковал, ринулся прочь, куда угодно, лишь бы подальше от того места, где сейчас находился. Но так бы поступил тот «я», каким я был совсем недавно, до первой накатившей на меня волны чужой памяти.

Повинуясь обрывочным образам, которые возникали в голове, подобно вспышкам, вместо того, чтобы бежать сломя голову, я подошёл к раскрытой шахте лифта и взглянул вниз. В тусклом мигающем свете едва ли можно было посчитать, сколько этажей находится под моими ногами, но благодаря чудом сохранившейся табличке в лифтовом холле, я и так знал, что этажей этих сорок два. И ещё ровно двадцать вверх, что, впрочем, не так и важно.

Едва терпимая боль и всполохи перед глазами сделали то, что не под силу было никаким внутренним уговорам, медитациям и прочим попыткам самоконтроля. Несколько минут назад я паниковал и мысленно орал во всё горло, проклиная и причитая, гневаясь на вселенскую несправедливость, втянувшую именно меня во все это! По сути, бездарно проводил драгоценное время.

Сейчас же все мои чувства сосредоточены на головной боли, и даже вполне реальная угроза быть разорванным на части, а затем сожранным неведомой тварью, отступила на второй план. Тем более, теперь точно знал: в прошлый раз, даже без пакета чужой памяти, с этим испытанием я справился.

“В прошлый раз?!” — Эта мысль показалась странной, но её тут же смыло очередным приступом мигрени.

Квестер рекомендовал не шуметь, ставя передо мной задачу, и к словам этих сущностей обычно надо было прислушиваться практически дословно. Но не в этот раз. Слишком я подставился, вызвав такой шум несколькими секундами ранее. И просто сбежать, поднявшись на пару этажей выше, могло быть мало.

Подойдя к груде строительного мусора, я схватил охапку алюминиевых трубок и скинул их в открытую лифтовую шахту. Вызванный этими действиями грохот оказался куда сильнее того, что я учинил ранее, к тому же он был более длительным и не затихал, пока скинутые мной предметы не достигли первого этажа.

Скорее всего, моя уловка не собьёт обитающую здесь тварь надолго. Но я точно знаю, что охотящееся за мной чудовище не только безмерно сильное, быстрое и опасное, но также и неимоверно тупое.

Знаю?!

Да, информацию об этом монстре я получил в самой первой вспышке воспоминаний. Может быть не стоило безоговорочно верить всему, что в эти мгновения мутным потоком неясного сознания вливалось в мою голову. Возможно, я бы и усомнился. Если бы… Если бы льющаяся на меня чужая память не была бы одновременно и моей. Того меня, кто прожил и пережил намного больше. Всё это неимоверно странно, пугающе и отдаёт приторным запахом безумия. Но после того, что со мной уже случилось, даже подобное не выглядело чем-то выходящим из ряда вон.

Дождавшись, пока грохот внизу утихнет, внимательно осмотрел лифтовую шахту. Казалось, именно она является самым простым выходом из ситуации. Вроде что может быть проще — спуститься вниз по ней, а не продираться по этажам, обходя завалы и ловушки, при этом рискуя в любую секунду быть сожранным. Но квестер чётко сказал, что шахта лифта — “простой путь, часто ведущий к гибели”. В «прошлый раз» я прислушался к его словам.

Опять это “в прошлый раз”?

Не важно.

Теперь я знаю: стоит кому-то повиснуть на тросах и начать спуск по шахте, как замерший на самом верхнем этаже лифт тут же сорвётся вниз. И участь того, кто пропустил слова квестера мимо ушей, окажется весьма плачевной.

Приложив определённые усилия, можно было искусственно вызвать обрушение лифта, тем самым освобождая пусть трудный физически, но довольно безопасный в остальном путь вниз. И это, возможно, было бы самым верным и простым решением, чтобы выполнить поставленную задачу. По крайней мере, минимум пятеро так и поступили, и так как смогли рассказать об этом, то их попытка увенчалась явным и безоговорочным успехом.

“Пятеро”?

“Рассказали”?

Я тряхнул головой, циклиться на неважных в эту секунду вопросах — точно не лучший выбор. Чужая и одновременно своя память доходит до меня обрывками, лоскутами. И если хочу прожить немного дольше, чем ближайшие пять или десять минут, не стоит задумываться о том, можно ли доверять этим воспоминаниям.

Ещё раз оглядев лифтовые тросы, я, скривившись от очередного приступа, с сожалением отодвинулся от шахты. Моя уловка со скинутым вниз мусором вряд ли отвлечёт тварь надолго, и мне здесь лучше не задерживаться.

Неравномерно мерцающий, тусклый свет из то тут, то там чудом сохранившихся в местной разрухе люминесцентных ламп придавал окружающему ещё более жуткое впечатление. Хотя… Куда уже больше-то?!

Ещё полчаса назад ты укладывался спать после тяжёлого, но вполне обычного рабочего дня. А теперь у тебя одна задача: покинуть заброшенный и разрушающийся буквально на твоих глазах небоскрёб. Причём, выйти из этого здания нужно обязательно через центральный выход первого этажа, и никак иначе. И невыполнение этой задачи ведёт к стиранию. Что бы это стирание не значило.

Просто принять всё это, осознать, что всё происходящее не сон, что ты реально можешь погибнуть или быть стёртым в случае невыполнения задачи… Обычному человеку на осознание всего этого требуется время. Для кого-то минуты, для кого-то часы, для кого-то дни. “В первый раз”, если верить сторонней памяти, я забился в какой-то угол и провёл там более трех часов, банально не веря во всё, что происходит. И только близость твари, а точнее тот страх, который вызвало её появление, заставили меня тогда поверить в реальность происходящего и начать действовать.

Сейчас у меня есть своеобразная фора. Благодаря воспоминаниям “прошлой жизни”, мне не надо ничего осознавать и с чем-то смиряться. Я просто знаю, что всё вокруг — реальность. Реальность странная, жестокая, противоречивая, но другой у меня теперь не будет. Не будет обычной, такой привычной жизни, которой я жил многие годы. Дом, работа, хобби, прежняя такая простая и спокойная жизнь — всё это уже в прошлом, том прошлом, которое не вернётся.

Никогда не вернется.

Всё.

Точка.

Мою жизнь только что разрезали на две неравные доли, то, что было “до”, и то, что стало теперь.

Беда в том, что из-за своей неосторожности, обрушив мусорную кучу, я разбудил тварь куда раньше, чем та должна была проснуться, лишив себя той форы, которую мне даровали воспоминания «прошлого меня».

«Прошлый» я знал одного человека, который сразу принял всё, как есть, и начал спуск вниз, как только дослушал указания квестера. Тот “знакомый” спокойно покинул небоскрёб и выполнил тем самым условия задачи, ни разу не встретив тварь. Правда, он едва не погиб в ловушках, но ведь выжил и прошёл первый “квест” за рекордное время, получив тем самым уникальное достижение и существенный бонус, который прилагался к этому достижению. Я, вроде, даже “помню” имя этого человека…

Попытка углубиться в новую память и вспомнить имя была прервана протяжным рёвом, от которого задрожали стёкла, и даже пол под ногами немного пошатнулся. Плохо. Моя уловка со сброшенным в лифтовую шахту мусором не отвлекла монстра надолго. Судя по рёву, тот находится совсем рядом, буквально на этаж ниже.

На один этаж. Всего на один!

Едва начавшаяся паника была тут же сметена новой волной боли. Стиснув зубы, чтобы не заорать во всё горло, я, почти не видя ничего вокруг из-за вспышек перед глазами, нашёл дверь, ведущую на лестницу, и открыл её. Упав на четвереньки, тут же скользнул вперед. Над головой что-то сверкнуло, и в нос ударил резкий запах озона. Стена за моей спиной почернела, словно в неё прилетела шаровая молния. Впрочем, почему “словно”? Именно она и ударила. Если бы я зашёл в дверь в полный рост, то от меня бы сейчас осталась половина. Та половина, что ниже пояса. Остальное бы сгорело в активированной открыванием двери ловушке.

И нет, именно об этой западне ничего в пакете полученной мною памяти не было. Просто, несмотря на всю боль, что терзала мою голову, я начал обращать внимание на детали. Например, над дверью, ведущей на лестницу, висело предостережение, ясно указывающее, что просто войти сюда опасно. А как иначе воспринять знак, на котором идущий в полный рост человечек перечеркнут, а ползущий или передвигающийся на четвереньках выделены зелёным кругом?!

Да, первый “квест” действительно предельно прост. Чтобы его выполнить, нужны всего три вещи. Первая — принять всё, как реальность. Вторая — не забыть, что тебе говорил квестер. И третья — смотреть по сторонам и видеть разбросанные всюду подсказки. Можно к этому, конечно, добавить: не шуметь, опасаться твари, и еще почти пять условий, но о них уже было сказано квестером перед началом испытания.

Приложив ухо к бетону, прислушался. Плохо, ещё хуже, чем я думал. Тварь совершенно точно движется в мою сторону. Стараясь не шуметь, всё также на четвереньках, я как мог быстро поднялся на этаж выше и огляделся. Нарисованные цветными мелками на стене, выглядящие здесь совсем неуместными, похожие на детские граффити намекнули о следующей на моем пути западне.

На мгновение замираю на месте. А что если заманить тварь в ловушку?

Очередной всплеск боли и звёздочек перед глазами подсказали, что затея эта бесполезна. Чудовище куда более живучее, нежели человек, и местные ловушки не причинят ему особого вреда. Были те, кто умудрился заманить тварь в лифтовую шахту и обрушить на неё лифт. Но даже подобное не убило монстра!

Откуда я это знаю?!!

Утробный рык прервал мои раскопки в чужой памяти и вынудил ускориться. Чтобы обойти ловушку, пришлось встать на перила и пройти несколько метров вверх по ним. Это едва не закончилось фатально! Очередной приступ мигрени настиг меня не вовремя, и я едва не свалился на заминированный лестничный пролёт. В последнюю секунду, уже потеряв равновесие и падая, я умудрился вцепиться в перила и устоять.

Пронесло!

В этот раз.

Поднявшись на три этажа выше, я покинул лестничную клетку и оказался в огромном зале, занимающем почти весь этаж. Скорее всего, когда-то здесь находился гигантских размеров открытый офис, в котором работали сотни клерков. Сейчас же это место напоминало больше свалку из почти сгнивших перекрытий, неработающей оргтехники и компьютеров. Причём, некоторые чудом сохранившиеся в целости мониторы мигали потусторонним синим цветом. Мерцали, несмотря на то, что не были подключены к электросети.

Внимательно глядя под ноги, чтобы ненароком не вызвать очередное обрушение мусора, я пробирался вперёд, стараясь увеличить разделяющее меня и монстра расстояние.

Если бы я не вцепился в ту алюминиевую палку! Всё было бы на порядок легче. Преследующую меня тварь ведь совсем необязательно убивать, чтобы выполнить задачу. Квестер даже специально обмолвился, что подобные действия чрезмерно опасны, так как “страж небоскрёба” находится на совершенно ином уровне силы. Задача-то у меня одна: покинуть это разрушающееся прямо на глазах здание через центральные двери. Вот и всё. Как я это сделаю, неважно.

В прошлый раз “мне” удалось быть достаточно тихим и незаметным, а также предельно внимательным, чтобы выполнить задачу. На это у прошлого меня ушло более девяти часов. Средний результат.

Увы, из-за преследующих меня сейчас приступов мигрени, я не мог доверять своему телу. К тому же, я умудрился разбудить тварь куда раньше, чем ей было положено, и привлёк внимание монстра. Ещё одна ошибка, ещё один вызванный мною шум, и монстр верно встанет на мой след. И тогда беда. Совсем беда. Потому как из множества испытуемых убить монстра получилось всего у троих. И каждый из этой тройки был Осколком. Что выводит задачу по убийству твари на практически недостижимый, для обычного, только что перемещённого с Земли и брошенного здесь человека, уровень.

“Осколки”? “Уровень”?

Новая боль накатила резкой волной, едва не сбив меня с ног. Чтобы не упасть, я вцепился руками в выпирающую из стены трубу. Когда перед глазами прояснилось, то понял, что стою у окна. За многослойным стеклопакетом не было видно ничего, кроме плотного розовато-серого тумана. Этот туман колыхался совсем рядом. Словно подчиняясь дыханию невидимого существа, он то приближался на метр к стенам небоскреба, то отдалялся от него почти на десяток шагов. По словам квестера, этот туман — суть стирание. Что бы это “стирание” ни означало. Одно прикосновение к нему есть безусловная гибель и даже нечто большее и куда худшее, нежели смерть. Как это возможно, я не знаю, хотя в моей новой памяти и есть ответ на этот вопрос. Но для того, чтобы до этого ответа добраться, мне надо…

От очередного приступа меня скрутило и согнуло в три погибели.

Минуты три меня выворачивало наизнанку в безуспешных попытках очистить желудок от того, чего в нём и так не было. Тошнило желчью, как это обычно бывает при пустом желудке. Когда приступ завершился, я отчётливо понял, что копаться в “обновлённой” памяти сейчас совсем не время! Надо дать новой информации уложиться в голове, сколько бы это времени не заняло. Потому как сейчас любая моя осознанная попытка обратиться к новообретенному знанию вызывала очередной, с каждым разом куда худший приступ.

Опираясь на стену, я встал на дрожащих ногах. Рёв твари, донесшийся снизу, эту самую дрожь усилил ещё больше. Каким бы тупым монстр не был, но скинуть его со своего следа у меня не получилось.

Если бы я контролировал приступы, то легко смог бы сейчас обдурить тварь, сделав несколько кругов по этажам. Оставить её позади и спокойно, обходя ловушки, спуститься вниз и выполнить задачу. Беда в том, что если меня опять скрутит в неподходящий момент, то я могу подставиться. И при подобном стечении обстоятельств от твари уже будет не уйти.

Единственное, что меня спасало от монстра, это то, что я сейчас двигаюсь не вниз, а вверх, не приближаясь, а наоборот удаляясь от цели. Неужели своими неосторожными действиями я отрезал себе пути к выходу? Скрежет когтей по бетону подсказал, что монстр опять меня почти нагнал и находится не более чем этажом ниже.

“В прошлый раз” бывшему мне удалось отсидеться в маленькой кладовке. “Я” сидел тихо, незаметно, почти не дышал, и тварь прошла всего в десятке метров, даже не заметив меня. “Тогда”, воспользовавшись этим, дождавшись, пока монстр пройдёт на этаж выше, “мне” удалось завершить спуск и покинуть небоскрёб. Конечно, я могу попробовать и сейчас повторить тот трюк. Но! А если очередной приступ боли накатит, когда тварь окажется рядом. Один неосторожный всхлип, громкое дыхание, стон — и я буду мёртв.

Могу ли я так рисковать? Ответом мне послужил новый приступ, из-за которого я прикусил губу, не рассчитав при этом силы. Словно в замедленной съёмке я смотрел, как капля моей крови из прокушенной губы падает на пол.

И когда эта капля упала, я рванул с места что было сил.

Всё.

Я допустил непоправимую ошибку. Теперь монстр ни за что не потеряет мой след.

Уже не обращая внимание на бесшумность движения, я бежал как можно выше, стараясь разорвать дистанцию с чудовищем, пока была такая возможность. Когда я поднялся на три этажа выше, до меня донёсся победный вой. Торжество хищника, который взял след. Тварь нашла мою кровь. Как только вой завершился, под моими ногами раздался страшный грохот. На меня с потолка посыпалась штукатурка. Монстр перестал сдерживаться и пошёл напрямую. Буквально. Игнорируя лестницу, он в считанные секунды разорвал бетон перекрытий и рванул вверх.

Те воспоминания, которые должны были дать мне беспрецедентную фору, обеспечив невероятный отрыв из-за знания будущего… Именно они, похоже, меня и похоронят. А точнее, их побочный эффект в виде приступов накрывающей с головой боли.

На крышу небоскрёба я выбежал буквально на пару минут раньше твари. Розовый туман навис надо мной всего в десятке метров, и один взгляд на него заставлял моё тело съёживаться от сюрреалистического экзистенциального ужаса.

Ещё вчера, да что вчера, ещё час назад я бы никогда не поставил свою жизнь на когда-то слышанный рассказ. Тем более, если слышал этот рассказ не я нынешний, а “я прошлый” или «будущий», тут с какой стороны посмотреть! Но выбора у меня не было. Если хочу выжить... Мне надо убить тварь. Иначе мне никак не завершить испытание.

А невыполнение задачи равно стиранию.

И, всем естеством ощущая нависший надо мной туман, я совершенно точно не хотел быть стёртым. Уж лучше пусть съедят, чем погибнуть так, в этом тумане! Не знаю почему, но это сейчас мне казалось непререкаемой истиной.

Подбежав к пожарному щиту, я локтем разбил тонкое стекло. Лопата, ведро с песком и даже пожарный топор меня не интересовали. Этот топор, попав между глаз монстра, не заставит того и моргнуть, не говоря о причинении каких-либо существенных повреждений. Меня интересовало другое. Дрожащими руками я схватился за пожарный шланг и начал его судорожно разматывать. Едва успел обвязать себя шлангом вокруг пояса, как буквально в десятке метров от меня бетон крыши покрылся трещинами и тут же следом словно взорвался от мощнейшего удара снизу. Острые, длинные, отдающие обсидиановым отблеском когти показались на поверхности. Пара секунд — и почти вся тварь уже выбралась на крышу.

“В прошлый раз” я видел только тень монстра, и она мне показалась чем-то напоминающей Королеву Чужих из знаменитого фантастического фильма ужасов. Сейчас же, глядя на почти трёхметрового в холке, весящего более пяти тонн, покрытого чёрной полупрозрачной чешуёй монстра, моя новая память подсказывает мне ответ. Передо мной готовая наброситься и разорвать на части грациозно и даже пленительно красиво, красотой уничтожения, замерла Гончая Князя Тьмы. Один из высших монстров в иерархии демонов. Если бы не шлем подавления, многократно снижающий возможности твари, который плотно закрывал сейчас её голову, затуманивая не только её чувства, но и разум, то это задание не смог бы выполнить никто и никогда.

Очередная вспышка.

“Прошлый я” сражался однажды с подобным монстром. Куда более могущественный, умелый, тренированный, знающий, вооружённый артефактным мечом и облачённый в броню, выкованную почти осознающим себя божеством. Тогда “я” победил, если можно назвать победой то, что убив тварь, “мне” по результатам того боя пришлось заталкивать в себя свои же кишки, выпадающие из разорванного гончей живота… И если бы не зелье Высшего восстановления, то “мой” жизненный путь тогда бы и завершился. Видимо, начинаю привыкать к приступам, потому как даже, несмотря на скрутившую меня боль, я не остановился и не замер в испуге.

Победный рёв монстра едва не разорвал мне барабанные перепонки. Но я наоборот был рад, что тварь тратит своё время на подобное проявление торжества. Когда монстр закончил рычать и приоткрыл свою чудовищную пасть, демонстрируя клыки, которые легко разорвали бы меня на части, я уже достиг своей цели.

Массивный, покрытый острыми шипами из магического обсидиана, способными пробить мифрил, как я уже знал на «своём прошлом опыте», хвост монстра ударил по бетону, вызвав многочисленные трещины. Словно гигантский кот, тварь подобралась, замерла на секунду, а затем в длинном прыжке рванула вперёд.

Одновременно с этим движением своего противника, я сделал шаг назад. Просто шаг назад.

Шаг с парапета.

Шаг в пустоту.

Я всё рассчитал верно, но демоническая Гончая меня всё же едва не достала! Уже погибая, влетая всем своим массивным телом в окружающий небоскрёб розовый туман, тварь потянулась ко мне своей лапой. Смертоносные когти успели распороть рукав моей рубашки, прежде чем монстр окончательно скрылся в тумане.

Резкая боль в поясе. Натяжение пожарного шланга, сильный удар всем телом о фасад небоскрёба — и едкий выдох розового тумана, замершего в паре сантиметров от моего лица.

Скованный иррациональным ужасом, я застыл, просто повиснув на шланге, боясь даже дышать.

Туман приблизился ещё.

И внезапно отступил, отхлынув от меня почти на десяток метров.

Собравшись с силами, я начал подтягивать себя вверх, вцепившись белеющими пальцами в натянутый, словно струна, пожарный шланг. У меня получилось? Даже завершив подъём и подтянув всё своё тело на парапет, я не верил, что до сих пор жив. Не верил. Потому как я просто не мог действовать столь просчитано и чётко. Тот “я”, каким “я” был час назад, скорее съёжился бы от страха, едва увидев тварь. Бился бы в ужасе, пытаясь закрыться от неё руками, не более. Нет, я не был никогда трусом, я был обычным человеком, и именно такова была бы реакция обычных людей на одну из высших демонических тварей. И тем не менее, я убил Гончую!!!

Я!

Убил!

Став четвёртым, кому это удалось.

И пусть я следовал чужому рассказу. Пускай воспользовался знаниями будущего. Всё это не важно. Я, обычный человек, совершил то, что ранее смогли сделать только Осколки!

От этой мысли перехватило дыхание. Перехватило куда сильнее, чем даже в тот момент, когда сделал шаг с парапета в пустоту. Сейчас я не понимаю, кто такие Осколки, и почему для меня так важно, что я смог, пусть и на мгновение, встать с ними вровень. Просто всем естеством, объединяющим оба моих “я”, меня нынешнего и прошлого, осознаю — это важно.

— Спасибо за рассказ, Нейт, будущий Бог войны, твои слова оказались правдивыми. — Вслух прошептали мои губы.

Почему я сказал это? Кто такой Нейт? И почему я назвал его Богом войны, да ещё будущим? Ответ точно есть где-то в моей “новой” памяти, и я обязательно его узнаю.

Но.

Потом.

С трудом развязав узел, я сбросил уже ненужный пожарный шланг и направился к выходу с крыши. Спуск вниз через все шестьдесят два этажа заброшенного и полного ловушек небоскрёба занял у меня чуть более часа. Я никуда не спешил. Страж этого места был уничтожен, и погибнуть в какой-нибудь западне по невнимательности было бы верхом глупости.

Глубоко вздохнув, я толкнул двери главного выхода и вышел на небольшую лужайку, которую окружал знакомый розовый туман.

Сев на траву, я улыбнулся. Первое испытание осталось позади. Причём выполнено оно было, что называется, “с отличием”, и это принесёт соответствующую награду.

Улыбался я недолго. Потому что до меня дошла мысль о “ПЕРВОМ” испытании. Ведь если оно первое, то будут и ещё…