Страх на краю империи

Глава 19

Свет погас.

— Так будет веселее и уравняет шансы, — произнёс магнат.

Экран сделался матово-чёрным.

Джонс выключил себя.

Я тут же стал проницаемым, раскрутил цепь над головой и выстрелил грузом в точку, которую запомнил. Там должен был стоять один из шиноби, вот только цепь просвистела мимо его ноги.

Следующие секунды мне запомнились надолго.

Рассекаемый сталью воздух, обороты раскручиваемой цепи, смена проницаемости и материальности. Я исходил из того, что вражеские клинки отравлены и имеют артефактное усиление. Поэтому драться приходилось, как никогда в жизни.

По ногам.

Наискосок.

Не позволяя сблизиться и взять меня в кольцо.

Все мы были ограничены этой клеткой, но чтобы атаковать, убийцам приходилось уплотняться. А моя кама вращалась с бешеной скоростью, меняла уровни, длину и амплитуду.

И ещё прикол в том, что мой силуэт полностью сливался с обстановкой.

Благодаря камуфляжу.

Противники могли воспринимать свист стали, движение цепи, но вычислить центр атак им было сложно. А я почти сразу сместился в сторону, чтобы нарушить их план.

Истошный вопль возвестил о том, что первая цель поражена.

Присев и развернувшись на одном колене, я отпустил цепь и достал ещё одного умника, попытавшегося обойти меня по левому флангу. Звук падающего тела и хрипы.

Ногу последнего теневика мне удалось захлестнуть грузом, но упырь тут же сделался проницаемым. Подтянув обвисшую цепь, я в одно движение раскрутил каму и отправил в полёт, но размытая тень уклонилась. Мне оставалось лишь вывести серп в диагональное вращение и обрушить на противника сверху. Судя по воплю и тяжести на противоположном конце, я вогнал лезвие в тело.

Рывок на себя.

Остриё вышло с хлюпающим звуком, а я метнулся вправо, уклоняясь от свиста и движения клинка. Перехватив цепь с двух противоположных концов, отвёл следующий выпад, обмотал шею врага цепью и полоснул камой по сонной артерии. Ткнул почти наугад, но сработало. Теневик не успел нырнуть в многомерность. Рядом со мной забулькало и захрипело.

Отпустив серп и размотав цепь, я позволил мертвецу упасть.

В комнате вспыхнул свет, включился телеэкран.

— Впечатляет, — похвалил Джонс. — Но ты не учёл одну деталь.

Я был единственным, кто стоял на ногах посреди арены. В разных концах зала были разбросаны трупы теневиков. Сейчас они не мерцали и не искажались. Просто лежали в расползающихся красных лужах. У одного из моих бывших противников конвульсивно подёргивалась нога. Второй съёжился в позе эмбриона, пытаясь вернуть на место вывалившиеся внутренности. Третий просто уткнулся мордой в пол, из обрубка ступни толчками выливалась кровь.

— Что за деталь? — я, как и прежде, сливался со стенами, полом и потолком. Джонс испытывал определённый дискомфорт. Как деловой человек, он предпочитал видеть своего собеседника. — Ты про стены из протоматерии?

— Ну, я мог бы оставить тебя наедине с разлагающимися ребятами, без воды и еды. Через трое суток сам взвоешь и приползёшь ко мне с Абсолютом.

Я фыркнул, откровенно наслаждаясь ситуацией.

— Тебе смешно? — удивился британец.

— Очень, — я щёлкнул пальцами.

В стене образовалось прямоугольное отверстие. Сначала абрисы, потом выпуклое полотно двери. И, наконец, ручка. Я решил, что не хватает родового герба и отдал Бродяге дополнительный приказ.

Да, сэр Иезекииль меня запер.

Но мысли через стены додзё очень даже неплохо просачивались.

— У тебя есть артефакт, — сообщил я, — но нет домоморфа. Подозреваю, что эта безделушка уже выведена из строя. А за протоматерию спасибо.

Повернувшись к телевизору спиной, я пересёк зал и повернул ручку двери.

Бросил через плечо:

— Увидимся.

Дворец я обыскал, всех охранников перебил, но так и не добрался до проклятого британца. Понятно, что трансляция могла вестись откуда угодно, но я придерживаюсь версии, что урод находился именно в этом комплексе. Подключение было кабельным, чтобы все эти приключения не пролезли в эфир.

Хозяина во дворце не было.

Гостей — тоже.

Значит, мой оппонент телепортировался сразу на «Шоггот» или ещё куда подальше. Будить Федю, чтобы запустить Проектор, я не стал. Вместо этого переместил Бродягу на побережье, а оттуда — к плавучей базе Контарини. Отсутствие подлодки меня не удивило. Уверен, что британец сразу отдал телепатический приказ отчаливать. «Шоггот», как и многое в эту ночь, послужил приманкой для меня.

В Фазис мы вернулись под утро.

Минут сорок я потратил на то, чтобы отмыть кусаригаму от крови, протереть и разложить для просушки, переодеться, смыть брызги крови с комбинезона, принять душ…

И завалиться в постель.

Вырубился я почти сразу.

А разбудил меня стук в дверь.

— Да, — я нехотя выбрался из-под одеяла. — Кого там ещё принесло?

Дверь открылась, являя моему взору Джан.

— Привет, — буркнул я. — Который час?

— Без четверти два, — отрезала девушка. — Я уж думала, ты вообще не проснёшься.

— Ну, устал человек, — я сел таким образом, чтобы прикрыть трусы одеялом. — У меня, между прочим, сегодня ночью были важные дела.

— Бродяга сказал, что на полу в додзё лежит махровое полотенце с кусаригамой, — заметила морфистка.

— А что, нельзя уже с кусаригамой по пляжу погулять? У нас холодно, я решил заглянуть в Италию. Меня, правда, не приглашали, но…

— Сергей, — перебила Джан. — Кое-куда нас таки пригласили. Тебя и меня.

Сон как рукой сняло.

— Нас? Пригласили?

Морфистка пересекла комнату и протянула мне серый конверт с оттиском незнакомого герба. Присмотревшись к надписям, я обнаружил обратный адрес и фамилию отправителя.

— Барон Чернявский? Это ещё что за хрен? И куда он нас приглашает?

— А ты открой, почитай, — посоветовала Джан. — Не стесняйся.

В конверте обнаружилось стандартное приглашение на бал. Меня и госпожу Курт звали в усадьбу графа Чернявского на ежегодный осенний бал, который должен был состояться в ближайшую субботу, то есть завтра.

— А где эта грёбаная усадьба? — продолжал недоумевать я.

— Ты же видел адрес, — усмехнулась Джан. — В Варшаве, где же ещё.

— Он что, издевается? — я задумчиво почесал подбородок. — И как мы попадём в Варшаву к завтрашнему вечеру, если приглашение только сегодня прислали?

— В теории — на дирижабле, — ничуть не смутилась девушка. — Часов за семнадцать-двадцать, если без пересадок. Или на домоморфе… хм… минут за семь-восемь?

— Максимум за пятнадцать, — буркнул я.

— Получается так, — согласилась Джан.

Что-то в её настроении мне не понравилось.

— Так, — я начал лихорадочно соображать. — Давай начистоту. Кто такие Чернявские? И почему они приглашают к себе именно нас?

— Вот, — Джан подняла вверх указательный палец. И присела в кресло, закинув ногу на ногу. Сегодня она была в спортивном костюме. Значит, перед приходом ко мне бегала или тренировалась в додзё. Похвально. — Правильный вопрос. Конверт прислали экспресс-доставкой через обычную почту. Не шик, но и не дешёвка. Почтальон вручил мне это в девять утра. Так что было немного времени, чтобы навести справки.

— И? — мне стало интересно.

— Мы с этим Родом нигде не пересекались, — подтвердила мои подозрения Джан. — В Союз Вольных они тоже не входят. Я решила для очистки совести проверить вассальную зависимость.

— Интрига! — обрадовался я.

— Никакой интриги, — пожала плечами морфистка. — Барон Чернявский — вассал графа Хрулевича. А ты мне буквально вчера говорил, что Хрулевичи, Крутовы и Бердянские планируют объявить нам войну.

— Стоп, — я окончательно потерял логику происходящего. — Если они хотят с нами воевать, зачем звать на танцы? Бред какой-то.

Джан вздохнула:

— Сразу видно, что ты не искушён в светских мероприятиях. И в интригах, к слову. Как думаешь, что произойдёт, если мы чисто гипотетически заявимся в эту усадьбу?

— Хм. Попробую угадать. Меня вызовут на дуэль?

— Умняша. Да, так они и сделают. Под любым предлогом. Или нанесут оскорбление мне, а ты будешь вынужден заступиться.

— Пока не сходится, — возразил я. — Если Джонс натравил на наш Род эту свору, то они должны знать, с кем имеют дело. И какой психопат вызовет на поединок Кромсателя? Это же самоубийство.

— Самоубийство, да, — согласилась Джан. — Но тот, кто вызовет, может быть и не в курсе. Чернявского просто используют в качестве казуса белли.

— Ага, — у меня наконец-то начал складываться пазл. — Вассалу не сообщили, кто я такой. Мол, обычный мальчишка, лёгкая жертва.

Джан кивнула.

— Происходит дуэль, я убиваю кого-то из Чернявских, остальные в ярости, Род должен отомстить, мне объявляют войну. Ну, и к веселью присоединяются союзники.

— Именно так, — подтвердила Джан.

— А почему не вендетту?

— Объявить можно и то, и другое. Но вендетта — это между двумя Родами. А война позволит привлечь союзников и напасть толпой.

— Но это не должен быть глава Рода, — задумчиво произнёс я. — Они пожертвуют кем-то попроще. Сын, брат?

— Я бы сделала ставку на племянника.

— Тебе виднее, — ухмыляюсь в ответ. — А что, если мы не примем это приглашение? План «Б» существует?

— Наверняка, — уверенно заявила Джан. — Тут напрашивается личная встреча. Через несколько дней кто-то из Чернявских якобы по делам прибывает в Фазис. И совершенно случайно встречается с тобой на улице. Или в каком-нибудь заведении. Удивляется, делает вид, что встреча его поразила. Спрашивает, почему ты не явился на бал. Слово за слово — он изображает оскорблённого и вызывает тебя на дуэль. Последующий сценарий… ну, мы его уже озвучили.

— Верняк, — одобрил я. — Должно сработать.

Джан посмотрела на меня с плохо скрываемым беспокойством.

— Сергей, ты понимаешь, что это ловушка? Я уже видела отчёт нашей СБ по вооружённым силам четырёх Родов, о которых мы знаем. А их десять!

— Джонс — очень основательный джентльмен, — признал я.

— И тебя не смущает их численность?

— Не переживай, я изучу этот вопрос как только позавтракаю, потренируюсь и разберу награбленное.

— Ты о чём?

О том, дорогая, что с убийц Теневого Ордена мои люди сняли все артефакты. И эти штуки заслуживают глубокого исследования.

— Забудь, — отмахнулся я.

— Так мы едем на бал?

— Разумеется, нет. Пусть они прилагают усилия, для чего нам тратить время на всякую ерунду? Лучше заняться подготовкой к обороне, как по мне.

Джан, вздохнув, поднялась с кресла.

Я видел, что её гложет ещё что-то.

— Говори уже, — не выдержал я.

— Серёжа, — голос морфистки сделался медовым, обволакивающим, — мы с тобой вообще не выходим в свет. Даже с учётом того, что нас не связывают… супружеские отношения… да и другие тоже…

Девушка закусила губу и продолжила:

— Мне очень хочется на бал! Не обязательно на этот… хоть на какой-нибудь! Или на светский раут. Меня с детства готовили к подобному, и я завидовала старшим родичам. Тем, кто уже блистает в свете. Понимаешь?

Слова морфистки заставили меня задуматься.

— Хочешь сопровождать меня на встрече с главами Вольных Родов?

Лицо девушки просветлело:

— Конечно!

— Ты — моя спутница. Принимаешь приглашение?

— Да!

— Вот и отлично.

Но в следующую секунду я понял, что у слова «отлично» бывают разные грани.

— Надо выбрать платье и достойный костюм! — выпалила Джан. — Ты должен выглядеть респектабельно! Я уже нашла подходящего портного. Я знаю, что у тебя есть костюмы, но этот гардероб пора пересмотреть. Обновить. Когда освободишься, съездим в Старый Город, хорошо?

Фух.

Пришлось согласиться.

Дневная рутина позволила привести мысли в порядок и составить план на ближайшее будущее. Прежде всего я попросил Плотниковых ускорить возведение штаб-квартиры холдинга. В том числе, за счёт переброски строителей с других объектов. Мои управляющие и бухгалтеры остаются самыми уязвимыми звеньями экономики Рода, поскольку не охраняются надлежащим образом. Аркусы и все, кто руководит моим бизнесом, должны перебраться в Красную Поляну. Здесь их безопасность обеспечить проще.

Вторым пунктом моей повестки дня стало послание Чернявским. Письмо мы с Джан составляли тщательно, подбирая слова со скрупулёзной точностью. Предельно вежливый отказ с кучей извинений и сожалений, сетованиями по поводу занятости и клятвенным заверением посетить усадьбу польского барона в следующем году. Прикопаться к такому тексту было невозможно, вот пусть недоноски и поломают голову над следующим ходом.

После обеда я позвал Матвеича с Демоном и Хасаном на смотр трофеев. У нас в наличии были три синобигатаны, приборы ночного видения, выстиранная и приведённая в порядок одежда убийц из Ордена Тени и артефакты, визуально напоминающие пластины с креплениями для одежды. Не запонки, но очень похоже. Продолжительный консилиум привёл к тому, что одежду мы решили выбросить, клинки протестировать на манекенах, а странные артефакты изучить в полевых условиях. Матвеич заявил, что ему потребуется кое-какое оборудование, но в целом он считает, что да, именно эти штуки, позволяют теневикам становиться бесплотными и путешествовать по многомерности. При этом у нас не было доказательств, что направленность Дара имеет значение при использовании артефакта. Хотя взять на обучение в Орден сирот-прыгунов казалось очень логичной идеей.

Свернув консилиум, я отправился к себе в комнату, сел в кресло и сжал противоположные грани кубика-коммуникатора.

Я на связи, человек.

В общем, я обдумал твоё предложение. Если выполнение дополнительных заданий позволит мне освоить Абсолют, я согласен.

Очень хорошо. А теперь слушай внимательно…