Страж теней

ГЛАВА 5: КОНЦЕРТ СТРАХА

Лондон, 2025 год The Electric Ballroom, Камден 19 февраля 2025 года 21:15

Музыка била по внутренностям как кулаки невидимого великана.

The Electric Ballroom содрогался под натиском звука. Бас-гитара Дэмиена Кросса резонировала с самим зданием, заставляя викторианскую кладку вспоминать времена, когда здесь гремели паровые машины. Двухсотлетние стены впитывали вибрации, отдавали их обратно, создавая эффект живого, дышащего организма.

Воздух был густым — смесь пота тысячи разгорячённых тел, сладковатого дыма машин спецэффектов и чего-то ещё. Электричества в чистом виде. Энергии, которую генерировала толпа, подпитывая исполнителя и получая взамен катарсис.

Артур наблюдал из VIP-ложи на втором ярусе. Отсюда открывался идеальный обзор — вся сцена, зал, входы и выходы. Он держал в руке бокал виски, но не пил. Алкоголь мог притупить восприятие, а сегодня ему нужны были все чувства, обострённые до предела.

На сцене Кросс был преображён. Исчезла нервозность дневной встречи, страх в глазах, дрожащие руки. Перед микрофоном стоял другой человек — уверенный, харизматичный, излучающий ту особую энергию, что отличает настоящих рок-звёзд от подражателей.

Длинные волосы липли к взмокшему лицу. Чёрная рубашка, расстёгнутая до середины груди, обнажала татуировки — сложные кельтские узоры, сплетающиеся в единый рисунок. И среди них, на левой стороне груди, прямо над сердцем — тот самый символ, что горел на запястье. Но сейчас он не просто пульсировал. Он светился, мерцая в такт музыке.

«In the shadows where we meet,Where the living fear to tread,I can hear your heartbeat,Dancing with the dead…»

Голос Кросса — хриплый, чувственный, пробирающий до костей — заполнял пространство, проникал в каждый угол, каждую щель. Толпа внизу двигалась как единый организм, тысяча рук воздетых к сцене, тысяча голосов, подпевающих припеву.

И тут Артур увидел их.

Сначала — просто движение краем глаза. Что-то неправильное в игре света и тени. Присмотрелся внимательнее.

В дальнем левом углу сцены, за колонной динамиков, тьма была гуще, чем должна быть. И она двигалась. Не резко — медленно, текуче, словно чёрный мёд стекает по невидимой поверхности. Течёт против гравитации, против логики, против самой природы света.

Артур достал из кармана очки Истинного Зрения — подарок Корпорации, один из «ресурсов», обещанных Греем. Линзы были сделаны из странного материала — не стекло, не пластик, а что-то промежуточное, преломляющее свет под невозможными углами.

Надел очки — и мир раскрылся во всём своём кошмарном великолепии.

Концертный зал превратился в нечто из полотен Иеронима Босха. Стены пульсировали, покрытые сетью тёмных вен, по которым текла чернильная субстанция. В толпе мелькали фигуры, которых там быть не должно — полупрозрачные силуэты с пустыми глазницами, существа из дыма и страха.

Но настоящий ужас крылся на сцене.

За Кроссом, повторяя каждое его движение, маячила тень. Нет — не тень. То, что притворялось тенью. Гуманоидная форма, искажённая до предела узнаваемости. Руки слишком длинные, заканчивающиеся пальцами-иглами. Торс изогнут под углами, причиняющими боль взгляду. И голова…

Вместо лица — водоворот тьмы с единственным глазом в центре. Глаз горел холодным белым огнём, фиксированный на музыканте с хищным вниманием.

Shadow Stalker. Имя пришло откуда-то из глубин памяти — не его памяти, а памяти крови. Древний охотник, питающийся творческой энергией. Паразит, способный высосать душу, оставив лишь пустую оболочку.

Существо медленно приближалось к Кроссу, и с каждым дюймом музыкант словно слабел. Голос дрогнул, пальцы промахнулись по струнам. На долю секунды — паузу заметили только профессионалы.

Артур уже двигался. Покинул ложу, стремительно спускаясь по служебной лестнице. Охрана у сцены попыталась преградить путь.

— Стоять! Куда прёте?

Удостоверение Скотланд-Ярда — просроченное на три года, но выглядящее внушительно — и властный тон сработали.

— Полиция! Вопрос жизни и смерти! Пропустите!

Охранники расступились. Артур прорвался за кулисы в тот момент, когда Shadow Stalker почти коснулся Кросса.

Музыкант запнулся посреди песни. Его глаза расширились от ужаса — он тоже начал видеть то, что скрывалось за гранью обычного восприятия.

— Нет… — прошептал он в микрофон. — Не сейчас…

Толпа замерла, чувствуя неладное. В воздухе повисло напряжение — тысяча человек, объединённых внезапной тревогой.

— Продолжайте играть! — крикнул Артур, врываясь на сцену. — Что бы ни случилось — не останавливайтесь!

Кросс увидел его, и в глазах музыканта мелькнуло узнавание. Облегчение. Надежда.

Shadow Stalker развернулся к новой угрозе, и на мгновение Артур увидел его истинное лицо — даже не лицо, а дыру в реальности, ведущую в пространство чистого ужаса.

«The veil is getting thinner,Between your world and mine,Soon we’ll meet for dinner,Your soul makes excellent wine…»

Кросс взял себя в руки, вернулся к песне. Его голос окреп, пальцы уверенно забегали по струнам. И произошло чудо — музыка стала щитом. Звуковые волны формировали барьер между ним и тварью, отталкивая Shadow Stalker.

Но существо просто переключилось на новую цель.

Артур достал Ключ Перехода. Металлическая поверхность обжигала ладонь холодом. «Поскребите монетой», — вспомнились слова Грея. Он провёл ребром фунтовой монеты по узору царапин.

Реальность треснула как яичная скорлупа.

Прямо посреди сцены открылся портал — рваная дыра в ткани пространства, края которой светились нездоровым фиолетовым. За порталом виднелся Пороговый Дом — огромное помещение с уходящими ввысь потолками и стенами, покрытыми зеркалами в тяжёлых рамах.

Артур не раздумывал. Шагнул в портал, оказываясь в месте, которое существовало между мирами.

Запах ударил в ноздри — озон, старый пергамент и кровь. Тысячи свечей горели в канделябрах, отбрасывая танцующие тени. В каминной нише полыхал фиолетовый огонь.

— Импрессивное время реакции, — голос Грея материализовался раньше его самого. Агент Корпорации стоял у стены, увешанной оружием всех эпох. — Для первого вызова. Не все новички так быстро осваиваются.

— У меня нет времени на комплименты! Кросс в опасности!

— Разумеется. Shadow Stalker — один из Первых Охотников. Древние твари, питающиеся творческой энергией. Они метят одарённых, чьи души резонируют с Иными Частотами. И мистер Кросс — особенно лакомый кусок.

— Как его остановить?

Грей указал на стену с оружием. Среди мечей, арбалетов и артефактов неопределённого назначения выделялась трость — серебряная, с набалдашником в виде оскаленной волчьей морды.

— Fang of the Guardian. Клык Стража. Оружие вашего прапрадеда, сэра Эдварда Блэквуда. Он использовал его в 1888 году, во время событий в Уайтчепел. Возьмите её.

Едва пальцы Артура коснулись рукояти, трость ожила. По серебру пробежали руны, засветившиеся голубым пламенем. Вес был идеальным — словно оружие было создано специально для его руки. Что, учитывая семейные связи, вполне могло быть правдой.

— Что с ней делать?

— Это не просто трость. При правильной активации она становится мечом. И единственным оружием, способным ранить существ класса Shadow Stalker. Но помните — после использования артефактов ваша трансформация временно ослабнет. Будьте готовы.

— К чему?

— К боли. К возвращению в прежнее состояние. Хотя бы частичному. Магия требует платы, мистер Блэквуд. Всегда.

Артур сжал трость, чувствуя пульсацию силы в металле.

— Покажите, как активировать.

— Поверните набалдашник против часовой стрелки и произнесите ключевое слово. «Custos». Страж на латыни. Простая команда для критической ситуации.

— Спасибо.

— Не благодарите. Это входит в сервисный пакет. И мистер Блэквуд… Shadow Stalker не единственная проблема. Пока он отвлекает внимание, нечто более опасное пробирается через защитные барьеры Лондона. Будьте начеку.

Артур кивнул и шагнул обратно через портал.

Вернулся на сцену в момент критической точки. Shadow Stalker почти прорвался сквозь звуковой барьер. Кросс из последних сил держал ритм, но голос его слабел, руки дрожали.

Толпа внизу чувствовала неладное. Люди начинали паниковать, хотя не видели истинной картины. Инстинкт самосохранения, древний как человечество, кричал об опасности.

— Эй, урод!

Shadow Stalker развернулся, фиксируя взгляд на Артуре. В глубине единственного глаза мелькнуло что-то похожее на… узнавание?

— Страж… — голос существа был похож на шелест могильных савановых. — Новый страж… Слабый… Сломленный огнём… Как и те, что пришли до тебя…

— Может быть. Но я здесь. И ты не получишь его душу.

Артур повернул набалдашник трости.

— Custos!

Трансформация была мгновенной. Серебро потекло, меняя форму. Трость вытянулась, истончилась, обрела лезвие. За секунду в руках Артура оказался меч — полутораручный клинок идеального баланса. Руны на лезвии пылали голубым огнём.

Битва началась.

Shadow Stalker был быстр — невероятно быстр. Его удлинённые конечности рассекали воздух со свистом, оставляя шлейфы тьмы. Когти, способные разорвать сталь, высекали искры из сценического оборудования.

Но Артур обнаружил, что его тело помнит больше, чем разум. Рефлексы, которых у него никогда не было. Боевые навыки поколений Блэквудов, записанные в крови, пробудились с первым ударом меча.

Он парировал, атаковал, уходил от контрударов с грацией профессионального бойца. Меч пел в воздухе — высокий, чистый звон серебра.

— Ты не можешь победить! — Shadow Stalker метнул в него сгусток концентрированной тьмы. — Я старше твоего жалкого города! Я охотился, когда твои предки ещё прятались в пещерах!

Артур увернулся. Тёмная энергия врезалась в стену динамиков, взорвав систему фонтаном искр. Но Кросс продолжал играть — теперь без усиления, только голос и акустическая гитара. И странным образом это звучало даже мощнее.

— Возраст не преимущество, — Артур нанёс серию быстрых ударов, заставляя тварь отступить. — Это просто время, потраченное на повторение старых ошибок!

Финальный удар пришёлся точно в центр груди существа. Серебряное лезвие вонзилось по рукоять, и место ранения вспыхнуло белым пламенем.

Shadow Stalker взвыл — звук, от которого лопнули стёкла в окнах. На мгновение его форма стала нестабильной, мелькнул истинный облик — нечто настолько чуждое человеческому восприятию, что мозг отказывался это обрабатывать.

— Это… невозможно… — существо пятилось, глядя на расползающуюся рану. — Печати… должны были ослабнуть… Стражи… должны были пасть…

— Времена меняются, — Артур выдернул меч. — Даже для таких, как ты.

Shadow Stalker издал последний вопль и рассыпался чёрным пеплом. На мгновение в воздухе повис силуэт из дыма, затем ветер разметал и его.

Концерт замер. Тысяча человек в зале стояли в шоке, не понимая, что произошло. Для них это был просто сбой оборудования, странные спецэффекты, может быть — галлюцинация.

Кросс опустил гитару, глядя на Артура с благодарностью и страхом одновременно.

— Вы… вы действительно видели это? Убили это?

— Видел. И убил. Но это только начало.

Артур почувствовал знакомое покалывание. Трансформация начинала обращаться. Кожа на руках тускнела, становясь полупрозрачной. Сквозь неё уже проступали очертания деревянных протезов.

Нужно было уходить. Немедленно.

— Мистер Кросс, заканчивайте концерт. Скажите, что произошёл технический сбой. И после — сразу ко мне. Бейкер-стрит, 221С. Не задерживайтесь.

Он спрыгнул со сцены, пробираясь сквозь толпу к выходу. С каждым шагом ноги деревенели, возвращаясь к протезам. Боль накатывала волнами — не физическая, но экзистенциальная. Боль потери, возвращения в клетку искалеченного тела.

На улице Артур прислонился к стене, тяжело дыша. Меч снова стал тростью — обычной на вид, но тёплой от внутреннего огня.

В кармане завибрировал телефон. Неизвестный номер.

— Слушаю.

— Мистер Блэквуд? — женский голос, молодой, испуганный. — Это Эмма Синклер. Помните, я приходила утром? По поводу пропавшего жениха?

— Помню. Что случилось?

— Я… я получила от него сообщение. Только что. Но это невозможно. Его телефон нашла полиция. Разбитый. Без батареи.

— Что в сообщении?

— Всего два слова: «Тринадцать ждёт». И фотография. Та самая дверь из его снимков. Красная дверь дома номер тринадцать на Дорсет-стрит. Только теперь она… приоткрыта.

Артур выпрямился, забыв о боли трансформации.

— Не ходите туда. Слышите? Ни в коем случае не приближайтесь к этому дому!

— Но Дэниел…

— Если он жив, я найду его. Если нет… вам там делать нечего. Обещайте, что не пойдёте туда одна.

— Обещаю, — голос девушки дрожал. — Но найдите его. Пожалуйста.

Связь оборвалась. Артур стоял под моросящим дождём, обдумывая ситуацию. Shadow Stalker побеждён, но это была лишь разведка. Пробный шар. Настоящая угроза крылась глубже.

Дорсет-стрит, дом 13. То самое место из снов Кросса. То самое место, где больше века назад разыгралась последняя сцена кровавой драмы Джека-Потрошителя.

И теперь дверь приоткрыта.

Артур поймал такси, назвал адрес дома. По дороге набрал Элеонору.

— Нашли информацию о доме?

— Да, и она… тревожная. Дом номер 13 на Дорсет-стрит официально не существует. В городских архивах есть дома 11, 12, 14… Но тринадцатого нет. Словно его стёрли из всех документов.

— Но он существует?

— О да. Найти упоминания было сложно, но я обнаружила записи в частных дневниках того времени. Дом принадлежал некоему Обществу Серебряного Ключа. Тайная организация, боровшаяся с… как бы это сказать… аномальными угрозами Викторианской эпохи.

— И Мэри Келли?

— Не жертва. По крайней мере, не простая жертва. Она была членом Общества. Приманкой в ловушке для существа, которое называли «Тенью Уайтчепел». Того, кого история знает как Джека-Потрошителя.

Артур покрепче сжал трость. Узор складывался, приобретал зловещую чёткость.

— Я еду туда. Если не вернусь до утра…

— Вернётесь, — твёрдо сказала Элеонора. — У нас ещё много работы. И город нуждается в Страже. Особенно сейчас, когда старые тени оживают.

Такси остановилось на углу Дорсет-стрит. Артур расплатился, вышел под дождь. Улица была пустынна — редкость для центра Лондона. Словно сама атмосфера отпугивала случайных прохожих.

Дом номер 13 стоял между современным офисным зданием и закрытым пабом. Узкий, трёхэтажный, с красной кирпичной кладкой и действительно красной дверью. На первый взгляд — обычный дом эпохи королевы Виктории.

Но дверь была приоткрыта. Из щели сочился туман — не обычный лондонский смог, а что-то более плотное, более живое.

Артур надел очки Истинного Зрения. Картина изменилась. Дом пульсировал энергией, как гигантское сердце. Стены были покрыты защитными рунами, но многие потускнели, некоторые — полностью стёрлись. А дверь…

Дверь была порталом. Не просто входом в здание, а проходом между мирами. И кто-то — или что-то — недавно прошёл сквозь него.

«Тринадцать ждёт».

Артур сжал трость, готовясь к худшему. И шагнул внутрь.

За порогом его встретила тьма. Но не обычная темнота нежилого дома. Эта тьма была живой, осязаемой, голодной. Она обволакивала, проникала под кожу, нашёптывала обещания и угрозы на языке, старше слов.

Где-то в глубине дома раздался крик. Человеческий, полный ужаса и боли.

Дэниел Морган был жив. Пока что.

Артур активировал меч и двинулся вглубь тьмы. Позади него красная дверь медленно закрылась с тихим щелчком.

Ловушка захлопнулась.

Но кто был добычей, а кто — охотником, ещё предстояло выяснить.