Страж империи

Глава 8 Сентябрь 1454 г. Муравский шлях – Верховские княжества Болотина

…таящего свой лик любвеобильного турка! Они, они – у Алексея, в силу особенностей службы в сыскном ведомстве, память на лица развита была хорошо. Не мог ошибиться, тем более что давно уже рассвело. Интересно, что же, выходит, таинственный незнакомец с «Пути Кормильца» тоже едет в Еголдаеву тьму? Или – к Глинским. А очень может быть! И воспользовался для своих целей конкурентами Керима-сули – торговыми врагами. Что же они тогда на выручку-то ринулись?

Сам Керим-сули (как давно уже понял протопроедр – хитрован тот еще) насчет неведомых помощников ничего не пояснил – так, мол, взялись откуда-то – и слава Господу. Он так и выразился – слава Господу, а не Аллаху, видать, был крещеным. Что же касаемо ночных татей, то в них караванщики с уверенностью опознали людишек из шайки знаменитого в определенных кругах Васьки Ноздри, месяца два тому назад наголову разгромленной войсками Казимира Ягеллона, Божьею милостию короля Польши и великого князя Литовского. Разгромить-то разгромили, да, похоже, не всех – остатки шайки по-прежнему промышляли в междуречье Днепра и Ворсклы, и даже вот перебрались на правый берег.

Наскоро похоронив погибших – и своих, и татей – небольшой караван Керима-сули быстро тронулся в путь. Переправившись через Днепр на перевозе, покатили вдоль Ворсклы-реки, по земле, пожалованной литовским князем Глинским. Путь оказался вполне безопасным, людным. Ночевали в селах, ни в какие города не въезжали, а вскоре и совсем повернули на юг, к Еголдаевой тьме – так назывались земли, пожалованные великим князем Литовским служилым татарам. По ним уже ехали Муравским шляхом – дорогой широкою, многолюдною, пыльною.

– Откель, братцы? – приветствуя, интересовались встречные-поперечные.

– С Монкастры, земли фрязинской, – уверенно отвечал Керим-сули. – По делам торговым к Еголдаям заедем, а потом домой, в Глинск.

Как Алексей не оглядывался, а все не мог заметить позади усатых. Да и как их заметишь-то? Эвон сколько народу – все возы, возы, возы… С сеном, с овощами, с медовыми бочонками, с продуктами разными – оно и понятно, август, сентябрь скоро.

В Еголдаевой тьме городов больших не было, почитай, одни села. Там вроде как расторговались, правда, недолго, да Алексей и не смотрел на торги – думал, как бы сторговать коня, да так, чтоб хитрован купец не заметил. Ближе к полудню сторговал-таки у одного цыгана, у него ж и дознался – сегодня с утра еще тульские купцы-гости по Муравскому шляху домой подались.

– С утра, говоришь? – у молодого человека захолонуло сердце – успеть бы!

– С утра, у утра, – покивал цыган. – Не с такого и раннего. Ежели поспешишь сейчас – к ночи нагонишь.

Протопроедр уже и собрался было последовать сему совету – ускакать не прощаясь. Да вот беда, встретился на базаре с купцом. Керим-сули коня заценил – языком поцокал, знатный, сказал, жеребец, только вот купил ты его дорого – почитай в две цены.

– Как две цены? – молодой человек возмущенно хмыкнул. – Разве тут так кони дешевы?

– То-то, что не дороги, – ухмыльнулся купец. – Спросил бы, преж чем покупать – посоветовал бы, а так… Ну, ладно – купил так купил, нам уж с тобой больше не по пути, пошли прощаться.

О! Не по пути! Да и слава богу! Уж теперь без вас, хитрованов, как-нибудь, не столь уж и много осталось, туляков бы только догнать, тех, про которых цыган говаривал. Не хотелось, конечно, прощаться – время зазря терять, да уж теперь куда деться? Взять да сорваться – невежливо.

Пришли на постоялый двор, посидели чуток – Алексей сразу предупредил, что времени у него и нет почти, надобно, мол, поспешать.

– Поди, гостей тульских догнать хочешь? – усмехнулся Керим-сули. Вот ведь черт – догадался!

– Их.

– Ну, тогда поспешай, удачного тебе пути.

– И вам всем за все спасибо.

Раскланялись, выпили – Керим-сули специально за хорошим вином слугу посылал, так ждали, пока прибежит, правда, недолго – пока то да се – уж время и ехать, никак больше нельзя засиживаться.

Все Керимовы караванщики разом из-за стола встали:

– Доброго пути!

Алексей поклонился, руку к сердцу прижав, отвязал от коновязи коня… Господи, Керим-сули в дорогу еще и провизии, и вина дал – две переметных сумы. Отяжелел конь, однако ж – запас карман не тянет. Кто знает, удастся ли быстро догнать туляков, может, там, в пути, и одному придется – а денег-то уже кот наплакал. Особенно – после покупки коня. Поторопился, купил втридорога, однако ж, с другой стороны – как тут не торопиться? Едешь-едешь, все никак не приехать – надоело!

Как ни гнал лошадь протопроедр, а все ж не успел до ночи, пришлось заночевать в лесочке, рядом с узенькой речкою, ручьем почти что. Пацаны лошадей в ночном пасли, жгли костер без опаски – татар в набег сейчас, по осени, к дождям, никто не ждал, потому не опасались особо. Алексей, огонь заметив, спешился, коня привязал, прошмыгнул к реке незаметненько, так, что ни одна веточка не хрустнула, увидал пацанов… тут и собака взлаяла. Тогда уж молодой человек поднялся, пошел, не скрываясь:

– Бог в помощь, робяты, собака-то не укусит?

– Не укусит. Ты один, что ли?

– Один. Тульских гостей догоняю.

– А-а-а… Тут допреж тебя четверо таких догоняк промчалось. Не знаем, догонят ли. Иди, мил человек, к костру, ушицы похлебай с нами. Конь-то не твой в орешнике ржет?

– Мой.

– Так веди сюда. Волков-то посейчас нет, да мало ль что?

– А вы-то чьи будете?

– Тутошние, беломосцы.

О как, беломосцы! Стало быть – люди вольные, не какие-нибудь там холопы-рядовичи-закупы!

Славные оказались пацаны – разговорчивые, не жадные:

– Ты хлебай, хлебай, ушицу-то! Добрая ушица, налимья.

Алексей подумал-подумал, да достал из сум переметных припасы, те, что Керим-сули пожаловал: хлеба пшеничного каравай, да сыра кружок, да вина фляжку плетеную. Угостил ребят:

– Кушайте!

– Благодарствуем, дяденька!

– Вино только, смотрите, водицей разбавьте, так не вздумайте пить – запьянеете.

Мальцы засмеялись:

– Да что ты, дяденька, – нешто мы пьяницы?

Под вино, да под ушицу, да под песню негромкую путник и уснул незаметненько – отвалился в сторону, в травушку, да и захрапел – умаялся. Кто-то из ребят его холстиной накрыл – спи, мил человеце! Отдыхай, а уж мы-то мешать не станем.

Незнамо почему, а доверял Алексей ребятам – может, потому, что лица у всех были родные, русские, да васильковые глаза, да волосы белобрысыми копнами… Знал почему-то – не возьмут пацаны ничего, не схитят, даже если б что и было.

Не схитили. Даже чего не съели, не выпили – аккуратно в холстиночку завернули – да в суму. Алексей раненько утром встал, умылся в речушке – мальчишки спали уже. Нет, впрочем, не все – один у костра потухшего носом клевал – караулил.

Путник улыбнулся, позвал тихонько:

– Эй, братец! Эй!

Потряс мальчишку за плечо, тот и распахнул веки:

– А? Что?

– Поехал я, братец.

– Прощевай!

– Прощай и ты… Да не буди своих, пусть выспятся. Спасибо за ушицу!

– И тебе – за вино, дяденька. Вкусное! Отродясь такого не пил.

Протопроедр ухмыльнулся в усы – ну, еще бы!

– На Муравский шлях как выйти?

– А вона – тропа.

– Спасибо.

Махнув пацаненку рукой, Алексей взял под уздцы коня, вывел из перелеска на шлях, уселся в седло, да в рысь – за этот-то день купцов бы догнать надо! Хороший денек блазнился, солнышко туманы утренние разгоняло, росу-алмазницу высушивало, по всему видать – славный будет день, славный. Оно и хорошо, что вёдро, а ну-ка бы – дождь? Посуху-то куда как лучше ехать.

Конь, хоть и был вчера покормлен, а время от времени припадал к траве, к клеверу – Алексей его тогда не гнал, ждал, когда пожует, подкрепится. Солнышко в небо синее выкатилось красивое – сверкающее, золотое, жаркое. Однако ж уже не знойное, не такое, как в середине лета или, скажем, на юге, в степях. Места пошли одно другого краше – тут рощица березовая, там – дубрава, тут – ельник, а за ельником, в овраге – орешник, а там, на холме, сосны. Красота кругом – не отвести взгляда. А ягод кругом – даже вот тут, считай, что на шляхе: малина, тамянка, калина, чуть к обочине смотришь – земляника, а где помокрее – голубика с черникою. Пичуги в деревьях поют, летают, таскают червяков в гнездышки, в сосняке – рядом уже – дятел стучит неуемно, а вот и жаворонок, а вот и кукушка – ку-ку, ку-ку… Славно!

Вроде и не особо торопился протопроедр – ехал, как хотелось – а все же нагнал туляков. Еще солнышко за холмами не село, а видна стала поднимающаяся за кленовой рощицей пыль. А пыль, она сама по себе не бывает, по всему ясно – возы.

Алексей пришпорил коня, птицей вылетел с поворота, упершись в вооруженную стражу. Бородачи-купцы – с сулицами, саблями. Смотрят недобро – мол, кто таков, откуда?

– Один я. Мне б с вами до Мценска.

– С далека ль пробираешься?

– С Еголдаевой тьмы.

Бородачи переглянулись – никакие они не купцы, бороды сбрей – совсем молодые парни, приказчики:

– Инда вперед проезжай маленько, там, на третьем возу, Ермолая-гостя спросишь. Думаю, не откажет – вчерась с Еголдаевой четверо таких, как ты, к нам пристало.

Поблагодарив парней, протопроедр погнал коня дальше, огибая вьюки и груженные объемистыми тюками телеги.

Купец Ермолай – невысокий, степенный, с морщинистым, при тщательно расчесанной бородке, лицом и прищуренным, с хитрецой, взглядом – встретил просьбу путника не то чтобы неприветливо, но и без особенной радости, проще говоря – безразлично.

– Один?

– Один, один. До Мценска, а то и раньше поворочу.

– Столоваться с нами будешь?

– М-м-м…

– Лучше с нами. Тогда все припасы – в общий котел, – ухмыльнувшись, Ермолай указал на сидевшего позади, на возу, крепкого рыжебородого мужика. – Алима-артельщика видишь?

– Ну.

– Ему и отдай припасы.

Алексей так и сделал, хотел, правда, спросить про тех четверых, с Еголдаевой – да забыл как-то. Пока с артельщиком говорил, покуда передавал продукты – забыл, а потом и не вспомнил. Не до того было – парня увидал знакомого! Ну надо же… Это ж как же? Он – не он?

Не выдержав, подъехал поближе: ну точно – он! Рыжая бородка, рыжая шевелюра – амбросиевский ведь парень-то! Как же его? М-м-м… Митря!

– Здоров, Митря! Не узнал?

– Не узнал, – спрыгнув с телеги, парень сдвинул на затылок шапку и внимательно посмотрел на протопроедра.

– Ну, помнишь, я еще частенько к старосте вашему заезжал, Епифану? Почти каждый год ездил.

– Постой, постой! – На лице Митри появилась задумчивая гримаса. – Я на людей памятлив… Ха! Так ты не Олексий ли будешь?! Тот, что про Царьград разные были-небылицы рассказывал?

– Да, Алексей я, – широко улыбнулся путник. – Ну, слава богу, вспомнил. Ты куда сейчас, не в родные места?

– Туда. – Парень кивнул и, понизив голос, поведал: – Говорят, прошлолетось все село наше сожгли басурмане. Язм-то в отходниках был, на издольщине – в Литве избы-хоромы рубил.

– Хо?! – неподдельно удивился протопроедр. – Так ты, выходит, что ж теперь – плотник?

– Выходит, плотник. – Митря радостно заулыбался, показав кривые белые зубы.

– А раньше, помнится, пастухом был, – хохотнул Алексей.

Старый знакомец разулыбался еще больше:

– Подпаском. Потом как-то артельщики через село наше проходили… лета два уж тому, а то и поболе – сманили, с ними и ушел. Но все честь по чести – у старосты Епифана отпросился, оброк присылал… Посейчас вот, серебришка заробил, да решил – домой, к матушке. Избу новую срублю, женюсь… Посейчас, слыхал, отстраивается Амбросиево – краше прежнего. Говорят, церкву новую рубят, заместо старой, сгоревшей. Вот я бы тут и сгодился…

– Ты это… – Алексей огляделся по сторонам. – Меньше бы кричал про свое серебришко…

– Так я и…

– Решил, значит, на родную сторонку податься?

– Вот… решил… Слышь! – Митря резко вскинул глаза. – А давай-ка и ты со мной, а? Человек ты всем на селе известный, не чужой, староста тебе – дружка, так и что тебе по чужедальним сторонушкам горя-злосчастия мыкать? Оставайся у нас! Избу миром сладим, девку найдем работящую – женишься, заживешь… А?

– А что? – протопроедр поспешно спрятал улыбку. – И правда – заглянуть, что ли, к вам? Давненько не был в Амбросиеве… Вообще-то, я в Мценск направляюсь, службишку у кого-нибудь раздобыть… у князя, боярина, хана…

– Говорю ж – давай к нам в село!

– В Амбросиево? Хм… А и что ж? Загляну, пожалуй!

Парень явно обрадовался – все не одному возвертаться, – похлопал Алексея по спине, по плечам:

– Вот и добро, вот и славно! На родной-то сторонушке – и воздух слаще!

На том порешив, последние дни все держались вместе – оно веселее, тем более, Митря все прямые пути к родному селу знал. Алексей-то, конечно, хотел бы сохранить их старое знакомство – а особенно, новое решение – в тайне, так, на всякий случай, однако, посмотрев на сияющего, как медный таз, сотоварища, лишь махнул рукой – не получится. Как ни крути – не получится, не тот человек Митря, слишком уж простой, открытый – сразу видать, не служил в сыскном секрете константинопольского эпарха! Ну и ладно – сладилось, уж как сладилось – уж, казалось, и купеческие лошади знали, что Митря-плотник нежданно земляка встретил. Ну почти земляка. И теперь вместе вернутся они в родные мценские края – в село Амбросиево, так-то!

А ведь и вернулись! Добрались! И как ходко – с того момента, как свернули с Муравского шляха, и до того, как из-за верхушек сосен показался сияющий крест новой амбросиевской церкви, и двух дней не прошло! Знал Митрий дороги, знал.

Староста Епифан встретил обоих приветливо, особенно, конечно, обрадовался Алексею – человеку бывалому, воинскому искусству зело обученному. Сразу, как признал, полез обниматься:

– Ну, Алексий, ну, леший… Рад, рад! Что, насовсем к нам иль брешет Митря?

Протопроедр отозвался честно:

– Пока пригляжусь.

– Ну-ну, приглядывайся.

– А что, Епифан, по сю пору грозы здесь часто бывают?

– Да бывают, жара-то стоит – а? Как бы стога да скирды не полыхнули – успеть бы до дождей по гумнам вывозить.

– Успеете! – стоя на высоком крыльце вальмовой Епифановой избы, Алексей откровенно любовался селом: видать, на пользу пошло прошлогоднее разорение, на пользу.

– Что татары-то не примучивают вас?

Староста тут же перекрестился на церковную маковку:

– Да пока Господь миловал. Мы ж теперь – с год уже – под Васильем Московским, под тем, что Темным кличут. А он, после смерти Шемяки-князя, в силу вошел.

– Ах, вон оно что, под Василием, значит.

В отличие от прошлого раза, Епифан нынче отзывался о великом князе московском вполне уважительно – похоже, село и вправду под его рукою покуда никто не доставал – ни жадные татары, ни алчные до чужого добра соседи-рязанцы, ни сам властолюбивый князюшка. Потому вот и поднялось село – и всего-то за год. Да что там говорить, леса вокруг много – избы руби – не хочу.

– Лес-то теперь княжий, – вскользь заметил староста. – А князь повелел на три года нас, как погорельцев, от мыта ослобонить.

Алексей только крякнул – эк, как князь решил мудро. Сам-то бы, наверно, и недопетрил, наверное, посоветовал кто.

Ну, под Москвой так под Москвой. Не хуже чем под Литвою или Рязанью – по крайней мере, для Амбросиева-села.

Протопроедр потянулся:

– Что, Черное болото у вас не повысыхало еще?

– Да не высохло, что б ему пусто было, – Епифан откровенно досадливо сплюнул в разросшуюся за крыльцом крапиву. – Селетось двое телков утопло и один мальчонка, Миколаихи-вдовицы сынок. Помнишь вдовицу-то?

Алексей вдовицы не помнил, однако кивнул для-ради поддержания разговора. Заночевал у старосты в избе. Выпили. Попели песен. После Митря пришел, от матери. Снова выпили. Снова попели. А потом… Потом опять выпили… потом еще… Уже и медовуха, и брага пошла… Наутро гость зенки продрал – господи, худо-то как! Господи!

Староста с полатей слез:

– Чего Господа попусту хаешь? Мишко, лезь в подпол! – это младшему сыну. Тот и слетал живехонько, притащил корчажку. Епифан сыну щелбана отвесил – так, для порядку, чтоб место свое знал – корчажку принял, сам отпил, после протянул гостю. – На вот, похмелись.

– Благодарствую!

Ой, хорошо стало! Ой, хорошо! Не сразу, правда – после второй корчажки, которую они с Епифаном на двоих и располовинили.

– Вкусная у тебя бражка, друже!

– Хо! А ты думал, я тебя каким гнусным зельем пою?!

Ой… Алексей потер виски – вот вчера уж точно, было зелье! И – самое гнусное. А сейчас вот, вроде как и ничего… Главное, чтобы процесс похмелья не превратился в отдельно взятую пьянку, как оно, в общем-то, иногда и случается, и не так уж и редко, можно сказать – часто даже.

Придя в себя, Алексей засобирался на болото. Для виду спросил у старосты лук – зайцев-тетеревов пострелять.

– Да ты попадешь ли?

– А что бы мне не попасть? – подмигнул хозяину гость. – А не попаду сейчас, так хоть ягод поем. Есть на болотине ягоды-то?

– Да есть.

– А шайка никакая не завелася?

Епифан лишь прищурился, да махнул рукой – иди, мол, спокойно, только в болотине не утони, милый друже.

Алексей и пошел. Вдоль реки, по знакомой тропке. По пути в омутке искупался – ух, и водичка уже – прямо мороз по коже! Вынырнул, да скорее на берег, на солнышко… Прислушался – а вроде как кто-то рядом смеется?

Голову повернул – пастушонок! Белоголовый, веснушчатый.

– Ты что тут?

– Стадо пасу дяденько.

– Я вижу, что стадо, – протопроедр с усмешкою обозрел трех неказистых коровенок и двух телков. – Ты чей?

– Миколаихой матушку кличут… Вдова.

– А-а-а… Постой! А староста говорил – ты в болоте утоп?

– То не я, господине, то брат мой старший. Вместе пасли, там трава густая, сочная… А телок наш – оп – и в трясину. Братец вытаскивать, а меня послал людей звать. Пока бегали… – парнишка смахнул слезу. – Давно уж отпели братца.

– Ну, ладно, ладно, не хнычь, – опустил глаза Алексей. – Всякое в жизни бывает. На болотце-то эта тропа?

– Эта, господине.

Алексей хотел было бросить что-то вроде – «тамбовский волк тебе господине», так, со злости похмельной – да передумал, жалко вдруг стало парня. Леденцом бы угостил – да был бы леденец, а так – нечем. Ну и ладно – хоть добрым словом:

– Вижу, ловок ты управляться со свои стадом.

– Да уж, – паренек зарделся и с гордостью шмыгнул носом. – Уж не безрукий.

Поговорив с пастушком, молодой человек зашагал себе дальше к болоту, про себя отмечая, что со времени прошлого посещения ведущая к трясине тропа стала заметно шире, да и вообще светло как-то стало – и кустов и деревьев мало. А раньше-то, раньше этакие заросли были, целые, можно сказать, лесища! Разбойники шайками прятались. И что теперь? Это если так дальше пойдет, к Черному болоту можно будет на иномарке подъезжать… то есть тьфу – на телеге.

Чем дальше шагал Алексей, тем больше понимал, что все опасенья его бессмысленные – по-прежнему хватало здесь и густых кустов, и непроходимых зарослей, и буераков… Вот и лес пошел, чаща…

Выйдя на гать, молодой человек замедлил шаг и дальше пошел осторожненько, помнил – шаг вправо, влево – расстрел… сиречь – немедленное утопление. А с виду ничего такая трясинка – приветливо зелененькая. Ага… угоди только. Как еще теленка-то с пастушком вытащили!

А вот и пень! Огромный, узловатый, трухлявый… Вот здесь вот Алексей когда-то складывал деньги, точнее сказать – разного рода драгоценности, камешки там, серебро, золото. Складывал не для себя, для бабки Федотихи, колдуньи из далекого будущего. Так вот бабка себя поставила, что он, Алексей Смирнов, был ей по жизни должен… А вот теперь протопроедр считал, что ничего он никому не должен и никаких драгоценностей к пню этому класть не собирался. Зря, что ли, спасал бабку от справедливого народного суда? Правда, тогда Федотиха еще не была бабкой, а была очень даже ого-ого… Они даже как-то раз… на бабкиной… тьфу – не на бабкиной, а на… Ну, на хате в общем…

Вспомнив, Алексей усмехнулся, но не обидно, а так, ностальгически. Да-а, бывали дела, что и говорить, бывали. Добравшись, уселся на пень и задумчиво посмотрел в небо – безоблачно голубое, еще совсем летнее. Ну, как назло – ни тучки, ни облачка. А они нужны бы, тучки-то, и желательно – грозовые. Без грозы, без природного электричества никак, никакого перехода не будет. Это там, в будущем, как-то раз удалось генератор приспособить. Ух и устроил же замыкание! Однако ж ничего, прокатило… Здесь же откуда его возьмешь, генератор? И электричество. Только гроза. А будет ли она, не ли – вопрос. Не пришлось бы до следующей весны ждать, оно ведь по всякому случиться может.

Посидел Алексей на пне, посмотрел на небо, да, плюнув, пошел обратно домой, вернее – к старосте. По пути снова тот пастушонок встретился – Сермяшкой звали. Тот стадо свое еще ближе к реке перегнал – к водопою. Увидев возвращающегося гостя, помахал рукой:

– Что, наелся ягод, господине?

– Да так…

– А рябчика что же не запромыслил?

– Чем? Лук-то забыл.

Мальчишка опешил, захлопал глазами:

– Дак вон же он у тебя за плечом, лук-то!

И правда… Совсем ум за разум зашел от всех этих мыслей. Эх, грозы бы, грозы… Да где ее взять-то? Остается ждать и надеяться, а еще – молиться, уж это сейчас первое дело, без молитвы никак.

Алексей честно отстоял всю вечерню, явился еще и к заутрене, да и так потом заходил. А грозы все не было и не было. А время, между прочим, шло. Уже, курлыкая, собирались журавлиные стаи, уже появились на березах золотистые осенние пряди, уже начинал краснеть клен, лишь трава по-прежнему оставалось летней, зеленой. Да что ей, траве-то…

А потом – вдруг резко – навалились холод, туманы, дожди… И ясно уже стало – все! Никакой грозы не будет! Не предвидится по всем законам природы. Амба! До весны придется ждать, до весны… А что – делать-то больше нечего? Тут даже пальчиковой батарейки днем с огнем не сыщешь, не говоря уж о генераторе. Тьфу!

Протопроедр, конечно, не сидел без дела: ходил с мужиками на лосиную охоту, рыбачил, помогал рубить избы, даже учил помаленьку воинскому делу импровизированное старостино воинство из местных недорослей. Стрелой-то тут все сызмальства били – охотники – да и с ножом управлялись неплохо, а вот с копьем, а вот с мечом, с сабелькой…

– Ну, не так, не так, отроче! – морщась, словно от зубной боли, Алексей укоризненно качал головой. – Ты зачем так вцепился-то? Это ж сабля, не птица, не улетит… Эй, эй! Так тоже не надо – сильнее, сильнее сжимай! А ты что? У тебя что в руках, копье или кол? Э-э, парень, так ты можешь только от таких же, как ты, дурачков пьяненьких в сельском клубе на танцах отмахнуться, а супротив тех же татар – жидковат хват! Ядреней, ядреней надобно! С куражом! А ну-ка, подойди к чучелу… Коли! Та-ак, молодец, совсем другое дело. Еще разок… И-и-и… раз! Два-три-четыре! Молодец! Вот и продолжай в том же духе.

И так вот – каждый божий день.

Правда, и на болото Алексей тоже наведывался, а как же?! Все надеялся – а вдруг да что? И – вот интересно – сколь ни ходил, все тот пастушонок ему встречался – Сермяшка, Миколаихи-вдовицы сынок, брат утопленника.

И – главное – где только он стадо свое не пас! Все вокруг болота кружил… на тех тропках, по которым протопроедр к болоту ходил, кружил, словно выслеживал. Выслеживал… Да вот же оно – вполне подходящее для этой ситуации слово! Если бы, если бы Алексей не прослужил долгое время в сыскном ведомстве, так ничего б такого и не заподозрил бы, а вот служил, служил, и не на последних должностях! А это что значит? Правильно – профессиональная деформация личности, как вот, к примеру, у учителей, которые – к месту, не к месту – всех поучать начинают, и говорят всегда уверенно, громко, четко… даже если несут всякую чушь. Так и сыщики… естественно, с поправкой на свое.

Пастушонок! Идеальная фигура для слежки – всегда все видит! Уж Алексея-то – точно. Можно даже прикинуть уже сейчас кое-что, составить, так сказать, схему. Взять хоть ту неделю – где и когда он на пути встречался? А всегда, когда Алексей на болото шел. То на одной тропе, то на другой, то на полянке, то на поскотине, на жнивье… И что, скажите, бога ради, стаду на поскотине делать – там уж вся трава давно сожрана. Как и на жнивье. Как и на тропке.

А наблюдательный пункт там очень удобный! Все подходы к болотине хорошо видать. Кто идет, когда, с кем, чего несет…

Брать надо пастуха!

Сидя в избе в ожидании старосты, Алексей с силой хлопнул ладонью по столу. Брать!

Только вот, когда… и как? Может, поначалу самому последить – кто поручил, с кем встречается? Времени то теперь полно, чего уж…

Ладно, покумекаем, там видно будет.

– Давно ждешь? – войдя, староста Епифан бросил мокрый кафтанец к печке.

– От робят пришел только что. А ты что такой смурной?

– Какой? – староста и впрямь выглядел озабоченным.

– Ну вроде сам не свой… сидишь, зенками хлопаешь.

– Будешь тут хлопать! – Епифан вроде озлился, но явно не на гостя… теперь уж, пожалуй, даже и не гостя – жильца. – Дьяк седни приезжал, с людишками.

– Дьяк?! – тут удивился и Алексей. – И чего ему надобно? Ты ж сказал, недоимки уплачены.

– Да, слава богу, не с недоимками. Ведьму у нас нашел! Вот и увез.

– Ведьму?! – протопроедр удивился еще больше. – Это у вас, в вашем-то глухом захолустье – ведьма? Интересно, кто ж такая?

– А Миколаиха, вдовица… ну, у которой недавно отрок утоп…