Страж империи

Глава 17 Весна 1455 г. Анкара

…погибшим.

Столица османского вилайета Караман Анкара встретила путников жарким восточным ветром, зеленью садов и тонкими стрелами минаретов. Дело было к обеду, и муэдзины созывали правоверных к намазу:

– Ла иллаху Алла-а-а-а-а…

Именно сюда, в Анкару, и перебрался совсем недавно несостоявшийся завоеватель Константинополя султан Мехмед Неудачник – именно так его все чаще и прозывали, за глаза, разумеется. Бывшая османская столица – Адрианополь-Эдирне – показалась султану слишком уж ненадежной. Слишком уж много было в ней янычар, да и до конца не покоренные румийцы все чаще поднимали головы, глядя на так и не сдавшийся Константинополь. Особенно плохи стали дела после взрыва двух крепостей на Босфоре, выстроенных как раз напротив румийской столицы. Когда – один за другим – прогремели взрывы, султан долго не мог прийти в себя, и необузданная ярость его многим вышла боком. Все уцелевшие из крепостных гарнизонов были немедленно преданы жестокой казни, исключением на этот раз не стали даже пушкари-артиллеристы, к коим султан, по традиции, долгое время благоволил. Пушкари… Нет, в основной своей массе это не были турки: французы, англичане, немцы, чехи, венецианцы – кого только не было, султан платил щедро. Правда, и пробраться к османам стало теперь не так-то легко – пушкарей перехватывали сербские юнаки и ромейские пограничники – акриты. Но все равно пробирались – охота пуще неволи.

Вот и сейчас – ехали.

– Кто такие? – на подходе к городу стояла небольшая крепость с зубчатыми башнями, сложенная из серых камней. Нечто вроде отдельно стоящих ворот, собственно через эту крепость и проходила дорога.

– Я – Андрей, Бурмаков сын, пушкарь, – по-русски отвечал сидевший на медлительном муле светлобородый мужик с приветливым лицом и свернутым набок носом. – А это мой помощник, Алексий, – он кивнул на спешившегося Алексея, который и перевел слова пушкаря стражникам.

– А, пушкари, – турок одобрительно кивнул. – С вас приказано брать за проезд только две акче… но если дадите три, я вам могу порекомендовать у кого остановиться. Не пожалеете!

– Чего он там болтает? – небрежно спросил Бурмаков.

Протопроедр добросовестно перевел, потом обернулся к турку:

– Да, мы заплатим три.

– Вот и славно!

Маленькие серебряные монетки с приятным звоном перекочевали в широкую ладонь стражника.

– У северных ворот, как проедете, повернете налево, к рынку, – отведя обоих «пушкарей» в сторонку, принялся объяснять стражник. – Там, рядом, постоялый двор, но вам не туда… пройдете еще квартал до старой ивы – увидите – спросите дом Фарраша Кеми, скажете, что от Ылнара. Ылнар – это я, – на всякий случай пояснил турок. – Ну, счастливого пути.

– Думаешь, стоит там останавливаться? – Андрей Бурмаков сын хмуро посмотрел на своего спутника.

Тот усмехнулся:

– Именно там и остановимся. Пока. А там видно будет.

– Что ж, – почему-то вздохнул пушкарь. – Все лучше, чем на постоялом дворе, где тать на тате. Нет, ну котел-то зачем им понадобился? Он же медный!

– Небось, подумали, что золотой! – протопроедр хмыкнул, вспомнив, как лихо у них увели котелок в караван-сарае где-то под Бурсой. Вот уж прощелыги, поистине – пальца в рот не клади!

Алексей увидал пушкаря в тюрьме родного ведомства. Как и всех прочих, Бурмакова сына перехватили на пути к Никомедии. Обычно с такими ренегатами, продававшими за турецкое золото Христову веру – именно так и утверждалось в официальных бумагах, – поступали довольно строго. Дело обычно заканчивалось каменоломнями или приковыванием к веслу на какой-нибудь галере и на весьма значительный срок. Правда, бывали и исключения – если пойманный искренне раскаивался в содеянном (то есть в том, что еще не успел содеять) и всеми силами своей грешной души желал помочь империи в лице ее лучших представителей – сотрудников сыскного ведомства, беззаветно преданных своему делу. Именно так и говорилось в инструкциях.

Протопроедр тогда не зря шатался по тюрьмам – высматривал какого-нибудь подходящего человечка, желательно бы купца или бродячего актера… А тут вдруг пушкарь! О такой удаче Алексей и помыслить не мог. Тем более – старый знакомец, тот самый, кого протопроедр не так уж и давно избавил от больших неприятностей в одном из Верховских княжеств. Алексей узнал его сразу… как и сам пушкарь. Нет, тот, конечно, поначалу не поверил своим глазам… А потом вдруг крикнул по-русски:

– Эй, братушка!

Вот с того времени Андрей Бурмаков стал работать на протопроедра, точнее сказать – на секрет, за что пушкарю было обещано полное прощение и всяческое благорасположение официальных имперских лиц. Ну, разумеется, Бурмаков согласился, тем более что и семья его – жена и два сына-подростка – тоже томились в узилище. Откуда были освобождены по личному указанию господина имперского советника Гротаса. Освобождены и помещены в неприметном домишке у старой стены Константина, под надзором верных людей. Их судьба теперь целиком зависела от удачи задуманного протопроедром и советником дела – и пушкарь о том хорошо знал, разъяснили.

– Да, если б не нужда, рази б я подался к нехристям?! – в пути пытался оправдываться Андрей. – Да ни в жисть!

Однако подался – что уж тут скажешь.

Мастер-артиллерист за дело взялся рьяно – обучил Алексея разным премудростям: как пушки клепать, как рассчитывать, как порох-зелье готовить, как стрелять – целиться… В общем – всему, что сам знал, таким образом и Алексей стал пушкарем хоть куда – хоть сейчас в мастерскую или на городские стены. Конечно, только теоретически – практики, само собой, не хватало.

Присоветанный стражником дом Фарраша Кеми оказался обычным двухэтажным жилищем с плоскою крышей и маленьким внутренним двориком. И дворик, и дом делились на три изолированных друг от друга части – в одной, не считая слуг, проживал сам хозяин и два его уже достаточно взрослых сына, в другой располагался хозяйский гарем из трех жен и пары молоденьких наложниц, ну а третья часть дома и дворик сдавалась в наем приезжим. Конечно, не дешево и не кому попало.

Пушкари – это, конечно, было самое то! Нужные, очень нужные султану люди, к тому ж они и не торговались, однако выговорили себе условие – столоваться здесь же и за уже уговоренную цену.

Фарраш Кеми – бывший сипах, коренастый с длинными седыми усами – колебался недолго: ударив по рукам, постояльцы расположились в предоставленных комнатах, Бурмаков на втором этаже, Алексей – на первом. Кроме комнат в их распоряжении оказалась и небольшая часть дворика – метра два на три – со старым раскидистым карагачем, усаженной какими-то цветами клумбой и маленькой скамеечкой. Уютно, говорить нечего!

Развесив по стенам вытащенные из дорожных сундуков носильные вещи, пушкари уточнили у хозяина насчет ужина и, как и полагается, отправились во дворец, вернее, в специальную дворцовую контору, занимающуюся тыловым снабжением войска, в том числе – и разного рода мастерскими.

Начальник конторы – звался он Караджан-эффенди – юркий, чрезвычайно смуглый человечек лет сорока пяти – можно сказать, принял пушкарей с распростертыми объятиями:

– Что вы говорите? Артиллеристы? Мастера? Делаете пушки? Отлично, отлично – нам такие нужны. Жалованье вам положим… м-м-м… немалое! Не бойтесь, не бойтесь, не обидим и не обманем. Но сначала проверим – что вы за умельцы? К нам ведь много кто приходит, знаете ли. И все почему-то хотят денег – дай, дай! А умеют ли что? Вот, как вы… То покуда не ясно.

– Хорошо, проверяйте, – поклонившись, отозвался Алексей. – Скажите только, куда и в какое время нам явиться… и возможно ли будет сразу после проверки получить хотя бы часть жалованья?

Караджан-эффенди часто-часто закивал:

– Вот, об этом сейчас и поговорим.

Все устроилось как нельзя лучше – пушкари экзамен выдержали, и даже очень неплохо выдержали, как им под большим секретом сообщил вечером Караджан-эффенди – сам султан удостоил их похвалы. Правда, пока еще не лично.

– То великая честь, господа! – хитро щурился начальник. – Но если вы еще примете ислам… Это далеко не каждому дозволяют, позвольте заметить! Далеко, далеко не каждому. Где вы поселились? Ах, у Фарраша… Знаю, знаю старого прощелыгу. Наверняка дерет с вас втридорога. Сколько вы ему платите? Ну! Что я говорил?

Укрепив свое положение еще и тщательным изучением основ ислама – один мулла, добрый знакомый Караджана-эффенди, организовал для ренегатов нечто вроде курсов, не бесплатных, конечно – Алексей начал искать подходы к гарему: связаться с Анисией… тьфу – с красавицей Фирузой. Сначала хотелось встретиться с ней, а уже потом – с агентами тайной службы, протопроедр не знал из них никого лично, а значит – не очень-то доверял. Кто его знает, быть может, весь заговор уже под контролем султана? Или – что, наверное, еще хуже – того самого неведомого братца Анисии-Фирузы! Вот как раз об этом-то братце, будущем (не дай, Боже!) султане Селиме, и рассчитывал разузнать Алексей. Разузнать именно от Анисии. Как? Наметки уже были. Осталось малое – встретиться с Фирузой, для чего проникнуть в султанский гарем… охраняемый тщательнее, чем арсенал или казна.

Подумав, Алексей начал издалека – с птичьего рынка, куда отправился в ближайшее воскресенье. Рынок, где, кроме птиц, торговали всякой прочей живностью, а также – немного – рабами, располагался на восточной окраине города, почти у самых ворот. Шум и гам, уж конечно, распространялся почти на весь квартал – спрашивать дорогу и не пришлось, и без того все было ясно.

Протопроедр шатался там три часа – заговаривал с продавцами, покупателями, приценивался, торговался, присматривался… Даже пару раз задал прямой вопрос – о некоем евнухе Джабраиле, большом обожателе птиц. Увы, никто такого не знал. Или – просто не говорили? Боялись?

Почувствовав себя немного уставшим, Алексей заглянул в ближайшую корчму… увы, по шариатским законам вина в ней не подавали, пришлось давиться холодным щербетом. Осторожненько поговорил со служкой, потом – с хозяином, мосластым длинноусым турком с носом, как у коршуна.

Нет! Никто никакого евнуха здесь не видел!

– Я чужестранец. – Алексей мило улыбнулся хозяину харчевни. – Приехал по приглашению его величества султана… А нет ли городе места, где собираются ученые люди? Странствующие дервиши, поэты, суфии?

– Суфии? – Турок хохотнул. – У старого рынка есть одна улочка. Спросишь корчму одноглазого Факиха. Там найдешь своих суфиев!

Корчма одноглазого Факифа у старого рынка! Молодой человек поспешал туда со всех ног. Кажется, другой евнух, Хосров, был известен, как поэт-мистик. В том, другом, мире. А, может быть, здесь вообще нет таких евнухов? Ни Хосрова, ни Джабраила? Тогда, как ни крути, а придется идти на встречу с агентами – должны же они хоть как-то связываться с Фирузой!

Корчму Факифа показали сразу пробегавшие мимо мальчишки. При этом засмеялись и, перешептываясь, долго смотрели вслед, и у Алексея было впечатление – что парни покрутили бы пальцем у виска, ежели б знали такой жест. Странно… Хотя – чего странного-то? Это суфии – странные. И тот, кто их ищет. То же еще – поэт-мистик. Философ, мать его за ногу!

– Досточтимого Факифа вы ищете, господин? – выглянувший из калитки чернокожий слуга в ослепительно белом тюрбане подозрительно уставился на посетителя.

Да, что и говорить, не очень-то гостеприимной оказалась корчма – похоже, не всех сюда пускали.

– Прошу извинить… – негр приложил руку к сердцу. – А вы кого-нибудь знаете из наших постоянных гостей?

Протопроедр развел руками:

– Увы, я всего лишь приезжий. Ищу здесь достойного общества… Ученых людей.

– Ученых людей… – негр пожевал губами и вдруг выдал в стихах:

Саади! – Алексей определил с ходу, и вовсе не потому, что бы таким уж поклонником поэзии, нет – просто перед этим заданием тщательно к нему подготовился, ведь один из евнухов – путь в гарем – Хосров, был поэтом-мистиком, и это отнюдь не следовало сбрасывать со счетов.

Улыбнувшись, молодой человек упер руки в бока и хорошо поставленным баритоном – результат упорных тренировок – прочел:

– Они плодовый сад щедрот безмерных! – последнюю строку привратник и протопроедр произнесли в унисон, вместе.

Алексей не зря надеялся: стихи Саади оказались волшебным ключиком, пропуском в рай… сиречь в корчму, где собирались суфии. О, там уже было людно! Сидевшие на коврах там и тут мужские компании щедро скрашивали полуголые девушки – одалиски, пэри – вся одежда которых состояла из полупрозрачных шальвар. И – рекою! – лилось вино.

О, какое восхитительно-прекрасное место! Поистине – рай.

Скромно усевшись в уголке, молодой человек заказал вина… и тут же увидел Джабраила! Ну да, это был он, любитель птичек – тучный, могучий, с детским писклявым голосом. Протопроедр давно уже развил в себе профессиональную память на лица – и теперь никак не мог ошибиться.

Но! Что Джабраил делает здесь, в обители суфиев?! Ладно бы был Хосров – которого Алексей, кстати, и не помнил, но Джабраил… любитель птичек… Кстати, сейчас он почему-то без попугая…

О, и пьет вино! На полуголых гурий, правда, с вожделением не посматривает – издержки профессии – но что-то им говорит, смеется… Ага, вот стал читать стихи:

Ага, вот и Хайям пошел – «Заповедь суфия». Если б Джабраил был не евнух, а нормальный гетеросексуальный мужчина, то можно было бы подумать, что он завлекает девушек. А так… Наверное, просто хочет показать свою ученость… и получает от этого наслаждение, наверное, чем-то сравнимое с сексуальным – от чего же еще-то получить наслаждение бедному скопцу, как не от вина, от хорошей компании, от стихов и мудрых речей?

Кстати, а как же птички? Похоже, вообще никак! Не тот аттрактор.

Джабраил в обществе какого-то хмурого старика и двух гурий сидел не так уж и далеко, Алексей решил сегодня быть наглым. Встал, подошел, вежливо поклонясь, сел на ковер рядом:

– Позвольте бесприютному страннику припасть к источнику мудрости!

Джабраил сверкнул глазами и, хохотнув, махнул рукой:

– Что ж – припадай.

Все ж таки характер свой он и здесь сохранил – вполне добродушный мужчина… мужчина, хм…

– Меня зовут Исмаил…

– Твое имя неважно. Важно совсем другое. Выпей с нами, странник!

– Охотно!

– Ого, да ты, странник, человек из наших. Впрочем, иной сюда и не явился бы. Смейтесь, девушки, смейтесь, чего загрустили? А ты, Искелин, не вешай нос – уверен, все еще сладится.

– Дай-то Аллах, – хмурый старик несколько повеселел и даже погладил одну из гурий.

А другая – томная, с тонкой талией и маленькой грудью, тут же прильнула к Алексею. Шепнула:

– Ты не против отведать моей любви, суфий?

– Конечно нет!

– Тогда пойдем…

– Чуть позже. Сначала получу наслажденье от мудрости.

Девушка усмехнулась, кстати, ничуть не обиженно:

– Я всегда знала: вы, суфии, такие странные люди! Что ж, подожду… Позови, когда насладишься.

И, встав, отошла, покачивая бедрами. Да уж, что и говорить, собравшиеся в корчме гурии вели себя довольно свободно – перемещались от компании к компании, смеялись, пили вино, а иногда – поднимались по узкой лестнице в верхние покои, прихватив с собой одного из суфиев. Славное, хорошее место!

Однако протопроедру пока было не до любви – он со всем тщанием внимал евнуху, уже перешедшему на прозу:

– Есть иные миры, странник, такие же, как и наш, чем-то похожие, но все же иные.

Ого! Очень похоже, Джабраил – сторонник синергетики и теории нелинейных динамик! По крайней мере, говорит почти то же самое, как, скажем, Пригожин, Николис и все прочие, упомянутые молодыми учеными во время давешней приснопамятной рыбалки.

– Они, кажется, здесь, рядом – протяни руку, – с бокалом в руке задумчиво продолжал скопец. – Но нет, не достанешь. Никогда! Однако, если чего-то нет, это вовсе не значит, что его нет. Просто мы об этом не знаем.

– Да-да… И каждое малое воздействие, в определенный период состояния систем, вызывает огромные изменения, не совместные с самим воздействием, крайне малым.

– О, ты говоришь умные вещи, странник! Встретимся завтра?

– Охотно. Всегда приятно послушать умного человека. Поистине – вот оно, наслаждение, куда там гуриям!

Джабраил покраснел от удовольствия, прямо весь засветился, и уже назавтра беседовал с Алексеем один, без унылого старика. Ну, гурии время от времени подлетали.

И так – почти целую неделю. Протопроедр сам говорил мало, все больше поддакивал да слушал – евнуху явно требовался именно такой вот собеседник. Один только раз Алексей задал прямой вопрос:

– Вы любите птиц, уважаемый Джабраил?

Скопец рассмеялся:

– Терпеть не могу!

Вот так аттрактор!

– А почему ты спрашиваешь?

– Говорят, в султанском гареме очень много птиц.

– Врут, – евнух почмокал губами. – Не так уж их там и много. Там другие птички… Ха-ха!

– Вот бы пощупать им перышки!

Джабраил подавился смехом. И потом – на полном серьезе – молвил:

– Для суфия нет ничего невозможного – ты это хотел сказать, странник?

– Именно.

– Что ж… ты можешь попасть в гарем. Никто и не заметит.

– Ты это серьезно?

– Вполне. Только помни – туда есть вход, но нет выхода.

– Очень хочется взглянуть на красавицу Фирузу… потом буду рассказывать. Жаль, что никто не поверит.

– Шайтан с ними. А Фируза не такая уж и красавица, фи… Тощая, как бродячая собака!

И все же Фируза, на взгляд Алексея, оказалась очень даже ничего! Небольшого роста, но стройная, тоненькая, гибкая – сразу видно бывшую наездницу-циркачку, – с бархатно-смуглой кожей, чрезвычайно приятным милом лицом и огромными золотисто-карими глазами в обрамлении длинных пушистых ресниц. Маленький чувственный рот с изящно очерченными губами, чуть вздернутый носик… Нет, Фируза все же была настоящей красавицей… может быть, не совсем в турецком вкусе – те любили женщин объемистых, в теле. А султану, похоже, было все равно. У него имелась одна женщина, одна всепоглощающая любовь – власть!

А проникнуть в султанский гарем оказалось не так-то и сложно. Через задний двор, потом – через кухню, по заброшенной галерее… Джабраил подсказал – как. Похоже, он не очень-то дорожил местом… или, скорее, ему было все равно. Одно слово – мистик! Да к тому же еще и евнух – их уж точно сам черт не поймет.

Затаившись в старой галерее, протопроедр смотрел, как по двору, переругиваясь и шипя, прохаживаются султанские жены. Сбиваются в небольшие группки, смеются… играют в нарды… хорошо хоть не в волейбол – а прикольно бы было!

Фирузу он узнал сразу – имелся словесный портрет. И, когда та подошла к галерее, тихонько позвал:

– Анисия!

Женщина вздрогнула, остановилась.

– Твой дядюшка Акинфий посылает тебе поклон и амфору родосского, – Алексей громко прошептал пароль.

– Поклон принимаю, а амфору отошлите обратно. Я не пью вина, – оглядевшись, тихо ответила Фируза. И еще тише добавила: – Ждите здесь. Когда все уйдут, я приду.

Ждать пришлось не так уж и долго. Не прошло, наверное, и получаса, как почти все султанские жены покинули двор, осталось лишь несколько праздношатающихся красавиц, да и те скопились у фонтана и о чем-то увлеченно судачили.

– Рада вас видеть, – Фируза уселась на скамеечку под раскидистым кустом рядом с галереей. – Как наши дела?

– Вполне успешно.

– Вы привезли деньги?

– Да.

– Дайте двадцать цехинов Халиму, начальнику третьей стражи. Запомните имя?

– Никогда не жаловался на память.

– Фарид, мой связной – предатель. Немедленно убейте его.

– Все будет исполнено… Ваш брат…

Фируза дернулась:

– Что – мой брат?

– Ему грозит большая опасность. Я должен встретиться с ним. Один. Наши люди не должны знать!

– Неужели…

– Да! Кто-то из них предатель. Поспешите, дело не терпит отлагательств – быть может, уже в этот самый момент ваш брат…

– Мой брат будет сегодня вечером в корчме у западных ворот.

Быстро поднявшись, молодая женщина направилась к фонтану. Что ж, она сказала все… все, что хотел узнать протопроедр.

Корчму у западных ворот Алексей знал – там была запасная явка. Значит, именно туда и должен был явиться… будущий султан Селим Фатих! Убить его – и не будет никакого штурма? А вдруг появится другой удачливый претендент, все может быть – Алексей хорошо помнил про возможность сопротивления системы, пресловутый аттрактор.

Ладно, не убивать… для начала встретиться…

Зайдя по пути на рынок, молодой человек прикупил пакли, басмы и рыбьего клея – и явился в корчму в обличье персидского купца. Зачем он это сделал, ведь, по сути, сейчас не требовалось никакой маскировки. Зачем… Кто его знает, зачем? По наитию. Алексей давно уже что-то такое подспудно чувствовал, вспоминая недавнее прошлое, сопоставляя, рассуждая… Не хотелось, конечно, верить – но… Всякое может быть. Всякое!

Протопроедр расположился в корчме заранее, в том самом углу, где должен был появиться и загадочный брат Фирузы. Заведение – скорее, постоялый двор, нежели просто корчма – отличалось простотой нравов, не до такой, конечно, степени, как прибежище суфиев, но вино в нем – пусть и не совсем открыто – подавали, определенно подавали. Да как же иначе, коль тут, кроме последователей Аллаха, ошивался весьма разношерстный народ – купцы, приказчики, даже какие-то католические монахи, францисканцы или кармелиты, Алексей не сказал бы с точностью, не настолько в них разбирался.

Темновато было, шумно, жарко и вместе с тем – уютно. Никто ни на кого не обращал ни малейшего внимания. Замечательное местечко.

– Вы не знаете, здесь подают бобы с соусом по-хиосски?

Алексей опустил глаза… Он узнал, узнал! Ну, еще бы, ведь догадывался… и все же до последней секунды не верил. Старался не верить!

– Здесь готовят отличные бобы, господин, – быстро пробормотал ответ протопроедр. – Только соус не хиосский, а родосский. С чесноком.

– О, я люблю чеснок!

Роман Родинка! Да, это был он… Кстати, у Фирузы-Анисии вовсе не было родных братьев, ошиблись хроникеры-историки. Что ж, выходит, Родинка – сводный. Или вообще – кузен. В общем какой-то родственник.

– Ваша сестра предупреждает о грозящей опасности, – негромко произнес Алексей. – Вам нужно скрыться!

– Как скрыться?! – тряхнул своей черной бородкой бандит, большая родинка на щеке его налилась кровью. – Ведь все готово! Осталось только начать!

– Увы, в наших рядах предатель….

Нельзя было сейчас отпускать Родинку, никак нельзя… если не убить, то хотя бы ранить. Обездвижить, лишить возможности влиять – ничего другого не оставалось!

– Я знаю укромное место…

– Кто вы такой, чтоб я вам верил? – бандит скривился, усмехнулся. – Прошу не обижаться. Я никогда никому не верю – и правильно делаю!

– Соглядатаи могут быть и здесь, – тихо заметил протопроедр. – Нужно найти… более укромное место для нашего разговора.

– Что ж, – Родинка внимательно посмотрел прямо в лицо собеседнику. – Идемте. Вы ведь не местный?

– Нет. Я прислан из столицы.

– Привезли деньги?

– О да.

– Нам они очень нужны! Может быть, пойдем к вам… я бы забрал деньги… заодно и поговорим. Вы где остановились?

– Хорошо, – до того колебавшийся, Алексей принял решение – похоже, другого выхода не было, слишком уж далеко все зашло.

– Еще день—два – и мы свергнем султана! – хвастливым шепотом заявил лиходей. – О, янычары его ненавидят, особенно после удачного штурма…

– Похоже, они жаждут снова идти на штурм… с другим султаном.

– Что вы хотите этим сказать? – Родинка насторожился.

– Так… мысли вслух. Сколько вам нужно денег?

– Много. Две сотни цехинов – их нужно срочно передать коменданту дворца. Найдется у вас столько?

– Найдется.

– Тогда идемте же скорее, идем!

Что ж, домой так домой… В конце концов, у старого Фарраша-кеми очень уютный дворик. Там можно закопать труп.

О! Бандит оказался хитрее, чем думал протопроедр! Он не пошел в дом.

Огляделся по сторонам, привалился спиной к старой липе:

– Несите деньги. Я подожду здесь.

– Нам бы поговорить…

– Обязательно поговорим. В другом месте, – Родинка ухмыльнулся. – Знаю тут недалеко укромный уголок.

Укромным уголком оказалась пещера – большой провал в земле сразу за пустырем, поросшим густыми кустами. Судя по всему – то еще было место… и Алексей давно уже догадался – зачем его позвал лиходей.

Деньги! В них было все дело. Хотя… может быть, и не только в них.

Тяжелая сума оттягивала плечо. Свернув к пустырю, спутники подошли к яме.

– Выкладывайте ваши цехины, – ухмыльнулся Родинка. – Пересчитаем. Не беспокойтесь, сюда никто не придет… Кстати, вы зря покрасили бороду. Прежний цвет вам больше к лицу… господин протопроедр!

Алексей вскинул голову – двое выскочивших из кустов молодцев целились в него из луков.

Разбойник, осклабясь, вытащил из-за пояса кинжал:

– Как вам больше нравится умереть, господин ищейка? От стрелы… или от кинжала?

– Зачем ты убил мальчишек? Там, на болоте…

– О, ты и об этом догадался? Похвально. А те парни сами виноваты – выскочили из леса, как черти. Могли помешать, рассказать кому-нибудь… Пришлось убрать… О, один был такой чудный… – издеваясь, бандит запрокинул голову.

Протопроедр тут же ударил его ребром ладони по горлу…

Вырвав кинжал, повалил в яму, прикрываясь от лучников, словно живым щитом!

Родинка закашлялся, захрипел, чувствуя на своем горле острое лезвие:

– Подожди-и-и… ты же хотел поговорить.

– Вели своим парням убраться!

– Эй вы, там! Пошли прочь! Пождите у тропки, кому сказал?

Лучники послушно исчезли. Надолго ли? И кто поручится, что, кроме них, в кустах никого больше не было? Слишком уж спокойным казался бандит, слишком… Наверняка еще кто-то был.

– Ты убил себя, чтобы стать султаном? – уперев бандиту под ребро острие кинжала, негромко спросил Алексей.

– Ты поразительно догадлив… Мне нагадала об этом одна старая ведьма.

– Гаркатида?

– Она… Ты много знаешь. Вместе нас было бы не сокрушить! А, представь только на миг – я – могущественный султан осман, а ты – мой наместник… не-ет, не в Константинополе, этот город я оставлю себе. Выбирай любой другой, который нравится! Варна, Адрианополь, Янина… Или, может быть – Вена? Как тебе Вена?

– Вену еще надо взять.

– Вдвоем с тобой – запросто. Мы – те, кто знает… Единственные во всем этом мире. Ну, кроме бабки Гаркатиды, которую можно и…

– Ты следил за мной с самого моря? Притворялся женщиной, скрывал лицо… И там, на болоте – тоже… Но я узнал твоих слуг.

– Да, когда ворота внезапно закрылись, Гаркатида сказала – только ты знаешь выход. А насчет моря… О нет, корабль был уже позже… Для начала я помог тебе бежать из тюрьмы. Да-да, именно я, не приписывай это ни своему уму, ни красноречию, ни везению. Кстати, ты заметил – тебе безумно везло на всем пути. Моими стараниями, разумеется. Это я подвел тебе попутный корабль, а потом и караван – там, в Монкастро. Да, это были никакие не купцы – ты правильно сомневался. Помнишь, в Еголдаевой тьме лживый купец Керим-сули посылал слуг за вином – это он предупреждал меня о том, куда и каким путем ты поедешь дальше! И когда неожиданно напали татары – именно мне пришлось послать на выручку своих людей. А потом я заставил следить за тобой пастушонка. И шел… шел по болоту, пробирался… Знал, чувствовал – не зря!

– А Фируза… Анисия… Она правда твоя сестра?

– Племянница. Красивая девочка, правда?

Разбойник расхохотался, весело, цинично и громко, и хохот его был вовсе не похож на смех затравленного пленника. Скорее, это был смех хозяина положения.

Родинка нанес удар резко… еще даже не закончив смеяться – узкий стилет был спрятан у него в рукаве. Но промахнулся – Алексей все-таки был начеку, несмотря на весьма интересную исповедь лиходея… Ой, не просто так тот растекался мыслью по древу – усыплял бдительность.

И вот – удар…

Тонкое жало стилета лишь скользнуло по ребрам – но кровь полилась обильно… и кинжал выпал из ослабевших рук.

Оттолкнув от себя Алексея, бандит ловко выбрался из ямы и принялся звать своих…

Пуля угодила ему точно в сердце.

Родинка недоуменно обернулся, скривился и, закатив глаза, тяжело повалился обратно в яму.

Выронив бесполезный теперь браунинг, тот самый, дамский, с которым и не расставался, протопроедр чувствовал, как наваливается слабость, как подступает к самому горлу тошнота, все ж таки рана оказалась неожиданно глубокой… Бандит умел бить…

– Эй-эй, господин!

Алексей улыбнулся – это кричали свои. Пушкарь Андрей и верные люди советника… Протопроедр заходил домой не только за деньгами…

Спрыгнув в яму, двое молодых людей подняли его за плечи:

– Как вы, господин?

– Ничего… Сейчас выпью вина, и… Что с лучниками?

– Обезврежены.

– А кроме них?

– Да, был тут один… Убежал. Правда, не далеко.

– Там, в суме, деньги… Возьмите. Пусть при дворе султана Мехмеда всегда зреет заговор!

Стремительный двухмачтовый корабль вышел через неделю из генуэзской крепости Амастрида, что близ вилайета Гази Челеби. Быстро набирая ход, судно обогнуло волнолом и через пару дней уже входило в бухту Золотой Рог.

Уж на этот раз Алексей отправился сразу домой, без доклада, справедливо решив, что все дела подождут. Войдя во двор, улыбнулся привратнику… тот кинулся было в дом, но протопроедр остановил его жестом.

– Беги-ка лучше в «Под липы», купи хорошего вина. Вот тебе деньги.

Слуга – лысоватый, средних лет грек – округлил глаза:

– На целый дукат купить, господин?

– Да. И сам выпей.

Внезапно на втором этаже распахнулись ставни.

– А я-то думаю, кто это там распоряжается? – высунувшись, улыбнулась Ксанфия. – Ну, поднимайся же, что ты сидишь?

– Наслаждаюсь. – Алексей помахал рукою жене. – Все-таки у нас прекрасный дом… и сад… и вот, слива…

– Это вишня, чудо! Ну поднимайся же!

– А дети где, что-то их не слышно?

– Фекла увела их гулять.

– Ого, гулять! Так ты там совсем одна? Иду, иду… поднимаюсь…

Полетела на подоконник сброшенная одежда… Алексей улыбнулся, лаская жену… потом, нагую, подхватил ее на руки, понес в постель… А как же без этого? Такой вот аттрактор!