Старый, но крепкий 5

Глава 14

Додонев все-таки заполучил часть ингредиентов, которые достались наемникам от дракона. Правда, не всё: как я понял, органы, кости и большая часть чешуи отправятся в столицу, где их продадут по максимальной цене. Возможно, даже устроят аукцион. Но кровь, мясо и немного чешуи Додонев достал. И кровь у него я купил.

Кстати, это первый ингредиент, описание которого я увидел в сноске.

Драконья кровь.

Качество: редкий ингредиент.

Кровь, циркулировавшая по венам духовного существа ранга «Вожак». Содержит огромный запас энергии.

Я взял всего три литра за семь золотых монет. Деньги у меня были, а Додонев на удивление не заламывал ценник на такую редкость. Разумеется, с разницы между ценами купли и продажи он монет поимел, но все же зверствовать не стал. Видимо, понимал, что кроме меня за такими дорогими ингредиентами в лавку секты вряд ли кто-то заглянет. Ну разве что Сталевар или Альф Нисен. Но и крови на продажу было побольше трех литров — им определенно хватит.

Додонев знал, что я умею обращаться с ингредиентами даже гораздо худшего качества. Он видел мои зелья — те самые, которые я варил из (почти) мусорных компонентов. И, что самое интересное, он их потом с удовольствием покупал. А судя по тому, что обнаружились они у Ян Стапа, он явно перепродавал их желающим.

И вот я направляюсь в лабораторию, держа в руках трехлитровую банку с кровью дракона. Невероятно ценный ингредиент, вот только пока я аккуратно ставлю банку на полку, где она будет ждать своего часа. Как же жаль, что мне так и не удалось достать хотя бы часть сердца дракона — вот где настоящая мощь! А чешуя и мясо — не то. Конечно, они полезны в определенных зельях, но эссенции в них ничтожно мало для моих научных изысканий.

Ставлю на огонь самый большой котел. Сегодня буду варить ведро эликсира лечения для храма. Да, именно ведро — запрос был настолько масштабным, что пришлось достать самый большой котел из моей коллекции. Раньше я даже не представлял, что когда-нибудь буду его использовать! И вот он наконец пригодился.

Я взглянул на огромное количество воды и порошков, расставленных на столе, и невольно усмехнулся. Фиалов для такого объема у меня просто нет. Придется действительно отнести зелье лечения в храм прямо в ведре. Забавно, но это добавляет ситуации какой-то особый шарм.

Пока варятся зелья, провожу расчеты. Закончив с зельем лечения, меняю котлы и варю запас противоядия для стариков. Процесс варки идет гладко: каждый ингредиент добавляется с точностью до миллиграмма, каждый интервал процесса выверен до секунды. Навык анализа помогает мне контролировать все этапы варки.

Эксперименты и расчеты формул для зелий обрели новый смысл благодаря недавно полученному навыку анализа. С его помощью я начал замечать закономерности, которые раньше ускользали от моего внимания. Те старые книги, которые я читал, вдруг заиграли новыми красками. Ритуалы, описанные в них, теперь казались мне отчасти логичными. Я даже нашел пару ошибок в своих собственных формулах и исправил их, что принесло мне удовлетворение. Навык продолжал приносить пользу.

Сегодняшний день выдался особенно продуктивным. Я сварил необходимое и вместе с тем успел проверить формулы и расчеты. Однако на этом не заканчиваю: перехожу к ингредиентам, полученным с Костяного волка. Моей целью по-прежнему остается зелье перманентного усиления, безо всяких негативных эффектов. В идеале это зелье должно навсегда повышать одну из трех основных моих характеристик: тело, дух или разум. Если получится изобрести такое, его стоимость практически не будет иметь значения — любой высокоранговый практик, застрявший на «пути к небу», отдаст многое, чтобы стать сильнее.

Проблема в том, что природа не терпит вмешательства в баланс. Любое зелье, которое я прежде пытался создать для постоянного усиления, имеет побочные эффекты, либо изрядно бьет по организму. Но я рано или поздно все равно освою этот этап. А вот следующая цель в моем развитии, как зельевара — зелья повышения промежуточных ступеней. Уже существуют зелья для открытия меридиан, для перехода с закалки на ранг пробуждения, с ранга пробуждения — на ранг метаморфоз и перерождения. Но нет зелий, которые могли бы помочь практику пройти по ступеням внутри этих рангов. В этом и суть культивации — практики совершенствуются, питаются пилюлями, медитируют и проходят по ним самостоятельно. Каждый шаг требует усилий, каждое продвижение — это борьба с самим собой.

Но я хочу сломать этот цикл. В идеале — создать набор из нескольких зелий, которые при планомерном приеме за год сделают из человека практика самого высокого из возможных рангов. Да, в сравнении с культиватором, который выцарапывал каждый уровень и ранг, ломая ногти и до мяса раздирая пальцы, такой практик будет похож на культуриста, вышедшего против профессионального бойца. Практик, получивший силы зельями не будет обладать той же глубиной понимания пути или той же стойкостью духа. Но мне и не нужно создавать сверхчеловека. Мне нужно придумать и создать путь, делающий из посредственного человека бойца, который сможет биться с сильными тварями, использовать обычные техники, вкладывая в них запредельную мощь. Будем честны, не каждый способен потратить десятилетия жизни на медитации и тренировки. Те, у кого нет природного таланта или доступа к редким ресурсам, обречены на посредственность. Я же дам шанс и им.

Конечно, я понимаю риски. Практик, который пройдет свой путь благодаря моим зельям, будет зависеть от них и не сможет культивировать. Его основа будет менее стабильной, чем у тех, кто шел традиционным путем. Но если я смогу найти способ компенсировать это, если смогу создать систему поддержки, которая укрепит их фундамент на каждом этапе, это будет революция.

Спустя двадцать часов и множество экспериментов я завершил варку зелья, которое должно повысить дух. После недели расчетов, десятков неудачных попыток и пары взрывов, за которые на меня впервые орал и топал ногами Сталевар, чуть не потерявший лабораторию, я получил стабильный результат. Зелье получилось, и оно действительно повышает дух на треть единицы. Это не много, но это прогресс.

Процесс варки был адом. На этапе стабилизации смеси я допустил ошибку: добавил каплю эссенции кровавого лотоса слишком рано. Смесь начала пениться и едва не выплеснулась из котла. Пришлось быстро добавлять различные порошки, чтобы нейтрализовать реакцию. Потерял почти два часа на исправление ситуации.

Под конец череды экспериментов у меня тряслись руки, когда я отмеривал дозы порошка. Одно неверное движение — и всё бы пошло прахом. Снова. Но в итоге зелье получилось. Правда, далекое от идеала. Зелье действительно повышает дух на ноль целых и тридцать три сотых единицы, но есть побочные эффекты. В описании сказано, что через несколько часов после приема зелья наступают головокружение, тошнота и слабость. Через сутки симптомы усиливаются: острые боли в животе, сильная мигрень, дрожь в руках и ногах. Если не принять противоядие (которое нужно еще разработать), интоксикация может привести к потере сознания и даже смерти. Выходит, что зелье слишком опасное использования. Даже если эффект стоит риска, мало кто захочет подвергать себя таким мучениям. Возможно, справиться с выведением токсинов сможет и качественный целитель… Но что, если это не интоксикация, а изменения организма, приводящие его к новой норме?

Ставлю себе зарубку: нужно попробовать поработать в связке с целителями. Системная справка не показывает всего, нужны опыты. Все-таки нужны.

Попытки создать зелье для перехода по ступеням в ранге закалки закончились полным провалом. Я перепробовал всё: от комбинации простейших компонентов до сложных формул с использованием редких ингредиентов. Ничего не сработало.

Проблема в том, что мои знания ограничены. Я уже перечитал все книги в лаборатории и библиотеке города. То, что осталось, — это либо базовые учебники для новичков, либо бессмысленные трактаты с теоретическими выкладками, которые ничего не дают на практике.

Даже аналитика, не может помочь, если анализировать нечего. А где взять данные? В этом городе их нет. Здесь нет ни великих алхимиков, ни редких манускриптов. Всё ценное, если оно и было, давно вывезли в столицу или спрятали в частных коллекциях.

Если хочу продвинуться дальше, мне нужно больше информации. А значит, мне придется отправиться в столицу и как-то добраться до тамошних библиотек.

Выспавшись, я совершил еще одно нужное дело: побывал на месте гибели дракона. Земля здесь будто перепахана, только вместо обычных борозд — следы разрушительных техник. Земля вокруг залита кровью так густо, будто десяток мясников разделывали здесь крупный рогатый скот. Кровь дракона пропитала почву, превратив её в смертоносный коктейль из силы и… тлена. Да, именно его — в воздухе ощущался запах склепа. Мерзко.

Подхожу к месту осторожно, держа копье наготове. Приближаться к этому месту не хотелось — от него за версту несло негативом. Но даже при всей осторожности я спугнул несколько слабых духовных зверей — они напоминали кошек, только их тела покрывала грубая чешуя.

Движения падальщиков были резкими, дергаными. Едва заметив меня, они метнулись в кусты. Только один из них не торопился уходить — огромная кошка, разросшаяся до размеров дворовой собаки. Её глаза горели тусклым светом, а из пасти доносилось угрожающее «уаканье». Она не нападала, но и не торопилась бежать.

Я шуганул зверя, создав и швырнув кусок льда. Падальщик с обиженным писком скрылся в кустах, и только тогда я осмотрелся.

Твари уже успели обглодать все, что оставили из-за малой ценности практики.

Но кое-что ценное здесь все же нашлось — эссенция смерти. Она витала в воздухе, пропитывала каждую крупицу земли вокруг, каждый камень. Эманации были настолько сильны, что я не сомневался: трава здесь не вырастет десятки лет. Лес вокруг, возможно, засохнет на сотню метров. Но больше всего эссенции было под землёй. Я чувствовал её — клубок силы, ушедший вниз с кровью, оставшийся в корнях.

Мне пришлось вернуться в секту за фиалом с отваром из черепоцвета, без которого я бы не смог сохранить эссенцию. Когда вернулся, выкопал маленькой лопаткой яму и добрался до клубка смерти. Осторожно подцепил эссенцию пальцами.

Ошибка.

Даже через защиту моей Ци пальцы жгло, будто сама смерть пыталась проникнуть через кожу. Увы, но я не могу извлекать эссенции иначе, чем пальцами, так что пришлось потерпеть.

Я как можно быстрее переместил нити эссенции в раствор. Теперь они лениво колыхались в фиале. Раствор густел на глазах, и через минуту от него уже исходил холод, пробирающий до костей. Я быстро закрыл фиал и отправился обратно в секту.

Когда я вернулся, понял, что мои пальцы пострадали сильнее, чем я ожидал. Верхний слой кожи слезал кусками, оставляя неприятное ощущение сырости и онемения. Стоило ли вообще связываться с этой эссенцией? Возможно, это была ошибка. И уж точно я на своём текущем уровне развития не буду пытаться экспериментировать с зельями на её основе.

Но оставлять её просто так тоже было глупо.

Я разобрал одну из остававшихся гранат: снял крышку глиняного горшочка, высыпал часть гвоздей и рубленного металла, и вместо них аккуратно поместил внутрь запечатанный фиал с эссенцией смерти. Закрыв горшочек крышкой, вставил запал и залил крышку воском.

Честно говоря, я не знаю, что эта граната сможет сделать. Но одно я знаю точно: если она взорвётся, я точно не хочу быть рядом.

Попробовал поместить гранату в изолирующий контейнер для трав, и сработало — он действительно отсек эманации смерти. Хорошо. Пусть лежит там до тех пор, пока не понадобится.

«Охота на ведьм», имена которых я вытащил из памяти Ян Стапа, закончилась неожиданно. Часть практиков бросили в казематы, часть до казематов не дошла, но с основной частью решили вопрос иначе. Я думал, секту охватит волна чисток и подозрений, но настоятель оказался хитрее. Он не стал размахивать мечом, как безумный мясник, вместо этого глава ударил по самому фундаменту проблем.

На собрании, которое состоялось спустя неделю после ареста первых подозреваемых, выпустили свод новых правил. Теперь каждый практик, достигший ранга пробуждения, обязан был давать на алтаре клятву верности секте и настоятелю. Кроме того, все действующие практики обязаны были ежегодно проходить проверку уровня сил. Проверка позволяла выявить тех, кто скрывает свою истинную силу или использует запрещённые техники.

Почему не сделали этого раньше? Большая нагрузка на призраков, обитающих в алтаре? Излишний гуманизм и слюнтяйство совета секты? Боязнь прямого конфликта с большей частью действующих практиков? Не знаю. Но какой бы ни была причина, больше она не действовала.

В первые дни после объявления новых правил началась настоящая суматоха. Толпы людей потянулись в катакомбы под храмом — туда, где находился алтарь. Кто-то был напуган, кто-то раздражён. Нашлись и те, кто был недоволен, как при любом нововведении, ломавшем привычный порядок. Люди роптали в тени коридоров, шептались на задворках секты. Некоторые даже пытались саботировать процесс — например, симулировали болезни или придумывали нелепые оправдания, чтобы избежать проверки. Но в целом народ проходил через процедуру клятвы и продолжал работать на благо секты. Большинство всё же подчинились.

А потом в катакомбы отправился и я. Только не для клятвы, а для медитаций во тьме.