Старшая школа Гакко #38

Глава 12 Зверомаги

Армия Красных Волков живой рекой залила лес, сила степных хищников оказалась невероятной, отдельные стаи возглавляли гигантские самцы, по массе не уступающие крупным вепрям и медведям, при этом клыкастые хищники оставались невероятно быстрыми и ловкими. Магия творила чудеса, мышцы наполненные маной давали неоспоримое преимущество. Те же Вепри все-таки изначально не считались бойцами, для них олени и лоси не были основной пищей, к тому же к охоте группой те же волчата обучались с рождения, у поедателей желудей таких навыков не было.

Организованные стаи стремительно атаковали Лес, если имели численное преимущество, то давили изо всех сил и легко отступали, когда шансы на победу оказывались низкими. Волки в отличии от конкурентов умели передавать сведения на расстоянии, связывались друг с другом посредством воя, которым могли передавать данные на многие километры вокруг. В лесной чаще, в условиях, когда одно село даже могло не знать, что соседние уже захвачены агрессором, информация играла решающую роль. Хищники степей за счет лучшей осведомленности навязывали битвы в подходящем для них месте и в удобное время.

Ко всему ночные разбойники действовали тогда, когда большинство обитателей леса, а самое главное их хозяева люди отходили ко сну. Достаточно было зарезать позевывающих охранников, чтобы впустить в село или лагерь голодных, охочих до крови зверей. В лесу началась страшная охота, Король Красных Волков жестоко отплатил за поражения первых дней. Даже мастодонты были вынуждены отступать, когда объединялись две-три стаи и сотня дисциплинированных особей, под руководством вожаков бесстрашно шла в атаку.

Ко всему в всему степняки мудро не стали убивать всех подряд, давая жителям Леса шанс на спасение. В первую очередь они переманили на свою сторону собратьев — серых волков, лисиц, потом договорились с несколькими видами хищников, не побрезговали даже ласками и горностаями, которых высоко ценили в качестве разведчиков. Только кошачьих не терпели Красные, но их в лесу совсем немного, к тому же усатые не любили жить большими семьями, а потому становились легкой жертвой для многочисленных противников.

— Ауууфффф… — этот клич все больше и больше пугал жителей леса.

Относительно спокойно было только около мест обитания мастодонтов, красные волки до поры обходили Избранных стороной, логично желая в начале зачистить организованное сопротивление сел и Вепрей, иначе Избранные могли объединить вокруг себя разношерстое население. Такая тактика дала свои плоды, круг сжимался и был недалек тот час, когда Стая попробует на прочность шкуру Мистических Тварей. В степи огромных магических зверей было не так много, говорят с ними в свое время разобрались буйволы, сами Красные пока такой крупный трофей не брали.

— Ваше Величество, Сломанный Клык и его войско отступили к дубраве, к ним примкнули медведи, рыси и олени, но мы взяли их убежище в клещи, Серые говорят, что можно выдавить кабанов в узкое ущелье, а там блокировать и взять измором, — доложил генерал Кай.

— Хорошо, что по мастодонтам? — спросил Король Степей.

— Мы обнаружили место силы трех из них, одно рядом с убежищем Сломанного Клыка, думаю они заключили союз, во втором пусто, возможно Избранный и его Зверь погибли, а может и ушли в странствие, — обстоятельно доложил офицер, — А вот третье логово находится рябом с тем селом мятежников, где пал наш передовой отряд! Там осталась погонщица, что мнит себя защитницей села Луговое!

— Агрхххх, — не смог сдержать рык Сюзерен, люди, связавшие себя с магическими зверями, часто перенимали повадки своих питомцев, — Эту дерзкую тварь надо примерно наказать!

Дело в том, что лидером погибшей стаи был один из многочисленных сыновей Короля. Пусть у Великого Волка было огромное потомство и, часто он не помнил имена своих отпрысков, однако смерть родной крови вызывала неизменную ярость.

— Ситуация благоприятная, в селе всего один медведь да пара рысей, семейство волков попробуем переманить на свою сторону, — прикинул генерал, — Нападем небольшой стаей, выманим Мастодонта из места силы, а потом навалимся целой армией.

— Сколько Больших Волков тебе понадобится? — спросил Правитель, речь шла о крупных самцах, которые за долгие годы сумели развить тело и мышцы до гигантских размеров, к тому же за каждым из таких монстров шли тридцать-сорок обычных воинов.

— Мы еще ни разу не сталкивались с Мистическими Тварями, поэтому прошу вас разрешить взять с собой пять Вожаков, — ответил генерал.

— Возьми семь полнокровных стай! — щедро распорядился Король, — Но принеси мне голову избранной!

Лес сотрясала страшная кровавая война, Волки Степей вторглись под кроны деревьев, и они оказались куда страшнее и свирепее Кабанов. Последние по крайней мере могли питаться желудями и кореньями, а хищные, вечно голодные стаи постоянно рыскали в поисках пищи. Их было слишком много, они оказались невероятно быстры и хорошо организованны, поэтому и без того невеликие популяции травоядных стали жертвой чужаков. Только Вепри еще держались, но был недалек тот час, когда и они станут просто дичью, кормом!

Избранные пару раз пробовали окоротить излишне кровожадных пришельцев, нарушивших баланс, однако юркие волки тщательно избегали встречи с Мистическими зверями. Стаи Красных обложились разведчиками и загодя узнавали о приближении Хозяев Леса, а потому имели возможность избежать клыков и магии мастодонтов. Преследовать агрессоров не имело смысла, хотя гиганты могли развивать огромную скорость, но степняки просто разбегались в разные стороны, а преследовать одинокую мишень было неразумно.

Поэтому армия Красных Волков фактически безнаказанно громила жителей Леса, однако местные понимали, что эта экспансия не имеет нормальной логики, для врагов здесь попросту не хватало пищи, кровожадные стаи грозили уничтожить всю популяцию оленей, изюбрей, кабанов, что, впрочем, уже начало происходить. Хотя скорее всего хищники пришли сюда временно, чтобы спастись от силы Черных Буйволов, пересидеть, накопить сил, привлечь на свою сторону новых союзников и вновь попытать счастье в борьбе за главенство над Степью.

Кстати, лесные жители попробовали обратиться за помощью к Королю Буйволов, тот понимал, что его враги могут восстановить силы и обязательно захотят реванша, да и голод в любом случае выгонит Красных обратно в степь. Только вот могучее стадо при всем желании не могло сунуться в лес, там быки теряли свои преимущества в массе и природном вооружении, становясь легкой добычей для волков. Так что остановить кровавый набег было объективно некому, в Лесу оставалось лишь несколько островков спокойствия около мест обитания Мистических Тварей, но все понимали, что скоро враг доберется и до них…

— Эстер! Эстер! — голос смелой малышки вновь нарушил покой священной рощи, девочка опять семенила неуклюжими ножками, держась за шею прирученного олененка.

— Что случилось? — улыбнулась Избранная, в этот раз она оказалась одета, в Лесу неспокойно, поэтому она и мастодонт были готовы к бою.

— Опять пришли Красные Волки, нашим серым они приказали присоединиться к их армии, а дом рысей осадили и вроде хотят поджечь, староста окружен зубастыми и ничем не может помочь, — быстро тараторя, выложила новости бойкая девчушка.

— А сколько их? — как и в прошлый раз уточнила Эстер, впрочем, не сильно рассчитывая на объективный ответ.

— Я видела два раза по столько, сколько пальцев на руке, но погонщики горлиц, говорят, что есть и другие, — вдруг довольно грамотно ответила малышка и гордо пояснила, — Я училась!

— Умница, — похвалила Избранная, потрепала шевелюру ребенка, на время замерла, как будто обращаясь к кому-то при помощи магии, собралась с силами, оседлала питомца и решительно двинулась к Луговому.

— Генерал Кай, Избранная на подходе, — доложил разведчик, лесная ласка незаметно следила за логовом мастодонта и сообщила хозяину нужные сведения.

— Хорошо, — подобрался командир и распорядился, — Поднимайте стаю, но раньше времени не лезьте, когда передовой отряд свяжет Тварь боем, следует аккуратно окружить село и начать атаку.

— Сделаем!

— Мы готовы!

— Принято! — один за другим отчитались погонщики гигантских волков.

В распоряжении полководца находилось двести пятьдесят особей, огромная армия! Сверх того, семь огромных самцов и матерый Альфа самого генерала стоили как минимум еще сотни. Сейчас около пяти десятков хищников во главе с Вожаком вошли в Луговое. Офицеры долго определялись с размером приманки, Избранная могла испугаться слишком большого количества противников, а маленький отряд ее бы насторожил, ведь она уже разгромила одну стаю и отогнала еще парочку, так что Красные давно обходят это село стороной.

Но полсотни воинов и офицер вроде как могли осмелиться попробовать схлестнуться с мастодонтом… Первым делом агрессоры обложили село, с ходу разбойничать не стали, вытащили серых собратьев и стали склонять их к вступлению в армию, также поступили с теми, у кого были полезные питомцы, вроде лис и других мелких хищников. Рысей блокировали в их доме, казнить пока не стали, их отчаянное положение должно выманить покровительницу села, ну и понятное дело взяли под контроль всех травоядных, правда намерено «упустили» несколько детишек, зная что они тут же помчатся к сердобольной защитнице.

А пока вели неспешный разговор со старостой, которого прикрывал своим телом матерый медведь, такой, пожалуй, при должной сноровке может и Вожака задрать!

— Косолапый, эту рощу мне отдали на кормление, но говорят, что ты и твои сообщники отказались приносить клятву верности Сюзерену и даже уничтожили наш передовой отряд? — зло спросил офицер, за спиной которого, скаля пасть, нависал огромный вожак, а фланги прикрывала полудюжина матерых самцов.

— Это село под защитой Избранной, она разогнала ваших разведчиков, заступиться за нас и в этот раз, — уверенно ответил староста.

— Ну так зови свою покровительницу, — издевательски ухмыльнулся командир, — Что-то я ее не вижу, понимаешь, мои волки в наказание за дерзость могут перерезать все село, тогда оберегать будет просто некого!

— Зачем убивать, если можно договориться? — из-за ветвей вышла девушка, которую не почуяли даже готовые к бою Красные, не иначе как ее прикрывала могущественная магия…

— Это ты Избранная? — сразу все понял лидер степняков.

— Да, и ни я, ни мои собратья не желаем войны, мы хотим лишь спокойно жить, сохраняя баланс, — без злобы ответила девушка, взгляд отрешен, юная красавица говорила и вела себя как убеленный сединами мудрец…

— Времена меняются, отсидеться в стороне не выйдет, — хмыкнул Вожак и жестко надавил, — Вы или с нами, или против нас!

— Ауууфффф!!! Ауууфффф!!! Ауууфффф!!! — стая дружным воем вроде бы подтвердила слова командира, однако уже все знали, что таким образом волки могли передать информацию.

— Всегда есть место компромиссу, — покачала головой Эстер, готовясь к неизбежной схватке.

— Уже слишком поздно искать компромисс, скоро мы узнаем какова на вкус кровь мастодонта! — ответил красный, а его питомец в длинном прыжке попытался с ходу достать Избранную и решить дело одним ударом.

— Клац! — огромные волчьи клыки бессильно ударились о магический щит.

— ВУУУУУХХХХ!!! — а следом Избранная нанесла массированный удар.

Волки как могли попытались защититься, однако все кроме Вожака меховыми комками откатились в разные стороны, и только столкновение с деревьями или домами остановило их полет. Устоял только Лидер, да и то потрясенно мотал огромной башкой, пытаясь прийти в себя. Более того мастодонт бил не только по питомцам, но и параллельно успевал атаковать погонщиков. Так что по итогу половина зверомагов пала, а их подопечные остались без контроля, что внесло хаос в сражение.

У тех же вепрей это ничего бы не поменяло, животные продолжали бы яростный бой, но Красные брали организацией, а беспорядок ломал их строй и делал невозможным применение некоторых заготовок. Волки часто распределяли роли, особенно в охоте на крупную дичь: одни отвлекали внимание, другие хватали за лапы, третьи стремились прорваться к горлу… Схема работала безупречно, даже самые грозные противники терялись от такой слаженности и пасовали перед многочисленной стаей, но стоило убить несколько особей, и вся банда начинала растеряно озираться по сторонам…

— Ауууфффф!!! Ауууфффф!!! Ауууфффф!!! — теперь уже в панике завыли степняки, торопя своих товарищей.

— Пощади, — пошел на хитрость Вожак, рассчитывая потянуть время.

— ВУУУУУХХХХ!!! — Эстер не разменивалась на переговоры, время слов прошло, пора было показать свою силу.

— В бой! — проорал староста, а его питомец встал на задние лапы,

Из хижин показались рогатые олени, могучие лоси и ловкие рыси. Защитники села, умело прикрывая друг друга, стали пробиваться к Избранной, чтобы помочь той быстрее уничтожить наглых агрессоров. Мастодонт направо и налево разил магией, бил могучими лапами и разрывал врагов на части своими страшными челюстями. Огромная стая, полусотня зрелых хищников стала таять словно снег в летнюю погоду. К чести Красных, они не отступили и продолжили битву, однако вскоре стала ясна причина их упорства.

— Ауууфффф!!! Ауууфффф!!! Ауууфффф!!! — лес наполнился воем сотен луженных глотов, волки шли со всех сторон, смыкая вокруг Избранной смертельное кольцо.

— АУУУФФФФ!!! — могучий рык огромного Альфы возвестил о том, что вскоре Мистическая Тварь познакомиться с клыками достойного противника.

— Ну что Избранная, твой часть настал! — торжествовал раненый, но не сломленный Вожак.

— Хрясь! — мастодонт ударом могучей лапы сломал хребет самцу.

— Это мы еще посмотрим, — прогремел голос Эстер.

— АГРХХХХХХ!!! — а следом раздался яростный вопль мастодонта, питомец тоже обратился за помощью!

— Хррр… Хррр… Хррр… — и ему ответили!

Пусть эти звуки и не были слишком громкими, но любой житель леса узнал бы грозный рык стада Вепрей. Волки стали тревожно озираться вокруг, все-таки единственные, кто мог бросить вызов Красным, были Дикие Кабаны и, судя по всему, они явились на зов Избранной, а такой союз мог напугать кого угодно. Первозданная мощь мастодонта и надежно прикрытые тылы, что может быть хуже?

— АГРХХХХХХ!!! — второй возглас ответил на этот вопрос. Хуже может быть только два мастодонта!!!

Попытка поймать в ловушку Избранную обернулась страшным побоищем, помимо отборной когорты Вепрей к двум Мистическим Тварям присоединились серые волки, медведи, олени, лоси, зубры и множество рысей. Сборное войско умело прикрывало друг друга, но самое главное не давало степнякам вырваться из окружения, а мастодонты, не останавливаясь разили своей непревзойденной магией и страшными ударами лап. Красные попытались сообща завалить одного из монстров, однако Вожаков связали боем, где-то работали медведи, где-то включились целый прайды рысей, а в одном случае откуда-то появился огромный Ирбис.

Но самое главное в этот раз Избранные и Кабаны превзошли волков в организации, боевые отряды связывались между собой при помощи птиц и белок, степнякам не давали накопить силы и нанести неожиданный удар, к тому же местные гораздо лучше знали лес, а потому загнали несколько стай на край обрыва или в непроходимые ущелья. Разгром получился страшный, из почти трехсот хищников живыми из ловушки вырвались не более полусотни, погибли семь Вожаков и сам генерал Кай… Подобные потери заставили Короля Красных Волков откатиться назад и спрятаться, зализывая раны.

Однако самое страшное только начиналось, вокруг мастодонтов объединились все лесные жители и дружно стали вытеснять из Леса захватчиков…