Стандарт красоты

Глава 7: Империя

Матильда и Райде, оба красные и с глазами долу, быстро нас нагнали и к светящемуся мутному пятну, что зависло в воздухе, мы подошли все вместе.

— Закрой глаза, в первый раз тебе будет плохо, — тихо сказала защитница, а Данте плотнее ухватил меня. Я хотела возразить, что не первый раз, ведь похожим способом через зеркальную гладь я и попала в этот мир, но передумала.

Снова всем телом почувствовала странную желеобразную субстанцию, пока меня проносили через портал, но не ощутила какого-либо дискомфорта.

Оказавшись ногами на твердой поверхности поспешила освободиться от цепких рук и осмотрелась.

Мы были в городе.

Странном и непонятном.

— Ну надо же! — удивилась Матильда. — Какая ты резвая! Я чуть не скончалась впервые, проходя навью.

В ответ я пожала плечами и не потрудилась ответить, потому что все моё внимание было поглощено удивительными видами.

Нечто среднее между мегаполисом и средневековым городом.

По улицам носились всадники на лошадях, экипажи, но изредка пролетали непонятной формы машины. Высотные дома были переплетены огромными лианами и, казалось, были сделаны из дерева с вкраплением стекла. Я даже подумала, что они и были деревьями, в которых устроили жилища. Но рядом с высотками были также и каменные и стеклянные великолепия, напоминавшие небольшие дворцы.

Больше всего моё внимание привлекла конструкция из поистине огромного дерева, которое словно оплел хрустальный кокон. Огромный сверкающий одуванчик.

— Храм Светлой Люсинэль и Создателя, — учтиво пояснил Данталион и, увидев моё восхищение, не без гордости добавил, — ты еще дворец не видела.

Между тем, нас оперативно окружила толпа воинов, тех самых, что сопровождали эльфийскую делегацию.

— Мой лорд, нам пора, — коротко склонился явившийся из ниоткуда Райде. Рядом остановился экипаж, и мы с Матильдой и Данте погрузились в него. Шерсиэль, к моему разочарованию, не последовала в портал, оставшись в землях Орды.

Поездка прошла на удивлении интересно и быстро, всю дорогу я с восторгом пялилась в окно.

В глазах рябило от удивительного сочетания растений и стекла с камнем.

Магазины с сияющими рекламой вывесками, щедро обвитые плющом, абсолютно стеклянные офисы, в центре которых обязательно росло высоченное дерево, скрывая крышу в пышной кроне.

Казалось, я попала в лес, покрытый стеклом, камнем и металлом.

Кого я не увидела, так это бездомных, коих у орков было с лихвой.

Все было вычищено до блеска, мощеная гладкими булыжниками улица сияла. По правде говоря, это меня немного смущало.

Данталион вел себя поистине галантно: поддерживал всю дорогу за спину, не давая упасть, и монотонным голосом рассказывая о столице:

— Все что ты видишь стоит уже тысячи лет, но технологии симбиоза деревьев и стекла, увы, утеряны. Летающие дракары из той же серии, у меня есть несколько таких. Но, к сожалению, участились случаи взрывов, поэтому от использования многие воздерживаются. В наше время артефакторы куда слабее, чем ранее.

Когда мне казалось, что я абсолютно ничему не смогу уже удивиться, экипаж остановился, и я увидела огромный дворец. С острыми башнями, высокими стенами, панорамными окнами.

Стены его были из золотого камня, в котором, словно в смоле, застыли длинные гирлянды цветущего плюща. Ограждение из высоких живых кристаллов добавляло сияния и лоска.

Прав был Данте, я просто потеряла дар речи.

А уж когда мы вошли во дворец, мне казалось, я в сказке.

Проходя по роскошному саду с извилистыми дорожками, я с трепетом вдыхала аромат ярких цветов и была рада тому, что Данте держит меня за руку. Казалось, еще немного, и я улечу, как райская птичка. Эльф, видя моё состояние, тихонько посмеивался, но молчал. А вот Матильда, зараза, пару раз отпускала шуточки в стиле:

— Сейчас челюсть свернешь.

Но я не обращала внимания.

Внутри дворец был таким же интригующим, хотя обстановка была намного современнее, чем у орков. Хотя, я же нигде у них особо не была, возможно, и там притаились такие чудеса.

— Я представлю тебя отцу и придворным, и можешь передохнуть в своих покоях, — наклонился и на ухо сказал Данталион.

Мы подошли к огромной резной двери, сияющей драгоценными камнями и хрусталем.

— Их Высочество принц Данталион Руаталиан из Правящего Дома Эль Сафори и госпожа Ева Ильина из Дома… Эм-м-м, не относящаяся к Светлым и Темным домам, — громко представил высокий мужской голос, дверь распахнулась, а я тут же захотела спрятаться куда подальше.

Огромная зала была полна народа, от разнообразия рас рябило в глазах, а от вычурности нарядов текли слезы. Я казалась себе серой куропаткой среди стаи ярких южных птиц.

Платья были различных форм и фасонов, так же, как и костюмы, объединяло всех лишь одно: цена.

Но я была бы не я, если бы не приосанилась, повыше задрала подбородок и ровной походкой пошла рядом с Данталионом. Жаль, не под руку, было бы не так страшно.

Со всех сторон слышались шепотки, а томные девичьи взгляды на Данте заставляли нервничать. А уж какие взгляды дамы бросали на меня, не хочу говорить. Словом, я давно была бы мертва, если бы взглядом можно было порезать.

Толпа расступилась, образовав ровный тонкий проход к правящей чете.

Я, гордо приосанившись, вышагивала по блестящему паркету, попутно рассматривая местных модников и модниц.

Кринолинов и пышных юбок не заметила, наряды на самом деле выглядели изысканно и подчеркивали достоинства. От разнообразия фасонов платьев у меня чуть не развилось косоглазие, пришлось срочно отвлечься от созерцания здешней моды и переключиться на цель прибытия.

Среди “четы” обнаружились примечательные субъекты, а именно, Аналиэль, глядящая на меня со странной предвкушающей улыбкой и темноволосый мужчина, восседающий на хрустальном троне.

Первое, о чем я подумала, так это о том, не затекают ли у него телеса, но затем заметила подушечку прямо под царским задом. Прежде, чем окончательно опозорилась из-за излишнего любопытства, я снова нацепила маску стервы и это не укрылось от темноволосого, он ухмыльнулся на миг и ободряюще улыбнулся.

Да, он был вылитый Данталион, только глаза его были светло-коричневые, а сам он выглядел лет на пятнадцать старше. Только, если во взгляде Данте сквозило холодом, то в его взгляде горел огонь. Глава Дома Эль Сафори казался притаившимся хищником, готовым напасть в любой момент, но лениво выжидающим.

Наконец, мы с Данталионом подошли вплотную к лесенке, что вела на возвышенность с троном. Охрана почтительно расступилась.

Данте склонил голову на мгновение, а потом поднялся по лестнице и встал с левой стороны от отца.

С правой стояла Анали.

— От имени Эльфийской Империи я приветствую тебя, — очень тихо сказал кареглазый и протянул мне руку, ладонью вверх. Придворные умолкли и застыли, тишина резала слух.

Я, конечно, целовать чужие руки, пусть даже королевские, не хотела, но силы были не на моей стороне и разумнее было временно поступиться принципами. Аккуратно приподняв подол платья, я поднялась на одну ступеньку и склонилась, чтобы оставить быстрый поцелуй на ладони. Я уже чувствовала тепло, исходящее от мужских рук. Оставалось лишь быстренько коснуться губами кожи и отойти, но, внезапно, мужчина схватил меня за подбородок и притянул к себе, а я рухнула на колени у его ног:

— Кто ты? — прогремело над ухом, которое тут же неприлично исследовали.

— Ева Ильина, — пискнула я, слегка обалдевшая от последних событий. — Я из другого мира.

Нехотя подбородок отпустили, ухватив обеими руками за плечи, чтобы получше рассмотреть.

— Познакомься, мой отец — Визерис Руаталиан Эль Сафори, император, — официальным, немного скучающим тоном произнес Данталион и уже тише добавил, обращаясь к отцу. — Оставь любопытство на потом, позволь нам откланяться и отдохнуть с дороги.

— Нам? — скосив глаза на сына спросил Визерис, все еще не отпуская мои многострадальные плечи.

— В отдельных покоях, — обиженно ответил Данте. — Пока что…

Императорские руки поставили меня на ноги, Визерис, удовлетворенный ответом сына, подождал, пока я перестану шататься и отпустил.

— Отдыхайте, мы еще побеседуем, — взмахом руки мужчина подозвал брюнетку из толпы придворных.

Хищный взгляд императора вынуждал прикрыться и спрятаться, но я стерпела, более того, грациозно проследовала за высокой черноволосой девицей, что кокетливо улыбалась всем мужчинам подряд.

Девица повела себя на удивление отвратительно: мало того, что не представилась, так еще и унеслась со всех ног, не обращая на меня ровным счетом никакого внимания. Сначала я думала догнать ее, но посчитала неразумным бежать, решила спокойно идти. Примерно через десять минут я понятия не имела, куда направилась эльфийка, тем неприятнее было услышать за спиной знакомый голос. Голос Анали:

— Так-так, вижу, ты решила поиграть?

Я выругалась про себя, ее мне еще не хватало.

Оборачиваться не стала, лишь чуть быстрее направилась дальше по коридору, а зря.

В следующее мгновение венценосная гадюка нагнала меня и прижала лицом к ближайшей стене, выразительно вдыхая запах моих волос.

— Аналиэль, у тебя с головой все в порядке? — проворчала я, дернулась и развернулась, чтобы высказать в глаза все, что о ней думаю. Но не успела, потому что мягкие губы эльфийки накрыли мои, а ее руки принялись задирать подол платья и шарить под ним. Такого я не ожидала и поначалу остолбенела, но быстро отмерла, когда почувствовала, как пальцы подбираются к сокровенному. Не знаю, откуда хватило силы, но мне удалось оттолкнуть Анали, чему она не обрадовалась и со светящимися глазами ринулась опять ко мне. К сожалению, я по всем параметрам была слабее, ростом ей по грудь, да и весовая категория другая. Но, кажется, удача была на моей стороне, потому что вновь показалась темноволосая девица, направленная меня сопровождать, да еще и Матильда в придачу.

Кажется, Матильду сама ситуация веселила, потому что вскоре послышался хохот и едкий комментарий:

— Что, Анали, решила сменить сторону?

— Шавку не спрашивали, — прошипела Анали Матильде. — Еще поговорим, в более удобной обстановке

Последнее уже было сказано мне. Блондинка развернулась на каблуках и с грацией пантеры нарочито лениво пошла прочь.

— Ты в порядке? — спросила Матильда. В ответ я лишь кивнула, не желая пока обсуждать произошедшее.

Про себя сделала пометку: одной ходить не стоит.

Буквально через один поворот коридора обнаружилась резная белая дверь, куда меня и пригласила темноволосая сопровождающая, при этом активно строя глазки двум симпатичным охранникам:

— Госпожа Ева, ваши покои.

— Спасибо, — я прошла внутрь вслед за Матильдой, обернулась, чтобы поблагодарить девицу, но увидела ее, целующуюся то с одним, то с другим охранником, при этом обе ее руки были в совсем неприличных местах. Матильда снова спасла ситуацию, шагнув к двери и плотно ее закрыв.

— Императорские фаворитки совсем обнаглели, куда только Визерис смотрит, — фыркнула эльфийка.

— Э-э-э, фаворитки? — удивленно спросила я, — это нормально вообще?

— О да, — хохотнула Матильда и тряхнула копной рыжих волос. — Не забивай свою маленькую человеческую головку всякой чепухой, ты, как я вижу, к такому не привыкла.

— Возможно, — уклончиво ответила я.

Покои мне выделили огромные: гостиная-приемная с диванчиками и круглым невысоким столом, в камине весело потрескивал огонь.

— Во дворце тепло, это для антуража, — прокомментировала Матильда.

Также была спальня с огромным гардеробом, кабинет с внушительной книжной полкой, исключительно царская ванная комната, в которой вместо ванны был небольшой бассейн.

С дороги очень кстати была набранная горячая вода, в которой я нежилась добрых часа два. А уж как ароматные масла подняли настроение, а даже мурлыкала себе под нос веселую песенку.

Пока исследовала книги на книжной полке, в очередной раз расстроилась, что не понимаю написанного и твердо решила: если домой попасть не получится, научусь читать и писать.

— К тебе пришли, — отвлекла от изучения кабинета Матильда. — Я взяла на себя смелость и выбрала платье.

После чего эльфийка подмигнула и скрылась за дверью. Платье лежало на огромной высокой постели: струящееся, изумрудное. Впереди по колено, а сзади до пят, с откровенным вырезом и рукавами в три четверти. Хорошо хоть белье тут было почти нормальное — легкая кружевная маечка на бретельках и кружевные же шортики. А вот шелковые чулки, что крепились к поясу поверх шортиков, немного смущали. Мягкие туфли лодочки оказались велики на размер, но не беда.

Быстро одевшись, на минуту подошла к зеркалу и расчесала идеально прямые после местного шампуня волосы.

В гостиной, заложив ногу на ногу и попивая вино из бокала, сидел Данте.

— Чудное платье, — заключил эльф, скосив на меня глаза. — А вот туфли выбрось.

Данталион глотнул вина и сощурился от удовольствия:

— Кстати, волосы ты зря постригла.

Правда, что ли? Неприятное чувство шевельнулось в груди. Кое-кого напомнило.

— И как это я бедная-горемычная жила без вашего, лорд Данталион, совета.

Матильда, следовавшая за мной по пятам, хмыкнула, но промолчала.

Данте не заметил мгновенной перемены в моем настроении.

Грациозно и величественно, с идеально ровной спиной, я подошла к гостю и присела в соседнее кресло. Стоило коснуться мягкой обивки, как дверь в коридор распахнулась и один из стражников вкатил небольшой столик.

— Составишь мне компанию? — нарочито небрежно спросил мужчина. А стражник принялся расставлять посуду на столе между кресел.

— Скорее, это ты мне составишь компанию. Это ведь мои покои?

— А дворец мой.

Я хмыкнула и промолчала.

Как не уговаривала, но ни защитница, ни охранники не согласились присоединиться к нам, наверное, в высшем обществе такое не принято.

Поэтому, обедали мы с Данте в уединенной обстановке.

Точнее, ел эльф, а я давилась листьями салата, которых он мне наложил от души и почти с завистью смотрела на сочное мясо в тарелке соседа. Причем Данталион то и дело бросал на меня жаркие многообещающие взгляды, а я все взгляды посвящала только его тарелке. Нервы мои были на пределе, не выдержала и пошла на крайние меры.

— Надеюсь, вы не против поделиться? — нарочито официально спросила у Данте и, вооружившись вилкой, не дожидаясь ответа, взяла тарелку эльфа и отполовинила его нежное жаркое и мясо.

Где-то за спиной Матильда прыснула в кулак, а я с абсолютно невозмутимым видом вернула соседу тарелку, еще и ему салата спихнула.

Вот. Совсем другое дело!

Радостно, едва не мурлыча под нос, принялась за еду.

— Детка, а как же фигура? — едва отошел от шока, спросил эльф.

А я подавилась и закашлялась. А еще разозлилась.

Вспомнился мой неудачный роман с Владом.

И его слова всплыли:

— Это платье тебе не идет, ногти только длинные, туфли только этой модели. ТЕБЕ НЕ ИДЕТ! Я же твой партнер, я же хочу, чтобы ты была лучше! Волосы не стриги! Мясо вредно, ты его больше не ешь. Я твой партнер. Слушай меня. Сделай мне приятно, надень вот этот халат. И жди меня без трусиков на постели, уже готовенькая.

Глаза застлала пелена.

— Данте, тебе пора, — вежливо сказала мужчине, поднялась и пошла в спальню.

— А как же жаркое продолжение? Можешь начинать соблазнение, — нотки в голосе эльфа были игривые, но восприняла я их с какой-то обидой. Я мартышка в цирке, что ли?

— С чего бы? — я обернулась почти у двери в спальню, вызывающе глядя эльфу в глаза, сложив руки на груди.

— Брось, не ломайся, кажется, мы уже обо всем договорились, — Данте было весело, он хлебнул вина прямо из бутылки, пересел на диван.

— Тебе нужен покровитель, я готов им быть, — снова отпил из бутылки, расстегнул брюки и приспустил их слегка. — Сегодня мне нужны твои сладкие губки. Лучше бы им оказаться в одном пикантном месте.

— Мне не нужен покровитель, лорд Данталион! — сквозь зубы прошипела я.

Казалось, моим поведением эльф был озадачен. А вот Матильда откровенно смеялась, согнувшись пополам и взявшись за живот.

— Что? — возмутился Данте, обращаясь к эльфийке.

— Она же не твоя наложница, идиот! — откровенно издеваясь процедила эльфийка и согнулась в очередном приступе хохота. — Ты еще ей денег за секс пообещай!

— А что такого-то? — снова недоуменно спросил Данталион.

— Ваше поведение недопустимо, — сквозь зубы ответила я.

— Брось, ты же не дева невинная, да и нас тянет друг к другу, — эльф поправил штаны и поставил бутылку на стол, собираясь встать. — Чем плохо быть фавориткой принца? Или, может быть, императорской быть лучше?

Странно, но его предположение меня даже не оскорбило, резко вся злость сошла на нет, оставив лишь ощущение пустоты.

— Не желаю быть фавориткой. Или любовницей. Ничьей. Катись отсюда.

— Милая, с тобой так сложно, — нарочито грустно вздохнул Данте. — Поговорим позже, когда ты будешь в лучшем настроении.

Грациозно поднявшись, эльф подошел ко мне и поцеловал в ухо, затем нарочито лениво направился к выходу и закрыл за собой дверь.

Не выдержав сегодняшней пошлой сцены, я схватила вазу с цветами и с криком бросила ее в дверь.

Ваза разбилась, осколки осыпались вокруг, как и охапка цветов.

— Не бери в голову, — Матильда обняла меня. — Он просто не умеет иначе.

— У нас говорят: над шутками ослов смеются только ослицы.

— О да, он осел, дорогая, — согласилась эльфийка.

— Осел? Нет, он не осел. Он самовлюбленный болван! Эгоистичный подонок! Хотя, чему я удивляюсь? При таком-то папашке. Ну, ничего, они у меня попляшут, сволочи ушастые, — спокойно, почти ласково, говорила я, взирая на эльфийку, которая была крайне удивлена тихой истерике. — Сами виноваты, довели.

Примерно такой же настрой был у меня когда-то, когда Влад предал: жить не охота, терять нечего, зато душа просит мести. Ох, и навела же я тогда шороху.

— Они все ко мне как? Как к вещи? Вот и получат себе писаную торбу, животы надорвут, так носиться придется, — Остапа понесло, мозг переключился на настройку “стерва”, в таком режиме я была способна на многое. — Ну, Матильда, сама видишь, вынудили.

Эльфийка осторожно улыбнулась, она пока не понимала: серьезно я или блефую, а я не спешила раскрывать все карты.

Нужно было немного подумать, составить план действий и начинать шоу. А для этого неплохо бы немного выпить и расслабиться.

Я, вразвалочку, напевая под нос песню про сироту казанскую, вернулась к дивану. От души махнула ногами, сбрасывая туфли, одну туфлю, кажется, закинула прямо на входную дверь, где она и зацепилась каблуком: следующего гостя ожидает сюрприз. Затем, я плюхнулась на диван, в одну руку взяла початую бутылку вина, во вторую — кусок хлеба с мясом. Зла я была как некормленая собака, но это к лучшему.

— Я им покажу, козлы высокородные, — я хлебала вино прямо из горла, заедая нехитрым мясным бутербродом, сооруженным из недоеденной порции Данте. — Матильда! Иди сюда!

— Я тут, — эльфийка опасливо присела возле меня на самый краешек дивана. — С тобой все в порядке?

— Лучше не бывает! На вот, составь компанию, а то я как алкоголичка, — с этими словами я протянула рыжеволосой тот бокал с вином, к которому сама почти не притронулась за обедом. Эльфийка снова опасливо на меня покосилась, понюхала вино, но отказываться не стала. Обрадованная я “чокнулась” бутылкой о бокал и продолжила прихлебывать вкусное, немного терпкое, темно-красное вино.

Нехитрый план созрел в голове моментально и был гениален в своей простоте.

Первым делом нужно раздобыть власть и положение, чтобы было где прятаться и чем откупаться.

Затем нужно как угодно раскрыть свой дурацкий потенциал, чтобы эти козлы со мной считались и навалять не смогли.

И вот тут начинается месть. Насолить всем. Чтобы они мне сами портал домой открыли, да в придачу узелок с собой собрали и ручкой помахали.

Подпунктов у этого плана очень много, но все по порядку.

Я улыбнулась.

Матильда вздрогнула при виде моей ласковой улыбки.

— Матильда, разнесу все к чертям: дворец, империю, орду. Ты со мной? — я внимательно посмотрела на эльфийку, — Сейчас я слаба и могу получить, мне нужна помощь.

— Только при одном условии, — защитница блеснула карими глазами и приподняла левую бровь. — Должно быть очень весело.

— По рукам! — я отсалютовала бутылкой и допила все оставшееся вино. — Пора начинать.

В голове немного шумело, но зато в теле была невообразимая легкость, да и настроение чуть улучшилось.

Я поднялась с дивана и пересела в кресло, кокетливо заложив ногу на ногу, выгнула спинку.

Задумчиво осмотревшись, прикинула в уме всех, заинтересованных во мне и принялась ждать.

Ждала примерно пару часов.

За это время капитально протрезвела, а также избрала для себя линию поведения.

За дверью послышалась возня, затем раздались ленивые шаги. Высокий звонкий голос объявил:

— Его Величество Император.

Дверь распахнулась и на пороге появился Визерис, нарочито не заходя внутрь, а давая мне время его осмотреть, подняться и склониться. Решила не подниматься и не склоняться, лишь коротко кивнула, кося глазом на повисшую над царской шевелюрой туфлей.

Император удивился, очень показательно так удивился: покраснел, глаза сверкнули гневом, зубы заскрипели, только пара из носа не хватало.

— Доброго дня, госпожа Ева, — пророкотал император, и толкнул дверь что есть мочи. Дверь отлетела и стукнулась о стену, я сглотнула. Туфля, сиротливо повисшая на тонком каблуке, упало прямо на царский лоб.

Император зашипел от боли, но быстро натянул прежнюю маску на лицо. Завидев разбитую вазу возле входа, что-то сопоставил в уме, улыбнулся и легкой походнкой прошел внутрь.

— Вижу, вы поссорились с Данталионом? — промурлыкал Визерис, грациозно присаживаясь на второе свободное кресло и жеманно повторяя мою позу: нога за ногу.

Матильда уже давно ретировалась с дивана и стояла за моей спиной, склонив голову в знак уважения, еще несколько слуг быстро засеменили внутрь и моментально убрали учиненный мною бардак, вышколенные они. Остатки обеда заменили на несколько бутылок вина и пару хрустальных фужеров.

Император щелкнул пальцами и оба фужера наполнились абсолютно черной жидкостью.

— Все вон! — рявкнул Визерис и гостиная мгновенно опустела, я тоже на автомате поднялась, уж больно хорошо поставлен голос у императора.

Матильда выглянула из-за двери, подмигнула и спряталась, я же немного успокоилась: она не даст меня в обиду. Наверное.

— Нет-нет, Ева, вы останьтесь, прошу, — нарочито вежливо, но с нажимом пропел император и ласково так улыбнулся. От этой улыбки у меня задрожали коленки и нервно задергался глаз, я даже на пару мгновений забыла, что вообще-то собираюсь мстить, но быстро опомнилась и присела обратно в кресло. Присаживалась я медленно и лениво, стараясь всем своим видом показать, что это я тут королева.

— Ваше Величество, — склонила голову, как покорная неискушенная дева, но глаза не отвела, ожидая, что же поведает эльф.

— Меня ввели в курс дела, Ева, и я пришел к вам с выгодным предложением, — совершенно небрежно бросил Визерис и внимательно посмотрел мне в глаза, ожидая реакции.

Чего только стоило не отвести взгляд. Уж точно можно было потерпеть, чтобы увидеть реакцию на мой ответ:

— Предложением руки и сердца? Ах, это так неожиданно, право слово, — я быстро захлопала ресничками и изо всех сил постаралась мило покраснеть. Актриса я была третьесортная, поэтому щеки запылали крайне неохотно.

Император подавился и принялся запивать прямо из бутылки.

— Предложением иного рода, — аккуратно сообщил едва успокоившийся Визерис. — Вы темная лошадка, но чутье подсказывает, что на вас можно ставить.

Лошадка? Ха, как же! Я ему покажу лошадку.

— Меня позвал замуж Император Эльфийской Империи! — завопила я что есть мочи. Звонкий голос эхом пронесся сквозь открытую дверь, уносясь по коридору во дворец, а я поднялась с кресла, подошла к двери поближе и невинно сложила руки на груди. Император от такой наглости обалдел, отчетливо заскрипел зубами и покраснел.

— Да не зову я вас замуж! — зашипел Визерис.

— Я буду самой лучшей Императрицей, да, я согласна! — снова взвизгнула я и картинно заломила руки. В коридоре послышалось оживление, наверняка добрых пол дворца подслушивало и было в шоке. Император не выдержал, плюнул, подскочил с места и направился на выход:

— Никакого замуж! — рявкнул Визерис и угрожающе навис надо мной, впрочем, в процессе он пытался прикрыть дверь. Но, не на ту нарвался: я от души ему мешала, поставив в неположенное место ногу, так просто дверь не закрыть.

— Ах, дорогой мой, срочно же пришлите ко мне портных, я хочу самое прекрасное платье! — вздохнула я и посмотрела на Визериса самыми влюбленными глазами, на какие была только способна.

— Молчать! — шикнул император, но поздно: шепотки уже разносились в коридоре, удаляясь вглубь дворца.

Внезапно голоса смолкли, а дверь резко распахнулась, ударив Визериса в лоб.

В мои покои ворвался разъяренный Данте.

— Замуж, значит? — взревел сын.

— За-амуж! — радостно закивала я и снова картинно заломила руки.

— А я? — прорычал Данталион, злобно глядя на меня.

— А ты будешь моим любовником, — словно маленькому мальчику, по слогам объяснила я Данте, даже пальчик назидательно подняла. — Милый, ты же так этого хотел!

— Что-о? — взвыл император, — а ну отставить этот балаган!

На крики императора сбежалась охрана, стражники переминались с ноги на ногу в коридоре, не решаясь войти.

Было страшно до жути, казалось, что оба эльфа меня сейчас придушат, а потом сожгут, прах развеют над болотом. Но я сдержалась и играла роль на отлично.

— Ах, дорогие, вам пора, я жду портных! — вздохнула я и шагнула в коридор.

— Портных будущей Императрице, — гаркнула что есть мочи и вернулась внутрь, аккуратно прикрывая за собой дверь. Подошла к императору, встала на носочки и почти на ухо тихо сказала ему:

— Уже весь дворец знает, через десять минут область поражения расширится до городского района. Продолжать?

— Я опровергну слухи, — злобно зашипел Визерис, а я ему ласково улыбнулась. Так же ласково, как он мне недавно:

— Негоже Императору так быстро менять свои решения, он же не сопливый мальчишка, а повидавший жизнь мужчина.

Данталион все слышал и кажется понял, что ничего такого Император мне не предлагал, сын внимательно рассматривал отца, изредка кося взгляд на меня. Ожидал развития событий и развлекался.

— Я Император, мне можно все! — сказал, как отрезал Визерис и взялся за ручку двери.

— Ну конечно можно, — согласилась я. — А нужно ли? Репутация все же…

Император скрипнул зубами, но ничего не ответил, вышел за дверь и громко хлопнул дверью.

— И что это было? — спросил меня Данте, сложив руки на груди.

— А это, милый, превратности судьбы, — вздохнула я. — Можешь при подданных звать меня мамой, так и быть.

Решила отыграться за "цветочка", "милую" и "госпожу".

— Не смей! — процедил сквозь зубы Данте. Но меня уже было не остановить:

— Загляну к тебе сразу же после первой брачной ночи, договор есть договор, — я подмигнула Данте и открыла дверь, спроваживая эльфа. Принц скрипнул зубами, но послушался и ушел.

Матильда юркнула внутрь, по красноте ее глаз было видно: эльфийка рыдала. Когда она прыснула в кулак я поняла: от смеха.

— Ты труп, — шепнула рыжеволосая на ухо. — Но платье у тебя в гробу будет шикарное: портные уже ждут за дверью.

И заржала во весь голос, вот коза драная!

Про себя я выругалась от души, словно заправский сапожник, но вслух предпочла сохранить нейтральное выражение лица и промолчать: везде глаза и уши.

И теперь их стало еще больше.

Портные не заставили себя долго ждать и тихонько поскреблись в дверь, Матильда кивнула мне на кресло, а сама впустила гостей.

Ими оказалась пара низкорослых человечков, едва достающих мне до плеч, сомнительного вида и неопределенной половой принадлежности. Широкие в кости, с длинными косматыми волосами, то и дело выбивающимися из тугих кос, украшенных свежими цветами. С широкими лицами, густыми бровями и полными губами. Но, по опыту эльфийских воинов, я не могла однозначно определить мужчины это или женщины. И даже нейтральные бежевые рясы никак не помогли в определении, не выдавая никаких внешних признаков.

— Госпожа, — поклонился ближайший человечек, а второй, едва увидав меня, округлил глаза и бухнулся на колени, прижался лбом к полу, принялся причитать:

— О прекраснейшая, свет моих очей, мой любимый румяный пирожок, дражайшая и нежнейшая!

Первый человечек покраснел и шикнул на второго, за шкирку поднимая с пола и опустив глаза сообщил:

— Я Агния, а этот увалень мой брат, Арсений. Простите его, болезного. Недавно головой ударился: как о заказе узнал, сказал, что не пойдет он, гордый гном, шить эльфийские наряды. Пусть, мол, сами господа приходят, вот и приложила я его маленько. Силу не рассчитала.

Гномочка опасливо подняла на меня глаза, а я не смогла не улыбнуться. Ее братец, лежащий на полу, видимо, заметил улыбку, потому что подскочил с грацией, не свойственной такому угловатому существу. Отвесил поклон и низким баритоном пропел:

— Пирожочек, для тебя…

Услыхав слова Арсения, Агния отвесила брату тумака и тот быстро исправился:

— Госпожа, для вас все наряды будут в лучшем виде и уже к утру!

Агния хлопнула себя рукой по лбу, но быстро успокоилась и легонько поклонилась.

Матильда хихикнула, увидев выражение моего лица и захлопнула дверь, с резко брошенным:

— Не беспокоить! — предназначалось сказанное, видимо, стражникам.

Сняли мерки ребята очень быстро, но даже за какие-то полчаса Арсений успел вывести меня из себя постоянные томными взглядами и едва заметными касаниями. А учитывая то, что они с Агнией были как две капли воды, пару раз я шлепнула и гномочку, к своему стыду. Зато уже к пятому щипку за бок научилась отличать словно опьяневшего Арсения от сдержанной, но сердитой Агнии.

Матильду шоу откровенно забавляло: эльфийка ни разу не остановила гномью руку, только хихикала в сторонке, изредка опуская на лицо маску безразличия.

Удаляясь, гном пообещал мне приятный сюрприз и свое сердце навеки, отчего у меня нервно задергался глаз.

Но я же вся такая гордая и утонченная?

Вот и удерживала изо всех сил нейтральное выражение лица, хотя, улыбка моя была похожа на оскал.

После ухода странной семейки на минуту заглянул Данталион, сообщив, что ужинать я буду в компании его семьи, испортив мне настроение еще больше.

Ничто так не успокаивает, как хорошая книга.

Особенно если ее читает уже не такая веселая Матильда.

А все почему?

Потому что читать я по-прежнему не умела.

Вот и поплелись мы с эльфийкой в местные залежи знаний.

А за нами еще полтора десятка стражников. Впрочем, увидав мой грозный взгляд, умницы отступили на несколько метров и шли крайне тихо.

До местной библиотеки мы дошли минут за пять и даже вошли внутрь, вот только ненадолго.

Девушка божий одуванчик, мирно читающая книжку и попивающая что-то из глиняной чашки, робко подняла глаза на меня с Матильдой и даже улыбнулась. Идеально белыми глазами без зрачков. Я сглотнула. Учитывая то, что сидела она за стойкой регистратора, видимо, она и была библиотекарем. Я сделала вывод, что нечасто к ней заглядывают гости: огромное помещение с сотнями стеклянных стеллажей и десятками стеклянных же столов, ни грана пыли и грязи, строгие серые занавески на окнах, в общем, идеальнейший порядок.

Стоило в дверь ввалиться стражникам, как приветливая улыбка с библиотекарши спала, лицо вытянулось, а глаза сузились в гневе.

— А ну вон отсюда! — крикнула девушка, уши тут же заложило, голову сдавила боль. Матильда поволокла меня за локоток в коридор, пока стражники корчились от боли и соображали, что делать дальше.

— Элегия банши, — пояснила в коридоре эльфийка. — Ну, вообще-то она была музой, но местный стражник соблазнил ее и бросил. У муз хрупкая натура, вот она и наложила на себя руки, но не умерла, а стала банши.

— Ого! — только и смогла ответить я, предчувствуя, как несладко придется навязанным охранникам.

— Ага, — согласилась Матильда, — сейчас девочка наиграется, отведет душу и успокоится, можно будет заходить.

Действительно, совсем скоро из-за массивных деревянных дверей библиотеки начали по одному выползать стражники, рыдая горькими слезами и придерживая головы. Мне даже стало их жаль, они-то не заслужили такого. Хотя, с другой стороны, временно я буду без лишних глаз и ушей и смогу немного отдохнуть от постоянного сопровождения.

Наконец, после того, как последний стражник выполз, в дверях появилась среднего роста, удивительно хрупкая, с идеально черными волосами Элегия и сверкнула белоснежной улыбкой:

— Ах, Матильда, дорогая, я так рада видеть тебя, — вдохновенно произнесла Элегия и с разбегу прыгнула обнять эльфийку.

— И я очень рада, Эли, — по-отечески похлопала по плечу банши Матильда. — Знакомьтесь, девочки. Элегия, Ева.

— Очень приятно, — вежливо улыбнулась я.

— Ах, ну брось, — отмахнулась банши и обняла меня так же, как и эльфийку, мои ребра хрустнули, но девушка даже не заметила этого. — Подруга моей подруги, моя подруга. Пошли налью вам чаю и обо всем потрещим.

И действительно налила.

Только не чаю, а вишневой наливки.

Через полчаса мы уже пели в три горла песни.

Разумеется, я успела и всплакнуть на груди библиотекарши, рассказывая о своей злой участи, и вволю посмеялась. За очередным тостом бывшая муза с хитрым выражением лица дала обещание открутить моим обидчикам ненужное хозяйство, и я прониклась к ней искренней симпатией.

Заказ на книги оставила, расслабилась, была довольна собой.

В приподнятом настроении и с немного заплетающимся языком я направилась на семейный ужин.

Элегия любезно одолжила удивительно удобные босоножки, у нас оказался один размер обуви, ничто не омрачало мою жизнь.

Стражники даже и не появлялись в поле зрения, уяснили, наверное, что я девушка непредсказуемая. Вот я и расслабилась, беззаботно пританцовывала всю дорогу и улыбалась. Про себя напевала приставучую пошлую частушку, спетую Элегией.

Так и подошли мы с Матильдой к резной украшенной золотом и драгоценными камнями двери.

Настроение как рукой сняло.

Пара стражников по обеим сторонам от двери старательно прятали взгляд. Стоило мне подойти ближе, как один из них распахнул двери, а второй звонким голосом представил:

— Невеста Его Величества Императора, госпожа Ева Ильина.

Улыбаясь во все зубы я, словно Крейсер “Аврора”, вплыла на вражескую территорию.

Весь гадюшник… Эм-м, вся императорская чета была в сборе.

Повинуясь правилам этикета, что мне поведала Элегия, коротко кивнула и прошла к единственному свободному месту между принцем Данталионом и императором Визерисом.

К слову, Визерис поступил воистину по-джентельменски: спешно поднял царский зад со стула, жестом отогнал слугу и, отодвинув мой стул, помог присесть.

Все действия сопровождались ласковой улыбкой.

Но меня этой улыбкой не проведешь, я отчетливо чувствовала, как он мысленно затягивал на моей хрупкой и такой дорогой сердцу шее воображаемую удавку.

Я так же ласково улыбнулась, поклонилась и грациозно присела. Стул тут же был придвинут.

Примерно три десятка пар глаз заинтересованно уставились на меня, сверля и подмечая каждую деталь.

Кто-то был в гневе, например, пара полногрудых брюнеток с одинаковыми колье, ну или остальные три четверти дам, присутствующих за столом. Нейтральными или любопытными были только взгляды мужчин.

Чувствовала я себя как крыса в лаборатории. Несмотря на то, что местные дамы были явно привлекательнее, центром внимания была именно моя персона.

Повисла тягостная тишина, но лишь на миг: стоило императору взяться за приборы, за ним повторили все остальные.

Алкоголь плескался в крови и заговорщицки подначивал меня на свершения, но я успешно держалась.

Недолго, правда.

Окинув взглядом сотрапезников, к своему разочарованию отметила, что все эльфийки едят лишь листья салата.

И в моей тарелке особого разнообразия нет: те же листья.

А сочное, вкусное, румяное, душистое мясо кого-то там на вертеле, едят только мужчины.

Слегка обалдев от такой несправедливости, повернула голову к обслуживающему юноше и попросила:

— Любезный, положите мне, пожалуйста, мяса, побольше кусочек, я голодна, а еще вот тех тушеных овощей и вот этих канапе.

Все замерли.

Анали откинулась на спинку стула и расхохоталась.

Император слева от меня подавился и закашлялся, а у “официанта” округлились глаза, но парень быстро пришел в себя и кося взгляд на мужчин двинулся к мясу.

— Не пристало леди есть мясо, — вставила визгливым голосом свои пять копеек одна из тех дамочек, что в одинаковых колье. Барышня брезгливо окинула меня взглядом. — Особенно при наличии у нее лишнего веса.

Это у меня-то лишний вес?

Да у меня и раньше жира-то не было, что спортзал сжигал, что липосакция… А теперь от стресса я знатно похудела и больше была похожа на тростинку.

Еще и Данталион вмешался:

— А ведь графиня Миэри права. — эльф улыбнулся во все зубы, видимо почувствовал возможность потрепать мне нервы. — У наших дам нынче в моде худоба, округлые формы себе могут позволить только простолюдинки или очень состоятельные леди. Транс-магия очень рискованна, а потому запредельно дорога.

И показательно уставился в беспардонные вырезы брюнеток.

Болезненно худых брюнеток с примерно шестыми размерами груди.

Думал, что меня пронял?

Ага, щас.

— Ах, ну что вы, не стоит беспокоиться, — я показательно невинно похлопала пушистыми ресницами. — Визи так хочет сильных и достойных наследников. Сами понимаете, я, как будущая мать императорских детей, должна быть здоровой.

Затея показательно потрепала по щеке все еще кашляющего Визериса и смущенно отвела глаза. Данталион уронил челюсть, а обе брюнетки приобрели желтый оттенок лица.

— Что-о-о? — взвыла вторая.

— Как нас, так просто для постели, а как ее, — эльфийка указала пальцем на меня. — Шавку безродную, да еще и страшилище, так для престола?

Я взяла в левую руку бокал с вином, снисходительно улыбнулась и показала обеим брюнеткам неприличный жест.

— Да она же за столом себя вести не умеет, грязное животное! Визерис, ты кого притащил! Ей в свинарнике место! — заорала Миэри и подскочила со стула.

— Молчать! — рявкнул побагровевший император. Все вздрогнули.

А что?

Нечего было на официальный семейный ужин собирать всех своих постельных грелок.

— Вы хотите сказать, что Его Величество — грязное животное и должен есть в свинарнике? — абсолютно спокойным, я бы даже сказала, холодным голосом подытожила я. Брюнетка нервно сглотнула и промолчала.

— Отвечать! — властно рявкнула я. Даже Визерис с Данталионом вздрогнули и удивленно, с опаской, я бы сказала, посмотрели на меня.

— Никак нет-с! — как вышколенная горничная ответила брюнетка.

— Напомни-ка пожалуйста, любимый жених. Твоя официальная невеста, имеющая тем самым почти равный тебе статус, получила громкое оскорбление. Что за это полагается? — я иронично подняла бровь. Ох, не зря я с Элегией подружилась, ее знания пришлись как раз кстати.

— Смерть, — одними губами испуганно прошептала погрустневшая графиня-куртизанка.

Я снова ласково улыбнулась и окинула взглядом весь стол.

Тут же услышала, как дамочки гулко сглотнули, а Визерис и Данталион оба скрипнули зубами.

Была бы я трезвая, я бы никогда не то что наехать, показать неприличный жест в подобной ситуации побоялась бы.

Но мне было море по колено.

А местные виноделы знатные молодцы, не спиться бы такими темпами.

— Пошли вон, — совсем тихо процедила сквозь зубы я, не глядя ни на кого, но рассчитывая, что визгливые барышни соизволят нас покинуть. Тут же половина дам поднялась с мест, присела в книксенах и направилась к дверям. Все это молча и не отрывая глаз от пола. Ушли, тихо и аккуратно закрыли двери.

— Как интересно! — я обворожительно улыбнулась всем оставшимся членам семьи. А это именно они и были: кажется, все любовницы-фаворитки поспешили покинуть трапезу.

Данталион молча сидел в позе рука-лицо, Визерис только пар из носа не пускал, я даже отодвинулась от него немного. На всякий случай.

— Да ты прелесть, детка, — сверкнула улыбкой Аналиэль и громко захлопала в ладоши.

— Как мило с твоей стороны, дорогая невестушка, — прохрипел злющий Визерис. — Давно было пора спровадить этих дам, приелись. Вот ты лично и займешься смотром новых, хм, постельных дам для меня.

В первые секунды речи императора у меня отпала челюсть: не охамел ли он?

А потом я поняла, какой козырь в моем рукаве.

Конечно, чтобы этот козырь не потерять, сначала нужно поломать комедию немного.

— Ах, венценосный жених, разве вы не обязаны хранить верность единственной даме своего сердца? — я напряглась изо всех сил, изобразила на лице смятение, даже одинокую слезинку выдавила.

Император купился. На холеной морде отразилось ликование и азарт.

— Только если вы лично, дорогая моя, придете сегодня ночью в мои покои, я рассмотрю послабление: вместо пятнадцати девиц выберете всего десять.

Данталион непонимающе следил за нашей перепалкой, изредка поскрипывая зубами, у него хватило ума не спорить с отцом при свидетелях.

Я подскочила с места, обиженно вскинула руку и прикрыла ей глаза, словно собираюсь разрыдаться:

— Девичья честь это самое дорогое, что у меня есть! — всхлипнула показательно. Принц подавился и закашлялся, а Анали с умилением и нежной улыбкой смотрела на рассвирепевшего отца. Я еще раз всхлипнула и направилась к двери, опрокинув свой стул по пути, а еще задев пару ваз. А что? Не надо было расставлять препятствия на пути Крейсера.

— Надеюсь, вы одумаетесь, дорогой мой, — я обернулась и посмотрела императору прямо в глаза. Мужик ликовал, такого довольного кота, объевшегося сметаной, я еще не видела.

— Двадцать пять девиц, — сказал, как отрезал Визерис.

Я молча вышла и громко хлопнула дверью, даже лепнина немного осыпалась, а стеклянные откосы треснули.

Стражники в ужасе взирали на меня. Не знаю, чего они боялись больше, моего гнева, судя по всему, императорские шлюшки уже всему дворцу растрепали, какая я стерва. Или Императора Всея Империи.

Матильда обнаружилась рядом.

Желудок недовольно что-то проворчал, я так и не успела нормально поесть.

С минуту подумав, Крейсер Аврора развернулся, открыл дверь, впорхнул внутрь и отчеканил:

— Ужин в мои покои. И только попробуйте салат принести.

Побледневший юноша-официант побелел еще больше, но кивнул, а я еще разочек показательно всхлипнула и удалилась.

Снова хлопнула дверью посильнее, треснула уже сама дверь.

Подруга тут же подскочила и как более трезвая предоставила свое мужественное женское плечо. А проще говоря, подхватила меня на руки и понесла в мои покои.

— Матильда, — шепнула ей на ухо, изо всех сил скрывая довольную улыбку. — Я только что такую свинью Визу подложила, закачаешься.

А потом я позорно отрубилась.

Просто немыслимо!

Так и не отведала того сочного, мягкого, румяного местного кабанчика на вертеле.