Спорим, ты меня любишь?

Глава 9

И вот сидим мы на камушке… Втроём. Я, Кай и Зюзя. И каждый занят сверхважным делом: Зюзя греется на солнышке (он не мог взобраться на чересчур высокий для него валун, и Холту пришлось подгонять тележку антиграва, иначе пёс глядел на нас снизу ну с очень большим укором в глазах), Кай делает вид, что контролирует развёртку базы, я сижу со скрещенными ногами и делаю вид, что медитирую.

На самом деле всё конечно иначе. Первые десять минут я просто была зла. Дико зла! Как смеет он навязывать мне своё общество после всего случившегося?! И отказаться невозможно, ведь это сразу даст повод заподозрить меня в неадекватности и настоять на госпитализации!

Когда меня чуть-чуть отпустило, я попыталась проанализировать произошедшее более здраво. Сейчас, некоторое время спустя, моё безумие даже для меня выглядело подозрительно. С чего бы меня так пробрало?

Да, магия. Да, свежий воздух. Ну, ослабли щиты…

И только!

Мне не пятнадцать лет, чтобы не суметь удержать себя в руках даже от переизбытка сырой силы. Что-то тут не то…

Отпустив сознание на волю, я отстранённо перебрала в памяти всё, что произошло за этот день, и резко замерла, когда добралась до ответа, который лежал на поверхности.

Кай! Это он во всём виноват!

Перед глазами как наяву встала картинка, где он слизывает с губ кровь, и по спине тут же пробежали тревожные мурашки. Мне неизвестны традиции и методы шеррианцев, но я слишком хорошо знаю ценность крови. Даже слюна может стать катализатором слишком многих наведенных чар, а уж кровь и подавно!

Что он сделал со мной? Уже дважды! Сегодня ещё сильнее, ярче, глубже… Даже сейчас, стоило только подумать о его некрасивом поступке, как по телу разлилась нега, низ живота горячо запульсировал, губы пересохли, а сам поступок резко перестал видеться исключительно в негативном свете.

А ведь я не только отомстить хочу…

Сглотнула вязкую слюну и, чуть приподняв ресницы, скосила глаза на Холта. Без кителя, в одной футболке цвета хаки, обтянувшей его торс чересчур плотно, он был бессовестно хорош. Я-то знала, что шеррианец просто стремительно вырос из своей прежней одежды, а не рисуется намеренно, не надев положенную по уставу куртку, которая точно стала узка в плечах, но спокойнее от этого не становилось.

А что, если… Просто поговорить?

Мысль мелькнула и пропала. Подняло голову здравомыслие и закатило глаза. О чём? Это, во-первых. Будет ли это правдой? Во-вторых.

И, в-третьих, чего это он так гаденько ухмыляется, усердно делая вид, что смотрит на то, как Инга и Харук руководят ортанеанцами, разворачивая уже второй жилой модуль?

Поплотнее закрыла глаза, чтобы только не видеть Кайреда, и сосредоточилась на ином. Магия! Я обязана понять природу местной магии и научиться не терять от неё голову. Этим и займусь!

Снова закрыв глаза, усилием воли выровняла дыхание, ещё большим усилием отрешилась от окружающей реальности и начала крайне медленно опускать щиты, чтобы прочувствовать мир не только классическими органами чувств, но и духом.

Я никуда не спешила, соблюдая особую магическую технику безопасности. Настраивалась на медленное и аккуратное знакомство с миром. Сфокусировала всё своё внимание на этом важном деле и для начала окинула окружающий меня мир внутренним взором, определяя себя центром действительно восхитительного пейзажа.

Из всех предложенных мною точек для высадки командор выбрал самую идеальную, что не могло не радовать, и нехотя, но признавать его достойным руководителем. Умеренно заросшая кустами и невысокими деревцами огромная поляна после расчистки стала отличной базой. В пятистах метрах на юг с широкой песчаной полосой прибоя плескалось теплое лазурное море — даже отсюда я слышала чарующий шелест его волн. За моей спиной начинался разнообразный по структуре скальный массив, всего через десяток километров уходящий в пики со снежными шапками. Ещё во время создания виртуальной модели планеты я заметила, что часть из них похожа на кратеры, что для данной точки было только плюсом — разнообразие и простор для исследований нам необходимы как воздух.

Ну и последним, самым желанным для меня бонусом, были джунгли, которые простирались от валуна вдоль линии прибоя на сотни километров, постепенно уходя вглубь континента. Аномалия, блокирующая работу высокотехнологичного оборудования, располагалась примерно километрах в пятнадцати от нас, что тоже учитывалось мной в момент выбора места.

Ещё вчера я не могла даже предположить её природу, склоняясь к скоплению неизвестных науке растений, металлов или горных пород, сейчас же могла с почти стопроцентной уверенностью заявить, что всему виной магия.

Кстати, о ней…

Почувствовав, что расслабилась достаточно, и моя энергетика окончательно подстроилась под местные ритмы, сделав меня для планеты «своей», я начала аккуратно выплетать ментальные щупы, в первую очередь нацеленные на изучение природы происхождения той силы, что разлита в воздухе.

Откуда она? Что её питает?

Плодородная земля и недра глубин? Воздушные потоки или солнечные? Генерирует ли её гипнотический шелест волн? Где-то неподалеку расположен «колодец»? А может это и вовсе те самые доли процента неизвестных науке веществ, что содержатся в воздухе и распределены по планете равномерно?

Не прошло и десяти минут, как я стала похожа на морскую актинию, выпустив из своего тела не меньше двух сотен ментальных щупалец, которые старательно анализировали всё вплоть до мха, на котором я сидела. Никто из коллег не обладал высоким уровнем магического восприятия, поэтому я не беспокоилась за сохранность тайны именно этого исследования. Немного отвлекало присутствие посторонних, приходилось следить, чтобы щупы их не задели (хотя и мелькала ехидная мыслишка постучать кое-кому прямо в мозг!), потому что это было не слишком приятно, да и подозрительно, в конце концов.

За всю свою не такую уж и короткую жизнь я лишь трижды бывала в подобных местах, но ещё ни разу не удавалось так запросто изучать всё, что меня окружало. И это пьянило! Я чувствовала себя счастливицей, выигравшей у жизни джек-пот! Лауреатом несуществующей, но самой престижной премии! Эта экспедиция, которая изначально должна была стать моей, стала ею вопреки всему!

Это ли не чудо? Это ли не высшая справедливость?

Я всегда верила, что магия — не инструмент. Не вещь. Не бездушное нечто, благодаря которому появилось на свет всё живое и мыслящее.

Она жива. Разумна. Многолика. Многогранна. У неё частенько имеются собственные планы на всех нас. И мы должны быть бесконечно благодарны ей за то, что она позволяет нам быть её частью.

Кайред был взбешен и одновременно недоумевал.

Она посмела сопротивляться?!

Не просто посмела, а успешно это продемонстрировала!

Хм…

Это было подозрительно и просто странно. Требовало к себе повышенного внимания. Очередной консультации с более знающими…

Со старейшинами рода.

Нет, к этому шагу он ещё не готов.

Дав себе время на то, чтобы успокоиться (и заодно избавиться от психолога, который начал ныть о недопустимости неуставных отношений с ценным членом экипажа), командор вышел из корабля только тогда, когда Маруся доложила об экстренном происшествии. И с кем? С Александрой!

Не чувствуя ног и забыв, как дышать, он метнулся к выходу… Но всё оказалось не так уж и плохо. Воздух? Да вроде самый обычный. Наверняка всего лишь откат от его укуса…

Как он сразу не подумал? Может ли это быть индивидуальной реакцией организма?

А вдруг…

Аллергия?!

Сердце пропустило удар, цепкие когти первозданного ужаса вонзились прямо в душу, но всего на миг. Уже в следующий он заставил себя сделать вдох и трезво оценить внешний вид и поведение Александры. Она не выглядела испуганной, неадекватной или нездоровой. И Маруся, и Глафира не высказали опасений, так что можно было надеяться, что это было лишь нелепое стечение обстоятельств.

Нервное потрясение от приземления на планету, если будет угодно.

Но осторожность не помешает…

Естественно, Кай не смог упустить случая и не назначить себя добровольным компаньоном. Со снисходительной покровительственностью отметил её негодование, неожиданно ощутил глубокое удовлетворение, когда она молча подчинилась, и даже одобрил место для отдыха — с валуна открывался не только великолепный обзор на лагерь, но и красочные виды. Прямо — лагерь и джунгли, налево — море, позади — горы, направо — Александра на фоне громады корабля.

И-зу-ми-тель-но!

Его внутренний зверь, с недавних пор заявляющий о себе всё громче и отчетливее, удовлетворённо урчал и даже почти не требовал сиюсекундных активных действий. Его тоже напугала вспышка безумия пары, а безопасность избранницы всегда стояла у шеррианцев на первом месте.

Избранницы и потомства…

О, нет. Стоп-стоп! Какое потомство, зверь?! Мы на работе! В экспедиции! За миллионы километров от безопасного логова. И вообще…

Пока не капитулирует, никаких котят!

А он сделает всё, чтобы она капитулировала в течение этой недели!

Иначе безумие не минует уже его…

Сбор информации затягивался, слишком непривычным для меня было именно такое изучение мира, но кое-что становилось ясным уже сейчас.

И это было потрясающе!

Во-первых, магия. Самая чистая, самая сильная, самая насыщенная — магия жизни. И что бы вы думали? Её генерировали растения, вытягивая насыщенные крупицы силы из земли и воды! Это делали далеко не все растения на этой поляне, богатой травяным и цветочным разнообразием, но именно наше приземление (а также выжженный участок с магически насыщенным кустарником) стало виной тому, что концентрация магии в воздухе существенно возросла по сравнению со стандартом.

Временно, но именно мне этого более, чем хватило, чтобы опьянеть и переполошить коллег.

Во-вторых, валун.

Который не валун.

Когда часть моих щупалец ушла вертикально вниз, я едва не завопила от неожиданности — валун был крайне неоднороден по структуре и… Был живым!

Не уникальная, но крайне редкая (редчайшая!) неорганическая форма жизни на основе кремния!

Здесь? На терраподобной планете?

Ещё вчера я бы сказала, что подобное невозможно — не те условия. Но сегодня… А ведь вулканы не так уж и далеко. Мог ли этот малыш зародиться в жерле одного из них и отправиться познавать мир на свой страх и риск? Как давно? Ему явно не меньше тысячи лет! А разум… Есть ли?

Изменив часть исследовательских щупов на щупы-манипуляторы, я настроилась на ментальный контакт, и каково же было моё изумление, когда он состоялся! Не словами и совсем даже не фразами, а исключительно чувствами на уровне базовых.

Валун изумился контакту ничуть не меньше меня, но это было радостное изумление, граничащее с абсолютным детским восторгом. Ему было скучно. Одиноко. Пищи хватало, но рыхлый чернозём практически не позволял двигаться, да и температурный режим его, мягко говоря, не устраивал.

Шшу-ош (так назвал себя валун, но я пока не разобралась, имя это или раса) мёрз, даже одевшись в «шубу» из гранита и мха. Иногда к нему приходили ри-рру (с этим тоже предстояло разобраться), но наше присутствие нравилось ему гораздо больше. И тепла от нас тоже было больше…

— Александра, жаль отрывать вас от медитаций, но Луи уже приготовил обед. Ждут только нас, — ворвался в мой внутренний диалог с валуном начальственный голос командора. — Александра?

Я крайне нехотя попрощалась с разговорчивым Шу (ему понравилось сокращение) и начала аккуратно втягивать остальные щупальца, чтобы не растерять всю собранную информацию, но Кайреду не понравилась моя отстранённость и он решил поторопить, коснувшись моих пальцев и позвав повторно:

— Санни? С тобой всё в порядке?

В его тоне сквозило искреннее беспокойство, но в этот сокровенный момент все мои чувства были практически обнажены, и я не сдержала гневного шипения.

— Не смей произносить моё имя так! Оно лишь для родных и друзей! Ты же… Никто!

Я позволила своему негодованию, тщательно лелеемому все эти годы, взять верх над доводами разума и вылиться не только в словах, но и во взгляде.

Ненавижу! Ненавижу за то, что сделал! Ненавижу за то, что не защитил! Растоптал всё самое светлое, что во мне было! Посмеялся! Унизил!

Ненавижу за то… что люблю. Люблю вопреки всем доводам разума! Все эти годы. Двадцать бесконечных лет одиночества, ставшего моим компаньоном с той минуты, как моё сердце перестало быть только моим. Ни родители, ни друзья, ни коллеги, ни мимолётные любовники, чьих имен я даже не запоминала, не смогли вернуть мне ту меня, что была прежде.

За это ненавижу особенно!

Между нами вновь искрило, но на этот раз уже от негатива. Мои глаза метали почти натуральные молнии, его же были темны, как ночная буря. Казалось, даже лёгкое дуновение ветерка способно разжечь испепеляющий пожар тлеющей ненависти, но одно единственное слово, произнесённое шёпотом, ввело меня в ступор.

— Прости.

Через силу сморгнула, не веря своим ушам, и недоверчиво нахмурилась. Что я слышу? Мне не почудилось?

— Прости, — повторил, словно знал все мои мысли. Вновь коснулся моих пальцев, которые я буквально заставила себя не отдёрнуть, и практически невесомо огладил. — Я виноват. Сильно. Тот случай… Мне стыдно за него даже сейчас. Я был молод, безрассуден и эгоистичен.

Мой ступор стал ещё сильнее, но вместе с этим подняла голову и врожденная подозрительность. А не пудрят ли мне мозги? Ну лгут ли в очередной раз, чтобы потом поглумиться ещё жестче?

— Мне жаль, — продолжал каяться Холт, уже бесстрашно беря меня за руку. — Искренне жаль. Я не имел никакого права унижать тебя той безобразной выходкой. Никто из нас не имел! Что мне сделать, чтобы ты поверила и простила?

И я даже почти задумалась…

— Эй, голубки! — привлёк наше внимание подошедший Джейкоб, глядя без особой приязни, причём в район наших рук. — Вы обедать собираетесь? Между прочим, Луи отказывается кормить остальных, пока вас нет! Вы вообще ещё с нами или уже в своих любовных эмпиреях? — Тон пилота так и сочился ядовитой любезностью, ну а следующие слова просто ударили меня наотмашь: — Кстати, отличная тактика, Кай! Промариновать объект спора с недельку, зато потом только и успевай собирать плоды. Поздравляю, этот выигрыш сегодня твой. Будешь праздновать как обычно? Или, может, замутим тройничок? М? Как прежде. В старые добрые времена! — Меня едва не вывернуло от масляного взгляда, которым лейтенант Войс окинул меня с последними словами…

Но предпринять я ничего не успела.

Мимо меня пронёсся ураган, состоящий из первозданной мощи, густого меха и громогласного рёва, ещё через мгновение сбил с ног завопившего от ужаса Джейкоба, а ещё через секунду…

— Не-ет! — Мой протестующий вопль был ничуть не тише прозвучавшего чуть ранее животного рыка, но даже он не спас зарвавшегося пилота от кровавой взбучки.

Разумом я ещё вникала в произошедшее, но никогда не спящая во мне ведьма уже знала, что произошло. И действовала!

Необъяснимым образом перекинувшийся в легендарного и просто огромного зверя преимущественно песчано-молочной расцветки командор без видимого труда повалил на спину Джейкоба, кинжально острыми когтями располосовал крепкую ткань униформы, без видимого труда добравшись до плоти, и уже нацелился на горло неугодного, когда я наконец совладала с собственными инстинктами, требующими остаться от происходящего в стороне, и бесстрашно спрыгнула прямо на спину зверю, оседлав его, как какого-нибудь домашнего пони.

Ну… Как бесстрашно? Жутко было до безумия! Но в то же время я чувствовала, что только мне под силу остановить этого зверя, иначе быть беде. Сам он останавливаться не желал.

— Кай, нет!

Первый приказ был отдан жестко, но лишь ради того, чтобы достучаться до разума зверя. Со стороны корабля к нам уже мчались ортанеанцы, за ними вприпрыжку сайгачила Глафира, на верхней ступни трапа тревожно маячили остальные, явно оповещенные о происходящем Марусей, но это я заметила лишь краем глаза. Всё моё внимание было сосредоточено на том, чтобы не допустить убийства.

— Кай, не убивай. Не стоит. — Теперь я уже просила, приводя аргументированные доводы. — Он сказал это всё, не подумав. Но разве это правда?

Зверь, замерший сразу, как только я оказалась на его спине, возмущенно зашипел и недовольно передернул плечами.

— Мне тоже кажется, что лейтенант кое-что приукрасил… — Не удержав искушения, провела ладонью по шкуре, которая оказалась мягче шелка, отчего испытала просто неописуемый восторг. Судорожно выдохнула, что не прошло мимо внимания зверя (он интересным образом дёрнул ушами), и уже гораздо мягче попросила: — Кай, слезь с этого неудачника. Он не стоит того, чтобы ты жалел об этом всю оставшуюся жизнь. Пожалуйста.

Немного подумала, ещё раз оценила ситуацию и рискнула добавить:

— Ради меня.

Ортанеанцы и Глафира уже несколько секунд как застыли неподалеку, напряженно дожидаясь развязки, но как только зверь мягко переступил лапами, убирая их с окровавленного тела замершего в ужасе Джейкоба, как мгновенно подскочили ближе, и эльфарианка буквально взорвалась указаниями, одну за другой вкалывая пострадавшему ампулы с кровоостанавливающим, обеззараживающим и прочими жизненно необходимыми препаратами.

Я старалась не смотреть на Джейкоба, и так чувствуя, что он жив, хотя и выглядит больше, как труп (какая всё-таки мощь!), все мои мысли сейчас занимал Кай.

Как?!

КАК??!

Погруженная в свои мысли, я не замечала, как раз за разом запускаю пальцы в густую шерсть, пока не почувствовала, что тело подо мной пошло вибрацией, при этом распространяя вокруг себя волны удовольствия. Он… урчит?! Вот это наглость!

— Кай, это уже чересчур! — Не знаю даже, что меня возмутило, наверное, всё разом. Ну и стресс, конечно, дал о себе знать.

Ловко спрыгнув со спины зверя и между делом оценив его габариты (просто гигант!), я наконец встретилась с ним лицом к лицу и на какое-то время забыла, о чём хотела поговорить. Астрозоолог взял верх, и я с восторгом изучила идеальные пропорции легендарного и ныне считающегося вымершим лигра: крупную морду представителя древней кошачьей расы оборотней, саблевидные клыки, косматую черную гриву, мощные передние лапы и нестандартную для кошачьих расцветку: песчаный полосатый с переходом в молочно-белый ближе к длинному хвосту с черной кисточкой.

Очнулась, только когда поняла, что уже лезу руками в рот командору, чтобы проверить прикус, и кашлянула с досадой на саму себя. Тем более мы были не одни: подогнав антиграв, Глафира увезла пострадавшего в медблок, прихватив с собой пару ортанеанцев, но ещё двое во главе с Фабишем осталась неподалеку. Более того, к нам крайне осторожно приближался Оливер.

Третий и единственный из шеррианцев, кто мог хоть как-то пролить свет на произошедшее.

Или не единственный?

— Кайред, ты можешь вернуться в человеческий вид?

Вместо положительного ответа зверь бессовестно ткнулся мордой мне в плечо и заурчал громче, явно находя в ситуации особую прелесть. Ещё бы! Ведь только в таком, зверином облике, он владеет моим вниманием на все сто!

— Могу я узнать, что произошло? — Оливер благоразумно остановился в пяти метрах от нас рядом с ортанеанцами, но даже оттуда заработал предупреждающий рык Кая.

Что удивительно, Зюзю он вообще никак не воспринимал. Растерянный шушарь сидел сейчас рядом и немного настороженно жался к моему бедру, но отступать не спешил. Либо чувствовал, что нам ничего не грозит, либо знал больше, чем я.

Ну и так как Кай на текущий момент мог только рычать, отвечать пришлось мне.

— Джейкоб, позвав нас к столу, вдруг начал говорить скабрезности, упомянув спор и то, что вы не чураетесь делиться между собой женщинами… — Тонко усмехнулась, заметив, как стыдливо отвёл взгляд Холт-младший и негодующе рыкнул Холт-старший. — Меня мало волнуют ваши специфичные вкусы, но убийство члена экипажа из-за всего лишь гадких слов — по моему мнению чересчур жестоко. Впрочем, я могу и ошибаться в истинной причине произошедшего… И для начала не прочь услышать, как такое вообще возможно. Шеррианцы — оборотни?

Я обратилась с этим вопросом ко всем присутствующим разом, но вот какое дело — мне никто не ответил! Оливер резко заинтересовался травой под ногами, ортанеанцы хмуро недоумевали вместе со мной, ну а Кайред… Кайред бессовестно урчал мне в плечо, отчего все мои внутренности вместе с позвоночником уже вибрировали в унисон с ним.

— Оливер! — Я славилась своим терпением, но не тогда, когда задержка угрожала нашему пребыванию на планете.

А ведь ситуация складывалась не просто странная, а угрожающая! Пилот выведен из строя, капитан — не капитан…

Если у кого-то из экипажа сдадут нервы, а Маруся отправит отчет об инциденте на базу, нас просто вернут! Не разбираясь, не задавая уточняющих вопросов и, уж тем более, не доверяя разобраться самим. Разобрались уже!

Вот только я так просто отсюда не уйду! Зубами вгрызусь, в горы уйду, в джунгли сбегу, но не улечу с этой планеты, пока не разгадаю все её тайны!

— Оливер!! — Моему терпению пришёл конец, и я рывком выпустила на свободу всю свою силу. Без остатка. — Я требую правды! Что, черт возьми, произошло с твоим братом?!

Упс.

Меньше всего в этот момент я ожидала, что Холт-младший, резко побледнев, грохнется в обморок, а троица ортанеан, на долю секунды уставившись на меня в благоговейном восторге, вдруг преклонит колено и отдаст воинскую честь.

Всё. Вот теперь я точно ничего не понимаю!